— Идём наверх, — сказала она наконец, удовлетворённо склонив голову. — Надо успеть показать тебе немного округу и рассказать об основных правилах, пока не стемнело.

Последние слова прозвучали зловеще.

— А с приходом темноты многое изменяется? — поинтересовалась я настороженно.

— Становится меньше правил, — туманно пояснила Лиора и скорбно округлила глаза: — Ты ведь не хочешь неприятностей, Трикси?

Я не хотела, потому согласилась, что стоит поторопиться.

Мы начали осмотр с так называемых "общих пространств" — тех мест, где встречались ученики из разных мастерских. Поляны с красными, розовым, оранжевыми, бордовыми цветами символизировали полнокровную жизнь и покой. Здесь принято было отдыхать, драки запрещались, кроме случаев самозащиты.

— Но попробуй докажи мастеру потом, что это была именно защита, — вздохнула Лиора и, обернувшись к группке девушек, ритмично кружащихся по щиколотку в пурпурных цветах, приложила руку к груди — видимо, поздоровалась. Одна из незнакомок ответила ей тем же, не останавливаясь.

Холмы и то, что с виду напоминало груды камней, обычно служили входом в обширные подземные чертоги, где располагались мастерские, дома, залы отдыха, личные "рабочие кабинеты", библиотеки, склады, горячие источники, торговые лавки, бесплатные столовые, где каждый ученик мог рассчитывать на тарелку похлёбки в сутки и кусок мяса каждые два дня. Были тут и частные заведения, где подавались более экзотические блюда по разным расценкам, от скромных до заоблачных.

Вообще я поймала себя на забавной мысли, что поверхность земли — своеобразная "крыша" настоящего Лагона. И сейчас мы гуляли по ней, как две кошки, распушая друг перед другом хвосты. Лиора строила из себя паиньку, я — тоже, но по-своему. Такая идиллия вряд ли могла продлиться долго…

Увы, пессимистические прогнозы имеют неприятное свойство сбываться, и очень быстро.

Начиналось всё относительно мирно. Мы по широкой дуге обогнули очередной "лужок отдохновения", усыпанный крупными розетками алых и жёлтых цветов. Честно признаться, издали он напоминал филиал дурдома. Полтора десятка учеников, одетых почти одинаково, во всё оранжевое, с идиотскими жизнерадостными улыбками перебрасывались невидимым мячом. Время от времени они останавливались и начинали ритмично хлопать в ладоши, причём синхронно и без сигнала к началу. Лиора пояснила, что они начинают осваивать искусство внимать и петь. Я немного расширила купол и расслышала, как долговязый парень, видимо, самый опытный, руководит игрой:

"Шар у Мики. Мика кидает… Локен уронил, позор!"

И оранжевые снова захлопали, видимо, выражая неодобрение.

Я поспешно свернула купол, чтобы не мешать.

На другом краю луга толстушка в тёмно-сером костюме дремала в объятиях чудовищной химеры, помеси двухголовой мохнатой змеи с обезьяной. При виде этой чудной парочки Лиора сморщилась, точно откусила что-то гнилое, и ускорила шаг. Ещё двое, парень и девушка, похожие как близнецы, вращались вокруг невидимого центра, подобно двойной звезде. Сходство изрядно усугублялось неярким свечением.

— Не так, — поджала губы Лиора, глядя на них. — Это нарушение правил, Трикси. Нельзя творить опасную магию в местах отдохновения.

Дальше она собиралась показать ложу, куда меня определил синий чешуйчатый гад, и помочь с выбором конкретной мастерской, но до места мы так и не дошли. Продравшись вслед за Лиорой сквозь густую щётку гибкого кустарника с бархатистыми лиловыми листьями, я выскочила обширную площадку, мощённую белым камнем. Блондинка замерла на самом краю, насторожённая, и её беспокойство тут же передалось мне.

Путь через площадку преграждали четверо.

Мощного Боззу, на сей раз облачённого в свободные одеяния цвета фуксии, не узнать было трудно, хотя цвет опалённых волос и закопчённой физиономии опознавался с трудом. Трое других раньше, кажется, на глаза не попадались… Или нет, одного я точно видела в толпе, которая вышла навстречу нам с Тейтом — невысокого, плотно сбитого мужчину лет сорока с виду, обритого налысо и с тёмно-зелёным орнаментом на щеках и шее. Эти двое вооружены не были. Ещё одна, высокая широкоплечая женщина со светло-рыжими волосами, остриженными до мочек ушей, похлопывала по ладони металлической штукой, похожей на ракетку для пинг-понга.

Оружие? Возможно…

Последний из агрессоров, парень немногим старше меня, одетый во всё зелёное, держался немного позади остальных. В его лице проскакивало нечто восточное, как у мастера Лагона, только гораздо мягче, со слабым намёком на экзотику. Волосы цвета янтаря были с одной стороны обрезаны совсем коротко, а с другой — достигали линии подбородка. Нос безупречный, как у кинозвезды после пластической операции, зато губ почти не видно — белёсые, тонкие. А вот глаза яркие, зелёно-голубые.

Он заметил мой взгляд и облизнулся.

Меня передёрнуло.

— Короткой дороги, Исэ-кан, — поздоровался блондин первым, добавляя после имени короткий "суффикс почтения". Как я поняла из объяснений Лиоры, это был аналог уважительного "ты".

Забавно, что до сих пор ко мне обращались только на "ты простое".

— Короткой дороги, Маронг, — сухо откликнулась моя провожатая.

От неё повеяло колючим ощущением неудовольствия. Ни о каком "уважительном ты" речи не шло — она явно давала понять, что предпочитала бы не встречаться с этим Маронгом и его компанией. Причём не ему, а мне, судя по мысленным образам.

Предупреждает об опасности? Поздновато, да и перекошенная физиономия Боззы — индикатор не хуже пожарной сирены или залпа сигнальных ракет.

— У кого-то она короче, у кого-то длиннее, — вкрадчиво произнёс Маронг и улыбнулся, показав краешек безупречно белых зубов. Тоже мне, опасный красавчик… — Ты пойдёшь дальше, Исэ-кан, а кое-кто здесь останется.

"Кое-кто" — это я, вероятно. Чудненько, просто распрекрасно. Будет новая драка, наверняка. Выждали же момент, когда Тейта нет рядом… Стервятники.

Впрочем, вопрос ещё, кто здесь труп, а кто голодная птичка.

Я скосила глаза на Лиору. Она стояла неподвижно, полностью закрытая — ни единого образа не проскальзывало. Так, понятно, от неё помощи ждать не стоит. Логично, чего ей впрягаться за навязанную спутницу из другого мира. Спасибо, что хотя бы сама не ввязалась в драку за мою драгоценную особу.

Так. Действовать рационально, не забывай, Трикси. В первую очередь надо понять, псионики передо мной или нет. Я повернулась к Лиоре и спросила негромко и безмятежно:

— Твои коллеги по ложе внимающих и поющих? Не представишь нас?

Она перевела взгляд на меня. Оценивающий такой, раздумчивый. И выбирала, кого поддержать, целых пять секунд, стерва!

— Не мои. Твои будущие, если я правильно поняла мастера, — проговорила наконец Лиора. У меня словно тяжесть с плеч свалилась — похоже, блондинка всё же решила сыграть на моей стороне.

— Добыча Танеси встречалась с кем-то из мастеров? — поинтересовался Маронг и обменялся взглядами с сообщниками. Те перегруппировались, выстраиваясь напротив нас широкой дугой. — Хочет стать ученицей? А не слишком ли высоко для расходного материала, м-м-м? Мне кажется, своё место надо знать.


У Лиоры дёрнулся уголок губ. Похоже, такое грубое давление ей совсем не нравилось. Может, это в мою пользу сыграет? Если она не станет меня защищать, то пускай мешать самостоятельно отбиваться не будет.

— Верно, добыча Танеси Тейта, а с завтрашнего дня ещё и ученица. Мастер Оро-Ич решил, что она будет постигать искусство овеществлённого ничто. Айе, Маронг, не глупи. Они проговорили почти целый сет, — обронила блондинка вроде бы ничего не значащую фразу, но взгляды всех агрессоров тут же скрестились на мне.

У шкафоподобной девицы в мысленном фоне промелькнула тень страха.

Так. Ясно, здесь какая-то зацепка. Не зря же Лиора сама пыталась прояснить что-то связанное с мастером Оро-Ичем и мной…

Я закусила губу.

Ладно. Это пока не столь важно. Главное, что те ребята — не эмпаты и не телепаты. Значит, у меня есть небольшие шансы справиться. Уголовный кодекс моего мира здесь не работает. Никто не станет арестовывать эмпата за несанкционированное деструктивное воздействие высокого порядка. Ломать проще, чем создавать что-то… Теоретически.

А смогу ли я? Раньше никогда не пробовала… Даже Тейта всего лишь оглушила. А тогда сил и уверенности у меня было побольше.

— Целый сет, — вдумчиво повторил Маронг, не сводя с меня взгляда. Я передвинула ноги, скрещивая лодыжки, и сложила руки на груди. Вроде бы Лиора тоже так делала в минуты растерянности, значит, он ничего не должен заподозрить. — И долго она приходила в себя?

Купол развернулся с натугой, неохотно. Так, четвёртую ступень не вытяну. Но раз они не эмпаты, то хватит и третьей, если спрессовать купол в четыре иглы. Я же не хочу задеть Лиору, верно?

Шрах, надо перестать трястись, это уже заметно со стороны.

Спокойно, Трикси. Подумаешь, придётся пытать малознакомых людей. Они тоже пришли не самыми мирными целями.

— В себя? — донёсся откуда-то издалека голос Лиоры. Я чутко прислушивалась к малейшим изменениям в сознаниях Маронга и компании. Действительно, не эмпаты и не телепаты, открытые, как Тейт… Но пугающе агрессивные, и про истинный смысл резонанса, похоже, не знают, зато насилием упиваются. — О, нет, она спустилась нормальной.

Всё-таки Бозза из всей этой четвёрки обладал самой отточенной интуицией. Не знаю, почуял ли он опасность или первым считал потайной смысл слов Лиоры, но, когда Маронг сделал знак атаковать, толстяк единственный развернулся и драпанул в обратную сторону.

Чем там меня собирались оглушить, я так и не узнала. Пытать людей оказалось на деле проще, чем представлялось.

Ощущение боли, приумноженное в несколько раз, прокатилось по длинным иглам, пронзающим всех четверых. Труднее всего пришлось с Боззой — похоже, зачатками эмпатии он обладал, но не третьей ступенью, разумеется. Его хрупкая поверхностная защита разлетелась ровно секунду спустя после того, как заорал Маронг.

Губы у меня были солёными и липкими. Перед глазами плыл золотистый туман. Удар сердца, другой, третий…

Всё.

Я стремительно свернула купол до минимума за мгновение до того, как обессилела. Маронг валялся на земле, меленько дыша сквозь стиснутые зубы, и эхо чужой боли бродило у него в голове. Шкафоподобная дамочка пребывала в глубоком обмороке, Бозза шевельнуться боялся, чтобы не схлопотать удар вдогонку. Последний из четвёрки, бритый мужчина, перекатывался с бока на бок и тихо постанывал.

— Если я правильно поняла объяснения Лиоры, то место тут можно завоевать, — негромко произнесла я, стараясь устоять на своих двоих и не завалиться рядышком с Маронгом. Вот позорище будет… — И если вы считаете, что без Тейта мне вам нечего противопоставить, то давайте повторим. Кстати, то, что вы сейчас почувствовали — всего лишь воспоминание о боли. Вчера утром торопилась на свадьбу к кузине и стукнулась мизинцем об угол стола. Нравятся ощущения? Можем повторить. У меня ещё в запасе воспоминания о вывихе лодыжки и о мигренях бабушки Агаты.

Надеюсь, блеф удастся. Потому что на второй раунд меня точно не хватит, а Лиора не поможет, она и так наверняка жалеет, что мастер навязал ей такую ношу…

Или нет.

В блондинке я ошиблась, надо признать. Потому что в следующую секунду она подошла к Маронгу и чувствительно пнула его под дых.

— Идиот. — Голосок звенел натуральнейшим сочувствием высшей пробы. — Я же сказала, что Трикси Бланш вышла от мастера Лагона невредимой. Вы понимаете, что это значит?

— Это значит, что добыча у меня такая же крутая, как я сам, — послышалось скромное. — Она сама кому хочешь может голову задурить… Ну, кто хочет добавки от меня?

— Тейт! — выдохнула я, оборачиваясь. От напряжения ноги подломились, однако он успел поймать меня на руки и прижать к себе, как принцессу. — Как там твоё наказание?

— Я слишком крут для каких-то там наказаний, — гордо заявил он, улыбаясь. От него веяло солнцем, хотя небо над Лагоном уже потемнело. — Мастер Аринга сказала, что ей надоело заделывать лишние дыры, и я могу валить, куда хочу. А я хочу к тебе. Эй, вы ещё здесь? — добавил он угрожающе, обводя компанию Маронга долгим взглядом, и оскалил зубы.

Через полминуты на площадке остались только мы втроём. Обморочную даму сообщники бесцеремонно уволокли за руки и за ноги, как труп.

Моё состояние было немногим лучше, чем у поверженных агрессоров. Голова кружилась, купол съёжился до жалких полутора шагов. Но Тейта я, кажется, понимала и без эмпатии.

Как и он меня.

— Пойдём домой? — тихо спросил рыжий. И обернулся к блондинке: — Спасибо, Лиора. Ты лучшая.

— Сочтёмся, — махнула рукой она. Высокие скулы порозовели. — И ты мне должен ещё за одежду для Трикси.

— Эти-то тряпки? — смешно задрал брови Тейт. — Да ну тебя. Не мелочись.

Лиора фыркнула и, не прощаясь, скрылась в зарослях кустарника. Рыжий же переступил с одной ноги на другую — и побежал по Лагону в стремительно густеющих сумерках, быстро и пружинисто.

— Очень устала? — Его дыхание опалило мой висок.

— Угу.

Он ничего не ответил, только припустил ещё шустрее, едва ли не взлетая над землёй. Через четверть часа мы оказались у подножья огромного дерева в шесть обхватов толщиной. Между корней виднелась широкая нора, едва прикрытая вьюнами. Рыжий отвёл плети ногой — и спрыгнул.

— У вас, что, дверей не бывает? — заплетающимся языком поинтересовалась я.

Тейт аккуратно поставил меня на пол и улыбнулся: