Вчера, когда мы переделывали с Тётушкой одно из платьев, она смущаясь сообщила, что они с Дядюшкой заключили брак в храме и скоро в их семействе будет пополнение. Я тут же, не слушая возражений и заверений, что с ней всё хорошо, уложила названную родственницу на диван и провела диагностику.

- Ты здорова и у тебя будет девочка, - минки через три обрадовала Велену.

- Девочка? Мариэль, ты уверена, - в голосе Тётушки прозвучали нотки затаённой надежды. - У нас в родне обычно рождаются мальчики.

- Не знаю, кто у тебя будет следующий, но сейчас ты точно носишь девочку.

Велена, после моих заверений, подхватилась и быстро вышла из комнаты. Ага, никак пошла радовать Дядюшку, его радостный возглас был слышан даже в комнате.

Из приятных воспоминаний меня вытянуло прикосновение к моей руке. Это Дим, чего-то напугавшись, решил взять меня за руку. Я в ответ улыбнулась ему и чуть крепче сжала его подрагивающую ладонь, давая понять, что помню о нем. Вовремя он это сделал. Мы уже входили в широко распахнутые ворота Лекарской школы.

На школьном дворе и на спортивной площадке, где обычно проводились массовые мероприятия, было настоящее столпотворение. Студенты, их родители и приглашенные гости. Я сразу отвела родственников поближе к трибуне, где уже начинали сосредоточиваться гости, а сама поспешила к своим бывшим одногруппникам. Учащиеся собирались и стояли отдельно по группам.



Метр Вазилиус вместе со старшими преподавателями и Представителями Советов стоял на высоком помосте уже минок десять. Рановато сегодня они на него поднялись, но таким образом руководство пыталось сдерживать шумных и не в меру предприимчивых студентов. Он от скуки рассматривал все прибывающих гостей и безуспешно пытался среди постоянно передвигающейся массы отыскать свою ученицу. В очередной раз, лениво оглядывая толпу, невольно зацепился взглядом за только что, появившуюся группу.

Хм-м, непривычно и дерзко для этого городка. Первой шла броско и дорого одетая малышка лет четырех гордо несущая себя, двое сердитых близнецов, а за ними столь же вызывающе одетая их мать, держащая за руку старшего ребенка. Однако сопровождающий большое семейство метр спокойно воспринимал их яркие смелые наряды, может прибыли из столицы. Он мысленно ухмыльнулся, точно зная, что в ближайший час собравшиеся здесь метрессы и тессы будут заняты обсуждением этих нарядов и уже хотел отвести взгляд, как интуиция заставила его насторожиться. Что-то во всем этом было не так, или он не правильно определил и расставил акценты. За семейной группой впритык шел хорошо знакомый ему дядька Сима, и он сейчас как раз что-то говорил повернувшейся к нему вполоборота молодой метресс.

Мариэль?.. Догадка осенила его внезапно... Ну, надо же, так измениться всего за два дня...

А для этого всего-то и нужна дорогая одежда, косметика, стрижка с необычно окрашенными концами волос и необычная укладка. Сейчас её волосы, приподнятые с боков, лежали красивыми локонами на спине.

Её лицо неуловимо преобразилось, и она стала выглядеть более взрослой, раскрепощенной и как ни парадоксально, стервозной. Без того большие глаза, умело подкрашенные, казались бездонными и затягивали, как омут. Темно-вишневая брючная двойка, кипенно белая блуза со свободными длинными рукавами и широкими манжетами. Пышное жабо из тончайшего кружева, ботиночки на высоком каблуке, и маленькая элегантная шляпка – ток завершала ее образ. Весь её смелый наряд, был продуман до мелочей, и чувствовала она себя в нем уверенно и непринужденно, как будь-то, постоянно носила дорогую одежду. Не ученица, а одна сплошная загадка. Окинув еще раз взглядом Мариэль от шляпки до каблучков, он пристальнее взглянул на её спутника.

А это у нас кто? Неужели дядюшка Пакс!? Значит это правда, что его когда-то давно прокляла ведьма и сейчас, избавившись от проклятья, он выглядел лет на двадцать пять-тридцать моложе. Занятно, что у них там произошло, и как он сумел скинуть с себя проклятье. Надо до отъезда с ним обязательно встретиться и потолковать.



А ведь бабочка начала появляться на свет намного раньше, чем он предполагал. Метр Вазилиус, стоя на возвышении, заинтересованным и оценивающим взглядом опытного ловеласа снова рассматривал новый, яркий и вызывающий образ Мариэль. Его мысли были четки, рациональны и расчетливы. Стоит еще немного подождать, когда фигура окончательно сформируется, придать лоска и утонченности, отшлифовать её манеры, одеть по последней моде, добавить драгоценностей, и тессу можно будет представить Высшему свету. Правда многочисленные прихлебатели и столичные снобы поначалу попробуют покусать и унизить нищую провинциалку, но с характером Мариэль, её настырностью и хваткой, она быстро научиться сдавать сдачи. Надо подумать в каком ранге её лучше представить - спутницы или фаворитки.

Поймав себя на этой собственнической мысли, он вздрогнул и заставил себя вернуться к своим обязанностям на этом мероприятии. Сейчас он, вместе с новым Ректором учебного заведения, будет вручать дипломы, и озвучивать магическую категорию выпускников. А вечером придется проконтролировать Выпускное мероприятие.

В этот раз, на Бал выпускников, напросились представители Эллиров во главе с Первым Советником, который решил лично поблагодарить лечившую его тессу и вручить ей ценный подарок. И теперь глядя на эту самую тессу, он продумывал и прикидывал различные варианты, как извернуться и помешать их встрече. Зная о любвеобильности и горячем темпераменте этого вида человекоподобных, их одурманивающей ауре и больших личных гаремах верхушки Эллиров, их встреча могла закончиться незапланированной сменой места жительства и государства, для его подопечной. А этого ему совсем не хотелось.

Мариэль, помахав названным родственникам рукой, сначала подошла к своей бывшей группе первокурсников, а затем направилась к выпускной группе третьекурсников. И там и там раздавались возгласы удивления, одобрения и смех.



Сама процедура вручения дипломов много времени не заняла. После короткой напутственной речи, студентам был представлен новый Ректор, и действо продолжилось по давно утвержденному сценарию.

Первыми диплом получали тессы, благополучно окончившие первый год обучения. Сияющих и принаряженных дев, выстроили длинной шеренгой возле помоста. Старший преподаватель травоведения прошелся вдоль него и каждой вручил магически защищенный документ. Тессы без раздумий покидали стены учебного заведения, впереди их ждало замужество. Ряды будущих второкурсников поредели почти наполовину.

Вторыми дипломы получали метры второкурсники и неудачники третьекурсники, всё действие повторилось. Многим бывшим второкурсникам буквально через несколько дней предстоит ловить удачу за хвост, поступая в Магическую школу, а вот третьекурсников было жалко. Им придется оплачивать все три учебных года, а диплом достанется Зельевара. Ряды будущих третьекурсников стремительно редели, и с потока их осталось примерно одна треть.

Диплом Лекаря получали всего лишь пятеро. Четыре метра и одна тесса. Каждого поименно вызывали на помост и выпускнику вместе с дипломом Лекаря торжественно присваивали звание Бакалавр и пятую магическую категорию.

Имя Мариэль де Санта прозвучало последним. Пока я поднималась на помост, Метр Вазилиус успел произнести короткий спич в мою честь и не забыл упомянуть, что диплом Лекаря в этой школе впервые вручается тессе. Перед тем как начать действо, он тихо попросил задержаться и дождаться его в библиотеке, в ответ согласно кивнула головой. Вместе с дипломом и теплым поздравлением Учитель одним плавным движением накинул мне на плечи темно-зеленую укороченную мантию Лекаря. Она была пошита из мерцающей ткани, создающей ощущение бегущих по ней искрящихся волн, и украшена мелкими поблескивающими камушками. Я, не ожидавшая подарка от Учителя, пораженно смотрела на него и восхищенно провела одной рукой по мантии, вспоминая, что впервые увидела такую же мантию, только другого цвета, на метресс Арджане. Что-то не к добру я вспомнила об этой метресс, мнящей себя Верховной ведьмой. Как обычно додумать не успела, следующим меня подошел поздравить метр Ренар де Мосс.

После окончания торжественной части присутствующие начали расходиться. Ведь вечером будет еще одно большое мероприятие и к нему нужно успеть подготовиться. А я, предупредив родственников, поспешила в библиотечный читальный зал.



Библиотека встретила меня безлюдной тишиной, глухой тоской и навеянными воспоминаниями. А ведь её мне будет не хватать. Не школы, а именно библиотеки с её огромной мансардой, тайными комнатами, закрытыми хранилищами и пережитыми необычными жизненными моментами. Зайдя в читальный зал, вспомнила, как всего лишь год назад я пришла сюда устраиваться на работу. Настырная, наивная и восторженная. Здесь же впервые увидела, как выглядит магия иллюзий и получила от неправильного Библиотекаря огромное задание по уборке. А ведь я тогда не все сделала, окна остались грязными. Вот сейчас, пока никого нет и доделаю первое задание.

- Чем это ты занимаешься?

От раздавшегося за спиной вопроса метра Вазилиуса вздрогнула, и чуть не упустила заклинание. Как он такой большой умудряется незаметно подкрадываться. Не иначе пользуется каким-нибудь артефактом.

- Окна чищу, чтобы следующему помощнику библиотекаря было проще начинать работу.

- Да, занятно тогда у тебя получилось, - ехидный тихий смешок подтвердил, что метр Вазилиус находится в приподнятом настроении, а значит, разговор будет не обременительным.

- Зачем пригласили?

- Отдать документ, подтверждающий твое звание Бакалавр и шестую магическую категорию.

- Почему шестую? У всех же пятая.

- Забыла? Твоя победа и участие в магическом соревновании дало право присвоить тебе один балл к категории. И еще... Я, через несколько дней, вернусь в столицу. Моя работа здесь подошла к концу. Как Учитель я должен взять с собой своего Ученика. Но мне бы очень хотелось, чтобы ты продолжила образование, вот только в Магическую школу тебя возьмут после того, как тебе исполниться 20 лет. Ты и для Лекарской школы по возрасту не подходила, тебя взяли только из-за высокого магического потенциала. Что выберешь, пойдешь порталом сразу со мной или останешься на два года здесь, а потом появишься в столице?

М-да. Как-то промахнулась я с простым разговором. В столицу, конечно, хочется. Но здесь у меня есть свой дом, немногочисленные названные родственники и дядюшка Пакс с детьми. А что в столице буду делать одна, целых два года.


- Мне наверно лучше остаться здесь, вот только смогу ли я самостоятельно подготовиться к поступлению?

- Если ты остаешься в Залесье, то я подыщу тебе учителя по нападающей и отражающей магии. Сам, буду время от времени здесь появляться. А сейчас я прошу тебя, на сегодняшнем балу составить мне пару, и быть моей спутницей.

- Ну, уж нет, увольте. И так все шепчутся, что я смогла получить диплом за счет того, что не вылезаю из вашей постели, так вы еще хотите "подлить масла в огонь", и дать пищу для дальнейших измышлений.

- Прости, но твой отказ не принимается. За тобой должок и сейчас я намерен его получить.

Черт, черт, драный ирт. Умеет же выбрать момент. И как только вспомнил, вот я, например, совсем о нем забыла.

- Хорошо, но только на время бала. После у меня свои дела.

- Договорились, задерживать не буду. Если конечно сама не попросишь.

На том и расстались

Бал! Бал! Бал!

Мой первый и он же, наверно, последний бал в Лекарской школе, на который я чуть не опоздала. А все из-за шебутных молодых метров.

Обратно в школу вернулась через четыре часа, одна. Родственники и Пакс отказались присутствовать на вечернем мероприятии. До него еще оставалось часа полтора, но в школьном дворе уже было многолюдно. Общаться ни с кем не хотелось, чувствовала себя скверно и до дрожи в коленях боялась предстоящего торжества. Кто бы еще объяснил происхождение этого иррационального чувства. Поэтому мудро решила отсидеться в своей комнате, тем более нужно было где-то оставить длинную темную мантию и суму. Как ни странно ребят на мансарде, не оказалось. Так что я спокойно смогла перевести дух, морально настроиться и собраться с мыслями.

Время бежало быстро. Я стояла у открытого окна и смотрела, что происходит на школьной территории. За прошедший год она сильно изменилась. Сейчас тут не было корявых деревьев, косых рядов засохшего кустарника и не ухоженных клумб. Все было обновлено, прибрано и оформлено. Беседки, клумбы, с всевозможными цветовыми решениями, невысокие кусты с яркими необычными листьями, декоративная трава. Все вкупе составляло общую умиротворенную картину и сглаживало вид от невзрачных стен школьных построек.



С наступлением сумерек вдоль дорожек вспыхнули маленькие магические огоньки. Развешанные гроздьями или по отдельности на ветках они напоминали мерцающих светлячков. Где-то играли музыканты, а доносившийся задорный смех и разговоры, становились все громче.

По ухоженным дорожкам школы неторопливо прогуливались тессы в нарядных платьях, молодые метры в удлиненных сюртуках и темных узких брюках, любопытные гости. Одним из местных достопримечательностей стало здание Библиотеки. Ребята специально приводили сюда своих родственников и рассказывали, как первокурсникам с помощью магии удалось вернуть серому потускневшему от времени зданию первозданную красоту, с необычной сияющей аурой. Светящиеся лавочки и беседка с разросшимся вьюном, тоже пользовались повышенным вниманием. Влюбленные парочки студентов сменяли друг друга с завидной регулярностью.



Занятая "подглядыванием из-за опущенных штор" я пропустила момент появления в комнате Мирона и Радима. Они явились с полными руками. Два больших бумажных свертка, три полных фужера пунша и множество мелких тарталеток с различными начинками. И как только умудрились все дотащить в целости.

- Ничего себе! Мариэль, это ты!? - они разглядывали меня, открыв в изумлении рты, не веря в то, что видят. - Восхитительно. Ты сейчас выглядишь, как одна из богатых прихотливых тесс, на смотре невест в королевском дворце. Даже не верится, что из бедной пугливой дворянки смогла получиться высокородная аристократка, только драгоценностей на тебе не хватает.

Ничего себе сравнение, а про выставку невест я еще не знаю. А выглядела я сейчас действительно превосходно.

Платье, цвета морской волны, было пошито в греческом стиле. Из двух пережатых узких бретелей, ткань мягкими складками спускалась и облегала линию груди в глубокой мысообразной форме. Делая грудь визуально более пышной и соблазнительной. Дальше ткань, уже свободными складками струилась по талии, бедрам и ногам, доставая до пола. Завышенная талия под лифом, была подчеркнута нешироким поясом. Спина, как и грудь, оказалась открытой до лопаток.

Тетушка, увидев меня в этом платье, сначала распереживалась. Ведь платье пришлось надеть на голое тело, без обязательной нижней сорочки, поддерживающей грудь. Но потом смирилась и целый час укладывала мои непослушные густые локоны в высокую прическу, заканчивая соответствующий образ. Видимая простота платья, легкость и воздушность эльфийской ткани придавали всему облику очарование и грациозность.

- Зато вы выглядите не очень. Где ваши костюмы?

- Вот, - Радим потряс бумажными пакетами. - Еле выпросили на один вечер. Только их надо почистить и привести в порядок, ты ведь поможешь нам?

- Нет. Сначала пунш, чтобы жизнь чуть-чуть стала веселее, потом вкуснящие маленькие корзиночки и только потом одежда, - возмутился Мирон. - Мы сегодня остались без ужина, а пока спустимся, со столов все сметут.

И больше ни минки не медля, он сунул мне в руки один из фужеров и тарталетку с мясной начинкой.

Действительно, после слабоалкогольного напитка с кусочками фруктов, вечер показался намного приятнее. Напряжение чудесным образом исчезло, и жизнь показалась прекрасной. И почему я все время провела здесь, на мансарде. Вместо того, чтобы в последний раз повеселиться и потусоваться с одногруппниками, все время трусливо просидела в комнате, как "мышка в норке".

А ведь когда-то, в далеком прошлом, отмечая окончание Экономического Университета, мы всю ночь праздновали сначала в ресторане, а потом гуляли по ночному городу. Я была счастлива, влюблена и собиралась замуж. Вот черт, куда меня опять потянуло. Нет уже той жизни, и больше никогда не будет. Я здесь и сейчас. Досрочно окончила Лекарскую школу и скоро пойду на бал. Там где-то меня ждет метр Вазилиус.

Хотя, ну его, пусть подождет. Мне и здесь, с Радимом и Мироном хорошо.



После недолгих сборов, магической штопки и чистки метровской одежды, наша не в меру счастливая троица вышла в свет, то есть на школьный двор. Кругом царила атмосфера праздника.

Первое, что увидела, легкие тканевые навесы. Они были собраны между двумя беседками на большой поляне и находились немного в стороне от общего пространства. Возле них собирались местные представители аристократии и некоторые из преподавателей. Они предпочли не смешиваться с толпой и в основном держались отдельной группой. Где можно было продемонстрировать знающим и значимым людям новое, по последней столичной моде платье, или похвастаться недавно приобретенными драгоценностями. В этом избранном кругу велись свои разговоры, придерживались общих интересов и присутствовали нужные люди.

Для студентов и прочих, в другой стороне, были выставленные длинные столы с разнообразной легкой закуской, маленькими канапе, изумительно вкусными пирожными и пуншем. Зря Мирон переживал, что нам ничего не достанется, всего было в избытке. Молодые метры старательно угощали своих подруг или родственников, при этом умудрялись не забывать и о себе. На нашу радостно улыбающуюся троицу косились, нам уступали место, но никто не ничего не говорил. Естественно, мне сразу предложили второй фужер с пуншем и я от него не отказалась. После него легкость, пофигизм и искрящееся чувство всеобъемлющего счастья основательно поселилось во мне. Хотелось веселиться, смеяться и кокетничать. Бал уже не казался страшным явлением, сейчас я всей душой любила этот Мир и окружающих меня людей.

Постепенно вокруг нас становилось свободнее, народ заблаговременно начал подтягиваться в танцевальный зал, мы же оставались у накрытых столов. В наш круг удачно вписалась еще троица выпускников: Сибилл, Зарил, Маркус и наше веселье продолжилось. Не помню, кто начал потешный спор, но в итоге ребята на не шутку завелись. А спорили вроде бы о пустяшном - кто из них лучше целуется. Слушая их перепалку, решила выступить арбитром. Вот только как можно оценивать то, чего не пробовала и не знаешь. После двух фужеров пунша мне было "абсолютно фиолетово", как наш "междусобойчик" будет смотреться со стороны, и мы приступили к проверке. Пришлось с каждым из пяти присутствующих поцеловаться и вынести свое решение. И вот на последнем испытуемом нас застали два преподавателя и мой Учитель. Его сердитый взгляд на меня, не произвел абсолютно никакого впечатления. Я мысленно сравнивала поцелуи и пыталась понять, какой из них мне понравился больше.

- Что здесь происходит? - возмущенно спросила у нас метресс Лючия. - Почему вы все еще здесь, а не в зале?

- Успеем, - я беспечно пожала плечами, - сейчас закончим и придем.

- Метресс Лючия, доведите, пожалуйста, Мариэль до места. Иначе сама она вовремя не дойдет.

Не ожидая такого решения от метра Вазилиуса, я растерялась, а травница, взяв меня за руку, потянула в сторону танцевального зала. Я, следуя за ней, оглянулась и на ходу вынесла свой вердикт:

- Ребята не сердитесь, но лучше всех целуется Маркус. У него, по-видимому, большой опыт в этом деле.