Из сообщений Инны он знал, где она устроила тайник, точнее, примерно знал, ориентировался на ее описания. Ему пришлось повозиться, чтобы определить точное место. Но он постоянно помнил, как Инна говорила: только она туда влезет.
А раз ее больше нет, нужно было искать замену таких же параметров.
На эту роль подходила только Сандра. Точнее, справиться могла бы и Алиса, хотя она чуть покрупнее. Но Алиса редко бывала одна и сидела без дела, а Сандра – почти всегда. Тимур долго не решался к ней подойти, однако, когда она собралась уходить из проекта, он вынужден был поторопиться.
Теперь шкатулка была у него в руках.
– Что дальше? – устало посмотрела на него Сандра. – Как вы планируете вывезти это из страны?
– Детка, это лям баксов! Я найду способ. Мой знакомый в Москве очень хочет получить эту игрушку, настолько хочет, что он сам придумает, как забрать меня отсюда! Раньше ведь были одни обещания, а теперь – реальная вещь у меня!
– Я могу вам помочь…
– Ты уже помогла, больше не надо!
– Мы можем улететь на самолете моего папы, я никому не скажу!
– Да конечно! – рассмеялся Тимур. – Как только мы в город вернемся, ты тут же начнешь голосить! Об аэропорте, где куча твоих людей рядом будет, я вообще молчу. Нет, принцесса, я не дам тебе возможности отомстить мне. Думаешь, здесь тело негде спрятать? Могу хоть обратно в этот разлом засунуть и камнем задвинуть! Теперь мне не нужно беспокоиться о том, целые у тебя кости или нет.
Он не просто издевался над ней, он действительно готов был убить.
О собственной смерти Сандра не думала никогда. Ей казалось, что смерть приходит за другими, менее красивыми, удачливыми и богатыми, не за ней. Она даже не задумывалась, почему так и что ждет ее, просто принимала это как данность. Она особенная, и под крылом папочки она будет беззаботно жить целую вечность.
Но вот она в богом забытой пещере, уставшая до потери сознания, раненая, на коленях. А перед ней – человек с ножом, для которого она никто. Хватит одного удара, чтобы перерезать ей горло… И она еще несколько минут будет жива, останется наедине с собственной агонией!
Теперь Сандра могла бы кричать и плакать, но для этого у нее просто не осталось сил. Безысходность сковала ее лучше любой цепи. Она безразлично наблюдала, как он подходит к ней, как поднимает нож. Она должна была умереть прямо сейчас.
И тут со стороны входа послышались голоса.
Глава 9. Белые ночи под землей
Нельзя было расслабляться, но так хотелось. Алиса подозревала, что если не даст себе хотя бы небольшую паузу, то дело дойдет до нервного срыва.
Максим Белых просто исчез. Они искали его, не привлекая полицию, но его номер в отеле пустовал, его никто нигде не видел. И это было бы не так страшно, если бы все участники проекта были на месте, но никто не мог сказать, где сейчас Сандра и Тимур. Правда, сотрудники отеля вроде бы видели, как эти двое уходили вместе, и вполне добровольно, так что ситуация была не критическая. И все же как расслабиться, если рядом с тобой столько времени находился серийный убийца?
Тяжелее всего приходилось Ланфен, причем по многим причинам. Она провела с ним ночь. Она, профессиональный психолог, даже не заподозрила, что рядом с ней извращенец и маньяк! Он привлек ее не как случайный партнер на одну ночь, а как мужчина, с которым хочется быть рядом, он получил ее доверие. Теперь ее страх смешивался с унижением и горечью. Она хорошо скрывала это, до истерик не опускалась, однако несложно было догадаться, как дорого ей обходится это спокойствие.
При этом тот Белых, которого Алиса видела здесь, и тот, которого описывал Дамир, были совершенно разными людьми. Как такое возможно, она не представляла. Знакомый им Белых даже в худшем своем проявлении был мудрым хищником. А тот, убивавший проституток… просто моральный урод, не более! Этот контраст загонял в тупик.
Может, им не стоило даже пытаться понять его? Зачем? Он ненормальный человек, и этим все сказано.
Сейчас Алисе не хотелось оставлять Ланфен одну. Но китаянка сама настояла на том, чтобы они занимались своими делами, а не крутились рядом с ней.
– Я ценю ваши благие намерения, – вздохнула она. – Вот только… Вы делаете хуже. Своей заботой вы постоянно напоминаете мне о том, какую ошибку я допустила.
– Это не ошибка, – покачала головой Вероника. – Никто из нас даже не догадывался.
– Ни к кому он не подступился так близко. Я должна была понять.
– Это невозможно…
– Возможно, – решительно прервала Ланфен. – Я чувствовала, что с ним что-то не так. Да, я не была близка к его истинной сущности, но подвох я заметила. Я осознанно предпочла игнорировать это! Потому что то, что я чувствовала рядом с ним, казалось мне более важным и нужным. Я позволила ему обмануть себя. Я хочу побыть одна, а для вас проект продолжается.
– Вы не боитесь, что он нападет на вас? – тихо спросила Алиса.
– Теоретически это не его почерк – вот так возвращаться к жертве, охотиться. Но я не спешу расстаться с жизнью, поэтому заверяю вас, что буду все время на виду. Мне еще нужно поговорить с Тимуром, поэтому я дождусь его тут.
Чувствовалось, что, если они сейчас не уйдут по-хорошему, она найдет способ заставить их сделать это. У Алисы по-прежнему было тяжело на душе, и все же она смирилась.
Тем более что у них неожиданно появилась важная зацепка в расследовании.
Карта была готова. Поначалу, когда Вероника впервые подвергла изображения, созданные Инной, компьютерному анализу, толкового результата не было. Программа просто расставила картинки в хронологическом порядке. Но кто сказал, что Инна обрабатывала их именно так? Может, она рисовала элементы карты по настроению.
Да и элементы эти были странными. Какие-то цифры, рисунки, формулы и даже полоски с квадратиками. Алисе все это казалось бессмыслицей. Вероника не сомневалась, что перед ними головоломки, однако она даже близко не подошла к разгадке. Это напрягало: как Инна могла создать нечто настолько сложное, зная, что участвовать в игре будут далеко не гении?
Здесь на помощь снова пришел компьютер. Он соотнес рисунки со всей информацией, размещенной на разных сайтах корпорации и ее партнеров, которым предстояло участвовать в игре.
Рисунок с капелькой оказался логотипом водоочистительной компании. Полоски – штрихкодом, квадраты – зашифрованной интернет-ссылкой. Каждое из этих посланий не было слишком сложным, оно просто было рассчитано на определенную аудиторию: людей, которые знакомы с корпорацией. Так что, даже если бы кто-то случайно попал в пещеру раньше участников, он бы в этих головоломках не разобрался.
– Вот это, – Вероника постучала ногтем по экрану, – марка модели лифта. Я думаю, что это указание на то, что нужно двигаться вверх или вниз. То есть по вертикали, а не по горизонтали.
– Это понятно. Но у тебя получилось создать какую-то цельную карту?
– Я не думаю, что здесь есть такая карта, даже по задумке.
– Как это? – удивилась Алиса. – А правила игры?
– Это не противоречит правилам. Компьютер расставил значки в том порядке, в каком Инна создавала их. Думаю, она планировала заранее или уже в пещере раздать гостям набор изображений, которые нужно искать. Но каждое изображение становится указателем только в рамках самой пещеры. Ты видишь ориентир и пытаешься угадать, что он значит. Совершенно не обязательно, что ориентиры связаны между собой, они могут быть полностью или частично самодостаточными.
С ней сложно было не согласиться. Если бы участники проекта получили одну и ту же карту, они бы и по пещере шли друг за другом. В чем тогда суть игры? Нет, организаторам нужно было, чтобы они распределились по залам, чтобы была интрига.
При этом Инна никак не указывала, где хранится ожерелье. Так что можно было предположить, что некоторые знаки она оставила, просто чтобы запутать участников. Ты думаешь, что уже у цели, а в тайнике пустота.
Поэтому искать улики в городе и отеле было бесполезно. По крайней мере, во всем, что касалось ожерелья, ведь к раскрытию убийства Инны они пока и близко не подобрались. Но чтобы вернуть «Сердце Мидаса», – а в этом и заключалось главное задание проекта, – нужно было спускаться вниз.
Наступил хороший момент для этого: погода наладилась, и они благодаря Инне получили первоклассное оборудование. И все-таки Алиса боялась: что, если Белых тоже отправится туда? Что им делать, оказавшись с ним один на один?
Она не позволила этому остановить себя. Дамир требовал, чтобы она сидела в отеле до конца проекта, однако Алиса не могла так поступить. Она бы после такого себя уважать перестала! Вероника, вон, полна решимости, а чем она хуже?
Так что уже утром они вместе отправились к пещерам. Подъехать туда на машине было невозможно, к тому же они так и не обзавелись собственным автомобилем, в отличие от Белых. Пришлось выбирать более сложную дорогу – напрямик через лес.
Все оказалось лучше, чем ожидала Алиса. Даже несмотря на то, что ноги порой увязали в мокрой земле, а за спиной приходилось нести тяжелый рюкзак. И все же вид сонных, покрытых сетью капель деревьев успокаивал. Ей нигде не мерещились тени, не казалось, что Белых следит за ними. Поэтому скоро она расслабилась, наслаждаясь величественной красотой незнакомой природы.
– Шоколадку хочешь? – поинтересовалась Вероника, не сбавляя шаг.
– Внезапно!
– Нет, на самом деле – нет. Я просто с помощью шоколада сбиваю страх, всегда помогает. А после истории с тем мужиком мне все еще не по себе…
Значит, и Вероника боялась, просто она только теперь показала это. Она не пыталась скрыть это от Алисы, скорее, самоконтроль стал для нее привычкой. Но она не позволила страху остановить себя, именно она настояла на спуске в пещеры.
Такие черты были Алисе симпатичны.
– Ладно, давай преломим шоколадку мира!
– А что, мы ссорились? – удивилась Вероника.
– Нет. Просто шоколадок войны не бывает в принципе. Шоколад – это коричневое добро.
– Звучит не очень аппетитно…
– Факт, – призналась Алиса. – У меня в голове эта фраза выглядела более привлекательной. А вообще, я удивлена, что ты так шоколадки восхваляешь, с твоей-то тягой к здоровому образу жизни!
– Почему?
– Просто все мои подруги, сидящие на диете, требуют все шоколадки планеты собрать и сжечь.
– Во-первых, не путай здоровый образ жизни и диету, – посоветовала Вероника. – Диета – это как раз пакость редкая в большинстве случаев. А во-вторых, я даже здорового образа жизни не придерживаюсь целенаправленно. Я просто сохраняю внутреннюю гармонию.
– А есть разница?
– Конечно. Те, кто зациклен на здоровом образе жизни, все время думают о составе продуктов, что полезно, а что нет, а еще они очень любят поговорить и надавать советов другим. А я… мне важно, чтобы уму и телу было хорошо. Я считаю, что любой прием пищи должен быть в радость. Еда – это одно из немногих удовольствий для тела, еще не хватало лишать себя этого из-за каких-то диет!
– По тебе сложно сказать, что ты себя в еде не ограничиваешь. – Алиса окинула выразительным взглядом безупречную фигуру спутницы.
– Нет, если объективно, я ограничиваю, тут разница в подходе. Например, я не использую слово «никогда». Всякие там «никогда не буду есть булочек» – это не обо мне. Мне очень важна мысль, что я могу позволить себе все, что угодно, если захочу. Я не люблю наглухо закрытые двери. Когда я лежала в больнице, питание было очень строгим. И я мечтала о том дне, когда смогу позволить себе все. Это не значит, что потом я стала объедаться – но я ведь могу! И если тело просит шоколад или торт, почему я буду отказывать ему? Другое дело, что я хочу сохранять это тело сильным и здоровым, поэтому и выбираю маленькие порции.
– Вот к такой философской лекции мы пришли благодаря одной шоколадке… Мне нравится.
Алиса не иронизировала, ей действительно нравилось. Чувствовалось, что Вероника рассказывает без снобизма, не потому, что она такая правильная и грамотная. Она всего лишь делилась тем, к чему пришла – и пришла не самым простым путем.
– Зато дорогу сократили, – усмехнулась Вероника. – Смотри, мы почти у цели!
За рядами деревьев действительно можно было разглядеть вход в пещеру, а горы заслоняли горизонт. Если бы сейчас светило солнце, это место показалось бы красивым. Но серые тучи, пусть даже без дождя, нагнетали атмосферу. А может, и не было в природе ничего мрачного, просто Алиса не могла избавиться от растущей тревоги.
Тут еще и память шептала, что она никогда раньше не спускалась под землю, что у нее не получится, что не нужно даже пытаться. Алиса пришлось усилием воли отогнать эти мысли. Она приехала сюда не по лесам прогуливаться, а справляться с чем-то неизвестным – и вот он, ее долгожданный шанс.
Она думала, что сложности начнутся уже внутри пещеры, но оказалось, что подойти к самому входу не так-то просто. Здесь располагались большие круглые камни, скользкие от воды и растущего на них мха. Алиса собиралась упрямо карабкаться по ним, но Вероника заставила ее задержаться.
– Обувь смени, – посоветовала она.