Она рассматривала своё отражение в тёмном стекле, слегка склонив голову к плечу. Поймав его взгляд, улыбнулась.

— Как я, такая красотка неземная, завтра в школу пойду?

Алексей тяжело вздохнул: школу, значит. Видимо всё-таки несовершеннолетняя.

— Отвезти тебя домой?

Нелли задумалась. На лице промелькнула тень.

— Да, наверное. У меня с собой нет ни телефона, ни вещей.

Нелли не хотела возвращаться, но ещё больше боялась не вернуться, а потом обнаружить, что с мамой что-то произошло. Что-то страшное и непоправимое.

Когда автомобиль отъехал от больницы, Алексей спросил.

— Куда ехать?

— Я живу всего в квартале от того места, где вы меня похитили.

— На «вы»? Полчаса назад ты мне спокойно тыкала.

— Ну, вы явно старый. А тогда у меня стресс был, простительно забыть о правилах этикета. А так я вполне воспитанная и вежливая, даже знаю, как выглядит вилка для рыбы.

Когда Нелли объяснила, как подъехать к её дому, Алексей с изумлением понял, что они практически соседи. Костина квартира находилась в идентичной пятиэтажке через улицу. Видимо, поэтому он уже дважды сталкивался с этой яркой особой.

Заглушив мотор, Алексей сложил руки на руле и посмотрел на Нелли. Она сидела неподвижно, вглядываясь в темноту за пределами салона автомобиля. Красный глаз и разбитая губа на миловидном, почти детском лице смотрелись дико и чужеродно. Судя по всему, это было чертовски больно.

— Нелли, кто это сделал?

— Неважно, — откликнулась она.

— Важно. Вдруг это повторится.

— Вполне возможно, — спокойно согласилась Нелли. — Но тебя это не касается.

Она выбралась из салона, но сразу домой не пошла. Замерла на ступеньках и нашла взглядом окна своей квартиры. Они светились. Не приглушённым светом от экрана телевизора, а ярко. На кухне мелькнул силуэт отца.

Нелли вздохнула и взялась за ручку двери подъезда. Но не открыла, услышав за спиной шаги, обернулась.

— А ты куда?

— Провожу тебя.

Нелли задумалась. В компании Алексея она чувствовала себя увереннее. Кто знает, какой приём её ждёт за дверями квартиры.

— Пойдём, но приглашать на чай не буду. И вообще, в твоём возрасте пить чай на ночь чревато бессонницей и может даже простатитом.

Алексей покачал головой, но промолчал.

Поднимались в тишине, Алексей шёл сзади и внимательно рассматривал пятно на белой футболке. Своеобразный тест Роршаха. На третьем этаже Нелли резко остановилась, выдохнула и рывком открыла дверь с цифрой девяносто пять. Из кухни вышел Юрий Михайлович, встал в прихожей, сложив руки на груди, приготовился отчитать блудную дочь. Увидев незнакомого мужчину за её спиной, нахмурился и неожиданно подавился заготовленной речью.

Алексей обошёл Нелли, неосознанно отодвинул её за спину. Его взгляд остановился на руках хозяина квартиры: костяшки слегка кровоточили из-за содранной кожи. Он поднял глаза выше, на лицо. Ни раскаяния, ни вины на нём не прочёл, скорее, усталость и едва сдерживаемое раздражение.

Алексей даже не поздоровался, сразу перешёл в наступление.

— Если вы ещё хоть раз её тронете, я вам руку сломаю.

Юрий Михайлович смерил гостя холодным взглядом.

— Ты кто такой? Нелли, кто этот мужчина?

Нелли растерялась. В воздухе повисло напряжение, оба мужчины готовились кинуться в драку в любую секунду, даже слегка подались вперёд. Почему-то она совсем не готовилась к тому, что может произойти потасовка, наоборот, думала, присутствие постороннего человека не позволит отцу снова вспыхнуть. Но вспыхнул не он, а мирный на вид, зеленоглазый Алексей.

Нелли попыталась оттолкнуть Лёшу в сторону, но он казался твёрдым и неподвижным, словно каменная глыба. Она обошла его и упёрлась ладонями в грудь.

— Хватит, — оглянулась через плечо на отца, — папа, хватит.

Юрий Михайлович сощурился, его не отпускало странное ощущение опасности, исходящее от незнакомца. Инстинкты кричали: бей или беги!

— Кто ты вообще такой, чтобы приходить в мой дом и командовать? Я её отец! Будут свои дети, сам их и воспитывай. А теперь вон из моего дома!

Нелли сделала шаг в сторону отца, но Алексей неожиданно схватил её за руку и потянул обратно.

— А я её муж! — выкрикнул он в ответ.


— Какого хрена? Нелли, что он несёт?

Нелли рассеяно пожала плечами, она удивилась не меньше отца.

— Будущий муж, — поправился Алексей. — Но сломать вам руку это не помешает. Никакой полиции не будет. Я сам с вами разберусь. Только попробуйте тронуть её, если я увижу хоть царапину на её теле, считайте, вы труп.

Юрий Михайлович не мог понять, как реагировать на этого неожиданного заступника, откуда он вообще взялся? Он никогда не вникал в личную жизнь дочерей, из-за работы подолгу отсутствовал. Возмутило его не столько наличие у Нельки будущего мужа, сколько его нахальная грубость. На своей территории он привык чувствовать себя в безопасности и во всеоружии. Нападения не ожидал. Тем более бандитом «муж» Нелли не выглядел, хотя в глаза бросалось, что с тренажёрным залом знаком не шапочно.

Юрий Михайлович отступил.

— Нелли, он намного старше тебя, — озвучил он аргумент, который первый пришёл на ум.

— Мне уже восемнадцать. Могу и замуж выйти, — включилась в лицедейство Нелька и, встав рядом с Алексеем, подхватила его под локоть. — Познакомься, это Лёша.

— Это не отменяет того, что ты ещё ученица и тебе завтра, кстати, в школу.

— Я помню. Провожу Лёшу и вернусь.

Нелли потянула Алексея к выходу, он уже не ощущался как неподвижный истукан с острова Пасхи, позволил себя выпроводить. Правда уходил медленно, спиной вперёд, сверля взглядом «будущего тестя». Нелли вышла следом за ним. Спустившись на два пролёта, остановилась на лестничной площадке.

— Да-а-а, Лёха, удивил, а казался вполне приличным человеком.

Он пожал плечами.

— С такими, как твой отец, нужно разговаривать на их языке. Какое-то время он точно не тронет тебя, побоится.

— Сегодня он меня в первый раз ударил, — нехотя призналась Нелли. Прозвучало это, будто она оправдывает отца.

— Я так понимаю, ты заканчиваешь одиннадцатый класс?

Нелли кивнула.

— Скоро ЕГЭ.

— Надеюсь, твой отец достаточно уверовал в серьёзность моего предупреждения, и не тронет тебя, а потом ты уедешь. Поступишь куда-нибудь, и он до тебя не доберётся.

Нелли оттянула край футболки, разнервничалась. Необходимостью определиться с институтом на неё давили и Ялицкие, и ЖанЭд.

— Я ещё об этом не думала, — она улыбнулась и тут же ойкнула, губа лопнула и закровоточила. — Про «руку сломаю» было очень достоверно. Я тебе поверила. А ведь производил впечатление миролюбивого человека, откуда только зверь вылез?

— Ты можешь не улыбаться? Губа так никогда не заживёт.

— Не могу, — она снова ухмыльнулась, оттянула рукав и приложила край футболки к нижней губе. — Оно само лыбится.

Алексей достал из кармана джинсов мобильный.

— Запиши мой номер. Если вдруг понадобится помощь или… — он глазами указал наверх, — отец опять возьмётся тебя воспитывать, звони, не раздумывая.

— Я без телефона.

— Тогда диктуй свой.

Нелли продиктовала цифры, заглядывая в светящийся экран в попытке рассмотреть, что у него на заставке. Ожидаемого фото девушки не обнаружилось, только морской пейзаж: пирс, врезающийся в штормовое море.

— Я тебе позвоню, сохрани мой номер.

Он убрал телефон в карман, поднял взгляд на Нелли. Она стояла на несколько ступенек выше, внимательно его разглядывала.

— Можно попробовать добавить ультра-зелёную акварель, остальное не трогать. Пусть будет чб.

— Понимать бы ещё, о чём ты говоришь, — он отступил назад. — Спокойной ночи.

Алексей успел спуститься на целый пролёт, когда Нелли его окликнула.

— Алексей Евстахиевич! — дождавшись, когда он остановится и поднимет лицо, поблагодарила: — Спасибо.

Алексей невольно улыбнулся.

— Теперь я верю, что ты вполне воспитанная. Может, и правда рыбью вилку опознаешь. Хотя бы с третьей попытки.