* * *


– …Корхи окружают нас, наступают со всех сторон, тянут щупальца. Мы отступаем. Девчонка трясется от страха. Хвостатый пытается забиться в какую-то щель. Их так много, а спасения ждать неоткуда…

Полный трагического пафоса голос настойчиво ввинчивался мне в виски, вырывая из приятной дремоты, и я невольно вслушивалась. Еще не совсем понимая, где нахожусь и что происходит.

– И тогда я вихрем бросаюсь вперед, – тем временем бодро вещал рассказчик. – Бью одного, другого. Выхватываю из лап третьего полумертвую от ужаса девчонку, а потом приказываю хвостатому…

– Ты разве можешь приказывать другому фамильяру? – прервал не на шутку разошедшегося рассказчика недоуменный вопрос.

– Конечно, могу. Я же не простой наури…

– А какой?

– Как какой? Самый главный, конечно. Ну, а хвостатый, он… гм… мой помощник.

После этого ответа, уверенного такого, без малейшей запинки и сомнения, я моментально открыла глаза. От удивления, наверное.

В комнате царил полумрак. Из-за приоткрытой двери раздавались приглушенные возгласы и смех. А за окном уже все тонуло в синих закатных сумерках.

Неужели я так долго проспала?

События прошедшего дня проносились в голове пестрой чередой несвязных воспоминаний.

Сразу после окончания испытания нам, помятым, едва живым от усталости, объявили результаты. Из всей, к счастью, довольно короткой, речи декана я запомнила лишь, что попала в число тех, кто успешно прошел лабиринт, и теперь могу считать себя полноценным магом. О расписании занятий и о том, что ждет дальше, Элистар обещал рассказать завтра, на занятиях. Скупо поздравил с завершением отбора и отпустил отдыхать.

Мелькнула вялая мысль, что я, кажется, собиралась поговорить с ним о печатях, моей и Торэта, но сил не было – до сих пор кружилась голова и ноги подкашивались. Ладно, успеется еще, тем более что татушка никак не давала о себе знать и совершенно не беспокоила.

Возле башни уже ждали Сэм и Алекс с Полли. Взволнованные, полные энтузиазма, они горели желанием поскорее выяснить, как все прошло. И поделиться своими новостями, разумеется.

Увидев меня, друзья только головами покачали. Мучить расспросами не стали, помогли добраться до дома, принесли обед из столовой и даже укрепляющий отвар от целителей – новых приятелей Алекс, а потом велели идти спать. Но пока я вяло ковырялась в тарелке, успели-таки рассказать о своих фамильярах.

– Змейка. Изумрудная. Я назвала ее Пучи*, - Сашка довольно улыбнулась.

– А у меня белка, – похвасталась Полли. – Рогатая. Забавная такая.

– Орел, – коротко отчитался Сэм. – У боевиков они очень ценятся. Когда вырастет, станет моими «глазами».

Слушая их истории, я даже позавидовала немного. Пришли в академический зверинец, побродили между клетками, выбрали понравившихся питомцев, после чего магистр Фагиуз быстро связал всех обрядом. Вот и все. Никаких тебе лабиринтов, заколдованных тропинок, кровожадных корхов и подозрительных водоемов. Красота!

Кстати, о водоемах. Невидимый сказитель, в котором я без труда узнала стрекозла, как раз перешел к описанию последнего этапа испытания.

– Я бы еще поплавал, но вижу: девчонка тонет. Да и хвостатый совсем скис. Пришлось опять брать дело в свои руки. А что вы хотите? Без меня никуда, – соловьем разливался мелкий. Уверенно так, без малейшей запинки. Можно сказать, на ходу создавал новую легенду: «Великий Ниирнар Атраэн Ханаш… и все остальные неудачники».

Губы сами собой расплылись в улыбке. Я торопливо привела себя в порядок, выскользнула из комнаты и перегнулась через перила, пытаясь понять, что происходит внизу.

Гостиная была полна народу. Руайя и ее компания в полном составе, еще какие-то смутно знакомые, а то и вовсе неизвестные мне студенты. Веселые, возбужденные, радостно хихикающие и гомонящие. А по столу, вокруг которого все, собственно, и собрались, неспеша разгуливал стрекозел. Очень важный. Просто-таки преисполненный чувства собственной значимости.

Пользуясь тем, что меня пока никто не видит, я внимательно изучала странное создание, с которым, судя по всему, теперь придется очень тесно общаться. До сих пор толком не удавалось это сделать – не было ни времени, ни возможности.

Узкое вытянутое лицо с тонкими чертами и большими фасеточными глазами, заостренные уши, когтистые руки, прозрачные стрекозиные крылья… Это существо напоминало одновременно и человека, и диковинное насекомое. Интересно, кто он? Ну, не стрекозел же, в самом деле.

– Так я и спас своих питомцев, – не замечая меня, продолжал ораторствовал «подарок судьбы», ловко лавируя среди тарелок и кружек. – В самый последний момент успел.

– Своих питомцев? – захлопала ресницами Ру. – А разве не наоборот? Это же ты теперь фамильяр Леры.

Хан в ответ на это в высшей степени справедливое замечание лишь небрежно отмахнулся.

– Сегодня я – ее, завтра она – моя… Какая разница? Все это такие мелочи. И вообще, не придирайся к словам. Главное, именно я вытащил всех из лабиринта. Рискуя жизнью. Не веришь, вон на хвостатого посмотри. Видишь, он молчит, не возражает? Значит, согласен со мной. Да и Лерка проснется – подтвердит.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Подтверждаю, – не выдержав, расхохоталась я. – Все истинная правда. Хан наш спаситель. Правда, Марр?

Котейшество, гревшийся у камина в своем любимом кресле, лишь лениво повел ушами. Уж он-то точно знал, кто из нас троих самый главный, но великодушно держал это мнение при себе.

– Хан? – расположившаяся у окна Сашка приветственно замахала рукой, приглашая к ней присоединиться. – Надо же… Везет тебе, Лер, на аристократов. По галерее пробежалась – в эйра врезалась. Уборщика решила нанять – он сэром оказался. Даже фамильяры, и те голубых кровей.

– Не то слово, – согласилась я, сбегая по ступенькам. – Видно, карма у меня такая: высокородных как магнитом притягиваю. Причем заметь, каждый так норовит мной покомандовать… Всем привет! Плюшками балуетесь?

Через минуту я уже сидела за столом. Пила из большой кружки горячий напиток, напоминавший глинтвейн, щурилась на огонь, смеялась чьим-то шуткам и слушала веселую перепалку Сэма и Руайи. В общем, была совершенно счастлива. Пока в дверь не постучали.

Требовательно так. Властно.


У двери мы с Сэмом оказались одновременно. Распахнули ее и замерли, озадаченно разглядывая припозднившегося гостя. Высокий, плечистый, а вот лица не видно – его полностью закрывает низко надвинутый капюшон белого плаща.

Эльф…

Интересно, что он здесь делает в такое время? Неужели этого сноба тоже кто-то умудрился пригласить?

Пауза затягивалась. Нас явно внимательно изучали.

– Валерия Кольцова? – осведомился, наконец, посетитель, поворачиваясь ко мне. Надменно и по-хозяйски уверенно, как и положено перворожденному.

Молча кивнула.

– Магистр Элистар ждет тебя на втором полигоне, – сообщили мне все так же бесстрастно.

– Сейчас?

– Немедленно.

– А… до завтра отложить нельзя? – я даже растерялась от подобного в высшей степени неожиданного известия. – Не знаете, зачем я ему понадобилась в такое время, да еще на полигоне? Уже вон и стемнело уже давно.

– Не спрашивал. И тебе не советую. Обсуждать распоряжения декана и задавать ему лишние вопросы вообще очень рискованно, а иногда и опасно для жизни. Но могу предположить, что для какого-нибудь ритуала.

– Ночью?

– Почему нет? – пожал плечами белоплащник. – У тебя ведь лунная магия, верно? Для лунных заклинаний и обрядов ночь – самое подходящее время. Торэт часто на полигоне до рассвета задерживается.

Я подняла голову к затянутому тучами ночному небу, на котором сквозь редкие просветы мерцали далекие холодные звезды. Луны пока не наблюдалось. Но, наверное, перворожденный прав, и я ведь все равно с Элистаром поговорить собиралась. Так или иначе.

– Мне приказано проводить, – поставил точку в обсуждении посланник декана. – Собирайся, я подожду. Только побыстрее.

– Хорошо.

– Одна она не пойдет, – вмешался Сэм, шагнув вперед и настойчиво оттесняя меня назад.

– Конечно, не пойдет. – Из дверного проема выглянула Алекс. Лучезарно улыбнулась гостю, подмигнула мне. – А мы на что? Проводим.

– Обязательно, – рядом с Сашкой возникла Полли и во все глаза уставилась на перворожденного. Хотя на что там было смотреть, не понимаю. Все равно не угадать, как он выглядит там, под своим капюшоном. – И туда, и обратно.

– Вас не приглашали, – мгновенно напрягся визитер.

– А мы не гордые, и без приглашения пойдем. – Сэм задвинул меня еще дальше в комнату. – И разрешения нам не требуется. Против ты или нет, без разницы, мы друзей не бросаем. Мешать не будем, не переживай. Доведем Леру, куда нужно, подождем и назад вместе вернемся.

Снова повисло молчание. Эльф явно колебался, но Семен не отступал, да и Сашка с Полли, вынырнув из-за моей спины, встали рядом, и перворожденный сдался.

– Ладно. С магистром сами будете объясняться, – выдохнул он недовольно и отошел в сторону.

Минут пять ушло на то, чтобы успокоить собравшихся в доме, объяснить, что они могут остаться и дождаться нашего возвращения. Если захотят.

Марр, провожая нас, лениво приоткрыл глаза. Стрекозел на мгновение прервался, кратко напутствовал:

– Зови, если что.

И вернулся к очередной захватывающей, бесконечно «правдивой» истории. А мы присоединились к эльфу, который сразу же двинулся прочь.

Мы миновали центральную площадь, обошли эльфийскую башню и углубились в парк, переходя с одной дорожки на другую. Время шло, мы уже устали считать повороты и окончательно запутались в переплетении тропинок, а перворожденный все так же целеустремленно и безмолвно шагал к одной ему известной цели.

Наконец, Семен не выдержал и, поравнявшись с провожатым, придержал его за руку.

– Далеко еще, Сусанин?

– До конца аллеи. Там полигон начинается. – Эльф резко остановился, стряхнул ладонь Сэма и добавил насмешливо: – Если такие нетерпеливые, дальше сами добирайтесь.

– Но…

– Вы ведь, кажется, собирались подругу провожать? Или передумали? Нет? Тогда идите прямо, не заблудитесь. А мне возвращаться пора. Ну, чего стоите? Поторопитесь. Магистр ждать не любит.

После этих слов перворожденный развернулся и исчез на одной из боковых тропинок, оставив нас одних.

– Это что сейчас было? – озадаченно хмыкнула Алекс.

– Оскорбился? – предположила Полли.

– Обиделся? – выдвинула я встречную версию.

– Какая разница, – Сэм неприязненно покосился в ту сторону, куда ушел эльф. – Свалил и ладно. Без него доберемся.