– Только меня больше интересовали другие двое. Их-то ты узнал? – только я подумал, что вопрос закрыт, как Дэвид меня опять удивил, явно намекая на нечто очевидное, что я пока упускаю.

Мастер мертвых и мастер безумия? Он говорит так, будто я могу знать эту парочку. Но я никогда не видел Семина ни с кем из своих знакомых. Чисто теоретически я знаю, что у него, скорее всего, были Рыжий и Петрович, но этих-то двоих тут точно нет. Да и не подходят они под такое описание.

Но зато я знаю двух других людей, которые как раз могли бы быть этими мастерами. Вот только один мне казался убежденным одиночкой со своими целями, а вторая прямо говорила, что не имеет никакого отношения к своему вроде как напарнику. Впрочем, как догадка такой вариант сойдет, а отбрасывать ее из-за того, что кто-то сказал якобы правду, точно не стоит.

– Виктор Осипов и Олеся Миронова? – я назвал два запавших мне в память имени. Один чуть не затравил всю нашу экспедицию к Дальнему лесу своими доппельгангерами, а до этого, пригрозив силой, увел у меня двоих подчиненных (пусть и несколько враждебно настроенных) в качестве зомби. Вторая же так и вовсе чуть ли не объявила на меня охоту, и только авантюра с ее украденным надгробием остановила девушку от активных действий. Кстати, интересно, она все-таки рискнула к нему отправиться или ее плита так и лежит на болоте?

– Точно, – подтвердил мои мысли Лысый, впрочем, к этому моменту я почему-то в них уже ни капли не сомневался.

И что самое интересное, это выводы, которые отсюда следуют. Если два таких человека внезапно оказались всего лишь свитой Семина, то старик точно силен. Не только своим динозавром, не только явно освоенной силой Разлома, но, прежде всего, людьми, готовыми или вынужденными за ним идти. Кстати, я бы поставил на второе, вот только, к сожалению, это ничего особо не меняет.

– Мой демон, – несмотря на то, что совсем недавно Лысый идентифицировал своего покровителя как женщину, он все равно предпочитал говорить о нем в мужском роде, – не зря просил меня добыть ему части творений одного из рукотворных кадавров. Не знаю, как именно он это делает, но мертвая плоть позволила ему отследить часть людей, принесших клятву верности Семину. И их сотни, на самых разных постах, во всех городах Дальнего леса.

Хм, работа с мертвыми? Еще один плюс в пользу моей версии о Медее, но пока лучше вернуться к нашему разговору. Тут тоже поднялась очень и очень интересная тема. Правда, пока я еще не понимаю, в чем подвох, но он явно есть.

– Ты в курсе последних новостей? – делаю предположение и попадаю в цель.

– Да, – Лысый держится, как будто и так собирался мне все рассказать, а вовсе не потому, что мы случайно затронули эту тему. – Как ты и хотел, Холла открыла проход в Разлом для всех, и уже одного дня оказалось достаточно, чтобы в каждом городе поняли грядущие опасности. Было решено создать смешанный отряд от всех поселений, и как ты думаешь, чьи люди в итоге заняли там половину ключевых мест?

– Семина? – я тут же постарался дополнить логическую цепочку. – Но тогда это точно не случайность. Получается, он заранее планировал такую реакцию, возможно, сам ее и направлял. Неужели ему удастся подмять под себя общую армию? А что на это скажут генералы?

– Происходи все это в их городах, генералы бы обязательно вмешались, но армия-то будет действовать в Разломе. И туда уже не каждый из них решит сунуться. Так что, думаю, Семин в итоге просто увел бы все силы на свою территорию… – которую он сейчас пытается сформировать в долине новичков, продолжил я про себя. – И уже отсюда диктовал бы всем свои условия. Вот только ему не повезло. Как раз вчера в Новый Париж из своего похода вернулся Геннадий Орлов, и руководство под жесткие условия гейса было решено доверить ему.

В моем взгляде отчетливо читался вопрос, и Лысый продолжил.

– Орлов – это свободный генерал, у него нет города, но если он захочет, думаю, сможет заполучить любой. Не знаю, в курсе ты или нет, но все остальные генералы – трусы. Они не любят об этом говорить, но именно эта их сторона не позволила им в свое время пойти дальше, – после этих слов я тут же вспомнил, что слышал о различиях жнецов и генералов. И те, и другие получили особые силы сразу при появлении в этом мире, но первые не побоялись их применить и убить своего бога. А вторые нет. Тут можно найти кучу возможных причин, почему они не пошли на конфликт, но Дэвид считает, что дело здесь просто в трусости, и в чем-то я ним, пожалуй, согласен.

– То есть Семин формирует структуру поддержки по ту сторону дальнего леса и собирает силы здесь… Думаешь, нам стоит напасть на него первыми? – я попытался оценить ситуацию и найти наиболее подходящее решение.

– Прежде чем мы перейдем к деталям, хочу, чтобы ты знал и еще кое-что, – почему мне кажется, что следующие его слова меня не обрадуют? – Твой квартал света тоже официально вошел в новую коалицию. И лидером его военного крыла стал наш старый знакомый Валя. Причем сделал это громко, заручившись поддержкой на всех уровнях и прямо-таки выставив ученицу Хангерса за ворота. И та даже пикнуть в ответ не решилась. Вот как ты думаешь, это случайность или наш морщинистый интриган этой поддержкой заручался еще при тебе?

Неожиданно. Петрович задавил авторитетом Лису, опирающуюся на силу жнеца – а копейщик-то еще могёт. Вот только, если перестать шутить, все начинает выглядеть не так смешно и радужно. Получается, или он сам изначально готовился перехватить власть еще у меня, или его кандидатуру просто использовала какая-то мощная сила в своих интересах. И учитывая, что я знаю, как копейщик ходил на поклон в подземелья, а Лысый рассказал об активизации людей Семина, ответ более чем очевиден. Впрочем, я никогда не думал держать власть в квартале света стальной рукой. Мне хватит только репутации основателя и возможности в будущем пролезть почти на самую вершину серьезной силы. А вот где я бы точно хотел сохранить неформальное лидерство, так это среди магов. Тут можно стать настоящим вождем в самом хорошем смысле этого слова. А еще, учитывая, что у новичков больше стартовых характеристик, сила этой фракции будет расти очень быстро.

– То, что происходит за Дальним лесом, меня не особо интересует. Сейчас моя цель – добиться своего здесь, так что вопрос остается в силе. Кого будем сокрушать первыми, магов или Семина?

Задаю вопрос, а сам прикидываю – что бы ни ответил Лысый, спешить с новыми шагами я не буду. Надо разобраться со своими силами, увеличить запасы алхимии, дождаться пополнения и проверить его своим новым взором. Ночью еще ожидается прирост обмана, и можно будет повысить лагерь. Так что да – не спешим, собираемся с мыслями, а все активные действия переносим на завтра.

Главное, чтобы никто другой не решил нанести свой первый удар раньше меня.





Глава 38. Глазами Лысого




И почему наши планы так редко совпадают с реальностью? Впрочем, если хорошенько постараться, можно сделать эти два отражения действительности хотя бы относительно похожими друг на друга. К сожалению, даже этот неидеальный результат получить очень непросто. Взять того же Кота после нашей встречи здесь, в долине новичков. Мне был нужен не просто ученик, я хотел создать себе союзника, способного принимать самостоятельные решения и жить без моего пригляда. А то ведь возьмешь человека под крыло, не дашь ему проявить себя, и все – обида, неприязнь, готовность вонзить нож в спину. В общем, с Котом я не хочу идти по этому изначально тупиковому пути, лучше вместо этого дам ему шанс себя проявить.

Я не буду давить, не буду навязывать ему свое мнение, не буду даже выбиваться на первые роли, как бы это ни претило моей натуре. Пусть он почувствует, что ведет игру, наберет себе последователей, а там его власть и моя сила – думаю, это покажется ему неплохой сделкой. А пока пусть покажет, на что способен. Хочет хитрить или даже вести какие-то дела у меня за спиной – пускай. Вряд ли это сможет мне навредить, хотя, конечно, ситуация с таким явным вмешательством богов в земные дела напрягает. Лично я всегда остерегался ответных ударов мироздания, а эти новички – что люди, что их покровители – они как будто совсем не знают страха.

И чем-то это даже подкупает – хочется самому пусть немного, но шагнуть за привычно очерченные для себя границы. Пожалуй, ничего страшного не случится, если переманить одного из будущих людей Кота на свою сторону. Андрей из всех показался мне самым перспективным: Кот уже проявил к нему свой интерес, да и его магия явно отличается от того, что используют остальные. В общем, ценный и уникальный актив, который, стоило поставить вопрос ребром, легко согласился сменить сторону. Не люблю эти игры, хотя порой так трудно отказать себе в изящном удовольствии от манипуляции чужой судьбой. Возвращение предателя, искреннее или притворное – и ответ на этот вопрос Кот не сможет узнать еще очень долго. Хотя рано или поздно он поймет, что и я, и мой бог никогда не отпускаем то, что хоть однажды начали считать своим.

Вернее, не бог – богиня. Раньше он называл себя Каардаксом, я лично считал его демоном, заточенным за границей этого мира, но прошлой ночью он явился ко мне совсем в другом образе. Демонесса, королева ночи – почему-то в голове при взгляде на новое лицо, укрытое тьмой, всплыли именно эти слова. В который раз прокручиваю в голове наши встречи и думаю – кто же это, откуда она знает все эти тайны, которыми порой столь щедро делится со мной? И, самое главное, почему она до сих пор так и не поставила мне свою метку? Впрочем, насчет последнего – я ведь уже давно понимаю, что она ждет от меня вознесения на самый верх, а значит, рано или поздно мне придется пройти испытание жнеца, открыть новую силу и вернуть ту часть лимита стихий, что по договору забирает себе каждый из богов. И тогда ширма в лице Дейуса, явно подозревающего, к чему все идет, и поэтому так истерично ищущего способ до меня добраться, будет очень даже кстати.

Таким я видел свой путь до недавнего времени, но потом Кот открыл Разлом, и возможностей как-то неожиданно стало гораздо больше. Уровни, маски, мастерство меча – раньше я считал, что учитываю все, а потом внезапно оказалось, что есть еще немалый пласт силы, который проходит мимо меня. Какое-то время я даже сомневался в выбранной стезе, но потом, когда прокрутил в голове еще раз рассказы Кота, оценил силу чужаков-охотников и воинов, понял, что они от нас недалеко ушли. А значит, если сравнивать новые возможности с тем, что я смогу получить от своего демона – не могу привыкнуть воспринимать его по-другому – нет никакого смысла ничего менять. Разве что можно потратить часть так легко набитых уровней на скорость, которая поможет мне победить в самой главной битве, и интеллект, благодаря которому я смогу не обмануться. А потраченные очки характеристик – это всего лишь способ стать сильнее и не более того. Тут нечего жалеть.

Кстати, до этого я не думал о такой связи – а может ли новый образ демона быть связан с тем, что я решил получше защитить свое сознание, и он в свою очередь показал мне сам то, что я и так очень скоро смог бы увидеть? Если так, то неудивительно, что он впервые за все время нашего общения дал мне еще и подарок – не награду за выполненное задание, а просто знак внимания. Легендарный плащ с очень неплохой защитой против главной моей слабости – дистанционных атак. Единственное, что в нем смущает – это довольно характерные руны по краям. Никогда раньше такого не видел. Так что очень удачно подвернулась эскапада Кота с уникальными повязками, и я тут же воспользовался этой возможностью, чтобы скрыть облик вещи, способный вывести на мою покровительницу. Потому что я бы не отказался узнать, кто она такая, сам, но не подкинуть подсказки кому-то другому.

Такие как, например, Кот позволил получить мне. На его шлеме и наручах, выглядящих довольно посредственно, тем не менее, были похожие рисунки. Не точно такие же, как на плаще, но явное сходство можно было уловить – отличия как между мужчиной и женщиной, которых, хоть они разные, вряд ли кто-то спутает с койотом или динго. Пожалуй, даже хорошо, что мой план взять Кота в рейд по Разлому провалился. Сначала, конечно, история Холлы и закрытие гейса о сотрудничестве меня подкосили, но, к счастью, заброшенная мной идея о сотрудничестве уже успела дать всходы. И Кот так даже предложил использовать его гейс для снятия вопросов друг к другу. Опасная вещь, но, с другой стороны, как раз прекрасный повод побольше узнать о его боге. Наверняка же эти элементы брони, как и у меня, являются его дарами.

Итак, поехали. Вот бы выпалить вопрос в лоб, но нельзя. Я уже думал об этой способности моего бывшего ученика и понял, что бездумно с ней работать – недопустимая глупость. Этот гейс всегда уравновешивает спрашивающего и отвечающего. Так что, если я хочу получить в ответ не многозначительные фразы, а что-то действительно интересное, надо ждать, пока Кот сам не пожелает узнать у меня что-то равнозначное. Как и следовало ожидать, спешить с этим он не стал. Вряд ли уточнение о моей верности богу можно считать серьезным, особенно учитывая, что мы оба и так знали все вводные, и потому ответ был вполне ожидаем.

А вот следующий вопрос был про мои цели и планы относительно Кота, и их уже никто точно не знает. Предпосылок для их открытия тоже немного, учитывая, что пока я старался лишь дать своему будущему союзнику максимум воли, а поэтому, пожалуй, можно и рискнуть. Не думаю, что дальше будет шанс получше.

– Расскажи, что ты знаешь о своем боге!

Что ж, посмотрим, о чем мне сейчас поведают и, что не менее важно, о чем постараются умолчать. Назвался Великим хаосом? Что за бред? Хотя, учитывая, что этот бог, как и мой, явно старается держаться в тени, это скорее разумная предосторожность. Вот только у Кота теперь тоже есть интеллект – интересно, а его покровитель изменится после открытия этого параметра? И еще, не пошел ли мой бывший ученик по тому же пути, что и я, решив получше разобраться в своем покровителе? И не может ли быть так, что у нас вообще один бог? Хотя это вряд ли, уж больно разные подходы, судя по тому отношению, что я слышу в голосе Кота, да и его приключения и путь развития довольно сильно отличаются от того, через что пришлось пройти мне.

– Одно могу сказать точно: он хочет, чтобы я стал сильнее, и помогает мне в этом, – пожалуй, кое-что общее в наших покровителях все же есть.

Тут мои мысли свернули в интересном направлении. Ведь у Кота же, как и у меня, уже висит ослабление хаоса, проклятье бездны он тоже словил, использовав рог. Получается, если добавить тьму, то чисто теоретически он сможет повторить тот путь, что я планирую для себя. И вот на этом можно и сыграть – если он прав, и его бог действительно в нем заинтересован, то он обязательно вмешается, постаравшись дать своему подопечному хотя бы шанс на победу. И тогда уже я смогу сверить то, что станет известно Коту, с тем, что рассказывал мне мой демон. Плюсы? Я получу жизненно важную информацию и, возможно, смогу стать еще сильнее. Минусы? Можно потерять будущего союзника, но не думаю, что шансы на это высоки. Так что, пожалуй, можно брать этот вариант в работу.


Нужна совместная вылазка, где я оценю способности Кота, а там, уверен, подвернется возможность…

– А расскажи теперь ты о своем боге! Как ты думаешь, чего он от тебя хочет? – вот так и знал, что мой интерес может выйти боком. И что теперь, отказаться отвечать? Формально я легко могу это сделать, но тогда мое желание скрыть информацию о своем покровителе может заставить Кота копать в этом направлении. Или можно сдать Дейуса, тем более, формально я даже правильно отвечу на вопрос. Вот только опять же слишком очевидно, что мой бог не относится к обычным представителям небесного пантеона. И начни я рассказывать о таком, противоречия сразу вылезут наружу, и я еще помимо всего прочего раскрою ситуацию со своей не до конца определённой меткой.

Лучше сказать немного правды. И одну яркую деталь, чтобы сбить с толку – например, о поле демона. Думаю, что ничего важного в этом нет, так что делаю на этом акцент. И, главное, пожалуй, пора заканчивать столь опасные речи.

– Может быть, познакомишь меня со своей богиней? – нет, сегодня точно не мой день. Стоило мне успокоиться, как Кот выдал такой фортель и начал напрашиваться на обед к людоеду. Не в том смысле, что мой демон питается людьми, а в том, что он моментально затянет моего будущего союзника в свои сети. А он именно мой, и своими вещами я не делюсь.

Похоже, чтобы избавиться от интереса Кота к темам, в которые ему не стоит лезть, придется поделиться чем-то более интересным, чем гендерные сюрпризы демонов. Что ж, думаю, роль его старых знакомых в планах старика Семина заставит моего бывшего ученика задуматься о более приземленных и безопасных вещах. Хотя эта парочка тоже не белые овечки. Мастер мертвых, умеющий прятать свое тело в трупах так, что его просто не найти. И Олеся, с которой мы даже уже один раз встречались в бою. И, между прочим, весьма непростом. Она пыталась меня убить, а я узнал, что ее сила шагнула очень далеко вперед. Помню, как раньше она неуклюже разбирала предметы на составляющие, и тот момент, когда в нашу последнюю встречу сначала морозный удар развеялся, так и не задев ее, а потом и меч разлетелся словно хрусталь всего лишь от легкого касания ее ладони. К счастью, у меня всегда много запасного оружия, а ее руки не так быстры, чтобы прикрыться от атак со всех сторон – но кто знает, чего можно ожидать в будущем.

Пока я не открою истинную маску и буду вынужден обходиться тем жалким подобием, что приходится использовать сейчас, боюсь, мне в итоге придется считаться даже с такими, как эти двое. Что уж говорить про их хозяина. Если честно, то глядя на все, чего Семин успел добиться, на людей, что готовы рисковать жизнью по его слову, начинаю думать, а не он ли главный темный властелин во всей этой истории?





Глава 39. Чистота




– Значит, маги или Семин? – Лысый задумчиво повторил мой вопрос. – А вот черт его знает! Пока мы слишком мало знакомы с их возможностями, чтобы вот так вот с ходу решать.

Точно, я сейчас как раз об этом и думаю. И раз мы сошлись во мнении, то следующий шаг очевиден.

– Нам нужна разведка, – я озвучил свою главную мысль, и Дэвид согласно кивнул.

– Возьму с собой пару новичков вечером и могу прогуляться до магов, – его предложение прозвучало как нельзя кстати. Я же помню про наше соглашение с Семиным, и пусть Лысый его не подтверждал, но как бы там ни было, мы сейчас вместе, и любая его вылазка в том направлении была бы воспринята как вызов. А я не из тех, кто испытывает удовольствие от того, что дергает тигра за усы.

– Хорошо, а я тогда… – не могу удержаться и строю фразу так, чтобы Дэвид сначала решил, что вторую часть разведки я беру на себя. Ведь явно же он ждет именно такого развития ситуации. Вот только у меня найдутся для этого и другие желающие. – В общем, попрошу заняться ими наших союзников, и утром в любом случае информация уже будет у нас на руках.

Лысый сосредоточенно кивает – сразу понял, что я сейчас говорю о своем филиале света. Потом мы какое-то время молча смотрим друг на друга, но, убедившись, что новых тем для обсуждения пока нет, расходимся по своим делам. И да, как и планировалось раньше, больше я сегодня никуда не собираюсь. Хочется, конечно, и самому поучаствовать в ночном рейде, оценить наших потенциальных противников новым взором, но сейчас намного важнее просто отдохнуть. Иначе сгорю, начну допускать ошибки, а этот мир, боюсь, не из тех, что их прощает.

Но прежде чем отдыхать у меня и, скажем так, в домашних условиях найдется, чем заняться. Для начала, как и обещал, надо отправить силы света к Семину. И если тот же Лысый думает, что я пойду это делать на своих двоих, то глубоко ошибается. В прошлый раз Брюс смог вывести девушек ко мне, а раз так, то можно и чуть-чуть усложнить задачу. Побудет у меня почтовым голубем. Всего-то в итоге и надо будет сделать, что написать записку на клочке бумаги поменьше – дел на пять минут. Чисто теоретически у обычного человека могли бы быть проблемы с обратным сообщением: не каждый сможет изловить маленькую юркую летучую мышь. Но я в прошлую нашу встречу, когда Майя смогла подойти ко мне незаметно, убедился, что она может влиять и на моего крылатого разведчика, так что удержать его для ответного послания, думаю, проблем для нее не составит. А пока лучше еще раз проверю, что получилось.

Майя и Лена!

У меня для вас новое задание. Когда мы расставались, я оставлял вам карту, где отмечал зону, куда не стоит ходить. Так вот теперь вам специально надо будет туда прогуляться на разведку. В лагере Семина – именно он там находится – необходимо оценить боевой потенциал его последователей. Будьте осторожны: сам Семин владеет какой-то пока неизвестной силой Разлома, его маги еще день назад стреляли на уровне лучников Находки. А еще там вам могут встретиться Виктор Осипов (Майя, ты помнишь его по драке во время нашего похода из начальной долины) и Олеся Миронова (Лена, уже ты должна была про нее слышать). Будьте осторожны, в идеале лучше все проверить без боя. Рассчитываю, что вас даже не заметят.

П.с. Как продвигается обучение новичков?

П.п.с. Майя, кто твой отец?

Вот такое письмо получилось. Последняя фраза – это что-то вроде отзыва, чтобы, когда придет ответ, я понял, что он именно от девушек. Конечно, возможно, не стоило поднимать эту тему, но что тогда спросить? Майя, кто твоя мама? Думаю, об этом не догадался уже только самый ленивый. Или что мы делали в захваченном мной лагере, когда познакомились? Так та тема тоже не самая простая, особенно с учетом догадок девушки. Да и, если честно, я не могу гарантировать, что любая другая информация (кроме этой – подобный безумный вариант, думаю, способен появиться только в голове у молодой Лютовой) не могла всплыть где-то еще.

В любом случае, сейчас уже поздно будет что-то переделывать – мой летучий мыш уже улетел, так что, вместо того, чтобы предаваться рефлексии, лучше сделать еще кое-что полезное. Заняться алхимией, например. Ингредиенты у меня есть, новый взор тоже – а пока не вернулся отряд белобрысого в расширенном составе, думаю, это самое лучшее, на что его можно применить. В общем, помахав на прощание прыгающей по стене Холле, я пошел в свои подземные апартаменты, где под вентиляционным отверстием развел небольшой костер и приступил к новым изысканиям.

А в том, что я сделаю сегодня пару полезных открытий, я уверен. По крайней мере, с тех самых пор, как достал первый ингредиент. При взгляде на такую уже вроде бы со всех сторон знакомую ягоду боярышника получилось узнать кое-что новое – точную долю в будущем зелье. Мелочь? Нет, огромный прорыв – теперь, зная такие детали, я смог повторить все свои ранее созданные зелья, но на совершенно новом уровне. Эффективность рецепта в каждом случае была минимум восемьдесят процентов, в итоге тип каждого из зелий поднялся до эпического. И теперь мой арсенал, который раньше был больше похож на игрушки, бесполезные против серьезных противников, сейчас неожиданно если и не вошел в высшую лигу, то точно сделал серьезную заявку на это. Ведь новые зелья после улучшения сработают уже против кого угодно. Правда, у противников с легендарной меткой будет пятидесятипроцентное сопротивление, но даже так у меня теперь есть козыри, способные оказаться неприятным сюрпризом практически для любого врага.

И это еще не все. Зелья усиления, которые раньше не зависели от класса, тоже стали лучше. В настойке Карика пропал отрицательный эффект после ее использования и приписка про собственность Медеи. Если первое с учетом того, как я использовал эту возможность для парализации коргов, еще не так однозначно, то второе точно радует (не люблю, когда что-то выходит за пределы моего понимания). А мои зелья повышения параметров – казалось бы, какая разница сколько листьев и в каком объеме воды варить? Но, как оказалось, большая. Новая версия давала возможность поднять параметры не на жалкие тридцать очков, а сразу на целую сотню. Я даже невольно улыбнулся, представляя открывающиеся перспективы.

И тут в голову пришло еще одно озарение. А что если есть травы не только под стандартные параметры, но и под новые? Что если я смогу сделать настойки под харизму, контроль, мудрость или, черт ее подери, пси-силу? Как минимум это позволит использовать новые способности без вкладывания в них очков характеристик. А как максимум… В памяти всплыл момент из прошлого, когда я поделился зельем интеллекта с Лысым и Лисой – у них ведь тогда в принципе не было этого параметра, но при этом положительный эффект от него они получили. Получается, всё может выйти вообще таким образом, что книги в принципе окажутся не нужны! Вот это да, и такое открытие я хотел променять на банальнейшую прогулку по лесу! Как важно порой вот так сказать самому себе «стоп», сделать паузу и просто немного сменить вид деятельности. Мозги прочищает просто на ура.

– Холла! – выбравшись на улицу, я обнаружил девочку-богиню все так же прыгающей по стенам. Не очень, наверно, правильно с политической точки зрения отправлять союзников такого уровня на столь простые задания, но раз нет других вариантов… – Тебе срочно надо прогуляться по окрестностям и собрать мне все виды местных трав.

Надо было видеть обиженное лицо, уставившееся на меня в этот момент. Будь в этом мире какие-нибудь достижения за изгнание божественных сущностей, я бы одно из них точно сейчас получил: Холла решила, что подобная просьба не подобает ее статусу, и просто вернула тело хозяйке. Как оказалось, девочка не пострадала, она даже помнила все, что произошло, и тут же кивнула в ответ на мою просьбу. Потом развернулась и принялась аккуратно сползать по внешней стене крепости. На мгновение у меня внутри даже проснулось чувство жалости – это же ребенок, да еще после воздействия бога, а я, вместо того чтобы уложить ее в постель да сесть рядом, держа за руку, заставляю бегать по лесу…

Будь тут защитники прав детей, думаю, меня бы моментально окрестили сволочью. Что ж, а я бы в ответ назвал их убийцами и был бы прав. Мой подход хотя бы заставляет поверить в себя и почувствовать себя, причем не без оснований, важной частью большой силы. А жалость – она просто развратит, и через день, ну, может, неделю или месяц, станет причиной окончательной смерти.

– Я справлюсь, – тихий голос снизу как будто вошел в резонанс с моими мыслями. – Не волнуйтесь, я все понимаю. Мы все защищены только пока вы сильны. И помогая вам, я помогаю сама себе.

Ребенок ведь еще! Хотя вряд ли бы эта девочка сюда попала, не умей она так трезво и цинично смотреть на мир. Чертовы боги, что набирают сюда именно таких людей, чертовы правила, что не позволяют никому жить спокойно, и чертовы мягкотелые бараны, что, несмотря на все свои амбиции, не могут сделать и шага в сторону. На мгновение внутри все словно бы опустело – сил хватило лишь на то, чтобы пойти наварить еще немного зелий да рухнуть на кровать. Что-то я совсем пошел вразнос – надо просто отдохнуть, и все снова станет как раньше.

Сквозь сон я слышал, как по жилому коридору ходили люди – наверно, наши новички вернулись. Рядом звучал уверенный голос Лысого, так что я даже не стал до конца просыпаться – если мечник рядом, значит, все под контролем. Разве что в полночь я ненадолго открыл глаза и потратил пять минут на то, чтобы с помощью нового поступления очков обмана заказать постройку башни (как я надеюсь, магов) и алхимической лаборатории. Тотемы, кузницы – это все подождет. Мне сейчас важно сохранить ровно столько очков моей стихии, чтобы пополнения за два следующих дня хватило на новую ступень. А там уже можно будет и подумать над параллельными вариантами развития. Как пишут в книгах умные мужики на Западе, развитие слабых сторон – это оптимизация, а сильных – захват рынка. Как я сегодня окончательно убедился, алхимия – это одна из моих ключевых сил, и не выжать из нее максимум было бы очень большой глупостью.

А потом я снова провалился в сон, где вокруг меня бродили могучие генералы, жнецы и боги, и мне только и оставалось, что притворяться пустым местом и надеяться, что никто так и не обратит на меня внимание. Ненавижу быть слабым – утро для меня началось с этой мысли. Потом правая рука сжалась в кулак, и напряженные мышцы подали сигнал всему телу. Отдых закончился, пора снова брать все в свои руки. Меня ждет очень много важных дел, и для начала было бы неплохо узнать о результатах вчерашней разведки.

Стоило мне об этом подумать, как сквозь вентиляцию пробился Брюс и, шлепнувшись на пол, важно протянул мне свою правую лапку с привязанной к ней бумагой. А вот и сообщение от Майи. Что ж, посмотрим, что она пишет.

Привет, пап!

Вот же несносная девчонка, опять она за свое. Впрочем, это может быть и просто отзывом на мою проверку в конце первого письма, так что лучше просто не обращать на это внимание.

Нас теперь двадцать восемь. Я всем открыла редкую метку, но, к сожалению, на большее моих сил уже не хватит, так что дальше развитие немного замедлится, ведь теперь новичкам придется самим пробиваться через барьеры новых классов.