— Стал совсем взрослым. Раньше ты бы просто побежал делать. Или стал бы советоваться со мной. Ты теперь… — она помедлила, подбирая слова, — осторожнее. Мудрее. И печальнее… Там всё так плохо?

— Ты же видела учебные записи, — сказал я. — Спасибо, Дарина. Я пойду, но скоро вернусь.

Она кивнула, но не спросила, куда я собрался.

Кажется, Дарина тоже стала взрослее.

Выйдя из Гнезда в рассветный сумрак, я сразу поискал взглядом Ивана.

И, конечно же, легко нашёл.

На том самом месте, где мы когда-то разговаривали на специально поставленной кем-то скамеечке.

Только в этот раз у стены здания стояло большое кожаное кресло с высоченной спинкой и толстыми подлокотниками, отчего оно походило на трон. Рядом с креслом пристроился журнальный столик, такой же основательный, с массивными ножками, и высокий старомодный торшер с большим матерчатым абажуром. Торшер светился мягким тёплым светом.

Иван читал бумажную книжку, держа её одной рукой. В другой была большая фарфоровая кружка. На столе стоял пузатый кофейник и вазочка с крошечными пирожными. Ноги Ивана были укрыты пледом.

Даже если его и впрямь увлекло чтение, не заметить меня он не мог. Но головы не поднял.

Я вздохнул и подошёл к Ивану.

Он перелистнул страницу.

— Интересная? — спросил я.

— Старая, значит — интересная, — ответил Прежний, не отрываясь от книги. — Сейчас не умеют писать книги, это утраченное искусство.

— Почему?

— Ритм жизни изменился, — Прежний наконец-то посмотрел на меня. — Люди не умеют читать быстро, а на долгое чтение не хотят тратить времени. Как будто у них есть какие-то другие важные дела. А хорошая история требует не только сюжета, но и атмосферы.

— Ну и что?

— Атмосфера не создаётся сюжетом. — Кажется, Иван даже обиделся на вопрос. — Атмосфера всегда вторична. Но чтобы планета ожила, она должна обрести атмосферу. Чтобы ожила история, она тоже должна обрести свою атмосферу: избыточные слова, действия, сцены.

Я посмотрел на обложку. «В поисках утраченного времени».

— Советуете прочитать?

— Что? Нет-нет, Максим, я против лишней жестокости.

Он закрыл книгу и положил на столик, туда же поставил кружку. Снял очки, тоже отправил их на стол и потёр глаза.

Только сейчас я заметил, что торшер ни к чему не подключен, шнур с иностранной трёхзубцовой вилкой лежал на асфальте.

— Что предложите? — спросил я. — Или вы уже предлагали, а потом стёрли память?

Иван вздохнул.

— Увы, больше я повторить этот фокус не смогу. Ты прошёл второй Призыв и очень сильно изменился.

Я улыбнулся. Это действительно было приятно слышать.

— А что тебе предлагала Мод? — небрежно спросил Иван.

— Иную реальность. Параллельный мир, где вы не дали Инсекам захватить Землю.

— Она предлагала физически перенести тебя туда? — поразился Иван.

— Только сознание. В другого меня.

Иван покачал головой. С завистью произнёс:

— Всё равно, очень круто. Мод сильна. Была сильна… Как ты её убил?

Я снова улыбнулся.

— У меня всё равно есть несколько версий, и я предпринял необходимые меры, — сказал Иван с обидой. — Не хочешь — не говори.

— Не хочу и не скажу.

— Я аналогичного предложения сделать не смогу, — вздохнул Иван. — Видишь ли, Мод была старше, сильнее и продвинулась дальше меня. Но зато я ближе к людям, и это даёт нам шанс на взаимопонимание.

Я подумал, что для лучшего взаимопонимания он мог бы поставить тут два кресла, но вслух этого не сказал. Просто стоял и смотрел на него.


— Знаешь, зачем мы предлагаем Слугам избавиться от эмпатии?

— Из презрения? — предположил я.

— Нет, для повышения работоспособности. Что толку в личной силе, безопасности, долголетии, если ты тревожишься за близких тебе людей?

— Мод была очень сильна, — сказал я, глядя ему в глаза. — Но я теперь — Защитник. Это моя суть — тревожиться и оберегать.

И мне показалось, что полученный у тэни смысл позволил мне его почувствовать. Напряжение, даже отчасти страх.

— Я не угрожаю, — сказал Иван. — Я лишь разъясняю тебе ситуацию. На Земле нас осталось девять, отвечать за других я не могу. А ещё есть Слуги со своими амбициями. И Кандидаты, их несколько сотен. Ещё есть Инсек, который недоволен твоим возвращением и возможной генерацией смыслов. Да, такого любопытного предложения, как Мод, я тебе не сделаю. Но, поверь, ты останешься доволен.

— А вы получите бесценный кристалл, — сказал я.

— Да никакой он не бесценный… на данный момент, — Иван осёкся. — А ты ведь пытаешься меня прочитать, так? Не надо, Макс. Обижусь.

— Дайте мне время, — попросил я.

— Время… самое редкое, что есть во Вселенной, — Иван вздохнул. — Мы за ним вечно гонимся, его никогда не хватает… Ты хочешь подумать, я понимаю. Поторговаться. Лучше распорядиться добычей… Максим, я могу дать тебе одни сутки. Почти уверен, что другие тебя трогать не станут, я буду очень настойчив и приму все возможные меры. Вот за Инсека и Гнёзда не отвечаю, по понятным причинам… Потом мы встретимся, ты сообщишь своё решение. Договорились… Защитник?

— По рукам, — сказал я. — Если честно, то я рассчитывал выпросить несколько часов.

Представительство Инсеков работало. Охраны у него стало больше, появился стационарный пост полиции — футуристического вида строение, металлический конус, увенчанный решетчатым диском. То ли какая-то антенна, то ли оружие. Скорее всего, атаку Слуг пост не выдержит, там наверняка какие-то автоматические системы, их взломают, как мой скафандр на Селене.

Но выглядел пост внушительно.

И у полицейских помимо пистолетов появились короткоствольные автоматы.

Никого из знакомых мне охранников не было, никто меня не узнал, ничего запрещённого я не имел. Лишь один буркнул, глядя на меня, что-то про «дурную моду косить под Изменённых», но явно не посчитал мою одежду настоящим комбинезоном из живой паутинной ткани.

Так что я прошёл внутрь, и ноги сами понесли меня к привычной кабинке, через которую я впервые заговорил с Инсеком.

Там я сразу посмотрел в угол. И улыбнулся, обнаружив конфетный фантик и крошечную бутылочку из-под джина. Приятно, когда в мире есть стабильность.

Экран, который я сломал месяц назад, конечно же, заменили. Я захлопнул дверь, сел на диванчик, вытянув ноги. Посмотрел в серый свет экрана. Сказал.

— Привет. Надо поговорить.

Из экрана медленно высунулась морда Инсека. То ли он никогда не спит, то ли очень быстро просыпается.

— Ты предлагаешь сразиться? — спросил Инсек.

Ему удалось меня удивить!

— Не хочу я ни с кем драться, — воскликнул я. — Я думаю. Решаю, как поступить с кристаллом.

— По совести, ты должен его вернуть нам, — с ноткой обиды произнёс Инсек.

— Дай мне сутки на размышление, — попросил я.

— Нет.

— Прежний дал.

— Это его дело.

Инсек нервничал, как и тот, которого я встретил у тэни. Но сейчас рядом со мной не было Изменённых.

— Мне нужны сутки на размышление, — твёрдо повторил я. — И давай без угроз? А то я приму предложение Прежнего.

— Чтобы он ни предложил тебе, Прежний врёт, — сказал Инсек. — Их народ обманывал людей тысячелетиями.

— Прежние и есть люди, — ответил я. — Точнее, наши предки.

— Это философский вопрос, — возразил Инсек. — Конечно, они вбирают в себя человеческие сущности. Но в основе Прежних немного иная версия человеческой расы.

Я помолчал.

— Расскажешь?

— Тут мало что рассказывать. Цивилизация Прежних существует куда дольше человеческой. Вначале они развивались примерно так же, как и вы. Но, достигнув того уровня развития, которого Земля достигла бы в середине двадцать первого века, они пришли к идеологии, которую у вас называли трансгуманизмом. Развитие за пределами своей биологической природы, бессмертие…

— Это необычно? — спросил я.