– Вам, гномам, всё бы подешевле, а лучше бесплатно… Так вот, мы спустились на первый этаж, решив расспросить общительную хозяйку о невестах принца империи, вдруг одна из них отправляется на отбор из этого города, но нам просто несказанно повезло! Госпожа Айрис так кричала на хозяйку, требуя императорского номера, так как является невестой принца, что только глухой не слышал её. Я мысленно хлопал в ладоши. Дело оставалось за малым, проявить себя, показать, что мы лучшие охранники в округе.

– Но откуда вы узнали, какой артефакт везёт госпожа Айрис? – мои нервы были на пределе, неужели Айрис умудрилась разболтать об артефакте, который везёт с собой? Я попыталась не выдать волнения и злости на хозяйку.

Вилка тихо звякнула, упав на тарелку. У Айрис округлились глаза и она, словно болванчик отрицательно закачала головой.

– Ой, да какая разница, какой артефакт везёт невеста, самое главное проникнуть во дворец, – гном Таратум собрал тарелки. – Там и разберёмся. Да и судя по количеству сопровождавших достопочтенную Айрис, она бедна и не обладает дорогим артефактом, пф-ф.

– Что? Да я, если хотите знать! – вскрикнула обиженная девушка…

– Да как вы смеете обижать благородную госпожу Айрис, такими глупыми предположениями, – громко перебив болтушку, я вскочила, чуть не опрокинув стул. Нельзя допустить, чтобы обиженная невеста рассказала, что везёт. – Я своими глазами видела у хозяйки нежный цветок мелирисы, который используют для увеличения магической силы, так что шансы у госпожи Айрис выше многих претенденток, – моя нога нащупала изящный женский сапожок и с силой надавила на носок.

– О-о-о… да-а-а!!! – вскричала несчастная и попыталась пригвоздить меня взглядом к полу.

И именно в этот момент ко мне в голову пришла мысль, если у аристократки украли золото, то может и артефакт также похитили?

– Извините, Мэрилинн, мой друг погорячился и не хотел обидеть нашу хозяйку. И вам, госпожа, приношу извинения, – эльф склонил голову.

– И что же вы не попробовали наняться к госпоже Айрис в гостинице?

– Хотели, но наутро девушки не оказалось в номере. Хозяйка любезно сообщила, что леди отбыла в сторону столицы в сопровождении статного, красивого, высокого, просто невообразимо красивого мага, – женский голос, в исполнении эльфа вышел скрипучим и визгливым, но я улыбнулась, слушая эту пародию. – Описание, конечно, расплывчатое, лучше бы сказала, что у того длинный нос или бородавка на щеке. А ещё лучше было бы назови она имя этого мага. Так нет, это всё что она запомнила: красив! – эльф, на мой взгляд, возмущался правдоподобно. Мы, наняв проводника, сели на лошадей и поскакали короткой заброшенной дорогой, через лес.

– И конечно же, неожиданно встретились с госпожой Айрис именно в этой придорожной таверне? – улыбнулась я.

– Для нас самих эта встреча была неожиданной! Верьте мне, – Талатий переводил взгляд с Айрис на меня и обратно. – Мы совершенно уже не надеялись нагнать уехавшую невесту и ужиная в зале того заведения уже решили, что в следующем городе присмотрим новую невесту, а если не найдём, то сделаем фальшивую…

– Как это? – Айрис внимательно посмотрела на эльфа.

– Мы бы наняли актрису, самое главное, правдоподобно сыграть потерю приглашения на отбор, её бы, как пострадавшую, должны будут проводить в замок, до выяснения обстоятельств, а там…

– Вы бы сами действовали по этим обстоятельствам, – закончила вместо эльфа Айрин.

– Точно, – он поправил на носу очки.

– А почему вы оказались порознь? – я посмотрела на гремящего тарелками Сатума.

– Некоторые храбрые или глупые, ещё не решил, гномы, оказались близко к эпицентру заклинания, брошенного одной маленькой девчушкой. Мне некогда было приводить их в сознание, вы уходили из таверны, вот я и бросился следом, оставив друзей лежать на полу.

– И? – я выжидательно посмотрела на молодого человека.

– А что, и? – план созрел сам собой, когда я увидел милых змеек, что решили вами поужинать.

– Хорошо, я поверю вашему рассказу, но больше никаких секретов между нами. Тем более нам придётся вместе охранять молодую госпожу. – Но вы не ответили на один вопрос, почему гному прижимали вас, господин Талатий топорами к дереву? Неужели так счастливы были видеть?

Мужчины переглянулись и, Талатий открыл рот для ответа…

Глава 13. Причёска



В доме ночевать остались только я и Айрис.

Гномы наперебой с эльфом уверяли нас, что топорами друзья прижимали Талатия к дереву от избытка чувств. А если честно, то товарищи разозлились, что эльф, не дождался, пока те придут в сознание исчез в неизвестном направлении.

Если бы Сатум и Таратум не уберегли племянника правителя, не сносить им головы с плеч.

Братьям пришлось использовать очень редкий родовой поисковой артефакт, который указал направление исчезнувшего друга и то, только потому что-то братья ещё на корабле подкинули Талу серебряную монетку в карман камзола, они очень хотели подкинуть медную, но артефакт работал только с золотом и серебром и более дорогими драгоценными металлами.

«Скряги, какие же скряги эти гномы, никогда лишней монетки за труд не заплатят»

– Горячая кровь у гномов, – пожал плечами эльф и направился в сторону дверей. – Ничего бы они мне не сделали, просто вы, Мэрилинн, застали нас в момент дружеских, так сказать, выяснений отношений.

«Ну да, ну да», – я проводила взглядом гномов, что поспешили за эльфом охранять ночной сон и покой двух леди.

Подошла к двери, закрыла её на щеколду и повернулась в сторону хозяйки.

– Госпожа Айрис, если мы заключили с вами договор на крови, и вы видели мою, как говорите, чистую ауру, то я требую от вас откровенности или пусть с ущербом для себя, мне придётся разорвать наш договор, ибо вы, «драгоценная шкатулка» для артефакта не договариваете, если откровенно, то врёте. У меня несколько вопросов, на которые я хочу услышать ответ и прошу вас говорите очень тихо.

Госпожа, стоявшая ко мне спиной, медленно повернулась.

– Хорошо, но ты должна поклясться, что никому не расскажешь о нашем разговоре, полуэльф.

– Мэрилинн, попрошу меня называть, – я поморщилась.


– Хорошо, Мэрилинн, спрашивай, – Айрис присела на стул.

– Первый вопрос: вы, вообще, невеста? Второй: вы везёте с собой артефакт, о котором болтали в таверне? И третий вопрос: почему у вас была настолько маленькая охрана, которая вас ещё и предала?

Женщина поднялась, глубоко вздохнула, налила себе Иван-чая и заговорила:

– Да, я невеста и везу то сердце, о котором стало известно всем и каждому. Но всё не так, как может показаться.

– Я внимательно слушаю.

– Мой род наверно самый бедный в нашей империи, мы имеем очень даленее родство с правящим императором, у нас был общий предок, лет двести так назад. И когда я получила приглашение на отбор, то моему счастью не было предела, но артефактов в нашем доме не было. О таких богатствах мы даже не мечтали. Отец распродал последние драгоценности ещё лет пять назад, чтобы выдать замуж старшую дочь. Я же уже и не мечтала о хорошей партии, поплакала и забыла о приглашении. И вот в один прекрасный день на нашем пороге появился странный мужчина, одетый во всё чёрное, лицо было скрыто за маской. Мне удалось разглядеть лишь очень тёмные глаза. Мужчина рассказал невероятную историю, оказалось, что он является генералом императорской армии. Мой отец, не привыкший верить людям на слово, досконально проверил сопровождающие бумаги на подлинность последней щепоткой волшебной пыли. И подпись, и печать на свитке были настоящими. Именно император приложил к ним руку.

Меня заинтересовал рассказ девушки и я, пододвинув стул, присела рядом.

– Император, со слов генерала, обещал мне проход в финал отбора, а если я всё же не выиграю отбор, то он обязуется найти мне очень выгодную партию из высшего сословия. И в ответ я должна была сделать самую малость, послужить приманкой.

– Приманкой? – прошептала я.

– Да, – кивнула головой рассказчица и продолжила:

– И чтобы не быть голословным, генерал тут же выдал денежный аванс моему отцу, это был увесистый мешок золотых. Такой же мешок получила и я, но не на развлечения, а именно для задания. На следующий день мною были заказаны новые дорожные платья, обувь и другие предметы личного гардероба. После преображения фея по волосам сделала скрытый тайник, в который был спрятан артефакт. Видишь, какая у меня замысловатая укладка?

Я поднялась и обошла девушку по кругу. И правда, корона из волос была намного объёмнее обычной причёски.

– Поэтому мне пришлось попросить тебя помогать с плетением по утрам. Но в этом тайнике есть небольшой секрет, схрон невидимый. Если ты не знаешь, что он там, то, распустив волосы всё равно его не обнаружишь, он тут же взмывает в воздух, и только я его вижу.

– Но для кого приманкой?

– Генерал не захотел или не смог раскрыть всех подробностей, но из его слов я поняла, что нескольких невест обокрали, у них не получилось добраться до дворца, пострадавшие девушки вернулись домой. Первой мыслью у следователей была, та, что невест устраняет кто-то из конкуренток, но оказалось, что артефакты стали пропадать задолго до этого. Пропажи обнаружили при полной проверке сокровищниц, сейфов и других схронов. Во многих домах, приближённых к императору, случились скандалы. После совещания с личными советниками правитель отдал указ тому, кто прибыл в наш дом, найти сговорчивую невесту, которая будет приманкой для преступников.

– Вы очень сильны духом, госпожа, раз согласились на такое предложение.

– Я просто не подозревала, насколько опасно может быть путешествие. Тот мужчина в чёрных одеждах, обещал полную защиту. Но одно из условий было: отправится в путь с тремя охранниками, которых он и выделил. Сам обещал быть рядом, негласно наблюдая за мной и исчез. Вы знаете, – девушка перешла на вы и понизила голос. – Я подозреваю, что в таверне спасением моей жизни занимался именно он, но это неточно, я была напугана и могла перепутать ауры. Очень уж похож на того гостя, что пообещал устроить мне счастливую жизнь, – слёзы покатились из глаз говорившей.

– Ну, вы что, не нужно плакать, теперь я рядом, мы доберёмся до императора. А может, если миссия провалена, то всё бросить и в большом городе найти охрану, потребовать от неё срочного разговора с городничим? Всё ему рассказать, пусть выделяет отряд на ваше сопровождение к императорскому двору.

– Одно из условий было: полная секретность, чтобы не случилось! И я согласилась на этот пункт. Мне во что бы то ни стало нужно добраться до дворца и отдать бесценный артефакт жениху на отборе.

– Госпожа, – я присмотрелась к волосам. – А почему вы решили, что в тайнике именно то сердце? Генерал мог вас обмануть, подсунув подделку…

– Нет, – она перебила меня. – Я сама видела это сердце своими глазами. Мною получено прекрасное образование. Пусть мы и бедны, но обучение в университете оплатила пра-пра-прабабушка для своих отпрысков до десятого колена. И настоящий артефакт от поддельного я отличу. Да и папа подтвердил, – в конце добавила образованная девушка.

– Но как случилось, что охрана, которая должна была вас сопровождать и в какой-то мере тоже быть приманкой, предала вас?

– Я не знаю-ю-ю, – горько всхлипнула Айрис.

– Хорошо, утрите слёзы и ложитесь спать, завтра будем думать, что делать дальше. Сколько дней до начала отбора?

– Три, – девушка подошла к кровати и, прикрывая ладонью рот, зевнула. – Мэри, а у тебя есть расчёска?

Я удивлённо посмотрела на хозяйку, вот чего нет того нет.

– Добуду, приятных снов госпожа, – тихо произнесла я и выглянула за дверь, – Сатум…



Глава 14. Деревня



Летняя утренняя прохлада ворвалась в комнату через неплотно закрытую форточку, я потрясла плечами и быстро умылась тёплой водой. Вода за ночь остыла, но небольшое шевеление пальцами и в тазу тёплая водичка.

Как ни странно, но Айрис хотя и не выспалась, но быстро встала, буркнула: «доброе утро» и отправилась умываться.

За дверью меня ожидали два сюрприза. Первый: большой букет трав, который держал в руках улыбающийся бодрый эльф.

– Милая, Мэрилинн, не откажите и примите этот скромный букет. Очень уж хочется чая, заваренного вашими прелестными ручками.

Неужели Талатий оказывает мне знаки внимания? Я попыталась погасить улыбку на своём лице и тут же почувствовала, как мои щёки начали краснеть.

Да нет, просто у него такой утренний юмор, замёрз наверно ночью, охраняя наш покой и сон, вот и разгоняет кровь, вгоняя меня в краску.

А второй сюрприз, это деревянная расчёска, которую я попросила сделать Сатума. Мне однажды приходилось слышать, что воин гном своим прекрасно заточенным топором может дерево нарубить на маленькие тоненькие зубочистки. Я в шутку ночью выглянула за дверь, не ожидая, что на мою просьбу сделать расчёску удивлённый гном утвердительно кивнёт.

И вот, пожалуйста, изящно сделанная расчёска. Я её повертела в руках. Но как он умудрился её отшлифовать до блеска? Произведение гномьего искусства сверкало, словно покрытое лаком. Ручка была украшена незамысловатым рисунком.