«Какого черта этот дроид здесь…» — не успел закончить свою мысль Джейдер, как экран вновь полоснуло тревожным предупреждением:
— ВНИМАНИЕ! ПОЛНОЕ ИСТОЩЕНИЕ ЗАПАСОВ КРИОТОПЛИВА. ОТКЛЮЧЕНИЕ ВСЕХ СИСТЕМ.
Лишь сейчас Джейдер осознал, что в его распоряжении остались считанные минуты. Металлические пальцы манипулятора разжались, и искореженный дроид грузно рухнул на лед, подняв вверх мерзлую пыль.
В следующее мгновение освобожденное от изучения объекта техническое зрение робота уловило во мраке несколько движущихся огней. Хищные огни инфракрасных глаз машин медленно, но неотвратимо приближались из вязкого полотна мрака.
— Только не это! — взревел Джейдер, молниеносно вдавив руки в панель управления.
В этот же момент ходовое шасси робота получило усилие, которое оказалось фатальным для поврежденного гусеничного трака. Вырвав столб ярких искр, гусеничная лента оборвалась, ударив в лед металлом грунтозацепов.
Робот покачнулся от резкого старта, но, сохранив возможность к передвижению, двинулся навстречу гермоворотам. Теперь управление роботом существенно осложнилось. Левая часть ходового шасси требовала дополнительного крутящего момента, к счастью, гермоворота были совсем близко. Мощный шквал помех вновь ударил в экран, ослепив робота на несколько бесконечных секунд. Но Джейдеру хватило и мгновения, чтобы понять, что нужно делать. Механический манипулятор со всей доступной ему скоростью рванул вперед, ударив в корпус гермоворот. Его пальцы замкнули пазы запорного механизма. Издав натужный стон, привод начал передавать вращающие усилие. Створ гермоворот задрожал, сбросив с себя осевшую ледяную пыль. Сопротивляясь нарастающему вращению привода, он отдался тяжелой вибрацией и, больше не в силах сохранять непокорность, сорвался с мертвой точки. Направляющий рельс застонал под весом закрывающихся гермоворот.
— Давай же! Давай! — торопил их Джейдер, внезапно для себя заметив, что вращение привода предательски замедляется.
— Да чтоб тебя! — в глазах проскользнул ужас, ударив разрядом в беззащитную грудь.
Взгляд судорожно пробежал по показаниям напряжения в электрической цепи робота. То, чего он так боялся, теперь происходило здесь и сейчас.
— 348 Вольт,
— 270 Вольт, — неслись цифры, неумолимо стремясь к нулю.
Реактор сжигал последние остатки топлива, с каждой секундой вырабатывая все меньше энергии. Робот постепенно умирал, так и не завершив свою миссию. Все еще не закрытый створ гермоворот резонировал в затухающем движении, прежде чем окончательно остановиться. Еще совсем чуть-чуть, и он был бы закрыт, но фатальная потеря мощности не оставляла для этого шансов. Момент отчаяния сменился внезапной вспышкой, затопившей экран ярким огнем.
— Вражеский робот, — оборвалось в душе у Джейдера.
Он уже знал, чем сулит подобная вспышка. Еще несколько мгновений — и тепловой излучатель вражеской машины расплавит корпус его робота, превратив обшивку в лужу раскаленного металла. Никогда прежде он не чувствовал себя настолько беспомощным. Словно энергия также стремительно покидала его тело, как и корпус робота, которым он управлял. Невыносимо жестоко встречать врага, стоя к нему спиной. Еще одна вспышка. На этот раз с другой стороны. Второй вражеский робот так же был готов нанести свой удар.
— Отключить шасси, обесточить все системы, кроме технического зрения. Всю свободную энергию на активный манипулятор! — в отчаянии приказал Джейдер. Он не знал, сработает ли это.
Вихрь помех с новой силой усыпал экран, на мгновение лишив робота зрения. Показания напряжения скрылись в рябящей шумом картине. То, что появилось на экране в следующий момент, заставило Джейдера опустить глаза. На происходящее у гермоворот реакторной зоны было больно смотреть. Пространство, лежащее перед глазами робота, сияло в потоках восходящего пламени. Вражеские роботы кромсали корпус, сотрясая получаемое изображение дрожью предсмертных конвульсий. Проекционная схема вспыхивала кровью невосполнимых повреждений, сектор за сектором угасая в мертвенно-серый цвет. Робот до последнего был верен человеку, стремясь выполнить его волю, невзирая на ужасные повреждения. Но теперь Джейдер больше не испытывал иллюзий. Дрожащая картина жестокой расправы сменилась мертвой пустотой на панели управления. Мгновением спустя по экрану забегали какие-то буквы, цифры, все смешалось воедино. Обрывки неизвестного кода растаяли в расфокусе наполненных слезами глаз.
— ПОТЕРЯ СИГНАЛА RD-05_21. ПОПЫТКА ПОВТОРНОЙ СИНХРОНИЗАЦИИ… — робко отозвалась опустевшая панель управления.
Джейдер не двигался.
«Неужели все так и закончится?» — думал он про себя, внезапно почувствовав, как одинок в своем заточении.
Робот был его единственной точкой опоры, бездушной машиной, которая ценой собственной жизни пыталась спасти его. Он до последнего пытался закрыть створ гермоворот, пока вражеские машины разрывали его корпус на части. Но получилось ли закрыть? Узнать это была лишь одна возможность. Теперь он остался один со своими проблемами, по-прежнему запертый в четырех стенах отсека сбора телеметрии.
— Уилсон! — закричал он, ожидая услышать хоть что-то.
Его истощенный от одиночества ум был готов одушевлять все что угодно, что некогда имитировало жизнь. Будь то погибший робот или голосовой помощник его скафандра, разум жадно желал услышать ответ.
— Ну скажи хоть слово! — но Уилсон молчал, наполняя эфир лишь обрывками несвязного шипения.
Находиться взаперти становилось невыносимо. Как бы то ни было, к этому моменту он сделал все, что мог. Проверить, успел ли робот справиться со своей задачей, прежде чем расстался с жизнью, было возможно лишь на собственной шкуре.
Джейдер выпрямился, хрустнув грудными позвонками. В его голове роились тысячи мыслей, держать которые он был уже не в силах. Что с радиацией, кислородом, земным дроидом? Ему было необходимо говорить. Даже самый безликий монолог оставался единственной нитью, способной сохранить здравый рассудок.
— Уилсон, если ты все еще меня слышишь, — повторил Джейдер, направляясь к входному шлюзу. — Запись в журнал. 166-й час каллистианских суток. Возможно, последняя в моей жизни, потому что я собираюсь покинуть отсек ХМА.
Его рука зависла над рычагом аварийного раскрытия шлюза.
В прошлый раз этот шлюз чуть не лишил его жизни, обрушив на скафандр чудовищные дозы радиации. Сейчас прямой источник облучения был изолирован. Частично или полностью, он не знал. Он хотел в это верить. Робот сделал все, что смог. Теперь ход был за ним. Остаться умирать в отсеке XMA или выйти наружу на свой страх и риск. Сгореть в чудовищных потоках излучения или выбраться на поверхность в надежде прожить еще несколько дней. В последний раз он посмотрел на текущие запасы кислорода. Прошитый трещиной индикатор показывал 8 часов. Баллон кислорода, оставленный роботом у лифтовой шахты, давал надежду увеличить этот срок. Но насколько?
— Нужно выбираться отсюда.
Наружу, где по ту сторону шлюза под предлогом надежды на спасение скрывалась невидимая смерть. Джейдер глубоко вздохнул, словно это был последний его вдох.
«Надеюсь, ты справился», — протянул он мысленно, внезапно не найдя сил произнести это вслух.
Рука потянула рычаг вниз. Запорный механизм выбросил струю газа и, перебирая тяжелыми шестернями, принялся за работу.
— Что бы меня там ни ждало, я не вернусь назад, — он нарочно произнес эту фразу вслух.
Больше не было смысла врать самому себе. В какой-то степени Джейдер завидовал роботу. Для него все уже было кончено. Просто и быстро. Без мучительной агонии.
— Будь что будет, черт бы вас побрал!
Еще одна струя газа вырвалась из механизма, и массивные переборки входного шлюза нехотя раскатились в стороны. Визор скафандра обдало невидимой волной, на мгновение погрузив его в кромешную тьму. Конвульсивная рябь светофильтра постепенно вернула изображение в норму, грубо смешав его с густым треском дозиметра. На визор выбросило несколько строгих предупреждений. Дрожащий в помехах индикатор радиации выдавал 19 000 миллизиверт в час против 65 000, регистрируемых ранее.
— Он справился… — прошептал Джейдер, но тут же осек себя.
Для сентиментальных рассуждений сейчас было не самое подходящее время.
— Схему четвертого уровня! Живо!
На рябящем помехами визоре расползлась карта уровня. Каким-то чудом системы скафандра еще продолжали работать. Сверяясь с проекцией, Джейдер бросился бежать, держась одной из стен уровня. Позади остался открытый шлюз, покрытый снаружи густыми наростами радиофильной плесени. Несмотря на то что уровень радиации удалось снизить, сила излучения все еще оставалась смертельной. Джейдер не испытывал иллюзий. Он знал, что только скафандр отделял его от мгновенной смерти. Хотя даже он не был в силах остановить всю губительную мощь смертоносного излучения. Это было понятно уже сейчас. Вдыхаемый воздух пах озоном. Очевидно, потоки радиации ионизировали кислород в скафандре, пробивая его защиту, словно тонкий бумажный лист. Джейдер бежал. Его бегство казалось бесполезным на фоне излучения, распространяющегося со скоростью 300 тысяч километров в секунду. Но только покинув опасную зону, он мог выиграть забег со стремительно нагоняющей его смертью. Лучи прожекторов соскользнули со стены, утонув во мраке лифтовой шахты. Среди лежащих ледяных глыб и массивных зарослей плесени проступил продолговатый металлический предмет, покрытый тонким слоем ледяной пыли. Шлейф гусеничных лент не оставлял сомнений. Это был топливный блок, оставленный роботом. Джейдер упал на колени перед ним, подняв взвесь ледяной пыли. На забытой богом шахте именно кислород оказался важнейшим ресурсом, который все еще поддерживал угасающую искру жизни. Механизм клэмпа звонко лязгнул, герметично зафиксировав топливный блок на приемном клапане скафандра. До ушей донесся шум насоса, нагнетающего кислород в систему подготовки воздушной среды.
— Быстрее! Давай же, черт! — прохрипел Джейдер.
Каждая секунда под палящими лучами радиации отнимала его жизненные силы. Шум работы насоса постепенно перешел в натужный вой. Среди россыпи ярких предупреждений об угрозе жизни всплыло еще одно.
— ИСТОЩЕНИЕ ИСТОЧНИКА КИСЛОРОДА. ВОСПОЛЬЗУЙТЕСЬ БЛИЖАЙШИМ РАСПРЕДЕЛИТЕЛЕМ РЕЗЕРВНОЙ СИСТЕМЫ ПИТАНИЯ ИЛИ ОБРАТИТЕСЬ В СЛУЖБУ ТЕХНИЧЕСКОЙ ПОДДЕРЖКИ JUPITER SPACE ASSOCIATION.
Воздушный насос взял все, что смог. Взгляд обратился к показаниям запасов кислорода. Ничего не говоря, Джейдер поднялся с колен. Казалось, молчание затянулось на вечность. Не проронив ни слова, он отшвырнул топливный блок в сторону, отправив его в размеренный нисходящий полет. Несмотря ни на что ноги сами несли его прочь. Словно животный инстинкт все еще цеплялся за жизнь, увлекал его вперед, тогда как разум уже отказался от борьбы. Исход был предопределен. Это было лишь вопросом времени. Он бежал прочь, скрываясь в штреках четвертого уровня. Сбитое дыхание жадно поглощало драгоценный кислород. Это было неизбежно, как и все, против чего бился Джейдер, пытаясь спасти свою жизнь.
— Запись в журнал. 166-й час каллистианских суток. Все кончено, — произнес он, с трудом сохраняя ритм дыхания. Мысли кипели в голове, словно раскаленный металл, обжигая границы черепной коробки, — но я думаю, если вы меня найдете, вам будут полезны мои записи. Будучи запертым в отсеке сбора телеметрии, я все-таки сумел подключиться к одному из добывающих роботов, заполучив ручное управление. Под моим управлением робот смог добраться до транзитного узла, а затем до главного атриума. Один из подобранных топливных блоков оказался практически пуст. Итого у меня всего десять часов до тех пор, пока запасы кислорода полностью иссякнут. Найденный топливный блок добавил всего два часа.
«По сути, это почти приговор», — подумал Джейдер, с трудом переводя дух.
— Спасательная операция с Каллисто, если таковая вообще существует, будет здесь не раньше, чем через шестьдесят часов. Может быть, пятьдесят. Хотел бы я ошибаться, но что-то подсказывает мне, что не на этот раз.
Блеклые лучи скафандра прыгали по растрескавшимся стенам штрека, выдавливая густой мрак. Их свет оголял безжизненный скелет царящего вокруг хаоса. Огромные обломки льда и тяжелой осыпи свидетельствовали о глубоких разрушениях в недрах четвертого уровня. Как иронично. Он никак не мог отделаться от мысли, что в эту же самую секунду радиация так же разрушает клетки его тела. Постепенно, незаметно, но предательски неотвратимо. Запах озона становился все более явным, отвлекая от самой главной мысли. Мысли, которая вспарывала его мозг, переворачивая все с ног на голову.
— Моя догадка оказалась верна, — продолжил он, со свистом вдыхая воздух.
Его запах казался ему знакомым. Он не чувствовал его уже многие годы, с тех самых пор, как покинул Землю. Словно только что прошел дождь, наполнив пространство запахом мокрого города, закатанного в бетон.
«Земля…» — произнес он про себя.
— Как я и предполагал, гермоворота реакторной зоны не выполнили свою функцию. Именно из-за этого было допущено радиационное заражение по всему четвертому уровню. Но это была не поломка, и, возможно, даже не случайность, — приступ мокрого кашля сковал его горло, не дав закончить мысль.
Во рту осел неприятный привкус железа. На губах чувствовалась кровь. Мрачный штрек раскололся надвое, уходя одним концом вверх по наклонному стволу шахты к третьему уровню. Дыхание больше не справлялось со стремительным бегством. Прыжки вверх становились невыносимы. Мышцы горели огнем, как и мысли, прожигая скафандр изнутри. Имел ли он моральное право говорить о том, что хотел сказать для записи в журнал? Имел ли он право делать скоропалительные выводы, способные привести к еще большей трагедии? Возможно, тяжелый приступ кашля уберег его от глупой ошибки. Даже если он не выживет, его запись будут изучать. На ее основе будут приниматься глобальные решения, которые могут изменить жизнь всей колонии. Но что, если он не скажет? Ядерный взрыв должен был уничтожить все улики, словно все, что здесь произошло, было чудовищной случайностью.
— Нет, ‒ выдохнул Джейдер, захлебываясь в новом приступе кашля. — Все произошедшее не похоже на случайность. До последнего момента я был склонен полагать, что причиной сбоя в работе систем шахты служила чужеродная плесень. Плесень могла привести к нарушениям в работе главного компьютера, а затем и реактора. После взрыва последнего заражение обрело повсеместный характер. Так или иначе ее разрушительное влияние не является осмысленным и тем более намеренным. Чем бы ни была эта дрянь, это всего лишь жалкая плесень или колонии еще какого-нибудь безмозглого дерьма. Но то, что я нашел в проеме створа гермоворот заставляет задуматься об истинных первопричинах. Гермоворота не смогли изолировать реакторную зону лишь по одной причине. Им намеренно помешали сделать это. В проеме гермоворот был обнаружен дроид, чей корпус не дал створу закрыться. Этот дроид со старого разведывательного зонда Kinoe-87 земного производства. Каким образом он оказался в самых недрах четвертого уровня? Является ли он причиной случившейся трагедии? Черт его знает, мать вашу, но все это мало походит на случайность.
В голове царил полный хаос. Мысли сбивались в комки, путались и вновь разлетались прочь, ускользая в самый последний момент. Все тело продолжало гореть огнем. Только теперь Джейдер понял, что этот жар не был следствием его бегства. Вся кожа каждым сантиметром его тела пылала, словно на нее вылили чан с горячим маслом.
— Радиация… — просипел он, осознавая первопричину омерзительных симптомов.
Его взгляд пробежался по показателям дозиметра: «900 мЗв/час».
На границе третьего уровня степень заражения была существенно ниже. Однако доза радиации, которую он получил на момент бегства из эпицентра заражения, не могла пройти бесследно для его организма. Сдавленная в висках голова совершенно отказывалась работать. Он поймал себя на мысли, что не знает, куда бежит. Схематическая проекция карты, горящая в углу визора, стала бесполезной. Он не мог ее разобрать.
— Наверх, нужно выбираться наверх, ‒ твердил он себе мантру, способную указать путь.
Новый приступ кашля окропил стекло скафандра мелкими каплями крови.
Яркий диск прожектора постепенно выжигал глаза. Сохранять зрение в фокусе становилось все сложнее. Луч бежал по стенам штрека, выхватывая из темноты все новые заросли отвратительной плесени.
— Что же это за дерьмо?! Откуда оно вообще взялось?
Внезапно блуждающие в голове мысли сошлись в единой точке.
— Что, если появление плесени — это не случайность? «Бактерии-экстремофилы в глубинах Ганимеда не прижились», — так говорили биологи с Земли, сворачивая свои исследования. А если все-таки прижились? Сокрытый факт, спрятанный от глаз колонии. Укрытый от ее внимания с целью выпустить зло на свободу в момент необходимого давления. Плесень как инструмент. С ее помощью можно вывести из строя весь добывающий комплекс.
Нарастающий кожный зуд внезапно сменился простреливающей ноги судорогой. Не удержав равновесие, Джейдер грузно повалился на грунт, подняв вверх столб ледяной пыли. Боль прорезала ногу, словно острый нож. Он стиснул зубы что есть мочи, чтобы стерпеть ее гнет. Прерывистое дыхание рвало гортань, словно в ее чреве скрывались тысячи острых как бритва кристаллов. Джейдер попытался подняться на ноги. Лишь теперь он заметил, как плотно покрывала его скафандр проклятая плесень. Она была на перчатках, она была везде. Тело отказывалось слушаться.
— Включить сервоприводы, — выдохнул он, с трудом поднимаясь на ноги. — Кислорода итак слишком мало, но плевать. Какая уже, к черту, разница. Без них мне все равно никуда не выбраться.
Наклонный ствол шахты был усеян остовами разорванных в клочья роботов. Грозные блики вспыхивали по ходу движения, обтекая огнем металлические корпуса уничтоженных машин. Но страх больше не имел прежней власти. Он был полностью вытеснен из головы ясным пониманием неизбежной гибели. Отвратительные симптомы кромсали тело. К боли по всему телу добавились нарастающие с каждой минутой приступы тошноты. Стараясь их игнорировать, Джейдер попробовал вновь переключиться на запись. Но мысли в голове окончательно потеряли способность выстраиваться в общую логическую цепочку. Он помнил, что хотел сказать что-то важное. Запись журнала все еще продолжалась, но мыслительный процесс окончательно нарушился. Головная боль сдавила виски с новой силой, заставив замедлить слепые прыжки вперед. Джейдер споткнулся о какую-то деталь и упал. Вероятно, это был оторванный манипулятор одного из роботов или глыба льда. Все тело изнывало от ужасной усталости и тремора нижних конечностей. Даже включенные сервоприводы не могли сгладить их слабость, постоянно переходящую в судороги. Он пытался ползти вперед, вдоль обезображенных остовов уничтоженных машин. Мерзлый грунт стал единственной картиной, которую можно было наблюдать в таком положении скафандра. Ледяная осыпь забивалась между пальцами перчаток, то и дело расплываясь в глазах единым ярким пятном. Очередное движение смазало отчетливый отпечаток массивной подошвы. Тонкий слой осыпи сохранял в себе историю событий, произошедших здесь некоторое время назад.
— Мои следы… — прохрипел Джейдер, воспользовавшись редким моментом просветления рассудка.
Вереница широких прыжков уходила вперед, скрываясь за границей обзорности шлема. Сотни обломков добывающих роботов усеивали волнистую поверхность ледяного штрека. Но десятки роботов были еще живы. Быть может, один из них уже настигал Джейдера, пользуясь его временной слабостью. Узнать об этом можно было лишь по вибрации грунта от тяжелой поступи грунтозацепов. Обернуться в скафандре было невозможно. Восприятие тут же сыграло с ним злую шутку. Ощущение преследования усиливалось.
— Не думай об этом. Ползи, черт бы тебя взял! — прохрипел Джейдер, обращаясь к самому себе.
Угнетающая картина, которую он наблюдал, изредка казалась ему чем-то знакомой. Где-то он уже видел эти искаженные боем остовы машин. Внезапный приступ тошноты разрушил все попытки сориентироваться в пространстве. Привкус крови. Кровь ощущалась все более явно, сопровождаясь тупой нарастающей болью. Сознание окончательно потеряло ясность. Рвотные массы обожгли гортань и выплеснулись во внутреннее пространство шлема. Новые предупреждения на визоре уже не были способны привлечь к себе внимание. Ничто не было способно. Сознание увядало с каждой секундой. Новый поток рвоты буквально вырвал из тела остатки жизненных сил. Борьба за жизнь перешла границу, которую он мог осилить. Его скафандр остался лежать в осыпи ледяной породы в окружении погибших добывающих машин.
Глава 20. Диспетчер
— ВНИМАНИЕ! ПОЛНОЕ ИСТОЩЕНИЕ ЗАПАСОВ КРИОТОПЛИВА. ОТКЛЮЧЕНИЕ ВСЕХ СИСТЕМ.
Лишь сейчас Джейдер осознал, что в его распоряжении остались считанные минуты. Металлические пальцы манипулятора разжались, и искореженный дроид грузно рухнул на лед, подняв вверх мерзлую пыль.
В следующее мгновение освобожденное от изучения объекта техническое зрение робота уловило во мраке несколько движущихся огней. Хищные огни инфракрасных глаз машин медленно, но неотвратимо приближались из вязкого полотна мрака.
— Только не это! — взревел Джейдер, молниеносно вдавив руки в панель управления.
В этот же момент ходовое шасси робота получило усилие, которое оказалось фатальным для поврежденного гусеничного трака. Вырвав столб ярких искр, гусеничная лента оборвалась, ударив в лед металлом грунтозацепов.
Робот покачнулся от резкого старта, но, сохранив возможность к передвижению, двинулся навстречу гермоворотам. Теперь управление роботом существенно осложнилось. Левая часть ходового шасси требовала дополнительного крутящего момента, к счастью, гермоворота были совсем близко. Мощный шквал помех вновь ударил в экран, ослепив робота на несколько бесконечных секунд. Но Джейдеру хватило и мгновения, чтобы понять, что нужно делать. Механический манипулятор со всей доступной ему скоростью рванул вперед, ударив в корпус гермоворот. Его пальцы замкнули пазы запорного механизма. Издав натужный стон, привод начал передавать вращающие усилие. Створ гермоворот задрожал, сбросив с себя осевшую ледяную пыль. Сопротивляясь нарастающему вращению привода, он отдался тяжелой вибрацией и, больше не в силах сохранять непокорность, сорвался с мертвой точки. Направляющий рельс застонал под весом закрывающихся гермоворот.
— Давай же! Давай! — торопил их Джейдер, внезапно для себя заметив, что вращение привода предательски замедляется.
— Да чтоб тебя! — в глазах проскользнул ужас, ударив разрядом в беззащитную грудь.
Взгляд судорожно пробежал по показаниям напряжения в электрической цепи робота. То, чего он так боялся, теперь происходило здесь и сейчас.
— 348 Вольт,
— 270 Вольт, — неслись цифры, неумолимо стремясь к нулю.
Реактор сжигал последние остатки топлива, с каждой секундой вырабатывая все меньше энергии. Робот постепенно умирал, так и не завершив свою миссию. Все еще не закрытый створ гермоворот резонировал в затухающем движении, прежде чем окончательно остановиться. Еще совсем чуть-чуть, и он был бы закрыт, но фатальная потеря мощности не оставляла для этого шансов. Момент отчаяния сменился внезапной вспышкой, затопившей экран ярким огнем.
— Вражеский робот, — оборвалось в душе у Джейдера.
Он уже знал, чем сулит подобная вспышка. Еще несколько мгновений — и тепловой излучатель вражеской машины расплавит корпус его робота, превратив обшивку в лужу раскаленного металла. Никогда прежде он не чувствовал себя настолько беспомощным. Словно энергия также стремительно покидала его тело, как и корпус робота, которым он управлял. Невыносимо жестоко встречать врага, стоя к нему спиной. Еще одна вспышка. На этот раз с другой стороны. Второй вражеский робот так же был готов нанести свой удар.
— Отключить шасси, обесточить все системы, кроме технического зрения. Всю свободную энергию на активный манипулятор! — в отчаянии приказал Джейдер. Он не знал, сработает ли это.
Вихрь помех с новой силой усыпал экран, на мгновение лишив робота зрения. Показания напряжения скрылись в рябящей шумом картине. То, что появилось на экране в следующий момент, заставило Джейдера опустить глаза. На происходящее у гермоворот реакторной зоны было больно смотреть. Пространство, лежащее перед глазами робота, сияло в потоках восходящего пламени. Вражеские роботы кромсали корпус, сотрясая получаемое изображение дрожью предсмертных конвульсий. Проекционная схема вспыхивала кровью невосполнимых повреждений, сектор за сектором угасая в мертвенно-серый цвет. Робот до последнего был верен человеку, стремясь выполнить его волю, невзирая на ужасные повреждения. Но теперь Джейдер больше не испытывал иллюзий. Дрожащая картина жестокой расправы сменилась мертвой пустотой на панели управления. Мгновением спустя по экрану забегали какие-то буквы, цифры, все смешалось воедино. Обрывки неизвестного кода растаяли в расфокусе наполненных слезами глаз.
— ПОТЕРЯ СИГНАЛА RD-05_21. ПОПЫТКА ПОВТОРНОЙ СИНХРОНИЗАЦИИ… — робко отозвалась опустевшая панель управления.
Джейдер не двигался.
«Неужели все так и закончится?» — думал он про себя, внезапно почувствовав, как одинок в своем заточении.
Робот был его единственной точкой опоры, бездушной машиной, которая ценой собственной жизни пыталась спасти его. Он до последнего пытался закрыть створ гермоворот, пока вражеские машины разрывали его корпус на части. Но получилось ли закрыть? Узнать это была лишь одна возможность. Теперь он остался один со своими проблемами, по-прежнему запертый в четырех стенах отсека сбора телеметрии.
— Уилсон! — закричал он, ожидая услышать хоть что-то.
Его истощенный от одиночества ум был готов одушевлять все что угодно, что некогда имитировало жизнь. Будь то погибший робот или голосовой помощник его скафандра, разум жадно желал услышать ответ.
— Ну скажи хоть слово! — но Уилсон молчал, наполняя эфир лишь обрывками несвязного шипения.
Находиться взаперти становилось невыносимо. Как бы то ни было, к этому моменту он сделал все, что мог. Проверить, успел ли робот справиться со своей задачей, прежде чем расстался с жизнью, было возможно лишь на собственной шкуре.
Джейдер выпрямился, хрустнув грудными позвонками. В его голове роились тысячи мыслей, держать которые он был уже не в силах. Что с радиацией, кислородом, земным дроидом? Ему было необходимо говорить. Даже самый безликий монолог оставался единственной нитью, способной сохранить здравый рассудок.
— Уилсон, если ты все еще меня слышишь, — повторил Джейдер, направляясь к входному шлюзу. — Запись в журнал. 166-й час каллистианских суток. Возможно, последняя в моей жизни, потому что я собираюсь покинуть отсек ХМА.
Его рука зависла над рычагом аварийного раскрытия шлюза.
В прошлый раз этот шлюз чуть не лишил его жизни, обрушив на скафандр чудовищные дозы радиации. Сейчас прямой источник облучения был изолирован. Частично или полностью, он не знал. Он хотел в это верить. Робот сделал все, что смог. Теперь ход был за ним. Остаться умирать в отсеке XMA или выйти наружу на свой страх и риск. Сгореть в чудовищных потоках излучения или выбраться на поверхность в надежде прожить еще несколько дней. В последний раз он посмотрел на текущие запасы кислорода. Прошитый трещиной индикатор показывал 8 часов. Баллон кислорода, оставленный роботом у лифтовой шахты, давал надежду увеличить этот срок. Но насколько?
— Нужно выбираться отсюда.
Наружу, где по ту сторону шлюза под предлогом надежды на спасение скрывалась невидимая смерть. Джейдер глубоко вздохнул, словно это был последний его вдох.
«Надеюсь, ты справился», — протянул он мысленно, внезапно не найдя сил произнести это вслух.
Рука потянула рычаг вниз. Запорный механизм выбросил струю газа и, перебирая тяжелыми шестернями, принялся за работу.
— Что бы меня там ни ждало, я не вернусь назад, — он нарочно произнес эту фразу вслух.
Больше не было смысла врать самому себе. В какой-то степени Джейдер завидовал роботу. Для него все уже было кончено. Просто и быстро. Без мучительной агонии.
— Будь что будет, черт бы вас побрал!
Еще одна струя газа вырвалась из механизма, и массивные переборки входного шлюза нехотя раскатились в стороны. Визор скафандра обдало невидимой волной, на мгновение погрузив его в кромешную тьму. Конвульсивная рябь светофильтра постепенно вернула изображение в норму, грубо смешав его с густым треском дозиметра. На визор выбросило несколько строгих предупреждений. Дрожащий в помехах индикатор радиации выдавал 19 000 миллизиверт в час против 65 000, регистрируемых ранее.
— Он справился… — прошептал Джейдер, но тут же осек себя.
Для сентиментальных рассуждений сейчас было не самое подходящее время.
— Схему четвертого уровня! Живо!
На рябящем помехами визоре расползлась карта уровня. Каким-то чудом системы скафандра еще продолжали работать. Сверяясь с проекцией, Джейдер бросился бежать, держась одной из стен уровня. Позади остался открытый шлюз, покрытый снаружи густыми наростами радиофильной плесени. Несмотря на то что уровень радиации удалось снизить, сила излучения все еще оставалась смертельной. Джейдер не испытывал иллюзий. Он знал, что только скафандр отделял его от мгновенной смерти. Хотя даже он не был в силах остановить всю губительную мощь смертоносного излучения. Это было понятно уже сейчас. Вдыхаемый воздух пах озоном. Очевидно, потоки радиации ионизировали кислород в скафандре, пробивая его защиту, словно тонкий бумажный лист. Джейдер бежал. Его бегство казалось бесполезным на фоне излучения, распространяющегося со скоростью 300 тысяч километров в секунду. Но только покинув опасную зону, он мог выиграть забег со стремительно нагоняющей его смертью. Лучи прожекторов соскользнули со стены, утонув во мраке лифтовой шахты. Среди лежащих ледяных глыб и массивных зарослей плесени проступил продолговатый металлический предмет, покрытый тонким слоем ледяной пыли. Шлейф гусеничных лент не оставлял сомнений. Это был топливный блок, оставленный роботом. Джейдер упал на колени перед ним, подняв взвесь ледяной пыли. На забытой богом шахте именно кислород оказался важнейшим ресурсом, который все еще поддерживал угасающую искру жизни. Механизм клэмпа звонко лязгнул, герметично зафиксировав топливный блок на приемном клапане скафандра. До ушей донесся шум насоса, нагнетающего кислород в систему подготовки воздушной среды.
— Быстрее! Давай же, черт! — прохрипел Джейдер.
Каждая секунда под палящими лучами радиации отнимала его жизненные силы. Шум работы насоса постепенно перешел в натужный вой. Среди россыпи ярких предупреждений об угрозе жизни всплыло еще одно.
— ИСТОЩЕНИЕ ИСТОЧНИКА КИСЛОРОДА. ВОСПОЛЬЗУЙТЕСЬ БЛИЖАЙШИМ РАСПРЕДЕЛИТЕЛЕМ РЕЗЕРВНОЙ СИСТЕМЫ ПИТАНИЯ ИЛИ ОБРАТИТЕСЬ В СЛУЖБУ ТЕХНИЧЕСКОЙ ПОДДЕРЖКИ JUPITER SPACE ASSOCIATION.
Воздушный насос взял все, что смог. Взгляд обратился к показаниям запасов кислорода. Ничего не говоря, Джейдер поднялся с колен. Казалось, молчание затянулось на вечность. Не проронив ни слова, он отшвырнул топливный блок в сторону, отправив его в размеренный нисходящий полет. Несмотря ни на что ноги сами несли его прочь. Словно животный инстинкт все еще цеплялся за жизнь, увлекал его вперед, тогда как разум уже отказался от борьбы. Исход был предопределен. Это было лишь вопросом времени. Он бежал прочь, скрываясь в штреках четвертого уровня. Сбитое дыхание жадно поглощало драгоценный кислород. Это было неизбежно, как и все, против чего бился Джейдер, пытаясь спасти свою жизнь.
— Запись в журнал. 166-й час каллистианских суток. Все кончено, — произнес он, с трудом сохраняя ритм дыхания. Мысли кипели в голове, словно раскаленный металл, обжигая границы черепной коробки, — но я думаю, если вы меня найдете, вам будут полезны мои записи. Будучи запертым в отсеке сбора телеметрии, я все-таки сумел подключиться к одному из добывающих роботов, заполучив ручное управление. Под моим управлением робот смог добраться до транзитного узла, а затем до главного атриума. Один из подобранных топливных блоков оказался практически пуст. Итого у меня всего десять часов до тех пор, пока запасы кислорода полностью иссякнут. Найденный топливный блок добавил всего два часа.
«По сути, это почти приговор», — подумал Джейдер, с трудом переводя дух.
— Спасательная операция с Каллисто, если таковая вообще существует, будет здесь не раньше, чем через шестьдесят часов. Может быть, пятьдесят. Хотел бы я ошибаться, но что-то подсказывает мне, что не на этот раз.
Блеклые лучи скафандра прыгали по растрескавшимся стенам штрека, выдавливая густой мрак. Их свет оголял безжизненный скелет царящего вокруг хаоса. Огромные обломки льда и тяжелой осыпи свидетельствовали о глубоких разрушениях в недрах четвертого уровня. Как иронично. Он никак не мог отделаться от мысли, что в эту же самую секунду радиация так же разрушает клетки его тела. Постепенно, незаметно, но предательски неотвратимо. Запах озона становился все более явным, отвлекая от самой главной мысли. Мысли, которая вспарывала его мозг, переворачивая все с ног на голову.
— Моя догадка оказалась верна, — продолжил он, со свистом вдыхая воздух.
Его запах казался ему знакомым. Он не чувствовал его уже многие годы, с тех самых пор, как покинул Землю. Словно только что прошел дождь, наполнив пространство запахом мокрого города, закатанного в бетон.
«Земля…» — произнес он про себя.
— Как я и предполагал, гермоворота реакторной зоны не выполнили свою функцию. Именно из-за этого было допущено радиационное заражение по всему четвертому уровню. Но это была не поломка, и, возможно, даже не случайность, — приступ мокрого кашля сковал его горло, не дав закончить мысль.
Во рту осел неприятный привкус железа. На губах чувствовалась кровь. Мрачный штрек раскололся надвое, уходя одним концом вверх по наклонному стволу шахты к третьему уровню. Дыхание больше не справлялось со стремительным бегством. Прыжки вверх становились невыносимы. Мышцы горели огнем, как и мысли, прожигая скафандр изнутри. Имел ли он моральное право говорить о том, что хотел сказать для записи в журнал? Имел ли он право делать скоропалительные выводы, способные привести к еще большей трагедии? Возможно, тяжелый приступ кашля уберег его от глупой ошибки. Даже если он не выживет, его запись будут изучать. На ее основе будут приниматься глобальные решения, которые могут изменить жизнь всей колонии. Но что, если он не скажет? Ядерный взрыв должен был уничтожить все улики, словно все, что здесь произошло, было чудовищной случайностью.
— Нет, ‒ выдохнул Джейдер, захлебываясь в новом приступе кашля. — Все произошедшее не похоже на случайность. До последнего момента я был склонен полагать, что причиной сбоя в работе систем шахты служила чужеродная плесень. Плесень могла привести к нарушениям в работе главного компьютера, а затем и реактора. После взрыва последнего заражение обрело повсеместный характер. Так или иначе ее разрушительное влияние не является осмысленным и тем более намеренным. Чем бы ни была эта дрянь, это всего лишь жалкая плесень или колонии еще какого-нибудь безмозглого дерьма. Но то, что я нашел в проеме створа гермоворот заставляет задуматься об истинных первопричинах. Гермоворота не смогли изолировать реакторную зону лишь по одной причине. Им намеренно помешали сделать это. В проеме гермоворот был обнаружен дроид, чей корпус не дал створу закрыться. Этот дроид со старого разведывательного зонда Kinoe-87 земного производства. Каким образом он оказался в самых недрах четвертого уровня? Является ли он причиной случившейся трагедии? Черт его знает, мать вашу, но все это мало походит на случайность.
В голове царил полный хаос. Мысли сбивались в комки, путались и вновь разлетались прочь, ускользая в самый последний момент. Все тело продолжало гореть огнем. Только теперь Джейдер понял, что этот жар не был следствием его бегства. Вся кожа каждым сантиметром его тела пылала, словно на нее вылили чан с горячим маслом.
— Радиация… — просипел он, осознавая первопричину омерзительных симптомов.
Его взгляд пробежался по показателям дозиметра: «900 мЗв/час».
На границе третьего уровня степень заражения была существенно ниже. Однако доза радиации, которую он получил на момент бегства из эпицентра заражения, не могла пройти бесследно для его организма. Сдавленная в висках голова совершенно отказывалась работать. Он поймал себя на мысли, что не знает, куда бежит. Схематическая проекция карты, горящая в углу визора, стала бесполезной. Он не мог ее разобрать.
— Наверх, нужно выбираться наверх, ‒ твердил он себе мантру, способную указать путь.
Новый приступ кашля окропил стекло скафандра мелкими каплями крови.
Яркий диск прожектора постепенно выжигал глаза. Сохранять зрение в фокусе становилось все сложнее. Луч бежал по стенам штрека, выхватывая из темноты все новые заросли отвратительной плесени.
— Что же это за дерьмо?! Откуда оно вообще взялось?
Внезапно блуждающие в голове мысли сошлись в единой точке.
— Что, если появление плесени — это не случайность? «Бактерии-экстремофилы в глубинах Ганимеда не прижились», — так говорили биологи с Земли, сворачивая свои исследования. А если все-таки прижились? Сокрытый факт, спрятанный от глаз колонии. Укрытый от ее внимания с целью выпустить зло на свободу в момент необходимого давления. Плесень как инструмент. С ее помощью можно вывести из строя весь добывающий комплекс.
Нарастающий кожный зуд внезапно сменился простреливающей ноги судорогой. Не удержав равновесие, Джейдер грузно повалился на грунт, подняв вверх столб ледяной пыли. Боль прорезала ногу, словно острый нож. Он стиснул зубы что есть мочи, чтобы стерпеть ее гнет. Прерывистое дыхание рвало гортань, словно в ее чреве скрывались тысячи острых как бритва кристаллов. Джейдер попытался подняться на ноги. Лишь теперь он заметил, как плотно покрывала его скафандр проклятая плесень. Она была на перчатках, она была везде. Тело отказывалось слушаться.
— Включить сервоприводы, — выдохнул он, с трудом поднимаясь на ноги. — Кислорода итак слишком мало, но плевать. Какая уже, к черту, разница. Без них мне все равно никуда не выбраться.
Наклонный ствол шахты был усеян остовами разорванных в клочья роботов. Грозные блики вспыхивали по ходу движения, обтекая огнем металлические корпуса уничтоженных машин. Но страх больше не имел прежней власти. Он был полностью вытеснен из головы ясным пониманием неизбежной гибели. Отвратительные симптомы кромсали тело. К боли по всему телу добавились нарастающие с каждой минутой приступы тошноты. Стараясь их игнорировать, Джейдер попробовал вновь переключиться на запись. Но мысли в голове окончательно потеряли способность выстраиваться в общую логическую цепочку. Он помнил, что хотел сказать что-то важное. Запись журнала все еще продолжалась, но мыслительный процесс окончательно нарушился. Головная боль сдавила виски с новой силой, заставив замедлить слепые прыжки вперед. Джейдер споткнулся о какую-то деталь и упал. Вероятно, это был оторванный манипулятор одного из роботов или глыба льда. Все тело изнывало от ужасной усталости и тремора нижних конечностей. Даже включенные сервоприводы не могли сгладить их слабость, постоянно переходящую в судороги. Он пытался ползти вперед, вдоль обезображенных остовов уничтоженных машин. Мерзлый грунт стал единственной картиной, которую можно было наблюдать в таком положении скафандра. Ледяная осыпь забивалась между пальцами перчаток, то и дело расплываясь в глазах единым ярким пятном. Очередное движение смазало отчетливый отпечаток массивной подошвы. Тонкий слой осыпи сохранял в себе историю событий, произошедших здесь некоторое время назад.
— Мои следы… — прохрипел Джейдер, воспользовавшись редким моментом просветления рассудка.
Вереница широких прыжков уходила вперед, скрываясь за границей обзорности шлема. Сотни обломков добывающих роботов усеивали волнистую поверхность ледяного штрека. Но десятки роботов были еще живы. Быть может, один из них уже настигал Джейдера, пользуясь его временной слабостью. Узнать об этом можно было лишь по вибрации грунта от тяжелой поступи грунтозацепов. Обернуться в скафандре было невозможно. Восприятие тут же сыграло с ним злую шутку. Ощущение преследования усиливалось.
— Не думай об этом. Ползи, черт бы тебя взял! — прохрипел Джейдер, обращаясь к самому себе.
Угнетающая картина, которую он наблюдал, изредка казалась ему чем-то знакомой. Где-то он уже видел эти искаженные боем остовы машин. Внезапный приступ тошноты разрушил все попытки сориентироваться в пространстве. Привкус крови. Кровь ощущалась все более явно, сопровождаясь тупой нарастающей болью. Сознание окончательно потеряло ясность. Рвотные массы обожгли гортань и выплеснулись во внутреннее пространство шлема. Новые предупреждения на визоре уже не были способны привлечь к себе внимание. Ничто не было способно. Сознание увядало с каждой секундой. Новый поток рвоты буквально вырвал из тела остатки жизненных сил. Борьба за жизнь перешла границу, которую он мог осилить. Его скафандр остался лежать в осыпи ледяной породы в окружении погибших добывающих машин.
Глава 20. Диспетчер