Улыбка медленно начала сползать с моего лица, девушка пошарила по карманам и, расширив глаза, произнесла:

– Меня обокрали! Всё что осталось, – она быстро впихнула мне в ладонь тот золотой, что достала перед дракой.

– Но… это же не аванс, а подачка! – похоже, магия со мной согласилась, галочка на запястье начала блекнуть.

Конечно, золотой для меня – это несколько месяцев безбедной жизни, если тратить в день по четыре медяка, а, может, и даже чуть больше. Ведь в одном золотом сто серебряных или тысяча медяков. Перед мысленным взором проплыла гора медных монет, на которые я упала.

Но по договору наниматель должен отдать сорок процентов оговорённой суммы перед началом работы.

– Подожди, не спеши. Ты же видишь, что я попала в тяжёлую ситуацию, мне срочно нужно в столицу, зачем – не могу сказать, – быстро утерев слёзы, произнесла Айрис. – Мы прибудем в город, и я тут же с тобой расплачусь, ещё сверху несколько золотых накину, соглашайся.

Я недоверчиво посмотрела на растерянную аристократку и спрятала золотой в карман.

– Но без лицензии я не смогу вас охранять, – звук горна последний раз всхрапнул совсем рядом и затих, охрана добралась до таверны, а значит, мне пора уходить. Мой громкий вздох выражал одновременно и печаль по рухнувшим надеждам стать легальным магом и грусть, потому что придётся расстаться с золотым.

Я уже вынула деньги из кармана, как Айрис протянула небольшую бумагу.

– Это моё личное разрешение на использование магии. Из меня маг, как из тебя настоящий эльф, то есть никакой. Всё, что я умею – разглядеть ауру, а это можно делать и без разрешения, никто не заметит. Но перед отбытием я купила… никто же не знает, как тебя зовут, может, и не придётся прибегать к защите, а если и поймают, сунешь разрешение под нос охране и двинемся дальше, только вот тебя нужно приодеть, а то в свитке значится: госпожа Айрис, а ты больше похожа на побирушку.

Я вцепилась в клочок бумаги, словно в руки мне дали мешок золота. И даже простила новой хозяйке её хамство, но запомнила её слова и при случае верну шпильку.

– Договор заключён, спасай меня, моя служанка. Кстати, как тебя зовут? – Айрис кинулась за мной в лес, боясь отстать хоть на сантиметр.

Похоже, ей и правда было безумно страшно за свою жизнь, если она выбрала меня в охранники, лишь считав мою ауру.



Глава 6. Враг или друг?



Я медленно передвигалась по лесу, попросив госпожу Айрис вести себя тихо, но то ли от страха, то ли ещё по какой причине она не закрывала рот.

Где-то в километре от таверны, если пройти вглубь леса, находилась заброшенная сторожка, туда я и вела свою попутчицу, чтобы переждать ночь.

Я сделала два небольших огонька, которые указывали нам путь. Конечно, мы сильно рисковали, можно было выдать себя магическим огнём.

Но свернуть шею в темноте шансов было больше, да и наткнуться на лесных жителей. Ладно бы простой волк или медведь – полыхнуть огнём и они убегут, сверкая пятками.

А вот если наткнёмся на магическое лесное существо – ещё неизвестно, кто выйдет победителем. Многие из них невосприимчивы к магии, шустрые, быстрые, вёрткие и всегда голодные.

– Я поняла, что меня хотят убить и ограбить, когда услышала спор преданных отцу охранников. И спорили они не между собой, а с тем магом, что прибыл из столицы, якобы сопроводить на отбор. А потом было нападение, карета разбита, – шептала Айрис. – Я выбрала меньшее из зол, охранники не собирались меня убивать, в отличие от мага. Мэри, представляешь, он пытался подкупить этих предателей, – заявила она и я поморщилась: временная хозяйка сократила моё красивое имя, не спросив. – Но они отказались, сообщив ему, что будут драться за меня до последнего. Но я поняла, что у них свой покупатель на артефакт. Для начала пусть его найдут, – девушка хихикнула и наконец замолчала.

– А что же, уважаемая Айрис, вас родные отпустили одну без родственника, да ещё практически без охраны, через всю страну? – спросила я.

Никто не ответил, но было слышно, как что-то упало, я резко развернулась и приготовилась к защите.

Магические огоньки ринулись туда, где должна была стоять моя хозяйка.

Я тихо ругнулась, она лежала пряменько, руки по швам, будто решила поспать.

– Айрис, – лёгкое похлопывание по щекам не принесло результата. – Да как же ты умудрилась? – руками я нащупала большую шишку на девичьей голове. – Очнись, хозяйка, мне не дотащить тебя до домика.

– А и не нужно её никуда тащить, оставь тут, я хорошо заплачу, – тихое шипение, что раздалось справа, напугало до колик в животе. Только не делать резких движений, ну кто меня заставлял думать о магических тварях, что водятся в этом лесу? Вот она, здравствуйте, давайте знакомиться. Змея пустоши куликовка, её яд смертелен. Он иссушивает вас магически, превращая в немощную мумию, реакция у твари мгновенная.

Неужели придётся поджечь весь лес, чтобы спасти свою жизнь?

– Что молчишь? – вновь прошипела та, вставая в боевую стойку. Стоит мне показать слабину, и она кинется. Не даст уйти, и платить ей нечем. Зубы заговаривает, пытаясь усыпить мою бдительность.

Видит, что я маг огня, вот и медлит.

Мои руки ярко засветились. Надеюсь, что мой голос не дрожал, когда я начала говорить:

– Уходи, тварь леса, тебе не достанется моя хозяйка. Я маг огня и воин, твоя шкура будет украшать ближайшее дерево, а мясо пойдёт на наваристый бульон.

Вы когда-нибудь слышали шипящий смех куликовки? Вот и мне сначала показалось, что она подавилась своим ядом. Ан нет, это был просто смех.

– Значит, не хочешь по-хорошему магичка, будет по-плохому, – рядом со змеёй поднялись ещё две головы.

Неужели мы наткнулись на целое змеиное гнездо?

– Мы убьём тебя очень быстро, ты и не заметишь…


– Замечу, я постараюсь продать подороже свою жиз… – договорить мне не удалось, раздался свист и все три змеи были повержены одной стрелой!

Кажется, нужно выдохнуть, мы спасены, но я только крепче сжала кулаки. Айрис застонала, мешая мне услышать, где враг, конечно, в душе теплилась надежда, что это друг.

Рядом эльф, только он мог так мастерски одним выстрелом поразить трёх магических тварей, и только эльф-воин умеет бесшумно передвигаться в темноте.

Глава 7. Незнакомец в темноте



– Кто тут? – я пыталась уловить хоть какой-то шорох, вокруг была полная тишина. Нет неправильно, звуки леса присутствовали, а вот эльфа неслышно. Мой тонкий слух не помог. – Мы вооружены и опасны, – крикнула я, огоньки, освещающие путь, разрослись и разлетелись в разные стороны.

Госпожа Айрис, наконец, пришла в себя, посмотрела в мою сторону и, постанывая, села.

– Не нужно делать резких движений, – раздался хрустальный завораживающий голос, он был словно музыка. Ну, точно, в темноте прячется эльф!

И только я собралась отправить на поиски ещё несколько огней, как возле моей левой ноги просвистела стрела. Я обмерла и медленно посмотрела вниз, на земле лежала ещё одна куликовка, мёртвая с распахнутой пастью. С клыков капал яд.

Медленно, очень медленно я отодвинулась от магической змеи.

– Кто тут? – я сглотнула и поёжилась. – Кого поблагодарить за спасение?

– Вот это другой разговор, – на свет огня бесшумно вышел молодой высокий и стройный эльф в тёмном камзоле. На его плече висел лук, на спине колчан со стрелами.

Огненный помощник подлетел поближе к спасителю, осветив его лицо.

– Спаси…бо… – я поперхнулась. На лице эльфа, а точнее, на носу, висела странная конструкция из двух огромных линз, которые крепились на железку, идущую под бровями и теряющаяся в волосах.

Большие глаза из-за этих стёкол казались просто огромными.

– Спасибо, что помогли нам, безмерно благодарны, но мы спешим, – я попыталась поднять на ноги госпожу, дёрнув за руку, но та застыла на земле с открытым ртом.

Эльф неожиданно кинулся помогать поднимать Айрис.

– Госпожа, я долго за вами наблюдал и слышал весь разговор. Пожалуйста, наймите и меня в охранники. Я стреляю лучше всех в округе. За символическую сумму сопровожу вас до города. Буду вашими ушами и глазами, ни одна змея больше не посмеет потревожить ваш покой! – очень быстро затараторил эльф, что вызвало у меня подозрения.

– Такому великолепному стрелку, как вы…

– Меня зовут Талатий…

– Такому великолепному стрелку, как вы Талатий не составит труда найти себе работу менее пыльную и более оплачиваемую. Если вы слышали весь разговор, то моей хозяйке угрожает серьёзная опасность, да и денег сейчас у неё нет! – я мысленно прижала внутренний карман поближе к телу, со своим кровным золотым ни за что не расстанусь, пусть хоть дерётся.

– Я согласен на оплату после завершения договора, – эльф погрустнел.

– Скажу начистоту, – огоньки в моих руках стали ярче. – Всё это очень подозрительно, ваше появление, помощь со змеями, не ваших ли это рук дело? Зачем вы так настаиваете?

– Нет, не моих… всё очень просто, меня никто не хочет брать на работу, как только видят очки, – молодой человек так грустно вздохнул и так посмотрел на меня своими огромными просящими глазами, что я дрогнула.

– А что в них не так в этих очках? Название, какое странное, для чего они?

– Для улучшения зрения, – промямлил Талатий.

Я засмеялась, меня поддержала Айрис.

– Не бывает эльфов с плохим зрением, это удел простых людей.

– Бывает, если ты в детстве попал под обстрел… магический, – эльф зачем-то снял лук с плеча.

– Э-э-э, ты чего удумал? – вставшая Айрис, чуть не упала.

– Хочу доказать, что я великолепный стрелок. Подождите тут, я принесу лесного зайца.

– Стой! – мой окрик заставил молодого эльфа замереть. – Нам нужно посоветоваться. – Госпожа Айрис, что вы скажете на просьбу эльфа в очках?

– Я согласна нанять эльфа Талатия в свои охранники, – и прежде, чем я успела пожалеть о своём вопросе, хозяйка быстро заключила магический договор с эльфом.

«Что-то я не доверяю такому странному появлению. И в таверне я не видела никаких эльфов».

– Так, я в уголочке сидел, всех слушал, всё подмечал, только в таком месте можно найти работу. В городах богатые господа очень придирчивы, требовали снять очки, а без них мои глаза практически слепы.

Я двумя руками зажала рот, оказывает, что мои губы произнесли вслух то, что думала.

– Раз все вопросы решены, то…

– Пождите госпожа воин, но чтобы договор вступил в силу, нужна символическая оплата, – произнёс своим нежным завораживающим голосом новый член нашей группы.