"Похоже на мыльный пузырь", — пронеслось в голове.

— Сколько продержишься на максимальной скорости? — крикнул рыжий. Хватка у него стала сильнее, почти до боли.

— Семнадцать катов, — откликнулся Маронг, бледнея на глазах.

— До той скалы дотянешь? — ткнул пальцем Тейт в сторону дальнего склона. — Там лабиринты. Я был с мастером Оро-Ичем, запомнил дорогу. Можно срезать путь под землёй и через долину, чтобы нас не перехватили в ущелье. Сможешь?

— Ну… наверное. — Ответ прозвучал не слишком уверенно. — Должен уложиться по времени. Если дольше, то потом меня нести придётся.

— Донесу, — усмехнулся Тейт жёстко. — Всех троих, если придётся. Выберемся. Сдохнем, но выберемся.

Звучало это ужасно парадоксально… но странным образом оптимистично. Поэтому я заткнула своего внутреннего скептика и просто пообещала себе, что обязательно выживу. И ни за что, ни за что не позволю умереть никому из нас.

Догоняй, Аринга. Посмотрим, кто кого.





Глава 10. Бегом по лабиринту, вниз по реке




Обширные пустоты под горой, где слегка безопаснее, чем в покоях мастера Лагона.

(Из свитка "Загадки Лагона")



До спуска в подземелья мы не дотянули.

Уже на подлёте, буквально в трёх метрах от земли, пузырь вдруг завибрировал, помутнел — и лопнул. Я была не в лучшем состоянии, поэтому даже сгруппироваться не успела. Так бы и расшиблась, если б Лиора не задействовала свою бытовую магию и не смягчила падение: желтоватые вьюны, которые в изобилии покрывали склон, вспучились нам навстречу, формируя упругую подушку. Но самое мягкое приземление получилось у Маронга — Тейт еще в воздухе подхватил его на руки.

— Отрубился, — прокомментировал рыжий, переступая с ноги на ногу и поглядывая в сторону лагеря. — Не выдержал.

— Оценка неверная, — невозмутимо поправила его Лиора. Повинуясь мановению руки, вьюны расползлись обратно по склону, точно и не было никакой подушки. — Удивительно, что он вообще так долго смог удерживать сферу на четверых. Ты мог быть немного благодарнее.

Рыжий фыркнул:

— Вот когда очнёшься, тогда и похвалишь его сама. Ну, вообще скорость впечатляющая. Ещё сет в том же духе — и Аринга нас не догнала бы. Трикси, идти пока можешь?

Я прислушалась к своему состоянию. Слабость никуда не делась… Но пока вроде терпимо.

— Да. Какое-то время.

— Вот и хорошо, — подытожил Тейт и, взвесив ещё разок Маронга, легко закинул его себе на плечо, как куклу. Белобрысая голова бессильно мотнулась. — Начнёшь уставать — скажешь.

Вход в пещеру скрывался между корнями большого дерева. Рыжий сунулся внутрь, осмотрелся, затем велел нам отойти подальше от входа и подождать. Потом осторожно сгрузил Маронга на пол и зарылся в свою сумку.

— Что собираешься делать? — спросила Лиора. Голос у неё был напряжённый.

— Капнуть кое-что на порог, — ответил Тейт и продемонстрировал крохотный пузырёк из тёмного матового стекла. — Чтоб сюда изо всех щелей нассова трава сползлась катов через сорок. Аринга, конечно, разорвись какая крутая, но это даже её задержит. Если повезёт.

— А если не повезёт? — поинтересовалась я. Мда, мрачновато как-то прозвучало…

— Ну, тут разные варианты, — весело откликнулся рыжий. Глаза у него красновато блестели в полумраке, отражая свет, падающий из проёма. — Скажем, капну случайно раствор на себя, и тогда нассова трава увяжется за нами. Или Аринга пройдёт здесь раньше, чем всё хорошенько зарастёт… Лиора, я шучу, успокойся, — потрепал он блондинку по голове. — Я этой дрянью балуюсь уже лет шесть, осечек не было. Вы пока лучше снимите с себя лишнее.

Лиора промолчала и начала разматывать шарфы. Я последовала её примеру и сняла "тюрбан". Мы как раз упихали вещи по сумкам, когда Тейт вернулся, снова закинул Маронга на плечо и сразу побежал вниз, на ходу раздавая указания.

— Трикси, свет сделай, там внизу вообще темно. Смотрите под ноги, здесь куча мелких хищных айров. И насекомые тоже встречаются. Бывает нассова трава и гаюс, но насчёт них я заранее предупрежу, так что пока не дёргайтесь. Если говорю "стоять" или "падать" — слушаетесь без вопросов, хорошо?

— Ты опытнее, значит, будешь вести, — согласилась Лиора. Под моими кривоватыми светильниками она казалась бледной до синевы. — Да, Трикси?

— Ну вот и распрекрасно, — подытожил Тейт, не дожидаясь моего ответа, и ускорился. — Примерно тридцать катов просто бежим, потом будет река. Я скажу, что делать.

Подземелье чем-то напоминало убежище свободных. Только ходов здесь оказалось гораздо больше. Настоящий лабиринт; туннель раздваивался примерно через каждые сорок-пятьдесят шагов. Ступать приходилось с осторожностью, потому что под ногами была не ровная поверхность, а дикое нагромождение камней, рассечённое множеством глубоких трещин. Провалится в такую нога — и привет, вывих. Из обещанных хищных пещерных обитателей, к счастью, не встретился никто. Я чутко прислушивалась к мыслям рыжего, но тот ощущал только уверенность, азарт и, пожалуй, удовольствие. Так, словно хорошо знал, что делал.

Это успокаивало.

На очередной развилке он, не глядя, выставил руку вперёд — и один из туннелей опалила вспышка огня. Что-то заверещало, удирая прочь. Судя по гулкому звуку от прыжков, оно было огромным. Мы свернули в соседнее ответвление, где приходилось бежать, пригибая голову, а кое-где даже боком протискиваться. Ноги у меня начали наливаться свинцом, а лёгкие покалывало от нехватки воздуха.

Мелькнула мысль, что, может, пора и попроситься на ручки…


— Стоять, — приказал наконец Тейт. Мы застыли, как вкопанные, едва не врезавшись друг в друга, и вовремя: у самых мысков плескалась вода. — Посторожите Игамину, ладно? Чтоб он не убежал… и его не убежали. Я пока раздобуду лодку.

— Лодку? — недоверчиво выгнула брови Лиора. После кросса через подземелья она уже не выглядела безупречной светской красоткой. Светлый костюм запачкался, взмокшие от пота волосы прилипли к шее, а на переносице маячило зеленоватое пятно.

Рыжий ухмыльнулся:

— Ну, что-то типа, — и начал раздеваться.

Я машинально отвела глаза и пригасила иллюзорные светильники. После того, что показала Аринга, смотреть на его обнажённое тело было ещё слишком сложно.

"Соберись, Трикси. Это для дела. Глупо мочить единственный сухой костюм".

Логичные рассуждения помогали унизительно мало. Спокойствие никак не возвращалось. Чтобы хоть как-то отвлечься, я села рядом с Маронгом и попыталась прощупать его биокинезом. Глупая трата сил, с одной стороны. А с другой — хорошая практика.

Шрах, кого я обманываю…

Послышался плеск воды; Тейт, кажется, вошёл в воду.

Лиора опустилась на корточки рядом со мной:

— Как он там?

— Без сознания, — вздохнула я и обхватила колени, притягивая их к подбородку. Сыроватые камни холодили даже сквозь ткань костюма. — Можно привести его в чувство, но не уверена, что это пойдёт ему на пользу. Он же сейчас накапливает магическую энергию или что-то вроде, да?

— Баланс восстанавливает, — подтвердила Лиора и медленно обвела пальцем губы Маронга, припухшие и покрасневшие. — Он до последнего держался. Видишь, сам себя искусал… До крови, надо же. Но почти справился ведь. А мне раньше казалось, что он силён только своей бандой.

— Насколько понимаю, он сам эту банду и сколотил, — вздохнула я. Грудь у него едва вздымалась от слабого дыхания. — Значит, был лидером. А маги ведь следуют только за тем, кто сильнее, верно?

— Или хитрее, — неохотно возразила Лиора и скосила на меня взгляд. — Ты за окрестностями следишь?

Я попробовала раздвинуть купол пошире и поморщилась:

— Нет. Могу охватить шагов на десять, и только. Слишком устала.

— Тогда я послежу, — тихо ответила блондинка и привалилась боком ко мне. Я обняла её по привычке, как вредную Лоран в детстве, и только тогда заметила, что она дрожит. — Отдыхай пока.

Кажется, ей было страшно.

Ох…

Слюна у меня стала вязкой, и я с трудом сглотнула. Присутствие Тейта ощущалось где-то на периферии — яркий и тёплый огонёк под толщей воды, который слишком легко может погаснуть. Высокий свод пещеры всего через несколько метров вниз по течению опускался почти вплотную к поверхности реки, оставляя просвет не более полуметра. Если тут каким-то чудом и отыщется лодка, то плыть придётся лёжа.

Плеск и журчание воды порождали гулкое эхо, а на том берегу, невидимом отсюда, что-то ритмично плюхало, словно огромная лягушка била растопыренной лапой по камню. И весь колоссальный горный массив над головой не давил так, как непроглядная темнота.

— Ну мы и попали, — пробормотала я.

Лиора шевельнулась, но ответить ничего не успела, потому что река вдруг взбурлила. От Тейта плеснуло такой концентрированной боевой яростью, что меня парализовало на мгновение. А затем на поверхности воды вспух огромный горб, раскрылся, как кокон, и в зеленоватом свете блеснул округлый панцирь диаметром метра три с половиной.

Не завизжала я по одной причине: дыхание перехватило. И почти сразу ж с чудовищем вынырнул Тейт, замёрзший, но очень довольный.

— Глубинный айр, — пояснил он невнятно, сплёвывая воду через плечо, и скользнул на берег. По-собачьи отряхнул голову, обтёрся шарфом и натянул слегка отсыревший костюм. — Я его прибил, удалил лапы и нижнюю часть панциря, а воздушные пузыри оставил. В общем, на этой штуке можно плавать, по весу должна выдержать. Других водных айров отпугнёт вонючка, ну, то есть одна железа. Надрезанная. Заодно и Аринге будет сложнее нас выследить… Наверно, — добавил он с сомнением, смыкая липучку на плече.

Лиора выпрямилась. Вид у неё был непроницаемый, доброжелательно-вежливый. Просто советник-посланник на дипломатическом приёме.

— Ты хочешь сказать, что вот так просто нырнул на самое дно подземной реки…

— В подводную пещеру заплыл, — скромно поправил её Тейт.

— …в подводную пещеру, там отыскал глубинного айра, убил его голыми руками и разделал. И всё это в течение десяти катов. Я ничего не упустила?

— Ну, так мы торопимся, чего размусоливать, — дёрнул рыжий плечом. — Игамина там не очнулся? Нет? Давайте я его тогда первого погружу. И сами в воду не суйтесь, а то промокнете, а нам ещё долго плыть.

— Чокнутый, — прошептала Лиора, с трудом поднимаясь. Ноги у неё, похоже, затекли. — Точно, чокнутый, двинутый на риске…

— Ну ты сейчас меня совсем захвалишь, — насмешливо откликнулся Тейт и подхватил Маронга на руки, как принцессу. — Панцирь лучше подержи поближе к берегу, чтоб не опрокинулся.

Удивительно, но блондинка послушалась беспрекословно.

Когда мы все забрались в импровизированную лодку, рыжий велел лечь, наклонить голову, держаться друг за друга и за выступы на панцире. Маронга мы с Лиорой на всякий случай уложили между собой и обняли с двух сторон, чтобы не соскользнул ненароком и не замёрз: когда люди без сознания, то температура тела и так понижается. Бедолага, вот ведь ему досталось…

— Огоньки погаси, — попросил Тейт, вытягиваясь у меня под боком. — Реку я помню хорошо. Если ничего не завалило, и русло не изменилось — это хороший шанс оторваться от Аринги. Там два раза будут пороги, но небольшие. Побрызгает, может, но пройдём без проблем. А вот дальше — водопад. Придётся кое-куда поднырнуть. Зато, если получится, сможем просушить вещи. И поесть, — добавил он мечтательно. — Лиора, отпускай, а?.

Блондинка приглушённо выдохнула, и панцирь отцепился от берега с тем же звуком, с которым переспелая виноградина отделяется от ветки. Что-то плюхнулось в воду, а затем с краёв нашей "лодки" взметнулись верёвки — водоросли? — и слегка прижали нас, как ремни безопасности.