— Только не нервничай, счастье мое, — еле слышно прошептал Лорн и свернул в сторону, противоположную той, куда мы до того направлялись.

Я осмотрела зал. Грэхх. Он не сводил с меня глаз с самого начала мероприятия и теперь вознамерился, судя по всему, пригласить на танец. Маг целенаправленно приближался к нам, игнорируя заигрывания девиц на выданье, пытающихся задержать его буквально на каждом шагу. Вот уж с кем сталкиваться совершенно не хотелось!

— Что он здесь делает? Не помню, чтобы посылала ему приглашение.

В последнее время король охладел к семейству Грэхха, и звать кого-либо из Роданов на светские мероприятия стало необязательным. Чем и воспользовалась местная знать. Больше года я не видела мага-недоучку и, если честно, даже позабыла о его существовании. И вот теперь такая неприятность.

— Сопровождает одну из присутствующих мэдью, — процедил Лорн. Он тоже не горел желанием встречаться с бывшим сокурсником.

Остановившись у стола со сладостями и наполнив тарелочку пирожными, я украдкой бросила взгляд в сторону бывшего суженого. Он танцевал с тучной немолодой женщиной, крепко прихватившей его одной рукой за шею, а другой за талию. Вот и славненько!

Мы с Лорном подошли к небольшой компании. Ант взахлеб что-то обсуждал с мэдом Руаностом. До чего же парень возмужал за какие-то несколько месяцев! Вместо худющего долговязого подростка — высокий, прекрасно сложенный молодой человек. Привычка везде успевать сыграла ему на руку, теперь Рыжик совмещал с работой учебу, поступив в престижное заведение столицы — кто бы сомневался — на специальность «Право и сыск».

Я отдала тарелочку с пирожными Альве, которая хоть и неловко себя чувствовала среди знати, но смотрела на окружающее великолепие блестящими от восторга глазами.

— Жаль, Хвостик с Паком остались дома, — посетовала она, отправляя в рот крошечный кексик с пышной шапочкой крема. — Им бы понравилось!

— Пирожные? — уточнила я с улыбкой. — Так заберешь с собой для Хвостика и Пака целую коробку, она ждет своего часа на кухне. Если же ты про бал, то, поверь, малыш еще лет десять не будет интересоваться подобными вещами, а Пак терпеть не может столпотворения и официоз. Они осознанно не пошли на бал.

Альва уже собиралась мне что-то ответить, когда взгляд ее переместился за мое плечо. Я, разумеется, обернулась. Грэхх. Какой настойчивый.

— Прошу простить мне мою дерзость, но не устою и оторву от разговора таких прелестных дам. Наверняка речь шла о чем-то очень важном… — Он сделал паузу, в которую следовало вставить уверения, что мы болтали о сущих пустяках и совершенно не сердимся, но, не дождавшись ответной вежливости, продолжил: — Однако я просто не смог оказаться в стороне, ведь играет столь восхитительная музыка. Прекраснейшая мэдью Минелия, позвольте пригласить вас на танец.

И глазками маслеными зырк-зырк.

— К сожалению, все мои танцы принадлежат супругу.

— Как только я увидел вас, то был поражен в самое сердце с самого первого взгляда! Богиня, молю, лишь один танец. Без вас я не выживу. Ваш благосклонный взгляд для меня ценнее воздуха! — возбужденно тараторил мужчина, и я подумала, что совершенно точно уже слышала нечто подобное, причем от него же. Заготовочка на все случаи жизни?

— Сожалею о вашей преждевременной кончине, мэд Грэхх, но моя супруга будет танцевать только со мной, — отвлекся Лорн от беседы с Антом и Руаностом. Муж обнял меня сзади, обхватив обоими руками, как бы закрепляя сказанное.

Враждебные взгляды мужчин скрестились. Мне кажется, я даже почувствовала разряды молний. Но напряжение мгновенно разрядилось, стоило присоединиться к нашему обществу незнакомой мэдью, с которой не так давно танцевал Грэхх.

— Крокодильчик, что же ты так надолго ушел? — сияя ослепительной улыбкой, поинтересовалась женщина тоненьким, совсем не подходящим к ее плотной фигуре голоском. Толстые пальцы крепко вцепились в руку мужчины, отчего тот поморщился. — Мэд Лорн, мэдью Минелия, разрешите вам представить моего жениха Грэхха Родана.

— Бесконечно рады вашему счастью, мэдью Эсталлис, мэд Грэхх, — отозвался супруг, с ехидной улыбкой поглядывая на бывшего сокурсника.

— Рады, — поддакнула я.

— Как вам бал? — вежливо продолжил беседу Лорн на правах радушного хозяина.

— Восхитительный! — Мэдью Эсталлис действительно фонтанировала счастьем, то и дело бросая влюбленные взгляды на жениха. — Все на самом высшем уровне! Впрочем, от Вестэсов ничего другого и не ожидают. Мы с Грэххом так рады, что получили приглашение!

Женщина, наверное, еще долго изливала бы свой восторг и благодарность, если бы не перехватила заинтересованный взгляд жениха, устремленный на мелькающие парочки, вернее, на девушек, кружащихся в объятиях кавалеров. Мэдью Эсталлис извинилась и новела Грэхха в центр зала, чтобы присоединиться к танцующим.

— Какую правильную партию подобрал сыну мэд Родан! — восхитилась Альва, как только жених и невеста отошли от нас подальше.

— Вы мудры не по годам, мэдью, — заметил Лорн, весело прищурившись. — Верно, пора и вам подобрать удачную пару?


— Нет-нет, — ужаснулась Альва, — я еще и жизни не видала.

И, скользнув рыбкой в толпу, затерялась в многолюдье.

— Напугал бедняжку, — рассмеялась я.

— Всему свое время, — философски заметил Лорн и жадно окинул меня взглядом. — Как вы считаете, прекрасная мэдью, могу ли я пригласить вас на следующий танец?

Муж закружил меня под медленную мелодию. Но, взбудораженная воспоминаниями, я никак не могла переключиться на настоящее.

— А ведь он не узнал ни меня, ни Альву, — задумчиво произнесла я, делая очередную фигуру танца и рассеянно улыбаясь.

— Стоит ли этому удивляться? Грэхх никогда не смотрел ни на кого, кроме себя в отражении зеркала. Достаточно вам с подружкой было приодеться да оказаться на самом престижном мероприятии года, как вы стали для него совершенно иными людьми.

— Вы с ним совершенно разные. И все равно никак не пойму, как и что ты во мне нашел. Знаешь, я ведь до сих пор не могу поверить, что мы вместе. Почему именно я?

— Ответ, что любовь случается не почему, а вопреки, тебя не устроит?

— Нет. До того как понял, что хочешь связать со мной жизнь, был период, когда ты присматривался, я тебя раздражала, чем-то не нравилась, возмущала. Ты держал меня, как и всех, на расстоянии, общаясь свысока. Почему все изменилось для тебя? Что оказалось настолько существенным?

— Быть может, то, как отчаянно ты боролась за свое счастье? Сама добилась всего, о чем мечтала. Не ждала, что кто-то придет и одарит желанными благами. Шла вперед сама и вела за собой других.

Я сникла.

— В таком случае ты любишь не того человека, каким меня воображаешь. Это Альва и Ант меня поддерживали с того момента, как я попала на Гзон. Без них бы с самого начала пала духом.

— На то настоящие друзья и нужны. Но их не так уж легко найти. Еще один золотой в копилку твоих достоинств.

— И добилась я всего далеко не сама. Ты мне помогал на каждом шагу! Вера следила за моей безопасностью, ты помог выйти из академии, вовремя предупредил Анта, когда я с Хвостиком попала за решетку… Сознавайся, ведь, это был ты? Тот мужчина, который подсказал Анту, где нас искать.

— Я. Как догадалась?

— Больше некому. К тому же ты тогда у Руаноста совсем не удивился моему рассказу про замыслы преступников. Значит, знал о том нелепом приключении. Кстати, не попади я в тот день благодаря тебе к Руаносту, не видать бы мне собственного магазинчика игрушек еще очень долго. Если вообще выжила бы в пожаре. За какие такие заслуги мне достался лучший на свете мужчина?

— Все просто — когда встречаешь своего человека, сердце подсказывает: не упусти. И я счастлив, что вопреки всем предубеждениям и неожиданностям не упустил.

— Мне иногда становится страшно — вдруг проснусь, а сказка исчезла.

Лорн прижал меня еще теснее к себе и, низко наклонившись, прошептал в самые губы:

— Не бойся, не исчезнет, обещаю. Я позабочусь, чтобы сказка в твоей жизни царила всегда.