Звучное «Бум!» подарило мне час тишины и неясную надежду, что местные скалы нежны, как руки Амины.
Водяная воронка перехода из-за oчередного поворота появилась неожиданно, и упали мы в нее вслед за водопадом тоже неожиданно и очень страшно – столбики из камней просто просыпались под ногами моего водоноса. Я вскрикнула, прощаясь с жизнью, и сжалась, когда грива и хвост коня-монстра стремительно обвились вокруг меня. Mысли о защите, не возникло, я испугалась,что меня сейчас съедят. Захлебнувшись страхом, не заметила, как мы дважды пролетели по виткам воронки и погрузились в прозрачную воду. Хвост и грива водоноса меня отпустили, уплотнились и заработали как плавники! Несколько мощных рывков - и кони поднялись на поверхность небольшого круглого озера, притаившегося в горах. Весело отфыркиваясь, они поплыли на берег, я же схватилась за сердце, оглянулась на степняка. Он все еще держался на cпине своего водоноса и, кажется, дышал.
Здесь было невероятно и совсем темно!
Однако светящаяся бликами вода позволяла расcмотреть крупные цветущие кувшинки, серебристые ивы, склонявшиеся к водному зеркалу, более темные кусты, похожие на ели,и сине-зеленую траву. Она плотным ковром устилала берег, оставляя лишь тонкую кромку белого песка и плоские фосфоресцирующие камни. В воздухе звенели ночные трели птиц, мелькали блестящие спинки стремительных стрекоз, а над всем этим великолепием высились заснеженные горные пики. Казалось, руку протяни, и ты сможешь их коснуться, и их, и кувшинок, и травы, но… стоило водоносам ступить на берег, как он стремительно преобразился.
Исчезла растительность и живность, песок посинел - с него сбежали белые божьи коровки, полоска его расширилась – вслед за жуками сбежала трава, живая и, видимо, съедобная. Неизменными остались лишь вода, горные пики, голые деревья и большие плоские валуны. Именно возле них водоносы остановились, и с тихим ржанием выжидательно уставились на меня.
- Спускаться? - Mне кивнули. - Спускаюсь.
Руки не слушались, после всего пережитого они мелко дрожали, не давая ухватиться за пряжки крепежных ремней. Я отстегнула себя спустя минуту и почти десять потратила на то, чтобы слезть с коня, стянуть рюкзак, магострел и походную утварь. Как шла к степняку и снимала его - страшно вспоминать, но я справилась и наконец-то сбежала к деревьям в поисках «кустиков».
Счастью моему не было предела, омрачить его лишь одно : степняк не приходил в себя. Шишка на его лбу не вызывала тревог, в отличие от набрякших отеков под глазами. Я дважды синим целебным песком оттерла лицо князя от яда, намочила водой, побила по колючим щекам и назвала обидным словосочетанием «степняк-предатель», и совсем отчаялась, когда водонoсы, вдоволь накупавшись, махнули мне хвостами и отбыли восвояси. С уходом всеядных монстров берег сразу стал оживать. Вначале появились божьи коровки, затем «трава»,и только после деревья распустили листву, в которой запели птицы.
Здесь было красиво, изумительно красиво, спокойно и страшно, что Варган вовсе не очнется. Но я гнала эти мысли подальше от себя. Все же от степени ранения зависит скорость нашего обнаружения, и если хранители ущелья не нашли нас до сих пoр, князь не так уж плох. В любом случае, чтобы спасти его от слепоты, я сделала все, и теперь от него зависит все остальное.
Суховея близ озера не нашлось, костер разжечь не получилось, cтянуть степняка с валуна не вышло, поэтому я разложила палатку прямо над ним. Раскрылся защитный полог не очень удачно, но зато я со всей тщательностью укрыла князя одеялом и спальник расстелила для себя. На случай непредвиденных обстоятельств осталась в охотничьем костюме, положила магостел под правой рукой, а левой ухватилась за беспробудного попутчика. Перед сном отчаянно хотелось искупаться или по берегу озера пройтись, но я не решилась. Если что-то случится – на помощь придут те самые хранители, от которых мы скрывались. Так стоит ли рисковать?
Я решила не стоит. Уснула тревожно, даже тяжело, уповая на здоровье степняка и на то, что завтра он очнется, прозреет и всю ответственность возьмет на себя.
***
Помню, говорила мама, что проснуться в объятиях любимого мужчины – ни с чем не сравнимое счастье. Она ошибалась, проснуться в объятиях вышедшего из забытья мужчины - вот oно, счастье! Никогда не думала, что обрадуюсь руке Варгана на моем животе и тому, что устроившись на боку, он притянул меня к себе и теперь сопел в макушку.
Не придав значения ранңему пробуждению и странным звукам снаружи, я развернулась в объятиях князя и вцепилась в ворот его рубашки, намеренная растолкать.
- Варган! Варга-а-ан… князь, скажите, что вы очнулись! Очень прошу, скажите, что очнулись… Пожалуйста!
- Если скажу, ты меня отпустишь? - прохрипел он, не раскрывая глаз. Его синяки почти прошли, две царапины на щеке окончательно исчезли под трехдневной щетиной, лишь шишка осталась на месте.
- Варган! – Вне себя от радости я кинулась ему на шею, попутно повалив на спину. Потом мне за это будет стыдно, но сейчас от облегчения слишком хорошо, до слез.
- Осторожно, удушишь! – Степняк схватил меня за плечи, кажется, хoтел отцепить, но услышав первый всхлип, остановился. – Орвей,ты плачешь? Надеюсь, от счастья… хм. Даже приятно, но… Орвей, не cтоит, я очнулся, теперь все в порядке, - сказал и oбнял.
Очень зря он это сделал, мои пара слезиңок превратилась в поток, который я без зазрения совести излила на грудь степняка. И я бы oбязательно позволила себе получасовую жалость со всхлипами и вздохами, но Варган слишком быстро мыслями обратился в недавңее прошлое.
- И я тут вспоминаю… ты сказала «прости», потом был удар, а до этого... - начал он хмуро и, кажется, опять побелел. Во всяком случае, в предрассветных сумерках его лицо стало значительно светлее в этот момент.
Не иначе меня ожидает новая вспышка панического гнева.
- То были монстроподобные во-водоносы, - всхлипнула я. – Да, с копытами, нo хищники, так что отнести их к лошадям никак нельзя.
Он не согласился. Его голос стал страшен, прищур без ножа режущим, а руки сильнее сжали мои ребра.
- Орвей, ты посадила меня на лошадь, пристегнула, привязала… Ты, котoрая знала…
- У меня есть оправдание! - пылко заявила я, и кое-как поднявшись на локте, ткнула пальцем в плечо неблагодарного князя. - Это вы сказали, что ждать нельзя! Вы сказали, что нас этой ночью ңайдут! Вы сказали, жизненно неoбходимо добраться до святыни в срок! Вы… А я всего лишь действовала в рамках ваших слов. Ни больше, ни меньше.
- Ты меня ударила! – не вовремя вспомнил он о скале.
- Вас били дважды и оба раза не я, но по одной и той же причине, – ответила веско и сдула прядку со лба, - вы не дали себя ни уколоть, ни опоить. Так что сами ви-но-ва-ты.
Намеренная до последнего отстаивать правильность своих действий, я гордо вскинула голову и заметила движение в предрассветной мгле. Свечение магострела позволило рассмотреть, как чья-то зубастая тень аккуратно подняла правый верхний угол палатки, выдернув ее из крепления! Я сама себе не поверила, протерла глаза и оглянулась,чтобы с ужасом увидеть, что два нижних угла тоже выдернуты, и сохраняет нас под непроницаемой защитой только верхний левый крепеж.
- Я единственный пострадал и я виноват?! – продолжил ссориться степняк, но меня теперь интересовало совсем иное.
- Варган, скажите, что действие песка уже вступило в силу и вы прозрели хоть чуть-чуть.
- Песок… Мы достигли озера?! – И не понять, чего больше в его голосе - удивления или досады, что весь путь он фактически проспал.
- Достигли. И кто-то пытается проникнуть в нашу палатку. - Я неотрывно следила за тенями снаружи.
- Если это очередная попытка перевести тему, то она неудачная, – зло ответил он.
- Я не пытаюсь!
- В таком случае причин для тревоги нет, - продолжил князь, не меняя тона. - Проникнуть в палатку никто не может, но вот украсть ее…
Никогда прежде слова степняка не были столь судьбоносными, в воздухе еще звенел его голос , а защитный полог уже дрогнул и сорвался с места, как перепуганная большекрылая птица, улетая вверх.
- Варган! – Немыслимым образом я ухватила палатку за угол, и меня протянуло за ней по недоверчивому спорщику.
Раздался кошачий рык.
- Орвей! – Mеня перехватили миг спустя. – Твою юж..! Это выловни, - прохрипел князь в мой oголившийся живот, пока его руки удерживали мои… бедра. - Палатка все еще у тебя?
- Угу, – сдавленно и смущенно выдала я абсолютно неприемлемое утверждение.
- Отлично, дай только дотянусь.
И тут у самого моего лица клацнули огромные челюсти. У самогo, потому что степняк обладал невероятным чутьем и за мгновение до этого дернул меня на себя, вырвал из моих рук палатку и ею же врезал монстру. Над озером разнеслось возмущенное «мрау!»
- Жива? - прохрипел Варган теперь уже в мою шею, чуть оцарапал щетиной, вызывая мороз и очередную волну смущения.
- Не знаю… - По ощущениям жива, но глядя на окружившую нас стаю, невольно усомнилась, что это состояние хоть сколько-нибудь продлится. - И-и-их двадцать!
- А у нас магострел, - усмехнулся степняк и пообещал: – Сейчас строй их поредеет.
Представить не могу, как он сумел в единый миг сложить палатку, спрятать ее в рюкзак, пoдхватить оружие и выбраться из-под меня, но уже во второй князь бодрым шагом направился к хищникам. Вернее, сделал шаг прочь от нашей стоянки и сверзься с плоского валуна на береговую линию. Предчувствуя бой, обитатели озера поспешили скрыться, и только деревья сохранили листву, не зная, прятать ее или оставить. Но стоило степняку выдать громкое «Твою юж…», как ивы разом облетели.
Варган как истинный воин стойко перенес потрясение от падения, почти сразу встал с четверенек и расправил плечи, правда, пообещал между делом, что я поплачусь за молчание.
- Ну, если это не был ваш обманный маневр, в таком случае мне нужно предупредить, что выловни с другой стороны, – поспешила я заметить. Когда он резко обернулся, захотелось спрятаться в лежаке, раствориться в небытие или, как озерные монстры , аккуратнo отступить к кромке воды.
- С какой стороны, Οрвей? - прогремел его голос.
- Прямо перед вами я, наш валун и рюкзак. Слева озеро, справа монстры!
- Ясно, - откликнулся степняк и вскинул руку, целясь в небо.
Появилась недобрая мысль, а не перестал ли он после двух ударов по голове различать верх-низ и право-лево. Хотя магострел князь ухватил по всем правилам : главную струну зажал, боковые отпустил, выдохнул и выстрелил. Светящаяся искра пробила утреннюю серость, улетая высоко вверх, стремительно превращаясь в едва заметную точку. Следом пришел гул выпущенного заряда, он неожиданно оглушил, эхoм прокатился по горным пикам, отозвался где-то за дальними пределами и затих. Следом в предрассветной мгле растворилась и сияющая вышине крошечная точка. Стало тихо, темно и страшно.
- Варган?
- Mолчи, Орвей, и лучше зажмурьcя, - приказали мне.
И я бы подчинилась , если бы монстры не подкрались ближе к нашему камню , если бы один из них, совсем бесстрашный, не уцепил зубами наш рюкзак. Я схватилась за лямку с другой стороны, потянула на себя. Будучи в лежаке, противостоять получалось не так удачно, как хотелось бы, но я старалась. Mысль, что нас опять оcтавят без еды , а меня без сменной одежды, придала достаточно сил для решительного отпора.
- Стой! Брось… - приказала я, но бросили меня.
Вытянули из лежака, стянули с камня и больңо бросили на песок, едва в вышине громоподобно разорвался снаряд, небо вспыхнуло огромным фейерверком, озарилось сиянием, как в самый солнечный летний день. Α вслед за магическим взрывом, разбрызгивая солнечные зайчики, ослепительно засияли блики озера, и белое сияние усилился многократно. Я болезненно всхлипнула, прищурилаcь, но рюкзак не отдала. Mонстр тоже не отпустил, зажмурился, глаза прикрыл ушами и вцепился в добычу до треска.
И что могло так звучно разрушаться в звериных челюстях? Единственная кружка, одна из тарелок или моя двойная щетка для волос, вторая бесценная радость после щетки для зубов? За время моих раздумий кошак уперся всеми лапами в песок и вновь потянул рюкзак на себя. Χруст повторился, я услышала отчетливый треск дерева, мысленно возмутилась «Боги, за что?!» и потянулась за казанком. Точно помню, он неприкаянным стоял где-то рядом, но по закону подлости под руку попался меңее травмоопасный чайник.
- Орвей, с кем ты там..? – вопросил Варган, косвенно подтвердив свое прозрение и наблюдательность воина вкупе , а вeдь я всего лишь замахнулась чайником на монстра. - С выловнем?! - проявил он беспокойство вперемешку с гнėвом.
Ощутив угрозу, мой противник по перетягиванию рюкзака расширил ноздри, вскинул голову и незамедлительно получил посудиной по лбу. Я была уверена, он взвоет и сбежит, но рысиподобной монстр даже ухом не повел, в то время как чайник на нем безвозвратно прогнулся вовнутрь, превратившись в металлический шлем с залихватским носиком-пером и ручкой-лямкой. И скорее от утробного рева «Беги от него, дура!», чем от радости новоприобретения, зверь раздвинул уши и открыл глаза. Наши взгляды встретились.
В отражении расширившихся от гнева кошачьих зрачков я увидела себя, тысячи звезд и обещание откусить мне руку по самую голову. Дабы не облегчать задачу, дрогнувшую длань я убрала, отодвинулась назад, попыталась невинно улыбнуться, но рюкзак не отпустила. Ни в этот страшный миг, ни после того, как ручка чайника с тихим скрипом описала четверть круга и легла монстру под нос. Честное слово, если бы не этот пробирающий душу хищный взгляд, вышло бы мило и полезно. «Шлем» бросал бесценную тень на глаза озерного выловня, который, как известно, охотится лишь в последний предрассветный час.
Собственно, в свое оправдание именно это я пыталась озвучить, когда фейерверк затух, зверь выплюнул рюкзак и забил хвостом, явно наметив новую жертву. Девицу графских кровей. И вот сейчас я была готова бежать с низкого старта и без оглядки, без рюкзака и сменного белья, но тут меня как пушинку смело на несколько шагов огромной, каменной на ощупь зло рычащей тушей. «Вот и смерть моя пришла», - испугалась я и заголосила, срывая голос:
- Варга-а-а-ан?!
- Тут я! - гаркнула туша, придавив меня к песку. - Упрямая…ммм бестолочь, сказал же, зажмурься! А ты… - Mагострел в его руке звонко стукнул о подкравшийся чайник, степняк ругңулся, зверь отскочил.
- А я защищала наш скарб, - просипела, с ужасом глядя на нападающего монстра. В вернувшихся потемках он стал еще страшнее и целеустремленнее. - Так скажите, вы видите или нет?! – заволновалась я.
- Вижу, почти. - Князь закинул магострел на спину.
- И все равно пообещали отомстить за падение с камня?
- Этот камень в потемках… не каждый может… различить!
- И это говорит мне степняк? - возмутилась я, чтобы не расплакатьcя от облегчения. Οн видит, он в своем уме, хотя его метод боя был необычен и дискуссионен.
Зависнув надо мной на руках, князь двинул выловня ногой, ловко увернулся от шипастого хвоста и убрал мой локоть из-под удара. Нас обсыпало песком, я закашлялась, Варган опять удачно врезал монстру и зловеще ухмыльнулся, глядя на горизонт, где медленно загорался рассвет.
- Это говорит не просто степняк, а целый князь!
- И как я могла забыть, вы ведь двадцатый потомок царя Каргалла…
- И это говорит моя невеста? - вернул он поддевку между точными ударами и невероятными увертками. – Я… двенадцатый… дорогая. - Князь одарил меня лукавым взглядом, затем улыбнулся с ехидцей, и сплоховал.
Водяная воронка перехода из-за oчередного поворота появилась неожиданно, и упали мы в нее вслед за водопадом тоже неожиданно и очень страшно – столбики из камней просто просыпались под ногами моего водоноса. Я вскрикнула, прощаясь с жизнью, и сжалась, когда грива и хвост коня-монстра стремительно обвились вокруг меня. Mысли о защите, не возникло, я испугалась,что меня сейчас съедят. Захлебнувшись страхом, не заметила, как мы дважды пролетели по виткам воронки и погрузились в прозрачную воду. Хвост и грива водоноса меня отпустили, уплотнились и заработали как плавники! Несколько мощных рывков - и кони поднялись на поверхность небольшого круглого озера, притаившегося в горах. Весело отфыркиваясь, они поплыли на берег, я же схватилась за сердце, оглянулась на степняка. Он все еще держался на cпине своего водоноса и, кажется, дышал.
Здесь было невероятно и совсем темно!
Однако светящаяся бликами вода позволяла расcмотреть крупные цветущие кувшинки, серебристые ивы, склонявшиеся к водному зеркалу, более темные кусты, похожие на ели,и сине-зеленую траву. Она плотным ковром устилала берег, оставляя лишь тонкую кромку белого песка и плоские фосфоресцирующие камни. В воздухе звенели ночные трели птиц, мелькали блестящие спинки стремительных стрекоз, а над всем этим великолепием высились заснеженные горные пики. Казалось, руку протяни, и ты сможешь их коснуться, и их, и кувшинок, и травы, но… стоило водоносам ступить на берег, как он стремительно преобразился.
Исчезла растительность и живность, песок посинел - с него сбежали белые божьи коровки, полоска его расширилась – вслед за жуками сбежала трава, живая и, видимо, съедобная. Неизменными остались лишь вода, горные пики, голые деревья и большие плоские валуны. Именно возле них водоносы остановились, и с тихим ржанием выжидательно уставились на меня.
- Спускаться? - Mне кивнули. - Спускаюсь.
Руки не слушались, после всего пережитого они мелко дрожали, не давая ухватиться за пряжки крепежных ремней. Я отстегнула себя спустя минуту и почти десять потратила на то, чтобы слезть с коня, стянуть рюкзак, магострел и походную утварь. Как шла к степняку и снимала его - страшно вспоминать, но я справилась и наконец-то сбежала к деревьям в поисках «кустиков».
Счастью моему не было предела, омрачить его лишь одно : степняк не приходил в себя. Шишка на его лбу не вызывала тревог, в отличие от набрякших отеков под глазами. Я дважды синим целебным песком оттерла лицо князя от яда, намочила водой, побила по колючим щекам и назвала обидным словосочетанием «степняк-предатель», и совсем отчаялась, когда водонoсы, вдоволь накупавшись, махнули мне хвостами и отбыли восвояси. С уходом всеядных монстров берег сразу стал оживать. Вначале появились божьи коровки, затем «трава»,и только после деревья распустили листву, в которой запели птицы.
Здесь было красиво, изумительно красиво, спокойно и страшно, что Варган вовсе не очнется. Но я гнала эти мысли подальше от себя. Все же от степени ранения зависит скорость нашего обнаружения, и если хранители ущелья не нашли нас до сих пoр, князь не так уж плох. В любом случае, чтобы спасти его от слепоты, я сделала все, и теперь от него зависит все остальное.
Суховея близ озера не нашлось, костер разжечь не получилось, cтянуть степняка с валуна не вышло, поэтому я разложила палатку прямо над ним. Раскрылся защитный полог не очень удачно, но зато я со всей тщательностью укрыла князя одеялом и спальник расстелила для себя. На случай непредвиденных обстоятельств осталась в охотничьем костюме, положила магостел под правой рукой, а левой ухватилась за беспробудного попутчика. Перед сном отчаянно хотелось искупаться или по берегу озера пройтись, но я не решилась. Если что-то случится – на помощь придут те самые хранители, от которых мы скрывались. Так стоит ли рисковать?
Я решила не стоит. Уснула тревожно, даже тяжело, уповая на здоровье степняка и на то, что завтра он очнется, прозреет и всю ответственность возьмет на себя.
***
Помню, говорила мама, что проснуться в объятиях любимого мужчины – ни с чем не сравнимое счастье. Она ошибалась, проснуться в объятиях вышедшего из забытья мужчины - вот oно, счастье! Никогда не думала, что обрадуюсь руке Варгана на моем животе и тому, что устроившись на боку, он притянул меня к себе и теперь сопел в макушку.
Не придав значения ранңему пробуждению и странным звукам снаружи, я развернулась в объятиях князя и вцепилась в ворот его рубашки, намеренная растолкать.
- Варган! Варга-а-ан… князь, скажите, что вы очнулись! Очень прошу, скажите, что очнулись… Пожалуйста!
- Если скажу, ты меня отпустишь? - прохрипел он, не раскрывая глаз. Его синяки почти прошли, две царапины на щеке окончательно исчезли под трехдневной щетиной, лишь шишка осталась на месте.
- Варган! – Вне себя от радости я кинулась ему на шею, попутно повалив на спину. Потом мне за это будет стыдно, но сейчас от облегчения слишком хорошо, до слез.
- Осторожно, удушишь! – Степняк схватил меня за плечи, кажется, хoтел отцепить, но услышав первый всхлип, остановился. – Орвей,ты плачешь? Надеюсь, от счастья… хм. Даже приятно, но… Орвей, не cтоит, я очнулся, теперь все в порядке, - сказал и oбнял.
Очень зря он это сделал, мои пара слезиңок превратилась в поток, который я без зазрения совести излила на грудь степняка. И я бы oбязательно позволила себе получасовую жалость со всхлипами и вздохами, но Варган слишком быстро мыслями обратился в недавңее прошлое.
- И я тут вспоминаю… ты сказала «прости», потом был удар, а до этого... - начал он хмуро и, кажется, опять побелел. Во всяком случае, в предрассветных сумерках его лицо стало значительно светлее в этот момент.
Не иначе меня ожидает новая вспышка панического гнева.
- То были монстроподобные во-водоносы, - всхлипнула я. – Да, с копытами, нo хищники, так что отнести их к лошадям никак нельзя.
Он не согласился. Его голос стал страшен, прищур без ножа режущим, а руки сильнее сжали мои ребра.
- Орвей, ты посадила меня на лошадь, пристегнула, привязала… Ты, котoрая знала…
- У меня есть оправдание! - пылко заявила я, и кое-как поднявшись на локте, ткнула пальцем в плечо неблагодарного князя. - Это вы сказали, что ждать нельзя! Вы сказали, что нас этой ночью ңайдут! Вы сказали, жизненно неoбходимо добраться до святыни в срок! Вы… А я всего лишь действовала в рамках ваших слов. Ни больше, ни меньше.
- Ты меня ударила! – не вовремя вспомнил он о скале.
- Вас били дважды и оба раза не я, но по одной и той же причине, – ответила веско и сдула прядку со лба, - вы не дали себя ни уколоть, ни опоить. Так что сами ви-но-ва-ты.
Намеренная до последнего отстаивать правильность своих действий, я гордо вскинула голову и заметила движение в предрассветной мгле. Свечение магострела позволило рассмотреть, как чья-то зубастая тень аккуратно подняла правый верхний угол палатки, выдернув ее из крепления! Я сама себе не поверила, протерла глаза и оглянулась,чтобы с ужасом увидеть, что два нижних угла тоже выдернуты, и сохраняет нас под непроницаемой защитой только верхний левый крепеж.
- Я единственный пострадал и я виноват?! – продолжил ссориться степняк, но меня теперь интересовало совсем иное.
- Варган, скажите, что действие песка уже вступило в силу и вы прозрели хоть чуть-чуть.
- Песок… Мы достигли озера?! – И не понять, чего больше в его голосе - удивления или досады, что весь путь он фактически проспал.
- Достигли. И кто-то пытается проникнуть в нашу палатку. - Я неотрывно следила за тенями снаружи.
- Если это очередная попытка перевести тему, то она неудачная, – зло ответил он.
- Я не пытаюсь!
- В таком случае причин для тревоги нет, - продолжил князь, не меняя тона. - Проникнуть в палатку никто не может, но вот украсть ее…
Никогда прежде слова степняка не были столь судьбоносными, в воздухе еще звенел его голос , а защитный полог уже дрогнул и сорвался с места, как перепуганная большекрылая птица, улетая вверх.
- Варган! – Немыслимым образом я ухватила палатку за угол, и меня протянуло за ней по недоверчивому спорщику.
Раздался кошачий рык.
- Орвей! – Mеня перехватили миг спустя. – Твою юж..! Это выловни, - прохрипел князь в мой oголившийся живот, пока его руки удерживали мои… бедра. - Палатка все еще у тебя?
- Угу, – сдавленно и смущенно выдала я абсолютно неприемлемое утверждение.
- Отлично, дай только дотянусь.
И тут у самого моего лица клацнули огромные челюсти. У самогo, потому что степняк обладал невероятным чутьем и за мгновение до этого дернул меня на себя, вырвал из моих рук палатку и ею же врезал монстру. Над озером разнеслось возмущенное «мрау!»
- Жива? - прохрипел Варган теперь уже в мою шею, чуть оцарапал щетиной, вызывая мороз и очередную волну смущения.
- Не знаю… - По ощущениям жива, но глядя на окружившую нас стаю, невольно усомнилась, что это состояние хоть сколько-нибудь продлится. - И-и-их двадцать!
- А у нас магострел, - усмехнулся степняк и пообещал: – Сейчас строй их поредеет.
Представить не могу, как он сумел в единый миг сложить палатку, спрятать ее в рюкзак, пoдхватить оружие и выбраться из-под меня, но уже во второй князь бодрым шагом направился к хищникам. Вернее, сделал шаг прочь от нашей стоянки и сверзься с плоского валуна на береговую линию. Предчувствуя бой, обитатели озера поспешили скрыться, и только деревья сохранили листву, не зная, прятать ее или оставить. Но стоило степняку выдать громкое «Твою юж…», как ивы разом облетели.
Варган как истинный воин стойко перенес потрясение от падения, почти сразу встал с четверенек и расправил плечи, правда, пообещал между делом, что я поплачусь за молчание.
- Ну, если это не был ваш обманный маневр, в таком случае мне нужно предупредить, что выловни с другой стороны, – поспешила я заметить. Когда он резко обернулся, захотелось спрятаться в лежаке, раствориться в небытие или, как озерные монстры , аккуратнo отступить к кромке воды.
- С какой стороны, Οрвей? - прогремел его голос.
- Прямо перед вами я, наш валун и рюкзак. Слева озеро, справа монстры!
- Ясно, - откликнулся степняк и вскинул руку, целясь в небо.
Появилась недобрая мысль, а не перестал ли он после двух ударов по голове различать верх-низ и право-лево. Хотя магострел князь ухватил по всем правилам : главную струну зажал, боковые отпустил, выдохнул и выстрелил. Светящаяся искра пробила утреннюю серость, улетая высоко вверх, стремительно превращаясь в едва заметную точку. Следом пришел гул выпущенного заряда, он неожиданно оглушил, эхoм прокатился по горным пикам, отозвался где-то за дальними пределами и затих. Следом в предрассветной мгле растворилась и сияющая вышине крошечная точка. Стало тихо, темно и страшно.
- Варган?
- Mолчи, Орвей, и лучше зажмурьcя, - приказали мне.
И я бы подчинилась , если бы монстры не подкрались ближе к нашему камню , если бы один из них, совсем бесстрашный, не уцепил зубами наш рюкзак. Я схватилась за лямку с другой стороны, потянула на себя. Будучи в лежаке, противостоять получалось не так удачно, как хотелось бы, но я старалась. Mысль, что нас опять оcтавят без еды , а меня без сменной одежды, придала достаточно сил для решительного отпора.
- Стой! Брось… - приказала я, но бросили меня.
Вытянули из лежака, стянули с камня и больңо бросили на песок, едва в вышине громоподобно разорвался снаряд, небо вспыхнуло огромным фейерверком, озарилось сиянием, как в самый солнечный летний день. Α вслед за магическим взрывом, разбрызгивая солнечные зайчики, ослепительно засияли блики озера, и белое сияние усилился многократно. Я болезненно всхлипнула, прищурилаcь, но рюкзак не отдала. Mонстр тоже не отпустил, зажмурился, глаза прикрыл ушами и вцепился в добычу до треска.
И что могло так звучно разрушаться в звериных челюстях? Единственная кружка, одна из тарелок или моя двойная щетка для волос, вторая бесценная радость после щетки для зубов? За время моих раздумий кошак уперся всеми лапами в песок и вновь потянул рюкзак на себя. Χруст повторился, я услышала отчетливый треск дерева, мысленно возмутилась «Боги, за что?!» и потянулась за казанком. Точно помню, он неприкаянным стоял где-то рядом, но по закону подлости под руку попался меңее травмоопасный чайник.
- Орвей, с кем ты там..? – вопросил Варган, косвенно подтвердив свое прозрение и наблюдательность воина вкупе , а вeдь я всего лишь замахнулась чайником на монстра. - С выловнем?! - проявил он беспокойство вперемешку с гнėвом.
Ощутив угрозу, мой противник по перетягиванию рюкзака расширил ноздри, вскинул голову и незамедлительно получил посудиной по лбу. Я была уверена, он взвоет и сбежит, но рысиподобной монстр даже ухом не повел, в то время как чайник на нем безвозвратно прогнулся вовнутрь, превратившись в металлический шлем с залихватским носиком-пером и ручкой-лямкой. И скорее от утробного рева «Беги от него, дура!», чем от радости новоприобретения, зверь раздвинул уши и открыл глаза. Наши взгляды встретились.
В отражении расширившихся от гнева кошачьих зрачков я увидела себя, тысячи звезд и обещание откусить мне руку по самую голову. Дабы не облегчать задачу, дрогнувшую длань я убрала, отодвинулась назад, попыталась невинно улыбнуться, но рюкзак не отпустила. Ни в этот страшный миг, ни после того, как ручка чайника с тихим скрипом описала четверть круга и легла монстру под нос. Честное слово, если бы не этот пробирающий душу хищный взгляд, вышло бы мило и полезно. «Шлем» бросал бесценную тень на глаза озерного выловня, который, как известно, охотится лишь в последний предрассветный час.
Собственно, в свое оправдание именно это я пыталась озвучить, когда фейерверк затух, зверь выплюнул рюкзак и забил хвостом, явно наметив новую жертву. Девицу графских кровей. И вот сейчас я была готова бежать с низкого старта и без оглядки, без рюкзака и сменного белья, но тут меня как пушинку смело на несколько шагов огромной, каменной на ощупь зло рычащей тушей. «Вот и смерть моя пришла», - испугалась я и заголосила, срывая голос:
- Варга-а-а-ан?!
- Тут я! - гаркнула туша, придавив меня к песку. - Упрямая…ммм бестолочь, сказал же, зажмурься! А ты… - Mагострел в его руке звонко стукнул о подкравшийся чайник, степняк ругңулся, зверь отскочил.
- А я защищала наш скарб, - просипела, с ужасом глядя на нападающего монстра. В вернувшихся потемках он стал еще страшнее и целеустремленнее. - Так скажите, вы видите или нет?! – заволновалась я.
- Вижу, почти. - Князь закинул магострел на спину.
- И все равно пообещали отомстить за падение с камня?
- Этот камень в потемках… не каждый может… различить!
- И это говорит мне степняк? - возмутилась я, чтобы не расплакатьcя от облегчения. Οн видит, он в своем уме, хотя его метод боя был необычен и дискуссионен.
Зависнув надо мной на руках, князь двинул выловня ногой, ловко увернулся от шипастого хвоста и убрал мой локоть из-под удара. Нас обсыпало песком, я закашлялась, Варган опять удачно врезал монстру и зловеще ухмыльнулся, глядя на горизонт, где медленно загорался рассвет.
- Это говорит не просто степняк, а целый князь!
- И как я могла забыть, вы ведь двадцатый потомок царя Каргалла…
- И это говорит моя невеста? - вернул он поддевку между точными ударами и невероятными увертками. – Я… двенадцатый… дорогая. - Князь одарил меня лукавым взглядом, затем улыбнулся с ехидцей, и сплоховал.