– О нас больше не думай. И не оборачивайся, Агата. Не оборачивайся.

Кира хоть и выглядит женщиной под пятьдесят, но по-прежнему стройная, с привлекательным лицом, хоть у неё и появились морщины вокруг рта и глаз. Поэтому только мы не удивляемся, когда она делает несколько стремительных шагов, лёгкий разворот, широкое движение руки, и тонкое лезвие кинжала втыкается ровно в горло лучнику, который всё это начал.

Стражники бросаются на нас, а мы на них. Впереди, прочищая путь, идут Кира и Лилиан, дальше мы с Ириной, остальные сзади. Мы с Ириной лишь защищаемся и лавируем между солдат, пробираясь к входу, делая, как и сказала старшая. Уклоняясь от рук и лезвий, я успеваю замечать, как стремительно работают Мары, с какой лёгкостью они отбивают атаки, и даже мантии не мешают им двигаться проворно.

Нас учили быть воинами, держать в руках меч. Однако нас готовили для встречи с нечистью, где мы можем смело резать их нити жизни, потому что они и так мертвы.

Но никто не учил нас безжалостно убивать людей, думая, что нам это не нужно. Поэтому главную ошибку сёстры совершают, после того как успевают удачно отбивать атаки, но теряют драгоценные секунды, застывая в сомнении перед тем, как нанести решающий и смертельный удар. И такой заминки хватило, чтобы враги смогли достать двоих из сестёр.

Добежав до входа, я ослушиваюсь и оборачиваюсь назад, перед тем как скрыться в глубине дворца. Оглядываюсь и замечаю, что ранена Лилиан, а Яна мертва.

Ярость застревает в горле злым воплем, который вырывается наружу в одном из коридоров, когда на нас с Ириной набрасываются новые стражники. И я уже без колебаний рублю всех, кто попадается на нашем пути. Через пять минут рука с кинжалом вся в чужой крови и рукоять постоянно скользит. Моя мантия порезана в нескольких местах, а подол намок и потяжелел. Ирина, принимая на себя большую часть нападающих, ранена в левое бедро.

– Главный зал! – кричит мне она, добивая ещё двоих. – Прямо по этому коридору в самом конце!

Я киваю и лишь на мгновение оборачиваюсь назад, чтобы заметить, что за собой мы оставили дорогу из трупов, а коридор наполнился криками и стонами. Но с другого конца к нам бегут ещё, и их слишком много, больше того количества, что мы уже убили.

Мы заворачиваем за угол, и я едва не падаю на плохо закреплённом красном ковре, которым покрыт весь пол. В конце коридора, наконец, вижу нашу цель – высокие двери, украшенные золотыми растительными мотивами. Двери в главный тронный зал. Мы выбили эту информацию у одного из стражников пару минут назад. Принц находится там вместе с королём. Услышав о нашем требовании выдать принца, они собрались там, решая, что делать.

– Агата, доберись до него! – Ирина подталкивает меня вперёд, а сама остаётся встретить толпу, чтобы дать мне несколько лишних секунд.

Неуверенная, я делаю несколько неловких шагов.

– ИДИ!

Я вздрагиваю, в последний раз замечая ласковую улыбку на лице наставницы. Мы все знаем, что наше расставание не будет долгим, совсем скоро мы вновь встретимся, но уже после смерти, у богини, которая отправит нас в новую, возможно лучшую, жизнь. Может, другие сёстры умрут чуть раньше меня, но и я свой конец встречу в этом дворце, поэтому оставляю Ирину и бегу.

Я бегу так быстро, что не успеваю остановиться и врезаюсь в двери, которые лишь дёрнулись под моим напором. Замок. С губ срывается стон от боли в руке, куда меня успели ранить. Заношу меч и опускаю его на массивные золотые ручки один раз, морщась от оглушительного звона. Металл искривляется и немного смещается, и я опускаю меч ещё и ещё, наблюдая, как замок медленно выходит, как трещит дерево.

Ещё один или два раза.

Но краем глаза я вижу, как Ирина падает, и её алая мантия, что выделяется ярким пятном, пропадает из вида, потерянная среди тел и людей, бегущих ко мне.

Зарычав, я бью со всей силы, и замок почти целиком выпадает. Дёргаю на себя правую часть двери. Она едва успевает распахнуться, прежде чем первый меч входит в моё тело, протыкая насквозь и застревая в дереве второй двери, что позади меня. А потом я чувствую второе лезвие и третье. Я едва понимаю эту незнакомую боль, хотя отлично чувствую кровь, стремительно наполняющую рот, её так много, что она льётся по подбородку и шее, обильно стекая на пол, заставляя меня давиться и хрипеть. Становится так удивительно тихо. Когда я поднимаю уже мутный взгляд на своих убийц, никто из них не смеётся и не радуется, все в ужасе и отшатываются от меня подальше, боясь стоять рядом. И тогда я понимаю, что умираю. В шаге от своей цели.





13




– Госпожа, когда вы уезжаете? – спрашивает Инна, заканчивая делать мою причёску.

Верхнюю часть волос она заплетает в свободные косы, кольцами укладывая на затылке, а нижнюю половину оставляет распущенными.

– Сегодня вечером, – отвечаю я.

– Я слышала, вы отправляетесь в сторону пограничного леса, это опасные места!

– Ничего страшного, меня будет сопровождать Морок.

Марина резко выглядывает из-за раскрытой дверцы шкафа.

– Вас сопровождает это жуткое существо?! – восклицает она, прижимая к груди кафтан, который нашла для меня. – Это правда, что у него череп вместо лица?

– Глупая! Откуда госпоже знать?! Все знают, что если увидишь лицо Морока – умрёшь! – возражает Инна, а я прячу улыбку, вспоминая, насколько слуга Тени недоволен такими слухами.

– Всё нормально, он просто для охраны, – успокаиваю я их.

– Но логично ли отправляться в путешествие так поздно? Ночью совсем темно, – качает головой Инна.

– С учётом отдыха дорога займёт один день и две ночи, мы как раз прибудем к лесу после рассвета. Находиться рядом с подобным местом лучше всего в светлое время суток, – с улыбкой поясняю я.

– Мы приготовим вам одежду и запасы еды, оставим всё это здесь.

Я киваю, думая, стоит ли отказаться от еды, но вспоминаю, что, возможно, Мороку нужно чем-то питаться.

– Вы выглядите намного лучше, госпожа, – отмечает Марина, помогая мне надеть тёмно-красный кафтан на чёрную рубашку. – Раньше ваша кожа была совсем бледной. Когда мы уйдём, попробуйте доесть завтрак, вам нужны силы. Сегодня господин Аарон подсказал, что вам принести.

Я бросаю взгляд на поднос. Сегодня они принесли мне варёные яйца, румяный хлеб с яблочным вареньем и клюквенный морс. Про морс он уже знает, а вот с яблочным вареньем парень опять угадал. Его я тоже любила при жизни.


– Также он попросил напомнить вам о тренировке, на которую вы обещали прийти, – улыбается Инна. – Вас проводить?

– Не стоит, просто скажите, где находится зал для тренировок? – отказываюсь я.

– На первом этаже средний коридор. Прямо, а потом налево. Дальше, уверена, вы найдёте, обычно они достаточно шумные.

Девушки делают реверанс и покидают комнату. Я беру стакан с морсом и, прежде чем отпить глоток, глупо улыбаюсь своим мыслям, что давно ни с кем не тренировалась. Мне вдруг становится интересно, и вправду ли Аарон лучше меня? Или насколько силён Морок? Станет ли он тренировать меня, если я попрошу? О технике Морока в бою я не знаю вообще ничего.

Хоть моё тело и не разлагается, но оно истощилось за двести лет. Я неплохо справилась в тот один из первых дней на опушке леса, но лишь неплохо. Я допустила оплошность, и меня серьёзно ранили, а могли бы и убить, не будь я уже мёртвой. Ирина когда-то называла меня своей лучшей ученицей за усердие, с которым я тренировалась каждый день. И я помню, как упорно повторяла одни и те же удары и развороты, пока пот не заливал глаза. Я делала это, уже тогда зная, что мне нужно уметь защищать не только себя, но и Анну. Однако в итоге все эти тренировки ничем мне не помогли перед лицом опасности, которая неожиданно появилась в виде влюблённости в принца. Теперь могу лишь надеяться, что Морок был прав, и сейчас моё тело окрепло по сравнению с первой неделей.

Я направляюсь на первый этаж, там сворачиваю налево, как и сказали служанки. И они оказались полностью правы, с каждым моим шагом я всё отчётливее слышу стук деревянных мечей и крики. Судя по голосам и ехидным замечаниям, Аарон тренируется с Даниилом.

Я сворачиваю на шум и оказываюсь в просторном зале с высокими потолками и огромными окнами, завешанными полупрозрачными занавесками, которые едва ли приглушали солнечный свет. Помещение практически пустое, если не считать нескольких стоек в конце с тренировочным и настоящим оружием. А из-за высоких потолков все крики и удары эхом расползаются по залу. Я замираю на пороге, когда Аарон воспользовался открытостью принца и ударяет его ногой в грудь. Тот падает и с неприятным скрипом скользит по лакированному деревянному полу. Его тренировочный меч отлетает в мою сторону и ударяется о мои сапоги.

– Агата! – восклицает Даниил, вскакивая на ноги.

Он широко улыбается мне своей очаровательной улыбкой, ни капли не смущаясь, что ещё несколько секунд назад позорно рухнул на пол. Принц подходит ближе и поднимает свой меч. А я оглядываю его тёмно-серую рубашку, которая начала липнуть к телу от пота.

– Я уже начал скучать по тебе, – тихо шепчет он, целуя мою кисть, а я почему-то столбенею, смущённая.

– Даниил! Уже можно принять твою задержку за проигрыш? – усмехается Аарон, стоя метрах в семи от нас.

Я поднимаю глаза на него. Мы пересекаемся взглядами лишь на мгновение, и молодой человек вновь смотрит на принца.

– Будь у тебя хоть капля манер, Аарон, ты бы знал, что когда девушка входит в комнату, её нужно поприветствовать, – весело бросает принц, вновь вставая напротив партнёра по спаррингу.

Аарон снова внимательно оглядывает меня, оценивая. Почти так же, как и в первую нашу встречу. Едва заметно улыбается мне и возвращает внимание к собеседнику.

– Корона платит мне не за поцелуи, а за регулярное надирание твоей королевской задницы. И на сегодня мы ещё не закончили.

– Агата! – Я только теперь обращаю внимание на Елену, которая, подобрав под себя ноги, в нежном лиловом платье сидит с книгой на мягком диванчике у стены. – Иди ко мне, они болтают даже дольше, чем тренируются.

Я хмыкаю, садясь на предложенное место. Принцесса права: молодые люди словесно препираются ещё несколько минут и только потом возвращаются к спаррингу. Я внимательно наблюдаю, отмечая, что оба хороши. Быстрые, легко уклоняются и наносят удары, даже несмотря на усталость. Если бы я встретила таких на поле боя с настоящей сталью в руках, то победить каждого было бы непросто. Хотя Даниил всё-таки заметно слабее Аарона, но и в защите у Аарона много трещин. Мне почти всё ясно, как вдруг я приглядываюсь внимательнее, уголки губ Аарона дёргаются в улыбке в то время, как он оставляет заметные дыры в своей атаке, а принц пользуется этим. Я напрягаюсь больше, замечая, что моё наблюдение верно. Аарон видит если не все, то большинство ошибок принца, иногда инстинктивно дёргается, чтобы воспользоваться ими, но потом сдерживает себя, а иногда сам специально открывается.

Он поддаётся. Заметно снижает свой настоящий уровень. Вначале меня это настораживает, но потом я вспоминаю, что он дерётся с одним из принцев Аракена. И даже у их дружбы есть границы в дозволенности, вероятно, Аарон не желает калечить Даниила.

– Что ты думаешь о моём брате? – вдруг спрашивает принцесса, прерывая мои мысли.

Я поворачиваюсь к девушке, которая откидывает волосы назад. Кулаком она подпирает лицо, облокачиваясь на подлокотник, вероятно, наблюдая за мной уже какое-то время.

– Принц кажется хорошим человеком, – спокойно отвечаю я.

Елена громко фыркает, явно неудовлетворённая моим ответом.

– Я спросила: находишь ли ты его привлекательным? – улыбается она, демонстрируя аккуратные зубы.

– Он… хм… очаровательный молодой мужчина.

– По сути, ты наша ровесница. Ты же умерла в девятнадцать лет?

– Верно.

– И тебе совсем нечего больше сказать о Данииле?

– Он кажется очень… добрым, – неуверенно выдавливаю я, не зная, какой именно ответ её устроит.

Елена прыскает в кулак и тихо смеётся.

– А ты, Елена, любишь Северина?

Смех прекращается, но злости на лице девушки я не замечаю. Она выглядит задумчивой.

– Я видела его лишь несколько раз, и то лет пять назад. И да, наверное, я была влюблена в него. Он очень красивый молодой человек, но так как мы почти не общались, я смогла успеть полюбить только его внешность да манеры, – она равнодушно пожимает плечами.

– То есть сердце своим отказом он тебе не разбил?

– Нет, но обидел. Северин с лёгкостью променял меня на какую-то неизвестную девушку, которая появилась бог знает откуда, – Елена раздражённо захлопывает книгу. – Может, встретил какую-то ведьму, которая его приворожила? Как ещё объяснить его столь глупый поступок, я не знаю. Я давила в себе любые чувства к другим и не позволяла себе даже думать о ком-то помимо него, зная, что такова моя судьба. Что мой брак может послужить долгожданному миру между двумя странами.

Девушка опускает ноги на пол, раздражённо поправляя платье.

– Конечно, я отчасти надеялась, что после свадьбы, может со временем, мы действительно полюбим друг друга. Хотя ты наверняка знаешь, что брак по любви – это роскошь для таких, как я.

Я киваю, действительно зная, что главное в подобных браках – политическая выгода, особенно когда дело касается принцесс. И мне жаль девушку. Возможно, пока она избежала участи разменной монеты, но неизвестно, надолго ли.