— Я с ней знаком. Она тоже чертовски красива, но отпугивает.

— Но почему?

— Она эффективный руководитель. Компетентна. Энергична. У нее нет недостатков. И она подавляет вторую Саманту, что весьма прискорбно.

Она опустила глаза и провела кончиком пальца по ободку бокала.

— Значит, Броди существует только один?

— Когда-то их было двое, но они слились.

— Я бы хотела стать таким, как ты. — Она откинулась на спинку дивана. — Что же касается моего срыва, думаю, все копилось уже довольно долго. Элла постоянно выплескивает эмоции, а я сдерживаю, скрываю от всех. — Она помолчала и отпила немного вина. — Со мной рядом долго не было мамы, и я научилась так жить. И вдруг она появилась. Все оказалось очень сложно. Для нее было тайной, что Элла замужем, родила ребенка, бросила работу и посвятила себя семье. Я постоянно находилась и нахожусь в напряжении, чтобы не сболтнуть лишнего, стараюсь не забыть, что известно маме, а что нет. От этого буквально закипает мозг. Сегодня вечером я узнала, что с моим покойным отцом все было не так, как я считала. Да, он умер, но только после того, как мама ушла от него из-за его жестокости.

— Вот это да… Теперь я понимаю, почему тебе захотелось от всех убежать.

— Я даже не могу определить, что расстроило меня больше всего, в голове полный кавардак. И я чувствую свою вину за то, что никогда не интересовалась жизнью мамы, не задумывалась, каковы истинные причины ее поступков. Чувствую себя законченной эгоисткой.

— Саманта, ты же не могла прочитать ее мысли. Не слишком ли ты себя коришь?

— Не слишком. Я считала ее суровой, непробиваемой, помешанной на работе, а оказалось, что такой сделала ее жизнь. И еще отец… У меня в голове сложился совсем другой образ. Иногда я представляла, как мы с ним гуляем в парке, как он читает мне книгу, а повзрослев — как приходит в мой офис. И гордится дочерью. Сегодняшний разговор уничтожил этот образ. У меня такое ощущение, что я похоронила его по-настоящему, а это ведь так глупо, как и мои фантазии. То, что я потеряла, — подделка, которой довольствовалась и тешила себя.

— Совсем не глупо. Рядом не было отца, поэтому ты его придумала.

— Я жестоко ошибалась. Думаю, не стоит об этом говорить. — Она села ровно и расправила плечи. — Мне казалось, что станет лучше, если я выговорюсь, но это не так. Давай представим, будто я нормальный человек из нормальной семьи.

— Такие бывают?

— Надеюсь, да.

— Хорошо. — Броди вытянул ноги, откинулся на спинку, и они молчали, разглядывая картину за окном. — Семейные посиделки часто заканчиваются непредсказуемо, — внезапно произнес он. — Помню, в какой-то год дядя Финли — на самом деле не дядя, а друг семьи — приехал к нам в гости со спутницей двадцати двух лет.

— И в чем проблема?

— Для нас, собственно, ни в чем, чего не скажешь о его жене, которая осталась дома. Так вот, эта самая жена приехала во второй половине дня, и нам пришлось тайком выводить девушку из дома.

Саманта весело расхохоталась.

— А мы в детстве никогда не праздновали Рождество. Думаю, ты уже это понял, когда возник конфликт из-за Санты. Кстати, огромное спасибо, что спас ситуацию.

— Рад помочь.

— Скажи, а в тех математических расчетах была хоть доля правды?

— Ни капельки.

Саманта опять рассмеялась, одним глотком допила вино и поставила бокал на стол.

— Приятное вино. Оно закончилось?

— Закончилось? Ах нет, конечно. — Он взял бутылку. — У тебя жажда?

— Скорее, неутолимое желание забыться.

— Позволь мне попытаться уговорить тебя этого не делать?

— Зачем?

— Последствия известны — головная боль утром, снижение иммунитета, в будущем поражения печени. Что? Почему ты смеешься?

— Мне нравится, что ты говоришь обо всем открыто.

Броди смутился и вылил оставшееся вино в свой бокал.

— Мне лучше помолчать?

— Нет, конечно. Только ты можешь отвлечь меня от мыслей о моей сумасшедшей семейке. Идея с вином не сработала. — Она тяжело вздохнула. — Броди, пожалуйста, помоги мне забыть обо всем, что сегодня произошло.

— Я?

— Здесь есть кто-то еще?

— Если только тело, которое я зарыл неподалеку от домика. У тебя есть пожелания… или доверишься мне?


— Делай все, что придет в голову, но хочу сразу предупредить, что задача эта непростая.

Он внимательно посмотрел на нее и отставил бокал.

— Не стоит из-за меня отказываться от вина, Броди.

— Мне надо, чтобы обе руки были свободны.

Леди и лэрд.

По крайней мере, мысли о матери и Элле уступили место мыслям о сексе.

— Вставай. — Броди поставил ее бокал на стол, взял за руки и потянул, призывая подняться.

— Куда мы? — От вина чуть кружилась голова. Саманта качнулась, когда он надевал на нее куртку. — Куда мы идем?

— На прогулку при свете звезд.

— Зачем? Чтобы ты не испытывал чувства вины из-за того, что обманул маму?

— Совсем нет, просто мне кажется, что тебе понравится.

— Мне нравится находиться в тепле. — Когда он рядом. С ним легко и просто. Можно обо всем поговорить.

— Это будет совсем короткая прогулка, обещаю.

Броди распахнул входную дверь, и Саманта захныкала, почувствовав волну ледяного воздуха.

— Броди…

— Всего несколько шагов. Хочу кое-что тебе показать. — Он протянул ей руку. — Поверь, ты не пожалеешь. Закрой глаза.

— Шутишь? Закрыть глаза в темноте? Когда идет снег и так скользко? Настолько я не доверяю даже людям, которых знаю много лет.

— Это заговорила первая Саманта. Я все понял, вели ей замолчать.

По телу побежало тепло. Ах, если бы… Что с ней происходит? Это жизнь, и они не герои ее любимых романов.

Она закрыла глаза, удивляясь своей покладистости.

— Осмелюсь заметить, что так я не смогу увидеть звезды.

— Ничего не говори. Прислушайся.

Саманта слышала, как хрустит наст, ломаясь под их ногами, как с шумом упала кучка снега с лап ели, желавшей поскорее сбросить тяжелую зимнюю ношу. Слышала свое дыхание и биение сердца. Интересно, она одна это слышит или Броди тоже? Скорее всего, тоже.

Она ступала осторожно, боясь поскользнуться, и крепко сжимала его ладонь.

— Я ничего не слышу.

— Не спеши. — Они шли еще минут пять и наконец остановились.

— Можно уже открыть глаза?

— Пока нет.

— Больше никогда не позволю втянуть меня в подобную авантюру.

— Хорошо, запрокинь голову.

— Броди!

— Запрокинь, пожалуйста. И открывай глаза.

Она почувствовала, как его руки легли на плечи, помогая ей удерживать равновесие.

Саманта открыла глаза и сразу увидела звезды. Создавалось впечатление, что в небе над их головами зажглись тысячи крошечных фонариков. Настоящее волшебство. Казалось, что вот-вот пролетит Санта на оленьей повозке. Она даже услышала звон колокольчиков.

— Вот это да… — протянула Саманта, сильнее запрокинула голову и стала поворачиваться, чтобы рассмотреть с разных сторон. Сильные руки сжимали плечи, что было неожиданно приятно. — Кто бы мог подумать, что вечерняя прогулка станет такой потрясающей.

— Я показываю это только самым дорогим гостям.

Саманта повернулась и заглянула в глаза Броди. Удивительно, но от него исходил тот же жар, что она чувствовала внутри. Ожидание было недолгим, но сладостным. Потом он потянул ее к себе и поцеловал.

Немного шокированная, Саманта поспешила отбросить сомнения и погрузилась в мир ощущений.