Маронг заткнулся и вернулся к работе. Больше он уже не жаловался.

План был простой: отвлечь Арингу, чтобы подобраться к ней с отрицанием, а если не получится — бежать. Мы с Лиорой собирались затормозить её; стиль внимающих и поющих неплохо сочетался с псионикой. Сражаться против "программы", которая включается в экстренном случае, всё же легче, чем с самим мастером. В подводном туннеле Тейт не без помощи блондинки соорудил ловушку, которая выпускала яд в воду, стоило приблизиться. У двух самых очевидных путей отхода поставили по миниатюрной шумовой "бомбе". Если будем убегать — эти штуки рванут, отвлекая внимание. Затем нам с Лиорой пришлось разойтись так, чтобы максимально перекрыть сектор, где должна была появиться Аринга. Тейт осыпал нас подозрительным голубым порошком, который-де отбивал любой запах, и замаскировал растениями. Иллюзии мы решили не использовать, потому что мастер воплощённого ничто ученические поделки разглядит издали — это не маскировка будет, а маяк.

— Когда она появится, я начну очень быстро передвигаться и атаковать её с разных углов, чтобы не выпускать из вашей зоны, — сосредоточенно объяснял Тейт напоследок. Руки и лицо он натёр красноватой жидкостью с рыбным запахом, до отвращения напоминающей маслянистую кровь. Маронгу тоже перепало несколько капель на затылок. — Если повезёт, она на меня отвлечётся. Пока Лиора или Трикси не дадут сигнал, ты не высовываешься. Понял, Игамина? У тебя один шанс, выскочишь слишком рано — Аринга тебя размажет. Больше ката всё это не продлится в любом случае, так что намучиться не успеем. И ещё… — Тейт ухмыльнулся, но выглядело это, скорее, жутко, чем весело. — Если пойму, что нам не выбраться, то просто шарахну по площади всем, что у меня есть. Аринга вас не получит. Ни для мести, ни для пыток, ни для развлечения. Я обещаю.

За шиворот словно ледяной воды плеснули. Меня передёрнуло. Но — парадокс — отчего-то стало спокойнее.

Я раскинула купол на четвёртой ступени — широкий, рассеянный, однако способный в одно мгновение обернуться оружием — и приготовилась ждать, когда в зоне действия появится враг. Первый ход был за Арингой… и она сделала то, чего никто не ожидал.

Сперва с пляжа послышался шелест — так, словно ветер шевелил жёсткие листья. А потом из темноты сплошным потоком хлынули мелкие твари в панцирях, похожие на крабов или тараканов с клешнями, но страшно вёрткие и быстрые. Не животные — айры, едва ощутимые даже с четвёртой ступенью. Я не могла их видеть сама — только глазами Тейта, застывшего на скале. Над подземным озером метались из стороны в сторону светящиеся шары. Вода бурлила, извергая всё новых тварей…

Шрах, они же скоро сюда доберутся!

Под боком у меня пискнуло что-то мохнатое; померещился смешок. Волна панцирных айров нахлынула — и разделилась на два потока, обтекая моё убежище. Лиора тоже была в безопасности, как и Маронг.

"Порошки и капли Тейта подействовали?" — успела подумать я, но в ту же секунду над озером полыхнуло зарево.

Пахнуло жаром.

Аринга влетела в зону действия купола, злая и сосредоточенная.

А потом воздух превратился в стекло — в буквальном смысле.

В глаза мне словно горсть песка швырнули. Тело застыло, сдавленное со всех сторон. Невозможно было ни моргнуть, ни сглотнуть. Лёгкие разрывались от боли.

"Вот так, — промелькнуло в голове. — Никаких изысков. Зачем, если можно просто запечатать всех, как муравьёв в янтаре?"

Паника затопила сознание.

Не вздохнуть.

Не двинуться.

Взрыв, опаляющий жар — рыжий пытается что-то сделать?

Еле слышная музыка — Лиора ещё держится на плаву?

Мы все здесь…

В глазах потемнело.

…мы все здесь сдохнем, так?

Едва зажившие раны на запястье и на шее, следы от червей сомнения, пылали. Я хотела кричать — и не могла. Это магия? Связь между творением и создателем? Шрах, даже в ночном кошмаре мне…

Стоп.

Кошмары. Жуткие сны, которые приснились всем одновременно.

…тоже связь? Попытка добраться до меня на расстоянии?

…снова взрыв. Тейт ещё борется. Долго ли? Не чувствую его…

Купол сжался, но не схлопнулся. Аринга ускользала от него. В таких условиях её простенькой защиты хватало, чтобы избежать воздействия…

Однако я чувствовала её. Не Маронга, не Лиору, даже не рыжего. Только её.

…мы правда связаны? Иллюзии и сны, сны и иллюзии, две стороны монеты…

Боль в груди стала невыносимой.

Я отпустила купол, собрала всю силу в одной-единственной нити — и позволила ей пасть туда, куда она стремилась.

…Защита Аринги оказалась мягкой, как масло, липкой и мерзкой. И — абсолютно бесполезной. До того, как навалилось беспамятство, я сумела собрать всю свою боль, беспомощность — и ударить Арингу. Почувствовала, как затухает её сознание, и мысленно заорала Маронгу, не надеясь на ответ:

"Давай!"

Он был жив. Всё-таки жив.

От Аринги его отделяло сорок шагов — и Маронг преодолел их в искрящем облаке, от которого хрупкое стекло вновь становилось воздухом, пригодным для дыхания. Сорок шагов, почти тридцать метров; по камням, через ямы, через волну панцирных айров — ему понадобилось чуть меньше десяти секунд. Рядом с Арингой Маронг замер, и почти сразу же она превратилась в чистую боль.

А я отключилась.


Мне и своих мук хватило, покорно благодарю.



Первое, что я ощутила, когда пришла в себя — тревогу Тейта, густую, обволакивающую сознание. Купол четвёртой ступени, которому полагалось развеяться, обратился рассеянным облаком, но никуда не делся.

— Хочу пить.

— Сейчас, — встрепенулся рыжий и зашуршал сумками. — Тут с водой плохо, но была же фляга…

Я с трудом разомкнула веки. Тело болело, словно меня спустили с лестницы в пятьсот ступеней. Чуть поодаль горел костёр, пахло жареным мясом и чем-то острым. Отчётливо виднелся потолок пещеры и ближняя стена, а также череда расходящихся туннелей. На наше последнее убежище это нисколько не походило.

— А… Аринга? — Губы растрескались до открытых ранок. Говорить было неприятно, общаться мысленно — страшно.

Звук собственного голоса успокаивал. Легче верилось в то, что я жива.

— Похоже, убита, — ровно откликнулся Тейт. — Точно не скажу. Там потолок обрушился. Лиора вас двоих спасла, прикрыла. Я прожёг дыру вверх, на пару уровней, но там была пещера с кучей айров… Неудачно. Но вроде бы нашли спокойное местечко. Арингу не слышно, Лиора дважды проверяла.

— Значит… все живы?

— Угу. — Он помог мне сесть и поднёс ко рту тёплую фляжку. Зубы лязгнули о горлышко. — Пей. Ты долго не просыпалась. Мы думали, что тебя сильно задело.

— Шок, — коротко ответила я, не вдаваясь в подробности. Вода была изумительно вкусная, просто блаженство. — А Маронг и Лиора… Где они?

— Рядом. Но мы там сейчас лишние, — улыбнулся рыжий мягко. Одна рука у него была подвязана к телу, и от верхней части трико остались одни лохмотья. — Им сейчас хорошо.

Отвечать я не стала — молча улеглась головой к нему на колени и закрыла глаза. Сознание пребывало в каком-то отупении, не было даже сил порадоваться победе. Или тому, что мы выжили, и никто почти не пострадал.

Чудо, если задуматься.

Аринга едва не достала нас. Её подвело то, что она не стала брать наскоком, а попыталась добраться до меня ночью через червя. Глупо — я куда более сильный эмпат и телепат. Зато связь между нами упрочилась. Это обоюдоострый меч, и именно он и нанёс Аринге первую рану. Вторая и смертельная… Сколько там длились их с Тейтом отношения, пять лет? И рыжий, ещё ни в чём не подозревая свою любовницу, уже начал искать уязвимые точки…

О, нет. Слабым местом Аринги была не старая травма, а сам Тейт. Точнее, наивное суждение, что только многоопытный мастер может наблюдать и собирать козыри на случай будущей стычки, а сопливый ученик — нет.

А ведь я ещё глупее. Разбрасываюсь информацией о себе и своих возможностях, даже мысли не допускаю, что это потом могут использовать. И, главное, рыжему доверяю всецело.

— Ты моё слабое место, — произнесла я тихо, не переводя на местный язык и не дублируя сказанное телепатически.

Рыжий напрягся.

— Что?

— Неважно.

Действительно, неважно. Он мне нужен. Даже если потом это изменится, сейчас мне необходимо верить. Иначе можно сойти с ума.

Слабое место — или точка опоры?

Разберусь.

Но вот кто я для него?



12





Глава 12. Всегда возвращаются другие




Атмосферное явление необыкновенной красоты, а также предчувствие беды.

(Из свитка "Загадки Лагона")



Несмотря на то, что травм ни у кого, к счастью, не было, одну серьёзную потерю мы понесли. В пещере, под завалами, осталось всё наше снаряжение и провиант, за исключением сумки Тейта, которую он не удосужился снять перед сражением. Но лежали там только чудо-порошки и второй комплект одежды для меня. Ни посуды, ни лекарств, ни оружия… Даже смена белья — и та сгинула.

— Прорвёмся, — мурлыкнул рыжий, разобрав скудные запасы. Лиора, грязная, в изодранном костюме, с багровеющим синяком на скуле, наблюдала за ним с мрачной обречённостью. — Тут идти-то осталось всего два дня, если по безопасным местам.