Зрачки Торэта расширились, он уставился на мое запястье, потом поднял взгляд, поколебался, словно решая, говорить или нет, и хрипло выдохнул:

– Не знаю.

Лицо его было бледным, как мел, в глазах бушевал настоящий шторм, делая их непроницаемо-бездонными, за спиной призрачными черными крыльями расплывалась тьма. И я, подчиняясь внезапному, совершенно необъяснимому наитию, произнесла:

– У тебя тоже такая появилась, да?

Берриан побледнел еще больше, сжал кулаки, а я…

Я вдруг испугалась, что каким-то образом перекинула на него магию долга, и он сейчас ринется искать, где у нас храниться подсобный инвентарь, а потом начнет… Бр-р-р… Нет, только не это!

От промелькнувшей перед внутренним взором картины захотелось зажмуриться изо всех сил, чтобы поскорее выветрить эту муть из головы.

Да. эльф раздражал меня, бесил. Я спорила с ним, отвечала ударом на удар, издевалась, радовалась, когда удавалось его осадить… Но я никогда никого не унижала и не стану этого делать. Ни за что на свете. Даже в отместку. А для Торэта с его характером и воспитанием это будет именно унижением.

И я, напустив на себя самый что ни на есть суровый вид, быстро предупредила, пока высокородный не успел ничего сказать:

– Убирать в своем доме не дам. Даже не проси. Мы уже гоблинам пообещали, что нанимаем их…гм… на постоянную работу. Так что извини, ничем помочь не могу. Свободных мест нет.

– Я не собираюсь тебе прислуживать, человечка, – яростно вскинулся Торэт, и тьма за его спиной возмущенно зашевелилась. – И не собирался.

Не знаю, кого как, а меня его признание откровенно порадовало.

– Значит, это не печать долга?

– Уже нет. Твоя метка изменилась, а у меня… появилась точно такая же. – Берриан запнулся, пожал плечами и неохотно признался: – Я вообще впервые подобное вижу.

– Впервые? – переспросила ошеломленно. Только этого мне для полного счастья не хватало: новой, никому не известной татушки. – А декан эльфий… то есть нашего факультета? Пойдем к нему. Спросим. Думаю, он не откажет…

– Уже, – перебил Торэт. – Ходил. Магистра Элистара нет в академии. Вернется только утром.

Снова повисло молчание. Разговор явно зашел в тупик. А время, между прочим, позднее, и завтра рано вставать.

– Вот что, – я решительно тряхнула головой. – Предлагаю заключить перемирие. Временное. На ночь. Мне, конечно, очень хочется от клейма побыстрее избавиться. Надоели эти узоры и внезапный апгрейд по нескольку раз на дню. Развлекаетесь лучше как-нибудь сами, без меня, в своей узкой эльфийской компании. Но, давай, на завтра все перенесем, а? Сейчас мы все равно ничего не решим. Меня печать пока не беспокоит. Тебя тоже. Так ведь?

Торэт дернул уголком губ, но возражать не стал, и я продолжила:

– Замечательно. На отборе декан все равно появится, там и поговорим. Надеюсь, Элистар во всем разберется и метки снимет. А потом можешь еще раз повторить свои претензии ко мне, к гоблинам… и вообще ко всем, кто тебе не вовремя дорогу перебежал. А сейчас, прости, я спать хочу.

Я отступила. Эльф сразу напрягся и шагнул вперед, не отводя от меня взгляда, словно нас связывала невидимая, до предела натянутая нить.

Еще одно осторожное движение – и высокородный повторил маневр, снова сокращая расстояние между нами.

Неизвестно, чем бы все это закончилось, но тут с пола раздалось требовательное:

– Мр-ря-у!

Я наклонилась, подхватывая на руки метнувшегося под ноги Марра. Котейшество, удовлетворенно фыркнул, уставился на Берриана, пристально так, оценивающе, и нить между мной и эльфом мгновенно ослабла. Я просто физически это почувствовала.

– Мне, кстати, и фамильяра пора кормить, – пояснила обрадованно, пока высокородный, нахмурившись, рассматривал невиданного прежде зверя. – У него как раз время ночного дожора.

– Что? Дозора?

– И это тоже, – не стала я спорить.

– Слушай, Торэт! – Сэм ловко вклинился между нами, загораживая меня от высокородного, и внезапно предложил, причем, понимающе так: – Можешь переночевать у нас. В гостиной, на диване.

Ноздри эйра возмущенно затрепетали. Он вскинул подбородок, надменно усмехнулся, моментально становясь похожим на себя прежнего, и процедил:

– Сам справлюсь.

Странные слова. Но Семен, похоже, все понял. Спокойно кивнул, и Берриан, поколебавшись, с видимым усилием развернулся и направился к выходу. Уже от двери небрежно бросил:

– Не опаздывай, человечка. Я завтра дежурю – прослежу.

И скрылся за дверью.

Мда… Вот и поговорили.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍






Глава 7




Спала я плохо. Нет, не из-за печати, она меня совершенно не беспокоила. А вот грядущий выбор фамильяра очень даже волновал – не хотелось лишних проблем ни себе, ни тем более котейшеству.

Всю ночь передо мной мелькали смутные, обрывочные образы, складываясь в причудливые картины.

Вот Марр нервно бьет хвостом, подкрадываясь к кому-то.

Стрекозел пытается пробиться ко мне сквозь нескончаемый, густой снегопад и что-то кричит, но его все время сносит в сторону, а голос теряется за воем метели.

Сосредоточенный Элистар, сверяясь с лежащей перед ним толстенной, изрядно потрепанной книгой, чертит в воздухе какие-то знаки. И они вспыхивают один за другим, заливая все вокруг мрачным, кровавым светом.

Торэт стоит у распахнутого настежь окна. Пальцы вцепились в подоконник так сильно, что даже побелели от напряжения. Рубашка разорвана у ворота, словно эльфу не хватает воздуха, рукава закатаны, а влажные волосы растрепаны. Сильный ветер бросает ему в лицо пригоршни снега, раздувает тонкую одежду, но высокородный все стоит и стоит, жадно всматриваясь в окружающую темноту, и метка на его запястье – как две капли воды похожая на мою – призывно сияет, подобно маяку в ночи.

Не удивительно, что я проворочалась до утра и подскочила едва начало светать. Странно другое – несмотря ни на что, вернее, вопреки всему, чувствовала я себя на удивление бодрой, полной сил и твердой, пусть и необъяснимой уверенности в том, что все будет хорошо.

На завтрак Сэм, Алекс и Полли отправились без меня, клятвенно пообещав принести чего-нибудь вкусненького, а я осталась дома – уговаривать Марра и караулить куратора. Должен же он появиться хоть когда-нибудь? Канаги – человек пунктуальный, ответственный и… он мне, в конце концов, объяснение задолжал.

Но это я так думала, а магистр, видимо, считал иначе, потому что не пришел ни через полчаса, ни через час, ни через полтора – хотя мы честно прождали до последнего, нетерпеливо переминаясь в гостиной и беспокойно поглядывая на часы. Так, что к месту встречи первокурсников, о котором нас известили еще вчера, пришлось почти бежать, чтобы не опоздать.

К счастью, утро выдалось ясным, даже не очень морозным, и Марр, не любивший плохой погоды, вел себя на редкость покладисто. Чинно восседал в рюкзаке-переноске и через большой «иллюминатор» с интересом изучал адептов, спешащих к центральной площади, точнее, к факультетским башням, у которых уже ждали дежурные старшекурсники.

Мы остановились, обозревая царившую вокруг суматоху, дружно вздохнули, пожелали друг другу удачи и начали расходиться в разные стороны. Полли направо – к провидцам. Алекс прямо – туда, где виднелись зеленые плащи целителей. Семен…

– Лер, тебя проводить? – Сэм придержал меня за локоть, внимательно вгляделся в лицо.

– Не надо. Опоздаешь. Иди… я сама.

Кивнула благодарно, махнула на прощанье рукой, а потом, развернувшись, направилась к «белым» и… к стоявшему перед ними Торэту.

«Я завтра дежурю – прослежу», – вспомнились последние слова эльфа.

Надо же, правда дежурит. И… следит.

Небрежная поза, хищный прищур ярко-синих глаз, чуть заметная ехидная усмешка… Высокородный эйр во всем своем непробиваемо-надменном великолепии. Но за этой отстраненной, привычной маской мне вдруг почудилось странное напряжение, а еще усталость, словно Берриану так и не удалось этой ночью выспаться или хотя бы немного отдохнуть.

И я почти посочувствовала. На миг… Пока он не начал говорить, и я не вспомнила, с кем имею дело.

– Человечка… Ну наконец-то. Долго ты добиралась. Я уже думал, придется снижать тебе общий балл. За опоздание… – произнес Торэт, лениво растягивая звуки. Как будто я, едва появившись, уже успела его утомить. И так при этом улыбнулся, что у меня не осталось ни малейших сомнений: снизил бы, не колеблясь и с огромной радостью.

Стоявшие чуть поодаль эльфы переглянулись, обмениваясь смешками. Я стиснула кулаки, не желая оправдываться и ввязываться в бессмысленный спор, по крайней мере сейчас, и уже собиралась шагнуть вперед, но тут мне на плечо опустилась рука, а знакомый голос сухо отчеканил:

– Занимайтесь остальными, Торэт. Я сам отведу адептку.

На миг показалось, что Берриан собирается возразить – вон, даже подбородок вскинул, упрямо так, вызывающе. Но вместо этого он лишь едва заметно усмехнулся, пожал плечами и произнес с убийственной, ледяной вежливостью:

– Как пожелаете, магистр Канаги.

Окинул меня нечитаемым взглядом, коротко кивнул и направился к поджидавшим его адептам. Идеально прямая спина, походка упругая, уверенная и вместе с тем удивительно легкая, какая-то летящая. Люди так не ходят.

Несколько секунд я просто смотрела ему вслед, размышляя, какую пакость эльф еще для меня подготовил, пока за спиной не раздалось негромкое:

– Валерия…

И я мгновенно забыла обо всем, в том числе и о высокомерном эйре, разворачиваясь к наконец-то появившемуся куратору. Вот уже действительно: лучше поздно, чем никогда.

– Мэтр, как же я рада вас видеть. Мы вчера искали вас весь день. И сегодня утром тоже…

Ну да, не стоило, наверное, вот так сразу накидываться на почтенного наставника. И за рукав хватать тоже – точно я опасаюсь, что магистр внезапно передумает разговаривать и опять куда-нибудь сбежит. Но он ведь сам обещал прийти. И мы, действительно, ждали.

– Простите, Лера, – неожиданно мягко произнес Канаги, и было так странно слышать от него это неформальное, почти домашнее «Лера». До сих пор он упорно и очень официально величал меня полным именем, категорически не желая его сокращать. Будто специально подчеркивал дистанцию между нами. – Не мог встретится с вами раньше. Срочные дела, пришлось вчера спешно покинуть академию. Вернулся лишь четверть часа назад. Очень жаль. Я и сам хотел с вами кое-что обсудить.

Мэтр аккуратно высвободился и тут же сам взял меня под локоть, увлекая вслед за эльфами. По очищенной от снега дорожке из цветного плит, которая вела к ажурной, словно сотканной из тонких морозных нитей башне.

– Выбор фамильяра – сложный и очень ответственный обряд. Можно сказать, решающий. Жаль, что вы к нему не готовы, Валерия.

– Сложный? Но, магистр, вы же сами говорили, что нет ничего легче. Пустяк. Простая формальность.

– Говорил, – нахмурился Канаги. – Но все это относилось к другим факультетам. Я и представить не мог, что вы попадете к эльфам. Никто не мог. Для людей этот ритуал – дань традиции, не больше. Обретение полуразумного питомца с небольшим магическим потенциалом, способного, в лучшем случае, исполнять мелкие поручения и служить посыльным. Выбор фамильяра важен лишь для ведьм и перворожденных. Ведьмы давно исчезли из нашего мира, о них нет смысла упоминать, а что касается эльфов…

Магистр помолчал. Коротко вздохнул.