Ксейра пожала плечами.
– Думаю, так, но лучше тебе уточнить у Тукса, он больше знает об этом, – Ксейра лукаво подмигнула.
Акслин не ответила. Она продолжала смотреть на козлят, погружённая в свои мысли.
Подруга грустно посмотрела на неё.
– Поэтому ты не хочешь беременеть, верно? – мягко спросила она.
– Кто сказал тебе такое? Погоди, это Тукс? Он попросил тебя поговорить со мной? – взбрыкнула Акслин.
– Не сердись, девочка. Я просто пытаюсь понять тебя, и кажется, у меня начинает получаться. – Ксейра взяла руки подруги в свои, чтобы успокоить её. – Ты боишься, что твоих будущих детей могут погубить монстры, так?
Акслин хотела было возразить, но остановилась, увидев, что Ксейра положила руку себе на живот.
– А тебя, тебя это не пугает разве? – спросила она в свою очередь.
– Конечно, пугает. Этот страх несёт в себе каждая девушка, которая становилась матерью в этом анклаве, да и во всех остальных. Как можно спать спокойно, зная, что твой малыш растёт только для того, чтобы рано или поздно стать добычей монстра? Где набраться мужества, чтобы благополучно выносить и пережить роды…? Как смотреть в глаза своему ребёнку, воспитывать его, если ты не уверена, что сможешь увидеть его взрослеющим?
Глаза Акслин наполнились слезами. И в очередной раз волны памяти принесли из глубин её сознания крик малыша Пакса, крик боли и вселенского ужаса.
– Я разговаривала с Юликсой… Она сказала, что такие чувства испытывают все матери первенцев, – поделилась Ксейра. – И что поэтому мы ухаживаем за своими малышами только в течение первого года, когда больше всего нужны им. Потом они перестают быть исключительно нашими, они становятся детьми анклава. И ты знаешь, я считаю, что это правильно. Ведь и дети так никогда не останутся сиротами: даже если родные отец и мать погибнут, о них всегда будет забоиться анклав. И с другой стороны, если нам самим суждено пережить потерю… – голос Ксейры дрогнул, Акслин не дыша ждала, когда девушка сможет продолжить, – если это случится… Боль ляжет не только на твои или мои плечи… Горе будет общим, так всем будет проще его вынести.
Акслин молчала. Ксейра улыбнулась и ласково погладила её по голове.
– Не бойся, девочка, – заключила она. – С Туксом тебе будет хорошо, вы подарите анклаву здоровых деток. Да, кто-то из них может не выжить, но главное, что мы будем вместе продолжать наше общее дело. Чем больше нас будет, тем дольше продлится сама жизнь.
Ксейра хотела успокоить подругу, но от этих слов у Акслин ещё больше сжалось сердце.
«Должно быть ещё что-то, ещё какой-то выход», – в очередной раз сказала она себе.
Но пока что в голову ей ничего не приходило. Нужно было признать, что самым полезным, что она могла бы дать анклаву, было именно то, чего анклав от неё ждал. Нельзя было отрицать и её влечения к Туксу. Когда они пересекались и она украдкой смотрела на него, самым трудным было заставить себя не поддаться импульсу: не броситься в его объятия со всех ног.
В то же время идея родить ребёнка наполняла её самой настоящей паникой.
Пакс продолжал приходить к ней во сне, а самым страшным был один повторяющийся кошмар: в нём зубастики так же, как и в жизни, уводили за собой малыша в заросли бобов, только этим малышом был не Пакс, а её собственный ребёнок.
Как и в жизни, девочка пыталась бежать, волоча за собой больную ногу. И снова и снова переживала момент полного отчаяния и бессилия, когда невозможно уже ничего поделать.
Нет, она не способна была позаботиться о новом человеке, не способна была защитить его. По крайней мере, не в этих условиях.
Время от времени она просматривала свои записи на листах шелковицы и пыталась найти какие-то подсказки, понять, как лучше защищаться от монстров. Но каждый раз с грустью возвращала их на место. Информации было мало, слишком мало.
«Если бы не моя нога, – думала она, – я могла бы ходить в дозоры, я изучила бы всё сама и нашла бы ответ».
Хотя большинство дозорных были мужчинами, женщин в их рядах тоже было немало: выйдя из детородного возраста, многие из них регулярно участвовали в экспедициях. Среди таких женщин-дозорных была, например, Юликса. А до неё – Ксай. Последняя, кстати, ходила в экспедиции с самого раннего возраста, и её силе и ловкости могли позавидовать многие мужчины.
Детей у Ксай никогда не было, замуж она тоже не выходила, и Акслин подозревала, что она была бесплодна.
Однажды вечером Тукс вновь решился заговорить с Акслин.
– Сегодня Мадокс собрал всех мужчин, – сообщил он. – Утром отправляемся в экспедицию. Идут все мужчины анклава.
– Куда?
– В лес. Будем охотиться, рубить деревья, рыбачить, собирать фрукты… Задача – принести всё, что может быть полезно анклаву. Максимум полезного. Нас не будет трое суток.
– Трое суток!
Тукс кивнул. Он выглядел очень серьёзным.
– Мы надеемся, что убежище цело. Если нет, возможно, Мадокс решит, что ночевать в лесу слишком опасно, и мы сможем вернуться пораньше. Сейчас позволяет погода, и сезон на исходе. Лучших условий для большого похода у нас ещё долго не будет.
Акслин молчала.
– Возможно, кто-то из нас не вернётся, – продолжал Тукс.
Она подняла голову и посмотрела ему в глаза.
Тогда Тукс подошёл к ней и поцеловал очень нежно. Девушка ответила на поцелуй.
«Ты мне нравишься, – хотела сказать она, – Но я ещё не готова заводить детей и, наверное, не смогу стать для тебя такой, какую ты ищешь».
Но вместо этого она сказала:
– Я буду ждать тебя.
Тукс улыбнулся, хотя в его глазах ещё мелькала неуверенность.
– В таком случае я вернусь, – пообещал он.
5
Отряд вышел на рассвете. На прощание Тукс ещё раз поцеловал Акслин, уже при всех, и вызвал тем самым бурю аплодисментов.
– Давно пора было, красавчики! – выкрикнула Кейксен.
Акслин покраснела, но ничего не сказала. Когда ворота за Туксом и остальными захлопнулись, девушка почувствовала, что часть её сердца ушла вместе с ними.
Прошло три дня. И дозорные не вернулись.
На четвёртый день женщины приступили к своим привычным обязанностям, борясь с горечью, разъедавшей их изнутри. А не на шутку разволновавшиеся дети постоянно капризничали.
– Они уже должны были вернуться…
Акслин стирала бельё и пробормотала это себе под нос, но Ксейра услышала.
– Может быть, просто задержались. Такое иногда случается.
– Да, вполне может быть, – подтвердила Калакс. – Однако мы должны потихоньку привыкать и к той идее, что они могут не вернуться. И действовать соответствующе.
Крик отчаяния пронёсся по прачечной. Это не сдержалась Ксейра.
– Что мы будем делать, если они не вернутся? Как выживем без мужчин?
– То, что мы можем остаться без мужчин, не самое страшное, – вмешалась Анукса. – У нас уже подрастают три мальчика, и твой будущий ребёнок, Ксейра, тоже может оказаться мальчиком. Хуже всего то, что если отряд погиб, нас останется слишком мало. Даже будучи мужчинами, в таком количестве мы не сможем отразить атаку костлявцев. А тем более собрать отряд дозорных для выхода во внешний мир.
– Ты хочешь сказать, что выхода нет? – спросила Акслин. – И анклав скоро падёт?
– Не будем хоронить их раньше времени, – заметила Ксейра. – Они опаздывают всего на один день. Вполне возможно, они вернутся.
– Да. Они ещё могут вернуться, – согласилась Калакс. Однако Акслин услышала в её голосе интонацию безнадёжности.
В ту ночь она никак не могла сомкнуть глаз.
Она прислушивалась к шипению длиннопалых, которое раздавалось откуда-то из дальнего угла анклава, и к диким песням костлявцев вдали по ту сторону ограждения.
Акслин думала о словах Ануксы и понимала, что женщина была права. Даже если им и удастся отразить одну или две атаки монстров, с таким малочисленным ополчением они обречены на поражение.
Акслин уже прочитала книгу анклава от начала до конца, и ни в один из периодов поселение не находилось в таком плачевном положении.
Даже эпидемия второго года цикла Йаксы, вдвое сократившая население, не вгоняла анклав в такое уныние.
В первый раз за всё время Акслин показалось, что, быть может, не стоило отказываться от предложения Тукса. «Я могла бы быть уже беременна», – подумала она, но тут же отмела эту мысль. Один ребёнок никак не изменит положение дел. Кроме того, анклав может пасть ещё до его рождения.
Она ещё очень долго крутила в голове эту идею и ближе к рассвету вдруг осознала, что так много думает о будущем анклава просто потому, что не хочет концентрироваться на настоящем. На том факте, что дозорные могут никогда уже не вернуться.
Что Мадокс, Юликса, Кейксен, Ксай и Тукс могут быть уже мертвы.
На следующий день она подошла к Даксии, которая исполняла обязанности лидера анклава в отсутствие Мадокса, и прямо спросила:
– Как долго мы должны ждать, прежде чем признать их погибшими?
Даксия повернулась к девушке, поражённая её смелостью и прямотой.
– Почему ты спрашиваешь?
– Потому что если они не вернутся, мы должны будем принять меры. Нам нужно будет посадить двух караульных в башню. Укрепить ворота и перебраться в детскую хижину. Приготовиться к тому, чтобы выживать… – она замолчала на мгновение, словно не решаясь продолжить, и наконец закончила: – И ждать чуда.
Даксия хотела было что-то возразить, но, подумав, согласилась с девочкой:
– Это логично…
– Думаю, так, но лучше тебе уточнить у Тукса, он больше знает об этом, – Ксейра лукаво подмигнула.
Акслин не ответила. Она продолжала смотреть на козлят, погружённая в свои мысли.
Подруга грустно посмотрела на неё.
– Поэтому ты не хочешь беременеть, верно? – мягко спросила она.
– Кто сказал тебе такое? Погоди, это Тукс? Он попросил тебя поговорить со мной? – взбрыкнула Акслин.
– Не сердись, девочка. Я просто пытаюсь понять тебя, и кажется, у меня начинает получаться. – Ксейра взяла руки подруги в свои, чтобы успокоить её. – Ты боишься, что твоих будущих детей могут погубить монстры, так?
Акслин хотела было возразить, но остановилась, увидев, что Ксейра положила руку себе на живот.
– А тебя, тебя это не пугает разве? – спросила она в свою очередь.
– Конечно, пугает. Этот страх несёт в себе каждая девушка, которая становилась матерью в этом анклаве, да и во всех остальных. Как можно спать спокойно, зная, что твой малыш растёт только для того, чтобы рано или поздно стать добычей монстра? Где набраться мужества, чтобы благополучно выносить и пережить роды…? Как смотреть в глаза своему ребёнку, воспитывать его, если ты не уверена, что сможешь увидеть его взрослеющим?
Глаза Акслин наполнились слезами. И в очередной раз волны памяти принесли из глубин её сознания крик малыша Пакса, крик боли и вселенского ужаса.
– Я разговаривала с Юликсой… Она сказала, что такие чувства испытывают все матери первенцев, – поделилась Ксейра. – И что поэтому мы ухаживаем за своими малышами только в течение первого года, когда больше всего нужны им. Потом они перестают быть исключительно нашими, они становятся детьми анклава. И ты знаешь, я считаю, что это правильно. Ведь и дети так никогда не останутся сиротами: даже если родные отец и мать погибнут, о них всегда будет забоиться анклав. И с другой стороны, если нам самим суждено пережить потерю… – голос Ксейры дрогнул, Акслин не дыша ждала, когда девушка сможет продолжить, – если это случится… Боль ляжет не только на твои или мои плечи… Горе будет общим, так всем будет проще его вынести.
Акслин молчала. Ксейра улыбнулась и ласково погладила её по голове.
– Не бойся, девочка, – заключила она. – С Туксом тебе будет хорошо, вы подарите анклаву здоровых деток. Да, кто-то из них может не выжить, но главное, что мы будем вместе продолжать наше общее дело. Чем больше нас будет, тем дольше продлится сама жизнь.
Ксейра хотела успокоить подругу, но от этих слов у Акслин ещё больше сжалось сердце.
«Должно быть ещё что-то, ещё какой-то выход», – в очередной раз сказала она себе.
Но пока что в голову ей ничего не приходило. Нужно было признать, что самым полезным, что она могла бы дать анклаву, было именно то, чего анклав от неё ждал. Нельзя было отрицать и её влечения к Туксу. Когда они пересекались и она украдкой смотрела на него, самым трудным было заставить себя не поддаться импульсу: не броситься в его объятия со всех ног.
В то же время идея родить ребёнка наполняла её самой настоящей паникой.
Пакс продолжал приходить к ней во сне, а самым страшным был один повторяющийся кошмар: в нём зубастики так же, как и в жизни, уводили за собой малыша в заросли бобов, только этим малышом был не Пакс, а её собственный ребёнок.
Как и в жизни, девочка пыталась бежать, волоча за собой больную ногу. И снова и снова переживала момент полного отчаяния и бессилия, когда невозможно уже ничего поделать.
Нет, она не способна была позаботиться о новом человеке, не способна была защитить его. По крайней мере, не в этих условиях.
Время от времени она просматривала свои записи на листах шелковицы и пыталась найти какие-то подсказки, понять, как лучше защищаться от монстров. Но каждый раз с грустью возвращала их на место. Информации было мало, слишком мало.
«Если бы не моя нога, – думала она, – я могла бы ходить в дозоры, я изучила бы всё сама и нашла бы ответ».
Хотя большинство дозорных были мужчинами, женщин в их рядах тоже было немало: выйдя из детородного возраста, многие из них регулярно участвовали в экспедициях. Среди таких женщин-дозорных была, например, Юликса. А до неё – Ксай. Последняя, кстати, ходила в экспедиции с самого раннего возраста, и её силе и ловкости могли позавидовать многие мужчины.
Детей у Ксай никогда не было, замуж она тоже не выходила, и Акслин подозревала, что она была бесплодна.
Однажды вечером Тукс вновь решился заговорить с Акслин.
– Сегодня Мадокс собрал всех мужчин, – сообщил он. – Утром отправляемся в экспедицию. Идут все мужчины анклава.
– Куда?
– В лес. Будем охотиться, рубить деревья, рыбачить, собирать фрукты… Задача – принести всё, что может быть полезно анклаву. Максимум полезного. Нас не будет трое суток.
– Трое суток!
Тукс кивнул. Он выглядел очень серьёзным.
– Мы надеемся, что убежище цело. Если нет, возможно, Мадокс решит, что ночевать в лесу слишком опасно, и мы сможем вернуться пораньше. Сейчас позволяет погода, и сезон на исходе. Лучших условий для большого похода у нас ещё долго не будет.
Акслин молчала.
– Возможно, кто-то из нас не вернётся, – продолжал Тукс.
Она подняла голову и посмотрела ему в глаза.
Тогда Тукс подошёл к ней и поцеловал очень нежно. Девушка ответила на поцелуй.
«Ты мне нравишься, – хотела сказать она, – Но я ещё не готова заводить детей и, наверное, не смогу стать для тебя такой, какую ты ищешь».
Но вместо этого она сказала:
– Я буду ждать тебя.
Тукс улыбнулся, хотя в его глазах ещё мелькала неуверенность.
– В таком случае я вернусь, – пообещал он.
5
Отряд вышел на рассвете. На прощание Тукс ещё раз поцеловал Акслин, уже при всех, и вызвал тем самым бурю аплодисментов.
– Давно пора было, красавчики! – выкрикнула Кейксен.
Акслин покраснела, но ничего не сказала. Когда ворота за Туксом и остальными захлопнулись, девушка почувствовала, что часть её сердца ушла вместе с ними.
Прошло три дня. И дозорные не вернулись.
На четвёртый день женщины приступили к своим привычным обязанностям, борясь с горечью, разъедавшей их изнутри. А не на шутку разволновавшиеся дети постоянно капризничали.
– Они уже должны были вернуться…
Акслин стирала бельё и пробормотала это себе под нос, но Ксейра услышала.
– Может быть, просто задержались. Такое иногда случается.
– Да, вполне может быть, – подтвердила Калакс. – Однако мы должны потихоньку привыкать и к той идее, что они могут не вернуться. И действовать соответствующе.
Крик отчаяния пронёсся по прачечной. Это не сдержалась Ксейра.
– Что мы будем делать, если они не вернутся? Как выживем без мужчин?
– То, что мы можем остаться без мужчин, не самое страшное, – вмешалась Анукса. – У нас уже подрастают три мальчика, и твой будущий ребёнок, Ксейра, тоже может оказаться мальчиком. Хуже всего то, что если отряд погиб, нас останется слишком мало. Даже будучи мужчинами, в таком количестве мы не сможем отразить атаку костлявцев. А тем более собрать отряд дозорных для выхода во внешний мир.
– Ты хочешь сказать, что выхода нет? – спросила Акслин. – И анклав скоро падёт?
– Не будем хоронить их раньше времени, – заметила Ксейра. – Они опаздывают всего на один день. Вполне возможно, они вернутся.
– Да. Они ещё могут вернуться, – согласилась Калакс. Однако Акслин услышала в её голосе интонацию безнадёжности.
В ту ночь она никак не могла сомкнуть глаз.
Она прислушивалась к шипению длиннопалых, которое раздавалось откуда-то из дальнего угла анклава, и к диким песням костлявцев вдали по ту сторону ограждения.
Акслин думала о словах Ануксы и понимала, что женщина была права. Даже если им и удастся отразить одну или две атаки монстров, с таким малочисленным ополчением они обречены на поражение.
Акслин уже прочитала книгу анклава от начала до конца, и ни в один из периодов поселение не находилось в таком плачевном положении.
Даже эпидемия второго года цикла Йаксы, вдвое сократившая население, не вгоняла анклав в такое уныние.
В первый раз за всё время Акслин показалось, что, быть может, не стоило отказываться от предложения Тукса. «Я могла бы быть уже беременна», – подумала она, но тут же отмела эту мысль. Один ребёнок никак не изменит положение дел. Кроме того, анклав может пасть ещё до его рождения.
Она ещё очень долго крутила в голове эту идею и ближе к рассвету вдруг осознала, что так много думает о будущем анклава просто потому, что не хочет концентрироваться на настоящем. На том факте, что дозорные могут никогда уже не вернуться.
Что Мадокс, Юликса, Кейксен, Ксай и Тукс могут быть уже мертвы.
На следующий день она подошла к Даксии, которая исполняла обязанности лидера анклава в отсутствие Мадокса, и прямо спросила:
– Как долго мы должны ждать, прежде чем признать их погибшими?
Даксия повернулась к девушке, поражённая её смелостью и прямотой.
– Почему ты спрашиваешь?
– Потому что если они не вернутся, мы должны будем принять меры. Нам нужно будет посадить двух караульных в башню. Укрепить ворота и перебраться в детскую хижину. Приготовиться к тому, чтобы выживать… – она замолчала на мгновение, словно не решаясь продолжить, и наконец закончила: – И ждать чуда.
Даксия хотела было что-то возразить, но, подумав, согласилась с девочкой:
– Это логично…