— Было бы разумно придержать свою язвительность даже в мыслях, — деликатно заметил мастер Лагона, перекидывая меня с одного щупальца на другое, а затем почти уронил, успев в последний момент схватить за щиколотки. Я только и смогла, что ойкнуть, придерживая сваливающийся с головы шарф, и зажмуриться. — Ты сегодня излишне сердита. Остынь, — добавил он — и резко опустил щупальце, макая меня в ледяную воду почти до пояса.

"Откуда здесь вода?" — мелькнула паническая мысль.

Когда я отфыркалась и отплевалась, то вполне закономерно обнаружила прямо под нами озеро. В спокойном состоянии его вообще не был видно, что мастер и продемонстрировал, одним щелчком разгладив поверхность…

Или он убрал озеро насовсем?

Ничего не понимаю.

— Овеществлённое ничто, — произнёс мастер певуче и наконец вернул меня в вертикальное положение. Сидеть в мокром трико на чешуйчатых кольцах — то ещё удовольствие, но я предпочла промолчать и затуманить мысли уважительно-восхищённым образом. Мало ли что. — Один из самых могущественных видов магии. В умелых руках, разумеется… В коридоре, пытаясь скрыться от меня, ты создала иллюзию, которую не только было видно и слышно. Я ощутил твой запах, Трикси.

— На занятиях не выходит. Зрительный образ, максимум — звук, — чуть слышно призналась я.

Вот ведь идиотизм. Дома заготовила кучу умных вопросов — про слои реальности, про особое восприятие магов, про частицы, из которых это овеществлённое ничто состоит… А хочется плюнуть на всё и просто поинтересоваться: что нужно делать, чтобы все сразу получилось?

— Ты торопишься, Трикси. — На губах мастера появилась уже знакомая улыбка языческого идола, но теперь мне почудилось в ней сочувствие. — Записку сама составила?

— Маронг помог. Сложные символы не получается пока запоминать.

— Что ж, разумно, — медленно опустил он ресницы и вдруг попросил: — А теперь перечисли все известные фрукты.

Я уставилась в бездну, над которой болталась. Мысли куда-то исчезли, как вода из иллюзорного озера. Так, кижу помню… а что ещё? То странное, зелёное, которое Тейт на завтрак нарезал, как называлось?

— Ну…

— Достаточно, — не позволил мне даже начать мастер. — Повторю, ты воистину спешишь, Трикси. Ригуми не станет учить тебя, пока твои иллюзии не обретут прочность, и он прав. Даже подмастерье считает, что ты недостойна его внимания. Ты как дитя, которое, едва поднявшись на ноги, желает бегать наперегонки со своим отцом.

У меня в горле комок образовался. Конечно, пытаюсь прыгнуть выше головы — а что ещё делать? Как пробить эту шрахову стену? Запах, вес, тактильные ощущения — не третья ступень, а куда выше…

— И что же мне делать?

Я не хотела спрашивать, правда. Само вырвалось.

— Ходить. Бегать. Падать, — непонятно ответил мастер Оро-Ич и вдруг открыл глаза. Я не успела отвести взгляд, и меня словно жаркой волной окатило — вот-вот от мокрой одежды пар повалит. Колени превратились в желе. — Жаловаться и плакать, как делает любое дитя. И не торопиться.

Его голос звучал словно бы издалека; розоватый светящийся камень потолка то угасал почти полностью, и тогда глаза мастера будто разгорались, то вспыхивал ярче. Гипнотический ритм, расслабляющий и будоражащий одновременно.

Интересно, об этом "особом эффекте" от общения с мастером говорила Лиора? Непсионику, наверно, может сильно по мозгам ударить…

Так, не думать. Точнее, думать в другом, полезном направлении.

— Падать я согласна. Просто хотелось бы узнать, в какую сторону, — попыталась я пошутить, но прозвучала реплика опять как жалоба. — Второй слой восприятия с дрожащим маревом — что это такое? Я спрашивала у Маронга, он не знает. И как натренироваться, чтобы видеть его — тоже.

Мастер Оро-Ич вздохнул, подворачивая под себя ноги, и двинул щупальцами. Я перекатилась по кольцам, оказавшись почти вплотную к нему. Он склонился к моему лицу, и бесцеремонно раздвинул пальцами нижнее и верхнее веко. Некоторое время просто смотрел, пока я пыталась совладать с ритмом дыхания и с бешеным сердцебиением, а потом вдруг лизнул глазное яблоко чёрным змеиным раздвоенным языком.

Чёрным. Змеиным. Раздвоенным. Языком.

Несколько секунд я могла думать только восклицательными знаками. И ладно бы ещё от ужаса или отвращения, так нет же. В голове, видимо, что-то перемкнуло, потому что на какой-то невероятно долгий миг мастер Оро-Ич, синий и чешуйчатый, показался мне самым красивым, желанным, удивительным… в общем, самым-самым.

А потом этот "самый-самый" рассмеялся, мелодично и чарующе.

— Наконец-то. Всё-таки твоя устойчивость не безгранична, — произнёс он, пока я спешно стягивала остатки биокинеза, приводя организм в порядок. Инкуб шрахов… Сердцебиение и жар уняла, а вот сладкое головокружение осталось, хотя мысли и прояснились. — Хотелось бы в награду тебя утешить, но, увы, новости плохие. Ты никогда не сможешь видеть иную реальность этими глазами, Трикси Бланш. Смирись.

"Никогда не сможешь" — как холодный душ. Приводит в себя лучше любого биокинеза.

— Понимаю. Большое спасибо за ответ, — произнесла я очень вежливо, стараясь дышать размеренно. — Простите, что потратила ваше время…

От разочарования слёзы подкатывали. Не думала, что оно будет таким острым. Называется, размечталась — стану магом, смогу сама себя защитить, оправдаю возложенные ожидания… Как мне Тейта-то учить, если со своими трудностями справиться не могу?

— Ты рано отчаялась, — улыбнулся мастер. — Озеро под нами ты не видишь тоже. Помешает ли это тебе черпать из него воду, если я прикажу?

— Нет, наверно, — подумав, ответила я. — Можно ведь на ощупь найти.

— Совершенно верно, — склонил голову к плечу он. — Использовать другие чувства или другие глаза — вот два самых простых выхода. На самом деле их много больше, Трикси. Используй свои преимущества, прислушивайся к ощущениям и иногда позволяй себе творить, не размышляя, что и как именно ты делаешь. Как сегодня, в коридоре, когда ты заставила иллюзию пахнуть по-настоящему. Но в мастерской тебе прорыва не совершить, да, — тише произнёс он и прикрыл изумительные глаза. — Через два дня отряд Аринги уходит на заготовки к океану. Иди с ними. Танеси Тейт уже выразил желание присоединиться, оставлять тебя одну будет неразумно вдвойне.

Что ж, логично. Сегодня ведь получилось создать более совершенную иллюзию — и именно в стрессовой ситуации. В экстремальных условиях вроде той долины с голубым мхом действительно придётся либо осваивать новые умения, либо подыхать.

— Благодарю за совет, мастер Оро-Ич. Так и поступлю.

— Путешествие же поможет тебе в обучении, — произнёс он и снова уставился мне в глаза, прожигая взглядом. Я сглотнула, зачарованная. Эффект был не такой сногсшибательный, однако пронимало меня на каком-то физиологическом уровне. На внушение не похоже… — Но прежде чем вернуться в мастерскую и доложить Ригуми, что ты пойдёшь с Арингой, ответь: зачем ты так отчаянно хочешь научиться магии как можно скорее? Маг не боится ни старости, ни болезней. Созидающие совершенство избавят тебя от любой немощи. Так в чём же дело?

Я зажмурилась и закрылась куполом наглухо прежде, чем сообразила, что это невежливо. Но слишком уж много эмоций и воспоминаний пробудил один вопрос. Тогда, после стычки с Маронгом, всхлипывая в ванне на плече у Тейта, я ответила на него — для себя.


— Хочу… хочу найти своё место здесь. Правильное место, где мне будет хорошо. Не хочу, чтобы меня считали чужой, странной, глупой… — Горло сдавило спазмом, и я умолкла.

— Айе, айе, — прошептал мастер, проводя по моей щеке пальцами. И когда успел подобраться так близко? — За что ты так с собой, Трикси? Женщины, которые живут рядом с Танеси Тейтом, быстро становятся гибкими и тёплыми, а ты всё холоднее.

Я поперхнулась воздухом — и невольно улыбнулась.

— Это была ужасно двусмысленная фраза, мастер, — Во всех стоящих фразах больше одного смысла, — согласился он. Светящийся потолок почти погас. — Чего ты хочешь на самом деле? Какое место желаешь найти?

Какое? Уютное. Безопасное. Моё… Я сглотнула и предположила осторожно, как будто слово могло укусить:

— Дом?

Мастер медленно распрямлял щупальца; мы висели уже над самой невидимой водой. Если бы я спустила ногу, то наверняка бы коснулась поверхности.

— Но разве у тебя не было дома там, откуда ты пришла?

У меня там всё было. Может, кроме парня, тут кузина Лоран меня обскакала. Но напоминать об этом немного… жестоко.

— Был.

— Не хочешь вернуться?

Он произнёс это так просто, словно говорил о чём-то реальном. Шрах! Меня подкинуло на месте, и я едва не сверзилась в озеро.

— А можно вернуться?

— Можно. Если соберёшь воедино тех, кто тебя призвал, и заставишь выполнить обряд в обратном порядке, — усмехнулся мастер. — О, как ярко загорелись твои глаза, как горячо. Мне нравится, Трикси Бланш. Но теперь пора возвращаться в мастерскую. Ограни свои таланты. Недоучке никогда не совладать со свободными и не принудить их ни к чему.

Вот тут-то меня проняло по-настоящему. Это ведь был шанс, действительно шанс, без шуток. Призрачный, конечно — поди найди тех, в балахонах. А если Тейт кого-то убил, когда вызволял меня, то даже зыбкая возможность для возвращения уплывала из рук.

Но попытаться стоило.

— Я… я правда очень признательна за советы, мастер.

— Не стоит, — лукаво сузил он глаза. Их свечение, то более яркое, то меркнущее, гипнотизировало. — В конце концов, этот разговор — всего лишь моя прихоть, а не благородный порыв. И, Трикси… зажмурься и задержи дыхание.

С крайне скверными предчувствиями я посмотрела вниз, в бездну, где должно было плескаться невидимое озеро, и подумала растерянно: "Он же не собирается…"

— Собираюсь, — ответил на мысли синий и чешуйчатый гад, стиснул меня в кольце щупалец — и отцепился от потолка.

Я говорила, что вода была холодная? Так вот, теперь она показалась мне ледяной!

В озере мастер передвигался ещё быстрее, чем на поверхности. Сердце только раз трепыхнулось в груди — а мы уже юркнули в боковой туннель. Уши заложило, шарф-тюрбан едва не смыло с головы… Но через несколько мгновений всё закончилось. Вода резко потеплела, а потом и вовсе исчезла. Всюду был только слепящий свет. Оро-Ич блаженно понежился в нём целую секунду, а затем плавно опустился на каменный пол и поставил меня рядом.

Мы стояли посреди гигантской пещеры Ригуми. Сам он, кстати, неудачно попал под одно из щупалец и теперь валялся, придавленный им, и делал вид, что так и задумано. Ученики пялились на нас с безопасного расстояния. Кое-кто, судя по мелькающим у выхода ярким шарфам, решил ретироваться. Некоторые мимикрировали под окружающую среду — кто-то более или менее успешно. Сталагмит с белобрысой шевелюрой и в оранжевом тюрбане запомнился мне надолго.

— Мастер Оро-Ич, — приветливо улыбнулся Ригуми и попытался вылезти из-под щупальца — безуспешно. — Очень любезно с вашей стороны заглянуть к нам.

Он ещё немного поёрзал и замер. В его движениях скользило опасение, как в присутствии опасного психа или крупного дикого зверя. До меня с некоторым опасением дошло, что грозную репутацию синий и чешуйчатый вряд ли заработал, атакуя беспомощных учеников. Скорее всего, он и с мастерами обращался не лучше.

Оро-Ич быстро посмотрел на меня, и уголки губ у него странно дёрнулись. Неужели улыбается?

— Шаа, здравствуй. — Ага, и ни следа почтительных суффиксов. — Воистину прекрасная у тебя мастерская. И ученики, — неспешно обвёл он взглядом пещеру, потом добавил: — Надо бывать здесь чаще, — и неторопливо уполз к выходу. И свободный светлый костюм, и шарфы мастера Лагона выглядели абсолютно сухими, а волосы так и топорщились вокруг головы белоснежным одуванчиком.

Шаа Ригуми некоторое время лежал неподвижно с крайне задумчивым выражением лица. Затем ощупал собственную грудную клетку и медленно сел.

— Трикси-кан, ты цела? — спросил он первым делом.

Кажется, действительно беспокоится обо мне. Может, и правда не так уж он суров?

— Д-да, — откликнулась я, заикаясь. После купания в ледяном подземном озере зуб на зуб не попадал. Вода стекала с одежды ручьём. — Т-только замёрзла.

— Подойди ближе.

— Д-да…

Ригуми быстро высушил моё трико и шарфы, но с волосами ничего делать почему-то не стал. В процессе он ненавязчиво расспросил, как мы вообще встретились с мастером Лагона и о чём беседовали. Врать в такой ситуации — не лучший выход, однако и откровенничать что-то не хотелось, поэтому я рассказала полуправду: Оро-Ич устроил ловушку, проверил мои новые навыки, поинтересовался ходом обучения и посоветовал отправиться на заготовки вместе с группой Аринги.

По тому, как спокойно Ригуми внимал рассказу о ловушке, можно было сделать неутешительный вывод — подобное поведение здесь норма. Интересно только, для кого — лишь для синих чешуйчатых гадов или для всех в принципе?

— Можешь отдохнуть, — милостиво разрешил он наконец. — Затем приступишь к упражнениям.

Маронг уже дожидался в нише, которую мы облюбовали для занятий ещё три дня назад, — с отрезом сухой ткани и пиалой горячей шерги.

— Сочувствую, — мрачно произнёс он. — Что, прошение нашло адресата? На, вытрись. Тут сквозняки те ещё.