— Не может быть... — она сглотнула и, убедившись, что я и не думаю признаваться в шутке, побледнела от предстоящей перспективы.

— Может. Мы и договор заключили.

— Врешь! — топнула Эрджи ногой, и под нами задрожало крыльцо.

Доказывать ей свою правоту я не стала, только широко улыбнулась сестрице. Это почему-то сразу же отбило у нее охоту со мной спорить, и Эрджина, подхватив юбки, побежала в дом. Ничего, ей полезно двигаться. Так что там насчет пруда?

— Конни опять рыбачил? — понятливо уточнила я у Изабеллы.

— Купался, — мечтательно вздохнула кузина.

Я кашлянула в кулачок, чтобы не расхохотаться. А как же вчерашние поцелуи с незнакомцем у таверны "Три упыря"?

В тот день, когда я и Конни впервые увидели Эрджину и Изабеллу, Эрджина и Изабелла впервые увидели нас. И если родная дочь новоявленной виконтессы Виннер осталась к нам с Конни более чем равнодушной, то на Беллу мой, между прочим, рыцарь произвел неизгладимое впечатление. Она всюду стала таскаться за нами хвостом.

Сначала я, конечно, злилась и безуспешно пыталась ее прогнать, а потом привыкла, да и жалко мне ее стало. Все только и делали, что ее шпыняли, а больше всего ей доставалось от противной кузины.

А еще Белла всегда имела при себе самые разные книги и просвещала нас с Конни в меру своей образованности. Ее стараниями Конрад научился не только читать и писать, но и считать. Да как считать! Его даже взял помощником мастер оружейной лавки, достопочтенный гном Януш. Только дамой сердца Изабелла для Конни так и не стала, что и понятно — сын слуги не пара аристократке, пусть и бедной, как церковная мышь.

Словно почувствовав, что о нем говорят, из-за пышных кустов роз показалась кудрявая голова Конни, а потом и весь он вышел на свет. Рубашки на нем не было, штаны были закатаны до колена, а в руках имелось по полному ведру воды — его мать заменила нам кухарку несколько лет назад, и в любую свободную минуту друг помогал ей чем мог.

Он кивнул нам, пройдя мимо, ногой помог себе открыть дверь в кухню, и вошел внутрь, бросив на нас с Изабеллой задумчивый взгляд.

— Что я наделала? — охнула кузина, когда дверь за ним закрылась, и ладошкой прикрыла рот. — А что если он узнает о моей измене?

Я чуть не подавилась от смеха. Разве можно изменить тому, кто в упор тебя не замечает? Или... делает вид?

— Если вдруг он узнает, ты ему скажи, что ни в чем не виновата, — посоветовала я. — Это тело тебя предало.

— Ага, — кивнула Белла и снова чихнула, да так сильно, что выронила огромную книгу из рук.

“Тысяча и одно темное зелье”, — прочитала я и присвистнула. Знаменитый сборник самых страшных ядов. Настолько страшных, что эту книгу во всех соседних королевствах запретили, да и у нас найти ее можно было только в закрытых секциях библиотек. Изабелла была там любимицей, то ли выдали под честное слово, то ли она ее стащила.

Я пристально на нее посмотрела. Кузина прижала том названием к груди и виновато опустила глаза. Похоже, все-таки стащила… но зачем?

— Утром тетушка сказала, что уже присмотрела мне мужа, — шмыгнула она носом.

Так вот почему кузина вышла от мачехи такая расстроенная!

— И ты решила подготовится к будущей семейной жизни при помощи сборника ядов?

— Она сказала, что отдаст меня оборотням! Только они готовы платить за невест! — сжалась подруга. — Жуткие чудовища! Наш библиотекарь говорила, что они сажают жен на цепь после первой брачной ночи!

Я поежилась. О лесном народе ходило множество страшных сплетен, но такой ужасной я еще не слышала. Кто знает, вдруг это правда? Что же делать? Мачеха не из тех, кто бросается словами на ветер. Вполне возможно, она уже и деньги получила! Иначе откуда бы она достала средства на новые карнавальные платья для себя и дочери?

— Теперь у меня всего один шанс избежать этой страшной участи! — с пафосом воскликнула Белла, и такой у нее был решительный вид, что все внутри у меня заледенело.

— Отравить весь лесной народ… — выдохнула я.

— Зачем? — растерялась она, а потом поймала мой испуганный взгляд. — Да ну нет же! — Белла спрятала книгу за спиной. — Поступить в Академию Мрака, как мы с тобой говорили! Даже если у меня нет никакого дара, я вполне могу поступить на зельевара. Тетушка сказала, что если я помогу Эрджи в учебе, то она и мне даст доучиться. А если нет, то… замуж за оборотня.

От облегчения меня даже слегка качнуло. Еще бы, такое потрясение — заподозрить в единственной подруге безжалостного убийцу. К счастью, Изабелла не увидела моей внезапной слабости.

— Пошли-ка в дом, будем тебя лечить, — кивнула я. — Если ты окончательно расклеишься, есть вероятность, что в Академию Мрака в этом году не попадет никто из нас.

— Это почему? — хлопнула она круглыми глазами.

Я взяла ее под руку и, широко улыбнувшись, ответила:

— А кто нам будет подсказывать на экзамене?



Глава 11

И все же нам несказанно повезло! Каков был наш шанс попасть в знаменитую на весь мир Единую Магическую Академию? Да никакого! Чтобы в нее поступить, сначала требовалось туда доехать. Три билета на Летающий Магический Экспресс, это же какая сумма? Совершенно для нашей семьи неподъемная. Обед, гостиница, чаевые — тоже ведь деньги! Примерно с такими мыслями я проснулась в день экзамена.

“А тут сел в карету — и ты на месте”, — довольно посмотрела я на свое отражение. Зеркало радостно отразило и мою улыбку, и сияющие предвкушением зеленые глаза, и мое новое дорожное бежевое платье. У Беллы было точно такое же, потому что новыми наши наряды были поскольку-постольку. Мы перешили их из прошлогоднего платья Эрджины. Чего добру пропадать? Ей-то оно мало, а нам его хватило на двоих. Даже на платочки для кузины ткань осталась. Вечно у нее аллергия.

Леди Берклея заранее позаботилась заказать нам извозчика, и теперь несчастный кучер грузил в багажный отсек огромный чемодан Эрджины. У нас с Изабеллой на двоих была одна скромная сумка, но нам-то с ней не нужно принцев соблазнять.

Всеблагие, бедное драконье королевство! А если Эрджи и правда приворожит единственного наследника трона?


— Как ты грузишь, дурень! — истошно заорала наша Пышка. — Уронишь!

Кучер, который буквально сложился под весом чужих вещей, испуганно дернулся и действительно уронил свою ношу. На его счастье из черного входа как раз вышел сонный Конни, чем и не преминула воспользоваться мачеха, контролирующая процесс нашего отъезда. Парень ловко перехватил груз, играючи закинул в отсек и закрепил.

— Какой он сильный... — с придыханием прошептала Изабелла.

Уши Конрада слегка покраснели. Какой у него острый слух!

— Очень, — согласилась я. — А вот мы с тобой — нет. Как Эрджина собирается тащить этот чемодан по академии? А если ее поселят куда-то выше первого этажа?

Похоже, мысль эта посетила не только меня. Мачеха пришла к точно такому же выводу. Путем недолгих размышлений, решено было отправить вместе с нами Конрада, на всякий случай. Тем более, у него очень кстати был выходной в оружейной лавке.

Мы уселись в карету. Я и Изабелла на одной лавочке, и Эрджина напротив. Конни устроился снаружи рядышком с кучером. Мужчина громко цокнул, и мы, наконец, тронулись.

Плохое я заподозрила, когда вместо богатого центра столицы, где размещались все сколько-нибудь значительные общественные заведения — ратуша, храм, казначейство, магистратура и школы, — карета свернула к северным воротам и, миновав их, покатила по старому безлюдному тракту к Черным скалам, огибавшим город с севера.

По этой дороге вот уже полвека почти никто не ездил, а ворота не заложили только потому, что поблизости в этой стороне еще осталось несколько деревень, их жители держали овец особо ценной породы и торговали на рынке тончайшей черной шерстью, из которой делали уникальную магическую ткань.

Но карета миновала последние поселения и продвигалась дальше, и чем выше и скалистее становилась местность, тем больше в полотне дороги появлялось рытвин и трещин, нас ощутимо трясло, и я уже начала опасаться за рессоры. И единственное, почему еще не потребовала остановить транспорт — это полное доверие к Конни, сидевшему на козлах рядом с кучером. Мой друг наверняка знал маршрут, не зря же мачеха ему сунула медяк вместе с каким-то пакетом. Надо же, бумаги она даже своей дочери не доверила.

— Куда нас везут? — спросила бледная от переживаний Белла. — Говорят, в Черных горах водятся тролли!

— А теперь еще будут водиться веснушчатые дуры! — фыркнула Эрджи и, вытащив из кармана леденец стремительно, чтобы я не успела перехватить ее руку, отправила лакомство в рот.

— Зубы раскрошишь, — равнодушно сказала я и отвернулась, но краем глаза успела заметить, как толстушка спешно выплюнула леденец в окно и провела языком по зубам, проверяя их целостность.

Глаза Беллы насмешливо блеснули, но кузина промолчала, уткнувшись в книгу. Как она может читать при такой тряске?

Мое дурное предчувствие пере в уверенность, когда карета свернула на северо-запад, огибая высокую отвесную скалу, похожую на обелиск, и по сторонам почти исчезающего тракта стали встречаться горелые остовы сосен-великанов, огромные валуны и их оплывшие осколки, а на самом полотне — наскоро заделанные следы от ям. Завалы расчищены совсем недавно. А это значит, наш конечный пункт — Проклятый Замок. Какой кошмар!

Стоп. Что я переживаю? Он же разрушен до руин чуть ли не полвека назад. Он же до сих пор разрушается каждый день почти непрерывными грозами, бушующими исключительно над Черными скалами. Может, Академию Мрака спешно построили рядом? В назидание, так сказать. Чтобы адепты смотрели из окон на развалины и помнили, к каким последствиям приводит несчастная любовь, непомерные амбиции и неконтролируемая сила.

Не одна я догадалась, судя по огромным серым глазам Беллы, в которых плескался страх. Для будущего зельевара кузина была слишком уж трепетна. И это ее я заподозрила в намерении кого-то отравить!

— Сандра, ты думаешь то же, что и я? — пискнула она.

— А вы обе умеете думать? — встряла несносная Эрджи и вытащила яблоко из складок пышной юбки. Поднесла ко рту… и опустила руку под моим скептическим взглядом. Так-то лучше. Хотя яблоко можно, вдруг его тоже отравили? Вряд ли, конечно. Это было бы слишком хорошо. Но ведь тряска, сестрица прикусит язык, а свалит на меня.

Кстати, яблочко — брат-близнец того, которым я отравилась. Точно такого же сорта — наливное, полупрозрачное, золотистое и румяное с одного бока… А если все-таки отравлено?

— Выбрось! — сказала я.

— Ни за что! — Пышка немедленно откусила от фрукта и, почти не жуя, проглотила.

И тут же закашлялась. Я в ужасе замерла. Отравилась?

— Ты! — ткнула Пышка в меня яблоком, но так неудачно, что оно вылетело из руки прямиком в окошко и пропало. — Ты меня сглазила! Опять!

А я с облегчением улыбнулась и откинулась на жесткую спинку. Ничего с Эрджиной не случилось, хвала Всеблагим!

Тут карета остановилась. Дверца распахнулась, являя нам взъерошенного Конни.

— Выходим, леди, дальше не проехать. Гроза тут недавно прошла, оползень был и дорогу совсем развезло. Идем пешком.

— Как это пешком? — ахнула Эрджи. — Далеко?

— Да как сказать… — парень протянул мне руку, предлагая на нее опереться.

Я воспользовалась его помощью и спрыгнула на землю. Она приветственно чавкнула под моими ногами и заляпала светлый подол платья. Ботинки вязли в жиже, но мне все же удалось сделать шаг в сторону, чтобы дать выйти сестрам.

Конни критически оглядел пострадавший подол и задумчиво запустил руку в волосы. Из кареты высунулась Белла. На лице ее была написана решимость попасть на экзамены во что бы то ни стало. Она поставила ногу на маленькую ступень, поудобнее перехватила толстенную книгу, и в этот миг что-то, а вернее кто-то, толкнул девушку прямо в лужу.

— Аккуратно! — воскликнул Конни, чудом поймав Изабеллу за талию. При этом сам он испачкал рубашку и брюки, у кузины же пострадала только книга темных зелий.

Еще парочка таких выходок, и я рискну опробовать какой-нибудь рецептик на Эрджи! Несносная вредина!

— Спасибо, — просияла Белла улыбкой, а Конни вдруг смутился и отвел взгляд. Хм…с чего бы вдруг?

— И что, я по-вашему должна идти по такой грязи?! — возмутилась Пышка.

Судя по разочарованному взгляду, которым она смотрела на кузину, возмущалась она вовсе не плохой дороге, а тому, что наш провожатый лишил ее радости видеть падающую в лужу Беллу.

— Оставайся, — я пожала плечами. — Никто тебя не заставляет идти с нами. Можешь тут подождать, когда дорога просохнет. Лет через сто.

Словно в подтверждение моим словам высоко над нашими головами сверкнула молния и ударил гром.