— Используем, если не удается вести добычу дальше. Они уже старые. Добывать из них шекк долго и неудобно. Но иногда другого выхода не остается, иначе можем вообще смену не закрыть и, соответственно, не сдать ни капли товара. Так что, пока эти стволы окончательно не засохнут, срубить их нам никто не даст.

— Все настолько плохо?

Мастер Дол повернулся в седле и внимательно на меня посмотрел.

— Оглянитесь вокруг, господин маг. Вы считаете, мы преувеличиваем опасность?

Я снова покосился по сторонам, но от карателей, которые, разумеется, прекрасно слышали наш разговор, не донеслось ни единого звука. Размах проблемы неделю назад мне примерно обрисовали, кое-что мастер Дол тоже успел сообщить. Да и сейчас мои спутники выглядели так, словно вот-вот ожидали нападения. Тагоры расчехлены. То один, то другой обшаривали местность по обе стороны от дороги поисковыми заклинаниями. И это на открытом пространстве, когда до собственно леса было еще топать и топать.

При этом перед выходом из форта всем нам настоятельно рекомендовали застегнуться наглухо и надеть перчатки. Более того, слуга, у которого я попросил только сумку и плащ, принес еще и тяжелую кожаную шляпу. Старую, потертую, пропитанную шекком, как и остальная амуниция, да еще и с пришитым сзади длинным лоскутом, который надежно прикрывал шею. Карателям, кстати, тоже такие выдали. Плюс, на ноги лошадям надели плотные кожаные «бахилы», а сверху набросили тяжелые, почти достающие до земли накидки, защищающие не только спины, но и головы скакунов. Но если местные лошадки к такой экипировке были привычны, то моя откровенно нервничала, недовольно фыркала, мотала башкой, да еще и периодически спотыкалась с непривычки. Магией, что ли, ее успокоить?

Кстати, о магии…

— Они вам не помогут, — негромко бросил паренек, когда я машинально проверил оставшийся в кольцах заряд. — Шекковые леса вытягивают магию из всего, что окажется рядом. Живое, неживое… вопрос только в сроках.

Хм. И правда: мы еще до леса не добрались, а у меня уже заряд заметно просел. Нет, проблема рассеивания имелась и раньше, поэтому испокон веков изобретались способы сберечь магию, создавались специальные накопители, изучались новые материалы. И не зря, потому что обычно потери у артефактов были незначительными. Полная перезарядка, по крайней мере у моих колец, требовалась на чаще одного раза в месяц. А здесь я такими темпами уже через пару ринов без артефактов останусь.

Так, а что с даром?

Проверив собственные резервы, я мысленно крякнул.

— Ну что, проняло? — подметив выражение моего лица, с невеселым смешком поинтересовался мастер Дол. — Я же говорил, что не надо вам сюда ехать, господин маг. В лесу будет только хуже. В этих местах плотность расположения шекковых деревьев почти в шесть раз выше, чем везде. Так что они выпьют вас за несколько ун. Если, конечно, некко не сделают этого раньше.

— И что, артефакты совсем бесполезны? — нахмурился я.

— Пока доедем до места, они, скорее всего, разрядятся, — кивнул парень. — Хорошие или плохие… сильные или слабые… при таком количестве деревьев магические потери у вашего брата просто колоссальные. Ни один стихийник (а сколько их тут перебывало — не счесть!) долго не выдерживает. Даже если обвешаться накопителями с ног до головы, максимум, на что их хватит, это на пол-рина… ну может быть, рин полноценной работы. А потом все, можно возвращаться для подзарядки. Рин туда, рин обратно… в общем, наш маг из форта почти не вылезает. А из всех артефактов здесь работают только браслеты и тагоры. Но и они разряжаются раза в полтора быстрее, чем везде.

Хм. То есть проблема с магией носит глобальный характер? При этом артефакты «барьерников» справляются с этим лучше других.

Я ненадолго задумался, а потом снова спросил:

— Случаи магического выгорания были?

— Полного — нет, — качнул головой мастер Дол. — Разве что новички сами подставятся или сдуру полезут к деревьям проверять собственную устойчивость. Но мы обычно не подпускаем магов к плантациям. Для вас одно прикосновение к дереву означает почти мгновенное истощение. А вот людей подлечить, зарядные пластины наполнить или приборы починить — это да. Поэтому начальство только целителей и артефакторов просит сюда присылать. Но, сами понимаете, желающих занять эту должность немного.

— Что, во всем Архаде добровольцев не осталось? — вроде как шутку поинтересовался я.

— Выходит, что нет, — не разделил моего веселья парень. — Даже за хорошую плату магов сюда уже не заманишь. Наш только чудом держится. Да и то он уже стар и не так давно заявил, что на новую смену, скорее всего, не приедет. Устал он. Один. Считай, запертый в четырех стенах. Лечить, правда, лесс Отти умеет, зато с артефактами работать у него, к сожалению, плохо получается. Ну а среди рабочих, считай, одни штрафники остались. Если так и дальше дело пойдет, то скоро сюда только каторжников начнут присылать. Вот тогда и начнется веселье…

Я окинул мастера Дола оценивающим взглядом.

Вот кто бы что ни говорил, а совсем уж серьезно воспринимать его почему-то не получалось. Слишком уж он был молод для той роли, которую для себя выбрал. Хотя, наверное, неспроста начальник форта отправил с нами именно его? Да и тагор за красивые глаза не выдают. Однако даже с учетом этого все же не вязалась у меня в голове его возраст и статус карателя, который подразумевал несколько иное отношение не только к чужакам, но и к жизни вообще. Какой-то этот Дол был слишком… живой, что ли? В отличие от того же Шала, Нооса и пятерых мордоворотов, которые должны были меня охранять. Может, он тут случайно оказался? Или незаслуженно?

— Нет, — фыркнул парень, прочитав на моем лице вполне понятный вопрос. — Я контрактник. Положенный по договору срок отработаю, и хватит.

Ну да, ну да. Был бы ты штрафником, хрен бы тебе кто оружие выдал.

— Сколько здесь людей? — снова спросил я, взглядом измерив расстояние до кромки леса.

— Карателей — семнадцать. Ну, на данный момент в строю осталось пятнадцать, включая меня. Простых смертных — сорок две души. Плюс начальник форта. Плюс его заместитель. Ну и маг. Вот, собственно, и все население.

— Сменщики у вас часто бывают?

— Для простых работников стандартный срок службы — два месяца. Для карателей — максимум полгода.

— Что, и ваших сюда иногда ссылают за провинности? — усмехнулся я.

Паренек скривился, решив не распространяться на эту скользкую тему, и после этого разговор сам собой увял. А ун через сорок мы, наконец, добрались до границы леса, и я смог получше рассмотреть, что это такое — знаменитое архадское шекковое дерево.

Вы когда-нибудь видели секвойю?

Вот и мне вживую не доводилось. Но из того, что осталось в памяти от просмотра общеобразовательных каналов, именно к секвойям эти деревья, пожалуй, были ближе всего. Такие же высокие, с мощными стволами по несколько метров в обхвате, с темно-серой, местами почти черной корой и густыми зелеными кронами, над которыми подрагивал разноцветный магический ореол. Однако, в отличие от упомянутых секвой, шекковые деревья имели множество ветвей, которые спускались почти до самой земли. Сами ветви были густо усеяны треугольными листьями, а местами тесно переплетались между собой, создавая этакие древесные заслоны. Благодаря им верхнюю часть дерева можно было рассмотреть только издалека. А вот так, вблизи, взгляд почти сразу упирался в серо-зеленую гущу, напоминающее живое кольцо, плотно сидящее на огромном стволе.

Правда, нижние ветви у встреченных мною великанов были предусмотрительно срублены, поэтому первое полноценное «кольцо» начиналось метрах в десяти от земли. А ниже шли вбитые в ствол железные скобы, рядом с которыми виднелись старые, местами уже оплывшие, но довольно глубокие насечки, откуда, вероятно, и добывался шекк.

Когда мы вошли под сень громадных деревьев, небо над нашими головами ощутимо потемнело. Зато воздух стал прохладнее и заметно свежее, словно мы очутились в сосновом бору. Поймав себя на этой мысли, я подспудно ожидал увидеть и сопутствующую любому лесу мошкару. А также бабочек, стрекоз и всяких там мотыльков.

Однако их, как ни странно, не было. И птицы в ветвях не чирикали. И в густой траве никто не шуршал. Отчего казалось, что мир вокруг нас несколько нереальный. И подозрительно пустой. Причем не только меня посетило это неприятное ощущение — каратели, как по команде, сдвинулись еще плотнее, ощетинились тагорами и насторожились.

— Вы ждете нападения даже здесь? — вполголоса осведомился я у напряженно всматривающегося в деревья проводника.

Тот, не отрывая взгляда от ближайшей кроны, положил тагор на сгиб локтя и направил дуло вверх.


— Бывает, что нападают прямо от границы. Хотя мы каждый день этим маршрутом ходим, как минимум дважды: утром и вечером.

Я проследил за его взглядом и замер.

— Некко что, нападают сверху?!

— Конечно, — процедил Дол, не отрывая взгляда от шеккового дерева, мимо которого как раз проезжал отряд. — А вас разве не предупредили?

Я метнул раздраженный взгляд в сторону командира, но тот даже ухом не повел. Хотя про то, что опасность исходит от крон, был явно осведомлен, потому что, как и проводник, отправлял свои поисковые сети именно наверх, а не вдоль дороги.

Я перешел на сумеречное зрение, но, к сожалению, находясь на этом слое реальности, я видел не дальше, чем поисковые сети. А магическое зрение, к моей несказанной досаде, для изнанки не было предназначено. Поэтому я ехал в окружении карателей, активно вертел головой, иногда привставал в стременах, напрягаясь до рези в глазах, но лишь спустя четверть рина смог обнаружить на одном из стволов длинную, толстую, неаккуратно свисающую с нижнего «кольца» черно-зеленую нить, которая при нашем приближении проворно втянулась наверх и мгновенно исчезла из виду, убравшись на недосягаемую для моего взора высоту.

Охренеть не встать!

Некко и впрямь обитали на деревьях! Не в подземельях, не в норах… похоже, здесь они приспособились переползать с ветки на ветку и атаковать живых прямо с деревьев!

Причем, судя по толщине щупальца, тварь, обосновавшаяся наверху, почти не уступала размерам тем некко, которых я с таким упоением бил под Сиульей. Но как туша размером с увесистого кабана умудрилась взобраться наверх? А главное, как она вообще осмеливалась перемещаться по лесу, когда этой дорогой дважды в день (дважды!) ходили вооруженные тагорами и готовые ко всему каратели?!

Еще ун через десять мы наконец-то добрались до шекковой плантации. Ну как плантация… просто большой кусок леса размерами где-то сорок квадратных метров с тесно стоящими шекковыми деревьями и аккуратно вырубленной посторонней растительностью. Ни одного кустика или ненужного деревца здесь попросту не было. А вокруг оставшихся исполинов суетилась целая куча народа.

Первое, что бросилось мне в глаза, это деревянная платформа на колесах, в которую были впряжены две пары здоровенных тяжеловозов. Размеры платформа имела немаленькие — на ней с легкостью помещались три огромные, плотно закупоренные бочки ростом почти с меня, а четвертую как раз с шумом и криками закатывали по мосткам десяток крепких мужиков. Которых я грешным делом из-за кожаной одежды и длинных плащей принял сперва за карателей. И только потом заметил, что никакого оружия при них не было.

Сами каратели в наличии тоже имелись: окружив площадку по периметру и расчехлив тагоры, они внимательно следили за деревьями. Причем не только за теми, что стояли поодаль, но и за теми, с которых в это время один за другим слезали одетые в толстую кожу добытчики, в руках которых покачивались полные ведра с шекком.

Зачем это понадобилось, я понял ун через пять, когда спешился, отдал какому-то не представившемуся индивиду поводья и отошел в сторонку, чтобы иметь возможность оглядеться. Четверо из моих попутчиков тут же материализовались неподалеку, заняв круговую оборону и взяв на прицел ближайшие кроны. А Ноос нашел глазами такого же здоровяка, как он сам, и, получив от Дола подтверждение, что это и есть начальник смены, в сопровождении пары коллег целенаправленно потопал к нему.

Тот при виде них нахмурился, а когда обменялся с Ноосом несколькими фразами, вдруг метнул в мою сторону злой взгляд и сказал что-то явно не слишком приятное. Командир сперва согласно кивнул. Затем помрачнел. А когда местный начальник закончил свою короткую, но, судя по всему, крайне эмоциональную речь, тоже глянул в мою сторону. Причем так, что если бы у него была возможность воспользоваться тагором здесь и сейчас, он бы пристрелил меня на месте.

Забавно, да? С чего бы вдруг такая «любовь»?

— Маги для некко — самая лакомая мишень, — вполголоса бросил мастер Дол, внимательно следя за окрестностями. — Ваше появление может спровоцировать их раньше обычного.

Я удивленно обернулся.

Что за чушь?! Обычно некко стараются держаться от нашего брата подальше. В том числе и потому, что у некоторых из нас есть заклинания, способные их не только обнаружить, но и убить.

— У нас все не так, как в столице, — криво усмехнулся проводник, когда мы пересеклись взглядами. — Может, для вас это прозвучит дико, но наши некко — особенные. И ведут себя совершенно не так, как в других местах. Ваше присутствие действительно представляет угрозу, господин маг, причем не только для вас, но и для всех остальных. Не зря наш Старик смотрит волком. Когда вернемся в форт, он вам точно пару ласковых выскажет. От матюгов его удерживает лишь то, что вы артефактор, и у вас очень слабая аура. Так что некко, скорее всего, внимания на вас не обратят. Если, конечно, вы не надумаете поразить их каким-нибудь особо заковыристым заклинанием.

Я недоверчиво прищурился, однако каратель, судя по всему, не шутил. Более того, Старик, найдя Дола глазами, и впрямь сделал недвусмысленный жест, показывая, что шкуру с парня спустит, если что-то пойдет не так. Остальная моя охрана, услышав о причинах, помрачнела еще больше. Ну а мастер Ноос, если судить по его закаменевшей физиономии, уже заготовил для меня короткую и сплошь нецензурную речь. Которую я непременно услышу, едва мы выберемся в более безопасные места.

— К деревьям близко не подходить, — тем временем продолжил инструктаж Дол… то есть мастер Дол, ненадолго превратившись из компанейского парня в бесстрастного воина и по совместительству наставника. — Ни листьев, ни коры, ни корней ни в коем случае не касаться. Если упадете, закрывайте лицо, не снимайте перчаток и старайтесь лишний раз не двигаться. Если цапнете за ветку или корень голыми пальцами, можете перегореть. Поэтому в случае тревоги не зевайте и сразу бегите к повозке. У возницы приказ — гнать вперед, не оглядываясь на отстающих. Если не успеете, ждать никто не будет. К сожалению для вас, для короля шекк намного важнее, чем те, кто занимается его сбором.

Хм. Неожиданная информация. Непонятная, требующая переосмысления, но важная, поэтому спорить я не стал и не пошел изучать плантацию, как изначально планировал. А вместо этого просто отвернулся и, оставшись под прикрытием карателей, принялся более внимательно изучать сравнительно немногочисленные, но внушающие уважение деревья, от которых, судя по поведению карателей, можно было ожидать сюрпризов в любой момент.

Рабочих на плантации я насчитал ни много ни мало, а целых двадцать человек. Почти половина того, что имелось в форте. Карателей, соответственно, десять. Две трети из того числа, что остались в строю.

Некисло эта плантация приносит шекка, если сюда согнали столько народу. Причем и каратели, и простые сборщики имели почти одинаковую одежку, различающуюся только цветом. У всех были надежно прикрыты руки, горло и головы. Рабочие даже на лицах носили плотные кожаные повязки, оставляя открытыми только глаза. И это явно была нелишняя мера предосторожности, поскольку пропитанная шекком кожа не только защищала от магии, но и, полагаю, вполне могла уберечь от убийственного прикосновения некко. Хотя, конечно, и не гарантировала стопроцентный результат.

Само собой, ни в какие неприятности я влезать не планировал. Мне была нужна только информация. Но в этот момент от Ули пришла целая вереница до отвращения подробных картинок, и я ненадолго выпал из реальности.

И было отчего. Как оказалось, за всеми сегодняшними событиями я едва не забыл, прямо тут, буквально в нескольких сотнях шагов, находятся целых семь прекрасных разведчиков, которые прозревали изнанку не в пример дальше, чем я. Более того, улишши, тайком крадясь за нами по лесу, уже почти добрались до плантации и не подошли ближе лишь потому, что Ули не позволил. Однако то, что они показали, ввергло меня в состояние, близкое к шоку. А заодно и подтвердило слова проводника о необычном способе охоты местных некко. Ведь поначалу я думал, что на плантации и непосредственно возле нее найдется один-два… ну максимум десяток-другой некко, которых будут держать в отдалении наведенные на кроны тагоры.

Но их оказались сотни! На каждом дереве, на каждой ветке… тварей здесь развелось столько, что у меня чуть не вырвалось вслух неприличное восклицание! При этом некко были поразительно крупными. Не просто старыми, а древними, толстыми, неповоротливыми и расплывшимися до безобразия. С такими огромными и длинными щупальцами, что порой те с верхушки легко доставали до нижнего «кольца»!

Весь мой предыдущий опыт подсказывал, что в условиях жесткой конкуренции взрослые некко активно проповедовали каннибализм и при малейшей возможности избавлялись от менее расторопных соседей. Но здесь некко сидели в буквальном смысле друг у друга на головах. Где покрупнее, где помельче. И никто… ни одна из тварей не испытывала от этого неудобств! Более того, они, по-видимому, и не конкурировали вовсе. Находясь в недосягаемости от тагоров, они жили здесь вольготно и, похоже, уже давно. Никуда не уползали, не распихивали локтями соседей. А время от времени только перевались с боку на бок, меняя положение тела. И тот факт, что они вообще-то сидели на дереве, которое, между нами говоря, на изнанке должно быть нематериальным, абсолютно никого не смущало!

Более того, по моей просьбе Первый попытался дотронуться до первого попавшегося дерева и несказанно удивил меня тем, что у него это прекрасно получилось! Структура коры оказалась плотной и совсем непохожей на то, что я встречал раньше. А когда малыш ее лизнул, то мы с Ули вместе опешили, обнаружив, что в ее состав входит приличное количество железа.

Черт возьми! Хотя даже это не объясняло поведение некко и тот факт, что они, находясь в столь тесном соседстве, напрочь отказывались жрать друг друга и жили одной большой колонией, расползшись далеко за пределы плантации и, по сути, подмяв под себя весь окрестный лес.

Похоже, что-то в этот момент все-таки отразилось на моем лице, потому что мастер Дол вдруг обернулся и насмешливо прищурился.

— Что-то увидели, господин маг?

Я прокашлялся, пока даже не представляя, что можно с ЭТИМ поделать.

— Да… пожалуй. Скажите, мастер Дол, некко обычно нападают по одиночке?

— Шутите? — скривился парень. — Атакуют толпой. Всегда. Бросают вниз щупальца, опутывают ими жертву и тут же высасывают. Одежда позволяет нам выиграть несколько тин, пока они не найдут открытые участки тела, но если заберутся внутрь — все. Даже если рядом стоять, то вытащить человека живым почти невозможно. Приходится палить прямо по щупальцам. Но твари специально пускают отростки по стволу. Между выступами коры. Внутри трещин или рядом с насечками. Пережечь, при этом не задев деревья, невозможно.

Он зло сплюнул.

— А наверху этих уродов не достать. Слишком высоко. Они ж вниз только щупальца обычно спускают, а сами — ни-ни. Если же тварь только ранить, то скоро она отрастит новые лапы. А чтобы ее достать, надо рубить ветки, освобождать пространство, потом вбивать скобы выше и лезть туда самим, по пути сжигая все, что подвернется под руку…

— Но этого вы как раз сделать не можете, — нахмурился я. — Шекковые деревья — национальное достояние. И за гибель каждого из них король с вас потом спросит.