— Эй, могла бы порадоваться за меня! Даже Эрику всего трояк поставили, а ведь он тогда старше меня был!
А ещё Эрик со своим трояком победил в Турнире пятнадцать лет назад. Да и учился, говорят, не в пример лучше некоторых там. Но Тео терпеть не мог, когда ему напоминали, какой умница-разумница их старший братец и какой разгильдяй он сам; посему Хель милостиво смолчала.
— Я и радуюсь. Видишь, даже пожертвовала своим временем, чтобы на тебя посмотреть! Доволен? — Тео охотно расплылся в улыбке и закивал. — Раз так, давай ближе к делу. Я тут подумала: твой Сэм нам в команде нафиг не сдался. Этот гадёныш вообще никому нафиг не сдался, как ты его только терпишь?.. Нет, как маг он, конечно, ничего, но магов у нас и так много, а вот с мечниками приличными совсем беда. Одной Эйлиф маловато, сам понимаешь, а ещё кого-то уже не впишем…
Улыбка с лица братца сползла как-то подозрительно быстро. Неужто дело в этом его приятеле с рыжей башкой и поганым языком-помелом? Видят боги, было бы за кого держаться. Но молчание со стороны болтуна Тео порядком озадачивало.
— Тео?..
— Хель, послушай, — он замялся, нервно покусал губы, прежде чем забормотать виновато: — Я тут подумал… Не стоит нам в одной команде играть. Ну ты сама представь! Мы же будем сраться каждые пять минут. И ладно бы дело было только в этом! Ребята уверены, что уже к середине Турнира кто-то кого-то прикончит. Скорее всего, ты Сэма. Или Айрис. Или вообще всех нас…
Выглядел Тео эдаким побитым щеночком, впору жалеть и поить клюквенным чаем. Поправочка — если бы речь не шла о турнире, до начала которого осталось всего две недели! И «щеночек», выходит, изящным движением двух своих извилин оставил её без команды, в то время как у всех сильных бойцов уже есть договоренности с другими капитанами! Ну и кто он, спрашивается, после этого?
С минуту она даже не могла подобрать слов. Не то что цензурных, а вообще никаких, настолько её возмутила подобная… наглость. Возмутила и выбила из колеи. Пусть Хельга и Теодор поклонялись разным богиням, принадлежали к разным фракциям, даже по крови-то на самом деле не были близкой роднёй… однако же они выросли вместе, и делали почти всё тоже вместе. А тут этот поганец намылился на Турнир без неё! При этом заграбастав почти всю её потенциальную команду!
Видит хладная богиня Мардис, надо было прикопать эту долговязую паскуду ещё в песочнице, когда он подло топтал её куличики. Но кто ж знал!
— Ладно, я поняла. Сэм и сучка Айрис за тебя подумали, и ты турнул свою сестру из команды, — наконец выдохнула Хель, силясь не прибить братца на месте. — Ну и когда ты собирался об этом сказать, Теодор? Почему за две недели, а не за два дня? И какой, к драуграм, из тебя капитан?! Я на вас рассчитывала! Мы же всё решили!
— Ты решила, — тихо пробурчал Тео, глядя себе под ноги и багровея так, что даже через загар видать.
— Почему бы и нет? Я сильнее тебя! И что уж там, умнее! Тройки весь прошлый год не исправляла!
— А я вот исправлял! — вскинулся Тео, задетый за живое. — И уж поверь — не для того, чтобы ты меня тиранила и держала на подпевках в своей команде!
Теперь настал её черёд обижаться. Нет, она не питала иллюзий насчёт собственного характера, подчас деспотичного и чересчур крутого, однако при всём при том считала себя человеком адекватным, разумным и трезво мыслящим. В отличие от некоторых!
— Да чего это? Не такой уж я тиран, дам тебе порулить немного.
— Вот именно, что немного, — на его лице снова появилось то самое виноватое выражение, которое она терпеть не могла. — Я хочу свою команду. Которая слушается меня, Хель! И тебе будет лучше без меня, не придется делить лавры с бестолковой боёвкой, — Тео потянулся к ней, но Хель успела отстраниться. — Ну не обижайся, я помогу тебе с командой. Поспрашиваю, кто свободен…
— Себе помоги, придурок! И команде своей, хотя есть ли смысл? — Хель делано призадумалась и безжалостно припечатала: — Нет, нет и — хм, дай-ка подумать? — нет! С такой бестолочью в капитанах они всё равно дальше индивидуалки не пройдут! Свою команду он захотел, вы поглядите-ка!
— Хель, ну… зачем ты так?
— Это я-то зачем так?! Пошёл с глаз моих, видеть тебя не желаю.
— Хель!
Она не отреагировала. Прямо сейчас ей непозволительно сильно хотелось запустить в него каким-нибудь премилым проклятьицем. Но некромантам невместно отмачивать такое на глазах у половины преподавательского состава, заседающего в комиссии. Поэтому она лишь шагнула к братцу и больно (ну, как она надеялась) ткнула пальцем ему в плечо.
— Я всё равно выиграю этот турнир, ясно? А свою помощь можешь засунуть себе в задницу, провернуть и там оставить. Ты продуешь с треском, Теодор Дагмарссон, и будешь жалеть об этом всю свою жалкую жизнь!
— Не буду, — Тео покачал головой и вдруг снова улыбнулся. — Я буду гордиться своей сестренкой, даже если она решит ненавидеть меня до конца своих дней. Прости меня, я последняя скотина, что столько тянул, — он осмелел настолько, что мимолетно поцеловал её в лоб. — Мне пора, Хель, там ребята ждут. Не обижайся на меня слишком долго, ладно?
— Мечтай, засранец! — это полетело уже ему в спину — легкомысленный Тео всё же слишком хорошо её знал. И потому поспешил от греха подальше к своим дружкам, сбившимся в кучку у дальних трибун и откровенно ржущим над братско-сестринскими разборками. — Да я убью тебя, пока ты спишь! А не убью, так отравлю за завтраком! Ещё пожалеешь, что кинул меня!
Если прикинуть, за все семь лет учёбы Хель мало что расстраивало. Она была сильной, не давала спуску всяким имперским и фейским задавакам, училась хорошо и по меркам факультета некромантии была чуть ли не звездой Академии. В общем, сопли распускала редко. Однако вот сейчас хотелось совершенно некрасиво расплакаться. Её посмел бросить — и, что уж там, предать — родной брат! Не какой-нибудь левый мудак, а добрый, милый братик. Светлый, мать его так, боевик. Да она от Эрика могла ждать подобного финта, от себя так тем более, но никак не от Тео!
И что самое интересное, она вполне понимала его мотивы. Да только принять, увы, никак не выходило. Ну вот где она найдет себе команду за две недели? Лучших бойцов наверняка уже давно разобрали, а со всеми прочими попасть в финал можно будет лишь в мечтах.
Нет, она точно отравит братца!
— Долбаная боёвка! — ругнулась Хель, в сердцах обратив прахом парочку лежавших неподалеку булыжников. — И вот что мне теперь делать?
— Тебе подсказать? — послышался позади знакомый голос, ленивый и мелодично-вкрадчивый. Хель подскочила на месте от неожиданности. — Или со звуковым сопровождением просто сопли на кулак мотать сподручнее?
Отлично. Только главной факультетской язвы ей сейчас и не хватало. Кори Бреннан отличалась не только острым языком, но и вот этой премерзкой привычкой бесшумно подкрадываться, когда её совсем не ждёшь.
— Кори, мать твою, ты когда-нибудь прекратишь это своё?.. — Хель обернулась, однако её недовольный взгляд пронзил пустоту. — Кори?.. Это… а ты где?
Послышался едкий смешок.
— Попробуй ниже.
Кори возлежала, по-другому и не скажешь, на жёсткой скамье, вытянув длинные ноги и утомленно прикрыв глаза. Ну прям миледи на отдыхе, не иначе. И физиономия подходящая, тоненькая да белая как молоко. Полукровки Инферно на эрмегарском солнышке почти не загорают: говорят, для их кожи оно недостаточно горячее.
— Ты всё слышала, да?
— Да вас много кто слышал, — безжалостно ухмыльнулась Кори, вгрызаясь белоснежными зубами в ярко-жёлтый стручок аэльбранского перца. Кошмарно острого, между прочим; от одного вида глаза слезились. — Если впрямь решила потравить братца, надо было орать потише. Ну, знаешь, чтоб никто на тебя не подумал.
— Пф, как будто кто-то ещё осмелится покуситься на моего брата, — Хель вернула ей усмешку и уселась рядом. — Не томи, Бреннан, я не в настроении. Идеи есть — выкладывай, нет — я продолжу мотать сопли на кулак без особо ценного мнения всяких малолеток.
Выдержав драматическую паузу и сгрызя четвертушку перчика, Кори соизволила приоткрыть один глаз, сверкнувший на солнце травянистой зеленью.
— Тебе нужны бойцы, а мне нужен капитан. Интересует?
Хель даже немного пожалела об опрометчивом пассаже про малолеток. Ибо её интересует, даже более чем! Смазливая девчонка с нежным цветочным именем «Ликорис» не особо блистала в атакующей магии. И некромантка из неё очень средненькая. Да и вообще, казалось, она вылезает из кузницы артефактов, только чтобы окопаться в библиотеке…
Однако Хель могла себе представить, что бывает, когда эта языкастая зануда откладывает очередную книжку и берёт в руки меч. Она ведь из Инферно, а там в принципе плохих мечников не водится. Третий ранг как минимум. А может, и четвёртый, чем боги не шутят? В том, что тоненькая девица с крохотными беленькими ручками окажется посильнее многих наугад взятых парней, тоже сомневаться не приходилось: обманчивая хрупкость таких вот премиленьких полукровок — общеизвестный факт. Чистокровную и вовсе бы не допустили до Турнира, ибо несправедливое это преимущество — когда ты можешь швыряться соперником, точно соломенным чучелом.
— Ну допустим, — всё же кидаться на неё с воплем «Объявляю нас капитаном и бойцом!» Хель не спешила. — Что ты можешь предложить?
Кори приоткрыла и второй глаз — не зелёный, густо-лиловый. Точь в точь как аметисты в любимой матушкиной парюре, подаренной отцом на двадцатилетнюю годовщину свадьбы. Хель невольно залюбовалась: она по-прежнему не понимала некоторых своих приятелей, сохнущих по злоязыкой инфернальной соплячке, но поглядеть на неё было ой как приятно.
— Если вкратце: у тебя будет мой распрекрасный меч, мои распрекрасные мозги и мой распрекрасный друг Лазурит.
На слове «Лазурит» Хель даже подпрыгнула на месте и с трудом удержалась, чтобы не заорать от восторга. Жизнь-то стремительно налаживается!
Лазурит был ещё одним студентом из инфернальной братии, и его себе хотели все (наверняка хочет и братец Тео, чтоб его келпи в жопу укусил). И немудрено — мощный боевик, сильнейший тёмный маг на её потоке, неплохой воин к тому же. Он один стоит двоих, а то и троих средних бойцов. Да и собой хорош — а это крайне важно, когда речь идёт о спонсорской поддержке. На приличную амуницию и частные тренировочные площадки надо будет заработать самостоятельно, и тут приглядное лицо ничуть не менее важно, чем магические и воинские умения.
У Тео с мордой тоже всё в порядке, вдовствующие дамочки очень среднего возраста наверняка поведутся на шесть кубиков пресса, модную нынче щетину и белозубую улыбочку… Но целый Лазурит!
— Уже хочу посмотреть, как мой братец отсосёт сам у себя. Один вопрос — что с меня, Бреннан? — Ликорис посмотрела вопросительно, будто и впрямь не понимала, о чем речь. — Ой, брось, не из добрых побуждений ты продаёшь мне себя и своего дружка. Так что?
Она села на скамье, потянулась по-кошачьи, куснула свой клятый перец, откинула с глаз длинные тёмные волосы, чуть вьющиеся на концах… Эта неспешность здорово раздражала, однако же Хель сдержалась. Не то чтобы она была близко знакома с Кори, однако знала, что это не специально. Демоны, они все такие… неспешные, чтоб их. И пафосные до Бездны. Вспомнить только этого самовлюбленного мужлана Сайруса, за которым всюду таскается её старший брат и от которого лет с шести фанатеет младший.
— Послушай, Хельга, — наконец подала голос Кори. — Я здорово облегчу тебе жизнь: у меня, считай, уже есть и команда, и стратегия. Но я терпеть не могу всю эту организационную волокиту, равно как и отвечать за кучу людей разом. Поэтому мне нужен тот, у кого уровень социальной ответственности чуток повыше моего. И да, с одним условием: у нас типа демократия. Никто не звездит и не самодурствует, все на равных, уважаем друг друга и всё делаем вместе.
Звучало вроде разумно. Всё — и причина, и подход. Разделение обязанностей — это правильно. И взаимоуважение — тоже. А если Хель порой и заносит… ну, она не сомневалась, что Бреннан ей быстро мозги вправит. Как-то сходу ощущалось, что, несмотря на смазливую физиономию и жутко вальяжные манеры, у этой девицы твёрдый характер и острый ум. И стальные яйца, да.
Нет, пожалуй, не хотела бы она такой цветочек себе в соперники. Союзником всяко краше.
— Ладно, а почему именно я?
Кори пожала плечами.
— Вообще у меня другие варианты были… Но ты вроде неглупая, сильная и многим нравишься. И некромантка к тому же, а значит, своя. Короче, пока ты тут лаялась со своим младшеньким, я подумала и решила, что ты мне подходишь, — она сверкнула улыбочкой, крайне зловещей и до Бездны обаятельной. Спонсоров точно на лоскутки порвёт. — Хотя я уже не так уверена. Вон, твой братец орёт, что ты тиран и деспот.
— Я росла с двумя братьями-раздолбаями, какой ещё мне быть? Ну и да, — неохотно признала Хель, — я люблю покомандовать. Но! Это не значит, что можно меня выкидывать из моей же команды! Не будешь творить херню — сработаемся.
— Договорились, — постановила Кори, вернув на физиономию обычное каменно-невозмутимое выражение. И, поднявшись с места, шустро подхватила её под руку. Хель подивилась трогательно-небольшому росточку девицы — на расстоянии та казалась повыше, да и как-то… более статной, что ли. — Ну что, валим из этого дурдома? Покажу тебе список свободных бойцов, с которыми переговорила. Они ждут до вечера, так что нам с тобой надо решить вопрос с итоговым составом прямо сейчас. А то точно никого путного не останется.
Хель кивнула, с трудом сдерживая улыбку — не столько довольную, сколько предвкушающую. Этот тупица Тео выпрыгнет из штанов, узнав, кого она заполучила в команду!
1
Вопреки сложившемуся мнению, Тео тупицей не был. Да, он любил девушек — занимать мысли красотками не запрещает ни один известный ему бог. Топор и вовсе нужно регулярно чистить и затачивать, чтобы не превратился в украшение гостиной. Но и учиться ему нравилось, а благодаря хорошей памяти, немалому резерву и архимагу Эрдлангу в кураторах, считаться сильнейшим магом на потоке было не так уж и сложно. Другое дело, что тратить время на скучнейшую историю магии и прочие зельеварения, таланта к которым он лишён напрочь, казалось сущим кощунством.
Поправочка — казалось ему. Руководство академии считало иначе, и в правилах Трёхлетнего Турнира чётко прописано: допускаются студенты, имеющие средний балл не ниже 4,0.
На Турнир Тео очень хотел. Наверное, ещё с тех пор, когда и магом-то не был. Смотрел на Эрика, гордость отца, семьи, Солхельма — и завидовал безбожно, мечтая однажды обойти старшего братца. Он ведь тоже сын конунга и сильный маг, и уж его имени самое место на золоченой табличке победителя Турнира. Лучше бы победителя Турнира Десяти Зим, но чтобы попасть на него, нужно выиграть в стенах родной Академии. А для этого, увы, недостаточно быть сильным и талантливым магом. О нет, ещё нужно заниматься всякой скучной фигнёй, вроде составления матриц зачарования, и прочими вещами, которых приличному боевику и знать-то не положено.
Тео с тоской посмотрел на стопку учебников. Не то чтобы делать домашнее задание совсем не хотелось — после прошлогоднего марафона по исправлению трояков глупо забивать на учебу снова. Да и чем ещё заняться? Не проводить же время с Элен (Элис?), чью розовую помаду он едва оттёр с любимой рубашки? Да и они вроде как расстались — какой смысл встречаться с той, чьего имени не можешь запомнить? Это было бы слишком низко для солхельмца, с детства привыкшего женщин любить, уважать и боготворить. Оно и понятно — сложно не уважать кого-то вроде его матери, сестры или Эйлиф. Те без всякой магии способны любого мужика свернуть в бараний рог и сказать, что так и было. Эрмегарские женщины все такие, если подумать, но солхельмским девам ещё и свойственно иметь под рукой добрый топор или меч, да и рука у них тяжёлая. Тео испытал это на себе, пару раз получив от Хель и навсегда уяснив, что её игрушки и вещи без спросу лучше не трогать.
Ах, ну да. Хель.
Тео поморщился, вспомнив о сестре. Нехорошо всё вышло. Решение исключить её из команды далось ему нелегко. Хель он любил, как всякий брат любит свою сестрёнку, очень не хотел обижать, но…
Но есть у его сестры, вообще-то очень заботливой и хорошей, один очень существенный недостаток — она стерва. Не так чтобы в плохом смысле этого слова, но всё же стерва. Властная, суровая тиранша, которой только попробуй не подчинись — узнаешь о себе много нового, будешь предметом насмешек ближайшие полгода и совсем не факт, что при этом тебе не подольют в чай слабительного. И если Тео, проживший с ней под одной крышей всю жизнь, привык к её нелегкому характеру, то тот же Сэм Руссо, его друг и сосед по квартире, не раз прочувствовал на себе все прелести дурного некромантского нрава. Цапались они с завидной регулярностью, не поубивали друг друга только благодаря запрету на смертельные проклятия в Академии. И ведь хер бы кто нашёл потом труп — поди разыщи маленькую горсточку пепла в нехилом таком студгородке!
О своём решении Тео собирался сообщить раньше. Ещё бы получилось найти нужные слова, чтобы объясниться. Ну, вот три дня назад и объяснился. С тех пор сестра его игнорировала и старательно делала вид, что они незнакомы. И наверняка в красках продумывала план мести.
Славненько вышло, ничего не скажешь.
Ссора с Хель изрядно расстраивала. Сестра, конечно, была той еще занозой в заднице, крутой на характер, обладала хорошо поставленным командирским голосом и вообще способна кому угодно испортить жизнь в считаные секунды. Однако она его сестра. Не родная по крови, но любимая. Они выросли вместе, на пару дрались с городскими ребятами, когда те дразнились; на пару же бесили батюшку, сбегали от воспитателей и учителей. И теперь он скучал по ней.
Тео уронил голову на учебник по рунной магии, принялся повторять про себя формулы… И забил, понимая, что на практике все его знания по любимому, между прочим, предмету вызовут неплохой такой взрыв. Самое оно для боевика, да только темой были способы замедления противника, а не превращение его в хорошо прожаренную курочку. С этим он и без рун бы справился.
«Ну а что я должен был сказать?» — поинтересовался Тео сам у себя. И ответа никак не находил, потому как ситуация выходила совсем дурацкая.
А ещё Эрик со своим трояком победил в Турнире пятнадцать лет назад. Да и учился, говорят, не в пример лучше некоторых там. Но Тео терпеть не мог, когда ему напоминали, какой умница-разумница их старший братец и какой разгильдяй он сам; посему Хель милостиво смолчала.
— Я и радуюсь. Видишь, даже пожертвовала своим временем, чтобы на тебя посмотреть! Доволен? — Тео охотно расплылся в улыбке и закивал. — Раз так, давай ближе к делу. Я тут подумала: твой Сэм нам в команде нафиг не сдался. Этот гадёныш вообще никому нафиг не сдался, как ты его только терпишь?.. Нет, как маг он, конечно, ничего, но магов у нас и так много, а вот с мечниками приличными совсем беда. Одной Эйлиф маловато, сам понимаешь, а ещё кого-то уже не впишем…
Улыбка с лица братца сползла как-то подозрительно быстро. Неужто дело в этом его приятеле с рыжей башкой и поганым языком-помелом? Видят боги, было бы за кого держаться. Но молчание со стороны болтуна Тео порядком озадачивало.
— Тео?..
— Хель, послушай, — он замялся, нервно покусал губы, прежде чем забормотать виновато: — Я тут подумал… Не стоит нам в одной команде играть. Ну ты сама представь! Мы же будем сраться каждые пять минут. И ладно бы дело было только в этом! Ребята уверены, что уже к середине Турнира кто-то кого-то прикончит. Скорее всего, ты Сэма. Или Айрис. Или вообще всех нас…
Выглядел Тео эдаким побитым щеночком, впору жалеть и поить клюквенным чаем. Поправочка — если бы речь не шла о турнире, до начала которого осталось всего две недели! И «щеночек», выходит, изящным движением двух своих извилин оставил её без команды, в то время как у всех сильных бойцов уже есть договоренности с другими капитанами! Ну и кто он, спрашивается, после этого?
С минуту она даже не могла подобрать слов. Не то что цензурных, а вообще никаких, настолько её возмутила подобная… наглость. Возмутила и выбила из колеи. Пусть Хельга и Теодор поклонялись разным богиням, принадлежали к разным фракциям, даже по крови-то на самом деле не были близкой роднёй… однако же они выросли вместе, и делали почти всё тоже вместе. А тут этот поганец намылился на Турнир без неё! При этом заграбастав почти всю её потенциальную команду!
Видит хладная богиня Мардис, надо было прикопать эту долговязую паскуду ещё в песочнице, когда он подло топтал её куличики. Но кто ж знал!
— Ладно, я поняла. Сэм и сучка Айрис за тебя подумали, и ты турнул свою сестру из команды, — наконец выдохнула Хель, силясь не прибить братца на месте. — Ну и когда ты собирался об этом сказать, Теодор? Почему за две недели, а не за два дня? И какой, к драуграм, из тебя капитан?! Я на вас рассчитывала! Мы же всё решили!
— Ты решила, — тихо пробурчал Тео, глядя себе под ноги и багровея так, что даже через загар видать.
— Почему бы и нет? Я сильнее тебя! И что уж там, умнее! Тройки весь прошлый год не исправляла!
— А я вот исправлял! — вскинулся Тео, задетый за живое. — И уж поверь — не для того, чтобы ты меня тиранила и держала на подпевках в своей команде!
Теперь настал её черёд обижаться. Нет, она не питала иллюзий насчёт собственного характера, подчас деспотичного и чересчур крутого, однако при всём при том считала себя человеком адекватным, разумным и трезво мыслящим. В отличие от некоторых!
— Да чего это? Не такой уж я тиран, дам тебе порулить немного.
— Вот именно, что немного, — на его лице снова появилось то самое виноватое выражение, которое она терпеть не могла. — Я хочу свою команду. Которая слушается меня, Хель! И тебе будет лучше без меня, не придется делить лавры с бестолковой боёвкой, — Тео потянулся к ней, но Хель успела отстраниться. — Ну не обижайся, я помогу тебе с командой. Поспрашиваю, кто свободен…
— Себе помоги, придурок! И команде своей, хотя есть ли смысл? — Хель делано призадумалась и безжалостно припечатала: — Нет, нет и — хм, дай-ка подумать? — нет! С такой бестолочью в капитанах они всё равно дальше индивидуалки не пройдут! Свою команду он захотел, вы поглядите-ка!
— Хель, ну… зачем ты так?
— Это я-то зачем так?! Пошёл с глаз моих, видеть тебя не желаю.
— Хель!
Она не отреагировала. Прямо сейчас ей непозволительно сильно хотелось запустить в него каким-нибудь премилым проклятьицем. Но некромантам невместно отмачивать такое на глазах у половины преподавательского состава, заседающего в комиссии. Поэтому она лишь шагнула к братцу и больно (ну, как она надеялась) ткнула пальцем ему в плечо.
— Я всё равно выиграю этот турнир, ясно? А свою помощь можешь засунуть себе в задницу, провернуть и там оставить. Ты продуешь с треском, Теодор Дагмарссон, и будешь жалеть об этом всю свою жалкую жизнь!
— Не буду, — Тео покачал головой и вдруг снова улыбнулся. — Я буду гордиться своей сестренкой, даже если она решит ненавидеть меня до конца своих дней. Прости меня, я последняя скотина, что столько тянул, — он осмелел настолько, что мимолетно поцеловал её в лоб. — Мне пора, Хель, там ребята ждут. Не обижайся на меня слишком долго, ладно?
— Мечтай, засранец! — это полетело уже ему в спину — легкомысленный Тео всё же слишком хорошо её знал. И потому поспешил от греха подальше к своим дружкам, сбившимся в кучку у дальних трибун и откровенно ржущим над братско-сестринскими разборками. — Да я убью тебя, пока ты спишь! А не убью, так отравлю за завтраком! Ещё пожалеешь, что кинул меня!
Если прикинуть, за все семь лет учёбы Хель мало что расстраивало. Она была сильной, не давала спуску всяким имперским и фейским задавакам, училась хорошо и по меркам факультета некромантии была чуть ли не звездой Академии. В общем, сопли распускала редко. Однако вот сейчас хотелось совершенно некрасиво расплакаться. Её посмел бросить — и, что уж там, предать — родной брат! Не какой-нибудь левый мудак, а добрый, милый братик. Светлый, мать его так, боевик. Да она от Эрика могла ждать подобного финта, от себя так тем более, но никак не от Тео!
И что самое интересное, она вполне понимала его мотивы. Да только принять, увы, никак не выходило. Ну вот где она найдет себе команду за две недели? Лучших бойцов наверняка уже давно разобрали, а со всеми прочими попасть в финал можно будет лишь в мечтах.
Нет, она точно отравит братца!
— Долбаная боёвка! — ругнулась Хель, в сердцах обратив прахом парочку лежавших неподалеку булыжников. — И вот что мне теперь делать?
— Тебе подсказать? — послышался позади знакомый голос, ленивый и мелодично-вкрадчивый. Хель подскочила на месте от неожиданности. — Или со звуковым сопровождением просто сопли на кулак мотать сподручнее?
Отлично. Только главной факультетской язвы ей сейчас и не хватало. Кори Бреннан отличалась не только острым языком, но и вот этой премерзкой привычкой бесшумно подкрадываться, когда её совсем не ждёшь.
— Кори, мать твою, ты когда-нибудь прекратишь это своё?.. — Хель обернулась, однако её недовольный взгляд пронзил пустоту. — Кори?.. Это… а ты где?
Послышался едкий смешок.
— Попробуй ниже.
Кори возлежала, по-другому и не скажешь, на жёсткой скамье, вытянув длинные ноги и утомленно прикрыв глаза. Ну прям миледи на отдыхе, не иначе. И физиономия подходящая, тоненькая да белая как молоко. Полукровки Инферно на эрмегарском солнышке почти не загорают: говорят, для их кожи оно недостаточно горячее.
— Ты всё слышала, да?
— Да вас много кто слышал, — безжалостно ухмыльнулась Кори, вгрызаясь белоснежными зубами в ярко-жёлтый стручок аэльбранского перца. Кошмарно острого, между прочим; от одного вида глаза слезились. — Если впрямь решила потравить братца, надо было орать потише. Ну, знаешь, чтоб никто на тебя не подумал.
— Пф, как будто кто-то ещё осмелится покуситься на моего брата, — Хель вернула ей усмешку и уселась рядом. — Не томи, Бреннан, я не в настроении. Идеи есть — выкладывай, нет — я продолжу мотать сопли на кулак без особо ценного мнения всяких малолеток.
Выдержав драматическую паузу и сгрызя четвертушку перчика, Кори соизволила приоткрыть один глаз, сверкнувший на солнце травянистой зеленью.
— Тебе нужны бойцы, а мне нужен капитан. Интересует?
Хель даже немного пожалела об опрометчивом пассаже про малолеток. Ибо её интересует, даже более чем! Смазливая девчонка с нежным цветочным именем «Ликорис» не особо блистала в атакующей магии. И некромантка из неё очень средненькая. Да и вообще, казалось, она вылезает из кузницы артефактов, только чтобы окопаться в библиотеке…
Однако Хель могла себе представить, что бывает, когда эта языкастая зануда откладывает очередную книжку и берёт в руки меч. Она ведь из Инферно, а там в принципе плохих мечников не водится. Третий ранг как минимум. А может, и четвёртый, чем боги не шутят? В том, что тоненькая девица с крохотными беленькими ручками окажется посильнее многих наугад взятых парней, тоже сомневаться не приходилось: обманчивая хрупкость таких вот премиленьких полукровок — общеизвестный факт. Чистокровную и вовсе бы не допустили до Турнира, ибо несправедливое это преимущество — когда ты можешь швыряться соперником, точно соломенным чучелом.
— Ну допустим, — всё же кидаться на неё с воплем «Объявляю нас капитаном и бойцом!» Хель не спешила. — Что ты можешь предложить?
Кори приоткрыла и второй глаз — не зелёный, густо-лиловый. Точь в точь как аметисты в любимой матушкиной парюре, подаренной отцом на двадцатилетнюю годовщину свадьбы. Хель невольно залюбовалась: она по-прежнему не понимала некоторых своих приятелей, сохнущих по злоязыкой инфернальной соплячке, но поглядеть на неё было ой как приятно.
— Если вкратце: у тебя будет мой распрекрасный меч, мои распрекрасные мозги и мой распрекрасный друг Лазурит.
На слове «Лазурит» Хель даже подпрыгнула на месте и с трудом удержалась, чтобы не заорать от восторга. Жизнь-то стремительно налаживается!
Лазурит был ещё одним студентом из инфернальной братии, и его себе хотели все (наверняка хочет и братец Тео, чтоб его келпи в жопу укусил). И немудрено — мощный боевик, сильнейший тёмный маг на её потоке, неплохой воин к тому же. Он один стоит двоих, а то и троих средних бойцов. Да и собой хорош — а это крайне важно, когда речь идёт о спонсорской поддержке. На приличную амуницию и частные тренировочные площадки надо будет заработать самостоятельно, и тут приглядное лицо ничуть не менее важно, чем магические и воинские умения.
У Тео с мордой тоже всё в порядке, вдовствующие дамочки очень среднего возраста наверняка поведутся на шесть кубиков пресса, модную нынче щетину и белозубую улыбочку… Но целый Лазурит!
— Уже хочу посмотреть, как мой братец отсосёт сам у себя. Один вопрос — что с меня, Бреннан? — Ликорис посмотрела вопросительно, будто и впрямь не понимала, о чем речь. — Ой, брось, не из добрых побуждений ты продаёшь мне себя и своего дружка. Так что?
Она села на скамье, потянулась по-кошачьи, куснула свой клятый перец, откинула с глаз длинные тёмные волосы, чуть вьющиеся на концах… Эта неспешность здорово раздражала, однако же Хель сдержалась. Не то чтобы она была близко знакома с Кори, однако знала, что это не специально. Демоны, они все такие… неспешные, чтоб их. И пафосные до Бездны. Вспомнить только этого самовлюбленного мужлана Сайруса, за которым всюду таскается её старший брат и от которого лет с шести фанатеет младший.
— Послушай, Хельга, — наконец подала голос Кори. — Я здорово облегчу тебе жизнь: у меня, считай, уже есть и команда, и стратегия. Но я терпеть не могу всю эту организационную волокиту, равно как и отвечать за кучу людей разом. Поэтому мне нужен тот, у кого уровень социальной ответственности чуток повыше моего. И да, с одним условием: у нас типа демократия. Никто не звездит и не самодурствует, все на равных, уважаем друг друга и всё делаем вместе.
Звучало вроде разумно. Всё — и причина, и подход. Разделение обязанностей — это правильно. И взаимоуважение — тоже. А если Хель порой и заносит… ну, она не сомневалась, что Бреннан ей быстро мозги вправит. Как-то сходу ощущалось, что, несмотря на смазливую физиономию и жутко вальяжные манеры, у этой девицы твёрдый характер и острый ум. И стальные яйца, да.
Нет, пожалуй, не хотела бы она такой цветочек себе в соперники. Союзником всяко краше.
— Ладно, а почему именно я?
Кори пожала плечами.
— Вообще у меня другие варианты были… Но ты вроде неглупая, сильная и многим нравишься. И некромантка к тому же, а значит, своя. Короче, пока ты тут лаялась со своим младшеньким, я подумала и решила, что ты мне подходишь, — она сверкнула улыбочкой, крайне зловещей и до Бездны обаятельной. Спонсоров точно на лоскутки порвёт. — Хотя я уже не так уверена. Вон, твой братец орёт, что ты тиран и деспот.
— Я росла с двумя братьями-раздолбаями, какой ещё мне быть? Ну и да, — неохотно признала Хель, — я люблю покомандовать. Но! Это не значит, что можно меня выкидывать из моей же команды! Не будешь творить херню — сработаемся.
— Договорились, — постановила Кори, вернув на физиономию обычное каменно-невозмутимое выражение. И, поднявшись с места, шустро подхватила её под руку. Хель подивилась трогательно-небольшому росточку девицы — на расстоянии та казалась повыше, да и как-то… более статной, что ли. — Ну что, валим из этого дурдома? Покажу тебе список свободных бойцов, с которыми переговорила. Они ждут до вечера, так что нам с тобой надо решить вопрос с итоговым составом прямо сейчас. А то точно никого путного не останется.
Хель кивнула, с трудом сдерживая улыбку — не столько довольную, сколько предвкушающую. Этот тупица Тео выпрыгнет из штанов, узнав, кого она заполучила в команду!
1
Вопреки сложившемуся мнению, Тео тупицей не был. Да, он любил девушек — занимать мысли красотками не запрещает ни один известный ему бог. Топор и вовсе нужно регулярно чистить и затачивать, чтобы не превратился в украшение гостиной. Но и учиться ему нравилось, а благодаря хорошей памяти, немалому резерву и архимагу Эрдлангу в кураторах, считаться сильнейшим магом на потоке было не так уж и сложно. Другое дело, что тратить время на скучнейшую историю магии и прочие зельеварения, таланта к которым он лишён напрочь, казалось сущим кощунством.
Поправочка — казалось ему. Руководство академии считало иначе, и в правилах Трёхлетнего Турнира чётко прописано: допускаются студенты, имеющие средний балл не ниже 4,0.
На Турнир Тео очень хотел. Наверное, ещё с тех пор, когда и магом-то не был. Смотрел на Эрика, гордость отца, семьи, Солхельма — и завидовал безбожно, мечтая однажды обойти старшего братца. Он ведь тоже сын конунга и сильный маг, и уж его имени самое место на золоченой табличке победителя Турнира. Лучше бы победителя Турнира Десяти Зим, но чтобы попасть на него, нужно выиграть в стенах родной Академии. А для этого, увы, недостаточно быть сильным и талантливым магом. О нет, ещё нужно заниматься всякой скучной фигнёй, вроде составления матриц зачарования, и прочими вещами, которых приличному боевику и знать-то не положено.
Тео с тоской посмотрел на стопку учебников. Не то чтобы делать домашнее задание совсем не хотелось — после прошлогоднего марафона по исправлению трояков глупо забивать на учебу снова. Да и чем ещё заняться? Не проводить же время с Элен (Элис?), чью розовую помаду он едва оттёр с любимой рубашки? Да и они вроде как расстались — какой смысл встречаться с той, чьего имени не можешь запомнить? Это было бы слишком низко для солхельмца, с детства привыкшего женщин любить, уважать и боготворить. Оно и понятно — сложно не уважать кого-то вроде его матери, сестры или Эйлиф. Те без всякой магии способны любого мужика свернуть в бараний рог и сказать, что так и было. Эрмегарские женщины все такие, если подумать, но солхельмским девам ещё и свойственно иметь под рукой добрый топор или меч, да и рука у них тяжёлая. Тео испытал это на себе, пару раз получив от Хель и навсегда уяснив, что её игрушки и вещи без спросу лучше не трогать.
Ах, ну да. Хель.
Тео поморщился, вспомнив о сестре. Нехорошо всё вышло. Решение исключить её из команды далось ему нелегко. Хель он любил, как всякий брат любит свою сестрёнку, очень не хотел обижать, но…
Но есть у его сестры, вообще-то очень заботливой и хорошей, один очень существенный недостаток — она стерва. Не так чтобы в плохом смысле этого слова, но всё же стерва. Властная, суровая тиранша, которой только попробуй не подчинись — узнаешь о себе много нового, будешь предметом насмешек ближайшие полгода и совсем не факт, что при этом тебе не подольют в чай слабительного. И если Тео, проживший с ней под одной крышей всю жизнь, привык к её нелегкому характеру, то тот же Сэм Руссо, его друг и сосед по квартире, не раз прочувствовал на себе все прелести дурного некромантского нрава. Цапались они с завидной регулярностью, не поубивали друг друга только благодаря запрету на смертельные проклятия в Академии. И ведь хер бы кто нашёл потом труп — поди разыщи маленькую горсточку пепла в нехилом таком студгородке!
О своём решении Тео собирался сообщить раньше. Ещё бы получилось найти нужные слова, чтобы объясниться. Ну, вот три дня назад и объяснился. С тех пор сестра его игнорировала и старательно делала вид, что они незнакомы. И наверняка в красках продумывала план мести.
Славненько вышло, ничего не скажешь.
Ссора с Хель изрядно расстраивала. Сестра, конечно, была той еще занозой в заднице, крутой на характер, обладала хорошо поставленным командирским голосом и вообще способна кому угодно испортить жизнь в считаные секунды. Однако она его сестра. Не родная по крови, но любимая. Они выросли вместе, на пару дрались с городскими ребятами, когда те дразнились; на пару же бесили батюшку, сбегали от воспитателей и учителей. И теперь он скучал по ней.
Тео уронил голову на учебник по рунной магии, принялся повторять про себя формулы… И забил, понимая, что на практике все его знания по любимому, между прочим, предмету вызовут неплохой такой взрыв. Самое оно для боевика, да только темой были способы замедления противника, а не превращение его в хорошо прожаренную курочку. С этим он и без рун бы справился.
«Ну а что я должен был сказать?» — поинтересовался Тео сам у себя. И ответа никак не находил, потому как ситуация выходила совсем дурацкая.