– Внимание! Баллон!

Все дружно задрали головы. И действительно, на расстоянии нескольких километров обнаружился дирижабль. Поднять тревогу не успели, поскольку кто-то из защитников поезда разглядел на корпусе летательного аппарата государственный герб королевства Дэнар и еще какие-то опознавательные знаки.

Через четверть часа гигантская туша боевого баллона зависла на высоте тридцати метров неподалеку от разбитого поезда. Из гондолы начали вываливаться десятки канатов, по которым к земле заскользили вооруженные люди. Вот и королевская рать подоспела.

Чтобы не путаться под ногами, я отошел к одному из разбитых вагонов, достал из рюкзака купленную еще в Фергаде нехитрую снедь. Лепешку, кусок сыра и шмат колбасы умял в одно мгновение, запил парой глотков фруктового вина из фляги. Стало до того хорошо, что помимо воли задремал на солнышке.

Проспал два с половиной часа. За это время меня никто не побеспокоил. Спасибо унтеру Дуничу, похоже, именно ему я обязан тем, что до меня не докопался какой-нибудь особо рьяный следователь.

Проснувшись, стал невольным свидетелем разговора двух военных. Вообще-то диалог вовсе не предназначался для посторонних ушей и происходил на изрядном удалении от поезда. Однако у меня очень хороший слух, а любопытства на десятерых хватит.

– Что-нибудь обнаружили, капитан? – какой-то усатый мужик пожилого возраста в расшитом золотом кителе обратился к моложавому офицеру, одетому в полевую форму.

– Так точно, господин генерал! – Ну ничего себе, какой важный чин сюда пожаловал. Интересно, когда и на чем? Не с дирижабля же по канату спустился. Хе-хе! – Контейнер найден магами у самой опушки леса. Пропало три упаковки препарата. Остальной груз не пострадал. Разрешите доложить предварительные выводы членов сыскной группы?

– Валяй, – небрежно махнул рукой генерал.

– Целью нападения на поезд был контейнер с геронтодином. Акция проводилась отрядом наемников в количестве двух стрелковых рот и трех магов с соответствующим прикрытием. Судя по наколкам на телах павших бойцов, наемники из объявленной вне закона ЧВК «Белый лебедь». По не совсем понятным причинам противник использовал боевую экипировку солдат Великого княжества. Скорее всего, чтобы создать политическую неразбериху и дипломатический казус между нашими государствами.

– А-а-тставить! – громко рявкнул генерал хорошо поставленным командным голосом. – Капитан, докладывай по существу дела. Международная политика вне нашей компетенции.

– Итак группой неустановленных лиц в количестве двух сотен человек и трех магов был произведен подрыв железнодорожных путей в момент прохождения гражданского состава с известным нам особо ценным грузом. Несмотря на то, что нападение было тщательно спланировано, защитникам поезда в составе стрелкового взвода и двух магов стихийников удавалось успешно сдерживать натиск нападавших в течение примерно получаса. Затем произошло что-то из ряда вон выходящее – по непонятной нам причине, противник потерял своих магов вместе со всем прикрытием. Лишившись магической поддержки, враг начал нести катастрофические потери. Однако это не помешало нападавшим вскрыть почтовый вагон и завладеть королевским имуществом. Двум бойцам удалось донести контейнер до опушки леса. Опять же по непонятной причине они его там же и оставили. Похоже, что-то или кто-то их сильно напугал. Злоумышленники успели забрать три упаковки препарата, в спешке одну уронили на землю и помчались со всех ног на соединение с основными силами. Один из беглецов оказался стихийным магом с очень слабым даром. Во время бегства он регулярно активировал несложное воздушное заклинание. Маг следственной группы утверждает, что, скорее всего, таким нехитрым способом он уничтожал астральный след. Поставленной цели похитители добились, поскольку в двух километрах от опушки след беглецов теряется.

– Что-то у тебя, капитан, сплошные непонятки: «возможно, по непонятной причине, скорее всего, кажется», – проворчал недовольно генерал.

– Виноват, ваше высокоблагородие! – громко гаркнул офицер и, вытянувшись в струну, сделал морду кирпичом, мол, излагаю факты, а выводы делай сам.

– Ладно, продолжай свой доклад, – высокое начальство остыло столь же быстро, как разгневалось.

– Противник позорно бежал с поля боя с большими потерями, в том числе до полусотни убитыми, три мага с корректировщиками, взвод охраны, танк и БТР с экипажами, а также два грузовых автомобиля. Среди охранявшего состав воинского контингента и пассажиров поезда также имеются потери. В данный момент они подсчитываются. Результат будет доложен позже.

– Хорошо, капитан, пока свободен.

У разбитого в хлам поезда пришлось проторчать еще целые сутки. Регулярно воздушным и автомобильным транспортом к месту крушения доставлялись грузы и прибывали какие-то люди, в основном в военной форме, но были также гражданские лица.

Я все-таки был вызван на допрос к важному военному чину с шевронами капитана и генеральским гонором. Сам он не представился, а мне его имя, фамилия и должность как-то по барабану. Вел себя хамовато, будто высокородный снисходит до разговора с быдлом. В принципе плевать на этого индюка – мне детей с ним не крестить и на брудершафт не выпивать. Офицер потребовал подробно обрисовать мои действия во время нападения на поезд.

Разумеется, я рассказал «как все было»: выбрался из вагона сразу после крушения; расстрелял едва ли не в упор группу солдат, увлеченных охотой на гражданских лиц; затем помчался в лес; был атакован вражеским магом; в результате жесткого контакта с землей потерял сознание; все остальное время, вплоть до позорного бегства противника, находился без чувств под каким-то деревом.

Меня внимательно выслушали. Секретарь или писарь зафиксировал на бумаге мой рассказ. Я ознакомился с записями и расписался на каждом листе. В конце перечислил все сгоревшие в пожаре вещички и тут же получил заверенную печатью бумагу. Капитан через губу будто надоедливому насекомому объяснил, что весь имущественный ущерб будет компенсирован страховой компанией в течение месяца с момента предоставления справки в любое ее отделение.

За компенсацией обращаться я, разумеется, не собираюсь – невелик урон. Однако было бы весьма подозрительно если бы я не заявил о своих материальных претензиях.

Более меня не тревожили. Ближе к вечеру накормили горячей кашей у полевой кухни и указали палатку, в которой я могу переночевать. Спать не хотелось, и я решил немного прогуляться по временному лагерю. Случайно наткнулся на парней из состава охраны поезда. Меня пригласили к костру. Пили крепкое вино, закусывали нехитрой снедью, поминали павших, болтали о всяких пустяках. Я позволил себе немного захмелеть, но полностью не расслаблялся.

Там же познакомился с уцелевшим чародеем, успевшим к тому времени немного восстановиться. От него узнал, что его и погибшего товарища ввели в состав охранного взвода в самый последний момент. По этой причине разведка врага не успела предупредить нападавших о наличии магической поддержки у защитников поезда. А еще Варраю Луккиану – так звали магика – не давал покоя факт неожиданной гибели чародеев противника.

– Влад, меня как обухом по башке долбануло, – вещал изрядно окосевший Варрай, – вспышка, удар по мозгам, потом эйфория. Такое чувство, будто, прыгни я в тот момент, и до Небесного Стража достану. Ну я и выложился по полной – пожег гадов кучу. Даже в минусы по мане залез, пришлось жизненную силу расходовать. Нормально, главное не переборщил. Будем живы, Лед! Будем живы…

Мне хотелось о многом расспросить чародея, но тот на радостях или из-за физического истощения очень быстро оказался в состоянии полной невменяемости. Парням пришлось транспортировать его в отведенную для ночлега палатку.

Ночь провел в отведенном мне месте на жестком топчане. Спал спокойно без сновидений.

Утром всех уцелевших бойцов из взвода охраны, а также еще около дюжины принимавших участие в обороне поезда гражданских лиц, в том числе и меня, построили на импровизированном плацу. Генерал, что вчера принимал доклад капитана, произнес патетическую речь о героизме, подвиге и верности присяге. Короче, обычная солдафонская бла-бла-бла, которая просвистела мимо моего сознания, не оставив в памяти каких-либо зацепок.

Затем в сопровождении группы офицеров высокий начальник обошел строй и приколол каждому на грудь орден в форме многолучевой звезды, с золотым рельефным изображением какого-то фантастического зверя – то ли дракона, то ли птеродактиля – на синем круге в центре и с надписью золотом «За мужество». К ордену прилагались: обитая изнутри синим бархатом миниатюрная серебряная шкатулка для его хранения и документ, подтверждающий право ношения государственной награды королевства Дэнар.

Быстро, однако, у них тут дела делаются. Удивления достойна оперативность сия. Помнится, в бытность бойцом российских ВКС свою первую заслуженную боевую награду я ждал аж целых три месяца.

Ожидаемой премии за убиенных мной супостатов так и не получил. Наверное, деньги местным военным и самим нужны. Ну и хрен с ней, не обеднею.

Интересно, сколько стоит этот самый геронтодин? И как бы его продать так, чтобы меня не заподозрили в краже королевского имущества? Вдруг у них тут что-то типа Интерпола, пойдешь на встречу с покупателем, а тебя хвать под белые ручки и в темницу. Не, продавать пока не стану, вдруг такая корова нужна самому. По прибытии в Махекара нужно будет осторожно разузнать, что это за геронтодин и с чем его едят.

На следующий день после завтрака к разбитому составу подошел ремсостав. С помощью механического крана он оперативно освободил железнодорожные пути от разбитых и уцелевших вагонов. Бригада ремонтников заменила поврежденные рельсы и шпалы. К вечеру железнодорожное сообщение было полностью восстановлено.

Для эвакуации пассажиров поезда и остатков взвода охраны подали персональный паровоз с тремя вагонами, на котором нас доставят в город Деборо, там меня ждет пересадка на литерный, следующий прямиком в Махекара – неофициальную магическую столицу Эды.

Перед отправкой успел сгонять за своей ухоронкой. Три металлические коробочки во внутреннем кармане куртки жгли грудь до самого отбытия поезда – я все-таки опасался внезапной проверки или еще какой подлянки со стороны военных властей. Но все обошлось, и волнения мои были напрасными. Никому и в голову не могло прийти, что бесценный препарат не был захвачен нападавшими, а лежит в кармане одного ловкого парня, отбывающего с места недавних боевых действий.

Разумеется, никакие угрызения совести меня не мучили. Вот только виртуальный хомяк пучил недовольные зенки и вертел когтистым пальцем у виска, дескать, дурак, мало взял. Зато жаба уплыла куда-то в тину и душить хозяина больше не собиралась.

Через полчаса после отправления за окном разразился самый настоящий тропический ливень с громами и молниями. Первый дождь с момента моего попадания на Широхо.






Глава 5

Разговоры, по большей части познавательные




По прибытии в Деборо я распрощался с храбрыми защитниками поезда. За два дня беспрерывной пьянки мы едва ли не стали братьями. Чтобы не выглядеть белой вороной, я пил наравне со всеми, но, благодаря возможностям своего организма, практически не хмелел.

Исподволь попытался получить информацию о характере охраняемого груза. Однако термин «геронтодин» ни разу не проскользнул во время наших разговоров. Похоже, никто из бойцов, включая мага, не знал, что именно находится в почтовом вагоне. Получается, информация о чудо-препарате просочилась к заинтересованным лицам откуда-то с самых правительственных верхов и задолго до отправки груза. Иначе банда головорезов не успела бы сосредоточиться в нужном месте и подогнать тяжелую технику для охраны своих магов.

Ну все, выбросить инцидент из головы и забыть. Не хватало самому себе пудрить мозги чужими проблемами. Надеюсь, королевская Служба безопасности не даром ест свой хлеб и в конечном итоге сыщет врагов их величества короля Дэнара.

К стыду своему, награду получить я не постеснялся, а имени особы голубых кровей узнать так и не удосужился. За справкой пришлось обратиться к поручику Захору Дуничу. Да. Да, я не ошибся, после успешного отражения атаки противника старшего унтер-офицера произвели, минуя хренову тучу рангов, сразу в поручики. По-моему, Захор до конца еще не осознал, какого мощного карьерного пинка получил, и всю дорогу до Деборо сидел скромно, будто пришибленный, бухал наравне с подчиненными и проявлять начальственную прыть не торопился.

Транспортный узел Деборо оказался еще той дырой. Поселок тысяч на пять жителей. Все трудоспособное население кормится от железной дороги: машинисты, путевые обходчики, грузчики, торговки домашними пирожками и так далее. Все жилые строения здесь в основном барачного типа. Есть начальная школа, больница и поселковая управа.

Местная гостиница уютом не блещет, по причине огромного количества вездесущих тараканов, встретивших меня буквально у стойки администратора, я туда даже заселяться не стал.

Единственное предприятие общественного питания – низкосортная привокзальная забегаловка, отчего-то именуемая «РЕСТОРАН». Взял кружку пива, но, отхлебнув глоток, тут же выплюнул. Пенный напиток оказался чем угодно, только не пивом. Блюда ресторанной кухни даже пробовать не рискнул, по причине их крайне непрезентабельного вида. Решил обойтись армейским сухим пайком, которым со мной щедро поделились при расставании бойцы взвода охраны.

В железнодорожной кассе меня «порадовали» тем, что ближайший поезд на Махекара будет только завтра в десять утра. Другой «радостной» новостью было то, что, несмотря на наличие у меня билета в одноместное купе спального вагона, администрация железной дороги такового предоставить не в состоянии. О чем сожалеет безмерно. И все-таки худа без добра не бывает. Заспанный от непосильного безделья мужик в кассе тут же меня реально порадовал: если господин Лед желает, ему будет предоставлена возможность проезда в двухместном купе спального вагона с соответствующей денежной компенсацией в треть стоимости билета.

Еще бы я не желал. Да я и сам был готов приплатить за место в плацкарте, лишь бы поскорее убраться из этой паскудной дыры. Однако перед тем, как согласиться, сделал для порядка кислую мину, мол, принимаю и двухместное купе, и денежную компенсацию, но очень недоволен порядками, царящими на железной дороге. А не фиг, имею право продемонстрировать гонор, вот и выпендриваюсь, чтоб не очень расслаблялись тут.

Ночь провел в рощице у чистого ручейка неподалеку от поселка. Погода теплая, мне не привыкать ночевать под открытым небом. Развел костерок. Приготовил в котелке супчик из военного концентрата. Душевно поужинал. Затем тщательно оттер посудину, заварил тарх и наслаждался вкусом чудесного напитка, любуясь восходом естественного спутника планеты, который местные жители называют Килана. Небесное тело напоминает земную Луну, во всяком случае угловыми размерами, интенсивностью свечения и наличием на поверхности обширных кратеров, возникших в результате многочисленных соударений с метеоритами, кометами и астероидами.

Следом за Киланой в небесах показался загадочный Небесный Страж. Гигантский шар, состоящий из шаров, кубов и пирамид, соединенных друг с другом решетчатыми элементами. Интересно, кто и с какой целью подвесил эту громадину? Вообще-то цель Небесного Стража вполне определенная – защищать местных обитателей от вторжений незваных гостей как из космических глубин, так и проникающих сюда посредством портальных переходов. А вот дальше начинаются сплошные загадки.

Два с половиной тысячелетия тому назад космическому кораблю (или кораблям?) первопоселенцев было позволено опуститься на Эду. Небесный Страж никак не отреагировал на весьма масштабную деятельность людей на протяжении следующих пятисот лет. Казалось бы, процесс активного терраформинга должен был привлечь к себе внимание Стража. Не привлек, и половину тысячелетия люди перекраивали здешнюю природу под собственные потребности.

Потом случилось нечто такое, что заставило активироваться орбитальную крепость вместе с ее многочисленными сателлитами. Как результат, человеческая цивилизация Эды рухнула в пропасть едва ли не до первобытнообщинного строя и к моменту моего появления на планете едва достигла уровня развития земного человечества начала двадцатого века. Впрочем, сравнение не совсем корректное. У землян в те времена еще не было псиоников и соответствующих практик. С другой стороны, на мой неискушенный взгляд, наличие чародеев не так уж сильно ускоряет здешний маго-технологический процесс развития общества.

Небесный Страж по-прежнему продолжает безжалостно пресекать любые попытки проникновения извне на эту крайне загадочную планету. В этом я убедился на собственной шкуре. Также портальные переходы, из которых появилась тройка демонов во главе с опальным князем Тхараши из рода Тухаш, были буквально на моих глазах уничтожены с орбиты мощным лучевым оружием.

Кстати, демонические артефакты, несмотря на свою нематериальность, буквально жгут мне пальцы и грудь, требуя незамедлительно пройти виртуальный курс управления ими. Разумеется, это шутка. Ничего-то они не жгут, просто самому невтерпеж прикоснуться к загадочным маго-технологическим достижениям цивилизации, существующей, вне всякого сомнения, в иной пространственно-временной системе координат и по совершенно иным законам природы. Удивительно, что взятые с мертвого тела кольца и кулон, по заверениям Деда, будут функционировать и в нашей Вселенной, опирающейся на абсолютно несхожие физические константы. Позволить себе заняться изучением демонического наследия пока что не могу. Вот стану слушателем Академии Махекара, тогда у меня появится возможность прикоснуться к любым магическим тайнам на легальной основе и при этом не навлечь на свою голову гнев Ордена зрящих.

Про зрящих и их мутную организацию я попытался что-нибудь выпытать у боевого мага из охраны поезда. Но все мои потуги закончились полным фиаско. Как я понял, о деятельности членов ордена здесь полагается помалкивать в тряпочку. Ситуация напоминает отношение людей к всесильному НКВД в эпоху правления Сталина или к опричнине времен Иоанна Васильевича – не поминай черта, он и не появится.

Ночь провел спокойно. Прибыл на перрон в девять утра. Полчаса шатался по платформе туда-сюда, чем привлек внимание здешнего стража порядка. Во избежание осложнений пришлось предъявить проездной документ.

Вопреки моим опасениям оказалось, что местная служба железнодорожного сообщения работает как те самые швейцарские часы, которые, несмотря на свою архаичность, до сих пор служат на Земле эдаким индикатором финансово-политической значимости человека. Интересующий меня состав прибыл точно в половине десятого. Проводник – усатый мужчина за сорок в синей униформе и фуражке – принял из моих рук билет. Тут же оторвал корешок и положил в поясную сумку. Вторую часть билета продырявил посредством штатного компостера и вернул мне. Пообещав сразу же после отправления напоить тархом, пропустил в недра спального вагона.

В купе я оказался пока что единственным пассажиром. По словам проводника, сосед подсядет на станции Горбатое Усть через три часа. Повеселило забавное название местечка. Однако не впервой. Мне уже не раз доводилось слышать всякие интересные географические термины: река Паскудь, Простипоповы пустоши, Трахмудинский уезд и так далее. Оно, разумеется, вовсе не то, с чем у меня ассоциируются некоторые местные словечки, но веселит, понимаете ли. Иногда на какой-нибудь Пассакозадонь хочется разразиться веселой ржакой, но приходится сдерживать души прекрасные порывы, дабы не выглядеть в глазах собеседника конченым идиотом.

Впрочем, на Земле со мной такое случалось неоднократно. Пожалуй, самый яркий случай произошел, когда я, будучи в Торонто, увидел вывеску над зданием: «LONG HUI SUPERMARKET». Сначала глазам не поверил, потом долго и самозабвенно смеялся. Успокоившись, понаблюдал за реакцией прохожих. Оказалось, своего рода индикатор поиска земляков. Местным по барабану, зато у тех, кто понимает великий и могучий во всей его полноте и широте, данная надпись вызывала определенные эмоциональные реакции: от легкого смущения и до бурного изъявления восторга.

Поезд тронулся точно в назначенный срок. Через десять минут после отправления проводник принес обещанный напиток в граненом стакане в мельхиоровом подстаканнике вместе с кусочками рафинада в бумажной упаковке и пачкой печенья – все на небольшом металлическом подносе с незамысловатой гравировкой пышущего паром паровоза. Получив полагающуюся плату, удалился.

Тарх оказался превосходным. Печенье также пришлось весьма кстати, поскольку позавтракать я не успел. К сахару не притронулся – с детства, благодаря влиянию Деда, считаю сладкий чай издевательством над сакральной философией употребления данного напитка. Впрочем, однажды мне довелось попробовать монгольский сутэй цай на молоке, бараньем жире и с солью. Так вот что я вам скажу: меня чуть наизнанку не вывернуло после первого глотка, а мои друзья-буряты пили, нахваливали, да еще с сыром вприкуску. Бу-ааа! Ладно, у каждого народа свои традиции. Хорошо, что кулинарные изыски местных обитателей не вылезают за привычные мне рамки.

После чая заняться особо было нечем. В очередной раз пожалел об оставленной в купе во время крушения поезда книжонке. Так и не узнал, чем же закончилась история мага-детектива. Включил негромко радиоточку. Транслировали какой-то концерт, то ли симфонический, то ли фортепьянный – я в этом не особо разбираюсь. Прилег, не раздеваясь, на диван и под мерный стук колес на рельсовых стыках и спокойную музыку практически мгновенно отрубился, несмотря на то, что продрых целую ночь на свежем воздухе у костра. Тому причиной, скорее всего, нервный стресс, связанный с нападением на поезд, и двое суток беспробудного пьянства в компании боевых товарищей из взвода охраны.

Из состояния сна меня вывел звук раздвигаемых дверей. Вскочил, протер слипшиеся ото сна глаза и наконец смог рассмотреть своего будущего соседа на четверо суток езды до Махекара. Им оказался мужчина лет пятидесяти или чуть-чуть за. Невысокий, полный шатен с проседью во вьющихся волосах до плеч. Лицо круглое, добродушное, вкупе с серо-голубыми выразительными глазами под кустистыми бровями, заметными залысинами на лбу, носом картошкой и толстыми губами гурмана вызывает симпатию. Одет в светлый дорожный костюм военного образца, на ногах ботинки с высокими берцами, фетровая шляпа наподобие ковбойского «стетсона» в руке. Вслед за пассажиром в купе по очереди начали заходить носильщики с чемоданами, баулами и корзинками. Весь этот груз под руководством хозяина был грамотно разложен по полкам и шкафчикам. Чувствовался опыт многочисленных путешествий, у меня так ловко не получилось бы.

– Пестр Винник, – первым четко по-военному представился сосед, после того как кутерьма в купе улеглась, и протянул руку для рукопожатия, – грандмастер стихийной магии, майор в отставке, следую в Махекара по личному делу.

– Влад Лед, – поднявшись с дивана, в свою очередь назвался я и пожал протянутую руку, – сугубо гражданское лицо, последние три месяца провел на Проклятом континенте, в настоящий момент направляюсь в неофициальную магическую столицу Эды с целью поступления в Академию.

– Похвально, весьма похвально, молодой человек. Вот только обучение в Академии стоит очень дорого. Надеюсь, вы в состоянии его оплатить. Впрочем, чего это я спрашиваю человека, пробывшего на Эйфере целых три месяца? Ведь все это время вы не в стенах форта провели?

– Вы правы, господин Винник…

– Пестр, называйте меня Пестр или просто – мэтр. Мы в нашей провинциальной глуши народ простой, всяких столичных экивоков и расшаркиваний не признаем. Навещаем соседей без предварительных уведомлений, когда в голову взбредет, и сами рады в любой момент принять гостей. Не брезгуем народные гуляния посещать и на крестьянских свадьбах отплясывать наравне с селянами.

– Хорошо, уважаемый Пестр, ко мне обращайтесь Лед, так привычнее. Действительно за три месяца, проведенные на Эйфере, мне удалось кое-что заработать. Надеюсь, хватит на все три года обучения.

– Удачи вам, юноша, в ваших начинаниях!

– Спасибо, мэтр! – кивнул я. – Время к обеду, если не возражаете, предлагаю посетить вагон-ресторан. Очень хочется есть. Так со мной частенько случается после перенесенных нервических стрессов.