— Он вроде бы сильный, — произнесла я, вспомнив драку со свободными.
Выражение лица у Кагечи стало совсем кислым. И эмоции — тоже
— Сильный-то сильный. Но редкий придурок.
Я так и не поняла, кто начал первым. Вокруг здоровяка Боззы вспух жутковатый пронзительно-жёлтый туман, но в ту же секунду Тейт вытянул руку — и резко сжал пальцы в кулак.
Бабахнуло.
Нет, не так.
Взорвалось и заискрило столь громко, что на мгновение отказали и зрение, и слух. Потом до меня дошло, что вокруг нас с Кагечи появилась тонкая дрожащая плёнка вроде мыльного пузыря, которая отсекала все внешние воздействия… в том числе огненный хаос, который устроил рыжий. А когда схлынули пламя и дым, то на месте ровной белой площадки остался оплавленный кратер — и небольшой холмик там, где раньше стоял Бозза. Его я узнала только по клубам жёлтого тумана, выполняющего, видимо, те же функции, что и плёнка у Кагечи.
Эмпатический купол, к счастью, не могло заблокировать ни то, ни другое.
— Ты спятил?! — заорал Бозза, выпрямляясь. Роскошная тёмно-красная накидка изрядно обгорела. Из носа у него капала кровь. — Ты рехнулся, такое творить?!
Для меня это выглядело, как будто он молча открывал и закрывал рот, но мысли оставались достаточно ясными.
— Не-а, — безмятежно ответил Тейт сверху. Совершив дикий прыжок, он соскочил с ближайшего дома-гриба прямо к противнику и поставил ему ногу на горло. — Я по-другому не умею, ты же знаешь. Сдавайся.
— Но мастер Оро-Ич запретил использовать…
От него веяло недоверием и ужасом. Рыжий виновато почесал в затылке:
— Говорю же, я не умею слабее. Я же дурак. Худший ученик, — сказал он и улыбнулся, показав слишком много зубов. Те из свидетелей, кто оставался на ногах, прыснули в стороны, разбегаясь, как испуганные мыши. — Не умею по-другому. Ну, что повторим? Могу дать тебе фору в одно заклинание. Но ты же знаешь, если я устою…
— Да пошёл ты! — взвыл Бозза, извернулся, взмыл в воздух, теряя шарф на лету, и рванул с разрушенной площадки быстрее ракеты.
Тейт засмеялся, глядя ему вслед. Даже пополам согнулся — так весело было. Но Кагечи Ро почему-то не спешил радоваться лёгкой победе.
— Опять, — выдохнул он обречённо и убрал защитную плёнку. Сразу стало жарковато, хотя оплавленные камни остывали неправдоподобно быстро. — У Тейта нет шансов в обычном поединке, — пояснил он тихо, глядя на меня искоса. — Он не может учиться схемам и методам. Бьёт сырой силой. Если успевает ударить первым — победа за ним. Если нет… Я его шесть раз сшивал по кусочкам.
В горле у меня пересохло. Образ оказался пугающим до тошноты.
"По кусочкам" — это была не метафора.
— Он… проигрывал?
— Да, бывало, — склонил голову к плечу Кагечи. — Поначалу. В последние три года — ни разу. Но на него много лезет таких, как Бозза. Они искуснее, опытнее. Любой другой бы умер на месте после такого выброса от истощения. Но Тейт есть Тейт. И сейчас он перегнул палку, — нахмурился долговязый. От него повеяло трусливым желанием сбежать подальше, но чувство ответственности пересилило. — Скоро тут половина мастеров будет, и ему точно влетит. Но есть способ… Эй, Тейт! — закричал он и махнул рукой, привлекая внимание друга. — Мастер Оро-Ич на террасе наблюдения! Покажи ему Трикси Бланш! Ты ведь знаешь, что делать? — обернулся Кагечи ко мне.
— Понятия не имею, — честно призналась я. Долговязый досадливо цокнул языком:
— Как всегда, ничего не продумано… Положись на Тейта.
"Как будто мне ещё что-то остаётся", — мрачно подумала я, но в ответ только послушно склонила голову к плечу как хорошая девочка.
Рыжий благодарно хлопнул приятеля по спине, ухватил меня за руку — и потащил вглубь поселения.
— Балбес, оденься! — прокричал вслед Кагечи Ро. — Ты не в Диких Холмах!
Тейт резко остановился, едва не выдернув руку из плеча, и развернулся:
— Что я тебе тут надену, а? — Выражение лица у него было мученическое.
Долговязый оглянулся, сощурился на кратер — и плавно повёл рукой. Вверх взмыла потерянная накидка Боззы, местами прожжённая насквозь. Кагечи поймал её и пропустил между ладоней; она явно стала тоньше, и цвет с винно-красного сменился на ослепительно-алый, но проплешины заросли.
— Лови, дурак!
— О, подойдёт, — искренне обрадовался рыжий, подхватил подарок и тут же набросил ткань себе на плечи — в пять небрежных рыхлых витков. — Трофей!
И расхохотался.
"Прекрасно, — пронеслось у меня в голове. — Теперь мы ещё и одеты в одинаковых цветах".
А Тейт вдруг с силой оттолкнулся ногами от мостовой, взвился в прыжке и с грохотом приземлился на крышу соседнего дома-скалы. Поднёс руки ко рту и заорал во всю мощь лёгких:
— Эй, вы, все! Я докажу вам! Стану лучшим! Слышите? Я, Танеси Тейт, буду лучшим!
Светило солнце, ветер трепал алые концы его шарфа-накидки, дымилась разрушенная площадка. И я не знала, смеяться мне — или оплакивать собственный рассудок, потому что немыслимым образом эта картина вызывала не стыдливую неловкость, а… нравилась, что ли?
Никогда не любила парней в яркой одежде.
Но с Тейтом и его вкусами, похоже, придётся смириться.
Глава 4. Мастер Лагона
Синий, чешуйчатый, с щупальцами, близкий родственник стихийного бедствия.
(Из свитка "Загадки Лагона")
Загадочная "терраса наблюдения", о которой упоминал Кагечи Ро, оказалась шишкообразным наростом на стене вокруг Лагона… или, вернее сказать, на том необычном барьере десятиметровой толщины из камней, земли и дёрна, который снаружи казался пологим склоном холма.
— Подняться сможешь? — деловито поинтересовался рыжий, подёргав за плети жёстких вьюнов, тянувшихся до пресловутой террасы, метров на тридцать вверх. В ней, кажется, могла бы поместиться средних размеров университетская аудитория или большой зал для переговоров. — Или тебя затащить?
Я сощурилась, прикидывая расстояние на глаз. Конечно, велик был соблазн согласиться, но мне уже порядком надоело чувствовать себя беспомощным грузом при Тейте. До стены мы добирались перебежками, прячась под деревьями и в тени домов-каменюк, и сердце теперь колотилось где-то в горле… Но подъём как-нибудь одолею, всё же тут главная нагрузка придётся не на ноги, а на руки и спину.
— Смогу.
— Угу, — согласился он и жизнерадостно добавил: — Упадёшь — поймаю. Не бойся! А если не поймаю, так Ро починит.
Утешил, называется.
Спустя минут пять стало ясно, что свои возможности я переоценила. Нет, на тренингах у Эрнана мы поднимались на двадцатиметровый стенд, иногда и дважды за занятие. Но, во-первых, там были страховочные тросы, что само по себе изрядно успокаивало и придавало сил. А во-вторых, все ячейки в искусственной сети одинаковы и все выступы на стене относительно надёжны, чего не скажешь о рыхлом склоне под полуметровой "подушкой" перевитых вьюнов. Тейт карабкался рядом, то обгоняя ненамного, чтобы проверить путь, то подстраховывая меня снизу, и трещал без умолку. Со свёрнутым полностью эмпатическим куполом его болтовня звучала как бессмыслица, пересыпанная полузнакомыми словами вроде "налево", "направо", "падать" и "моя".
До входа на террасу я добралась, но выжатая как лимон. Платье повлажнело и теперь противно липло к спине. Перед глазами всё плыло, а мышцы рук меленько "дёргало" от перенапряжения.
Рыжий терпеливо сидел рядом и ждал, пока хотя бы дыхание у меня выровняется.
— Это… что? — спросила я позорно вялым голосом, с трудом оглядываясь по сторонам.
Мы находились в изогнутом чашеобразном отсеке с низким потолком. Резко пахло растёртой травой, немного — плесенью и терпкими, вяжущими ягодами. Попасть сюда снаружи можно было через дыру в полу, а переход наверх находился немного левее, наискосок от первого проёма. Вела туда такая же сетка из вьюнов, только более плотная.
Прелестно. О лестницах здесь, полагаю, не слышали?
— Терраса наблюдения, — повторил рыжий, пристально разглядывая меня. Какие мысли бродили у него в голове в это время — не представляю. Ослабленного купола едва хватало на общение. — Их сорок семь. Есть повыше, есть пониже. Побольше и поменьше. Тут несколько этажей, а смотреть можно из верхнего. Мастер Оро-Ич там, наверно.
— За чем отсюда наблюдают? За Лагоном?
— Ну, да. За учениками. И просто отдыхают. У каждого мастера своя терраса.
Ага. Вот и ответ на вопрос, как Тейт понял, куда идти, если террас несколько, а Кагечи не уточнил, на какой именно находится мастер.
— А из чего их делают? Это ведь не естественное образование, как понимаю. — Я провела рукой по неровному полу, на ощупь напоминающему смесь из камня, почвы и дёрна, прошитую для крепости металлическими жёсткими и упругими вьюнами.
Рыжий непонимающе сдвинул брови.
— Делают? А-а-а… Не делают. Выращивают. Отдохнула? Идём тогда, а то времени мало.
И пришлось опять карабкаться вверх. Шрах бы побрал местную архитектуру!
Два следующих отсека пустовали. В третьем по счёту пол был выстлан тонким слоем мягкого золотистого мха. Поодаль от дыры-входа лежали вкруг пышные овальные подушки, между ними высилась многоярусная подставка для еды и напитков. Тейт тут же сунул нос в один из сосудов, довольно зажмурился и сделал несколько глотков. Затем сцапал подозрительный зелёный колобок и предложил мне:
— Хочешь? Вкусно. Слеплено из перемолотых семян, внутри сладкие ягоды, — соблазнительно разломил он "колобок", обнажая оранжевую сердцевину.
По виду кушанье было как марципан с вареньем, да и пахло так же. То ещё искушение на голодный желудок… Я мотнула головой, потом спохватилась и вслух повторила:
— Нет, спасибо. Надо сначала разобраться, не вредно ли это для меня.
— Ну, да, — погрустнел Тейт. — Потом Ро попрошу, он в таких штуках сечёт. Ну, а я поем. Жрать хочется — сил нет.
— Да?
— Перемагичил, — пристыженно ответил он и впился зубами в зелёный колобок.
Я сглотнула голодную слюну.
Следующая секция снова была пуста. Но к дыре, ведущей из неё наверх, рыжий подступился не сразу. Сперва перемотал на плечах шарф-накидку поаккуратнее, затем тщательно отряхнулся и вытер крошки вокруг рта. Попробовал даже волосы пригладить — без особых результатов, на затылке всё равно красовалось натуральное птичье гнездо. Сначала он влез сам и пропал на несколько секунд, потом вынырнул из переплетения вьюнов и подал мне руку.