Однако, понаблюдав за окружающей публикой, я сделал вывод, что дворяне не брезгуют путешествовать бок о бок с купцами, мастеровыми, мелкими чиновниками и прочим разночинным людом. И дело тут, скорее всего, в заоблачной цене на VIP-апартаменты. Наличие грамоты о личном или потомственном дворянстве вовсе не гарантирует присутствие в кошельке ее обладателя денежных средств, достаточных для путешествия на верхней палубе. Удобное раскладное кресло позволяет пассажирам отдыхать в достаточно комфортных условиях, а принять душ можно будет и по прибытии на место. В каютах первого класса путешествовали не просто родовитые, но очень богатые граждане. Этих я толком даже не рассмотрел, поскольку вход на верхнюю палубу для пассажиров второго класса был заказан, за этим внимательно следил дежуривший у соединяющего палубы трапа специальный мордоворот.
Что касаемо остальной публики, на борту воздушного судна были представители достаточно зажиточных слоев населения, умеющие ценить свое время. До Неморры вполне можно добраться и по железной дороге. В этом случае путешествие заняло бы около недели. Баллон потратит на это лишь двое суток без утомительных стоянок на многочисленных станциях и полустанках. По внешнему виду людей трудно определить, кто именно перед тобой, поскольку большинство были одеты как среднестатистические горожане. Лишь немногие щеголяли в чиновничьей форме, еще более редко мелькали робы магов. Детей моложе десяти лет я не заметил, а постарше было всего-то с полдюжины. Люди вели себя чинно, старались не шуметь.
Большую часть пути я провел в своем кресле, разглядывая проплывающие внизу пейзажи. Лишь изредка отлучался для посещения туалета и с целью размять ноги. Кормили регулярно и вполне прилично. Керамические контейнеры с разогретой пищей развозили по салону на тележках симпатичные стюардессы. Они же снабжали всех желающих напитками (включая спиртные), конфетами, фруктами и прочим легким перекусом.
За всю дорогу смежил веки всего лишь на несколько часов. Не спалось что-то. Всякие недобрые мысли навязчиво лезли в голову. Больнее всего переживал плевок в лицо, которым наградило меня здешнее дифференцированное по сословному признаку общество. Поначалу лелеял самые разные планы мести, вплоть до провозглашения себя любимого государем императором всея Эды. Бурное воображение рисовало, с каким удовольствием я отменяю все эти сословные различия и ущемления в правах бесправных слоев населения. Всех дворян отправляю на сельскохозяйственные работы в созданные по моему велению колхозы, а коли не захотят, так головы с плеч без всякой пощады.
Нагородив умозрительно сорок сороков бочек арестантов, от души посмеялся над собственными «коварными планами». Тоже мне Манилов с замашками махрового душегуба. Не мной все тут придумано, не мне разруливать. Пусть живут, как привыкли. А мне нужно крепко подумать о будущем своем месте в здешней иерархической камарилье, если вернуться на Землю не получится. Разумеется, терпеть издевательства по причине якобы низкого происхождения я не намерен. Но чтобы избежать таковых, нужно самому получить статус высокородного. Блин, как же я презираю всю эту суматоху вокруг темы, выеденного яйца не стоящей. Тьфу! А ведь придется пробиваться наверх.
Соседнее с моим кресло занимал, судя по специфическому одеянию, представитель магического сообщества. Ношение форменной робы вне службы для магов здесь необязательно, но некоторые чародеи предпочитают всячески афишировать свою принадлежность к касте избранных. Поначалу средних лет невысокий полный мужчина с гладко выбритой головой и совершенно невыразительным лицом показался мне совершенно неинтересным. К тому же, едва заняв место, он тут же приспособил кресло для сна, стребовал у стюардессы полагающийся плед и, завернувшись в него, заснул аж на десять часов. Какое-то время довольно громкие посвистывания и храп меня не на шутку раздражали. К сожалению, применить в данном случае действенную армейскую фишку – вонючий носок на нос – у меня не было возможности. Пришлось терпеть. Постепенно абстрагировался от посторонних шумов и принялся с увлечением рассматривать проплывающие под брюхом дирижабля пейзажи.
Когда разглядывания лесных массивов, извилистых рек и сельхозугодий надоедали, я закрывал глаза и читал какой-то боевик из своих земных запасов. Нахомячил лет десять назад книжек, музыки, фильмов и прочего подобного добра из земной Сети, теперь, время от времени ностальгирую. Когда надоедало чтение, вновь возвращался к созерцанию поверхности Эды.
В какой-то момент мое внимание привлекли обширные дымы и вспышки пламени внизу. Приглядевшись, рассмотрел тонкую нитку окопов и мелкие фигурки солдат в них. В двух сотнях метров от этих позиций виднелись нестройные группы явно наступающих бойцов, прикрывающихся броней танков. В нескольких километрах от передовой с той и другой стороны артиллерийские батареи беспощадно лупят по тылам противника и наступающим. Однако эффективность пушечного огня весьма сомнительна, поскольку снаряды будто натыкаются на невидимую преграду и взрываются, не долетев до цели. На учения происходящее явно не похоже. Выходит, реальные боевые действия.
Похоже, творившееся внизу безобразие привлекло не только мое внимание. Группа мужчин сгрудилась у окон и стала что-то бурно обсуждать.
Прислушался к разговору. Оказывается, это парочка соседей землевладельцев не поделили какие-то земельные угодья. Тяжба тянется вот уже много лет. Судебные решения по этому делу выносились неоднократно, но каждый раз одна из сторон оставалась недовольной. Наконец страсти накалились до предела, и, согласно какому-то там бородатому кодексу, лендлорды решили восстановить справедливость вооруженными методами, благо у каждого имелась небольшая армия с тяжелой техникой, артиллерией и магической поддержкой.
Все это поведал какой-то солидной наружности важный чиновник в богато расшитой золотом форме с непонятными для меня знаками различия и многочисленными наградами на груди. Окружающие обращались к нему уважительно: «ваше высокородие». Всякий раз перед тем, как что-то сказать, он выпячивал необъятных размеров пузо и надувал украшенные пышными бакенбардами щеки. Хм-м, интересно, почему этот напыщенный индюк не в каюте первого класса? Раньше я его не замечал среди пассажиров. Наверное, все-таки оттуда. Снизошел от скуки до простого люда.
Один испуганного вида мужчина поинтересовался у толстопуза насчет безопасности нашего летательного аппарата. На что тот с умным видом ответил, что нападение на гражданское воздушное судно исключено. Во-первых, стрельба по нонкомбатантам категорически запрещена и карается каким-то там международным трибуналом. Во-вторых, на борту имеется специальный артефакт, способный защитить баллон не только от попадания случайного снаряда, но преднамеренного обстрела и магической атаки.
Данная информация меня обнадежила и успокоила. Очень не хотелось бы упасть с высоты нескольких километров. Оно хоть и предусмотрена система мягкой посадки гондолы, но не хотелось бы проверять на собственной шкуре, насколько она окажется мягкой. Да и падать вблизи линии фронта как-то не очень хочется. Не приведи господи всех нас попытаются взять в плен или укокошить под шумок, чтобы до международного трибунала дело не дошло.
Неожиданно справа до моего слуха донесся слегка хрипловатый голос:
– Неужели у князя Свифского и графа Тьюрринга до стрельбы дело дошло? Странно, вроде бы неделю назад обо всем договорились, мировую распили и вот нате вам.
Как оказалось, голос принадлежит моему соседу, изволившему проснуться после весьма продолжительного сна.
– А вы случайно не в курсе, чего они там не поделили? – поинтересовался я чисто из вежливости, больше для поддержания разговора, поскольку просто так сидеть и пялиться в окно мне изрядно наскучило.
– Вроде бы род Свифских лет сто тому как отхватил у Тьюррингов какой-то городишко и землицы толику. С тех пор между ними тяжба. Теперь вон воюют. – Тут сосед вдруг встрепенулся и смущенно произнес: – Прошу прощения, не представился. Адепт магии смерти и менталистики шестой ступени грандмастер Толкуно Караса. Возвращаюсь в Неморру из официальной командировки в гильдию Махекара.
– Влад Лед, – в свою очередь представился я, – направляюсь в Пальму с целью получения высшего магического образования в тамошней высшей школе общей магии.
– Похвально, похвально, – мэтр посмотрел на меня с нескрываемым интересом. – И очень интересно. Вам годков на первый взгляд не менее двадцати пяти.
– Аккурат, так оно и есть, точно двадцать пять, – немного дурашливо подтвердил я.
Маг оказался человеком бойким и находчивым и тут же вернул мне шпильку:
– Не сочтите мой вопрос нескромным, что же раньше помешало вам получить высшее магическое образование?
– Деньги, ваше магичество, точнее их отсутствие. – Поскольку скрывать мне было нечего, я поведал собеседнику «правдивую» историю нелегкой жизни рано осиротевшего мальчишки из глухого поселка лесорубов.
– Занятно, крайне занятно, – пробормотал негромко себе под нос грандмастер. – А что же не согласились воспользоваться спонсорской поддержкой? К вам же наверняка обращались с заманчивыми предложениями.
– Слишком я независим и свободолюбив, поэтому отказался. Тридцать лет после получения диплома работать на доброго дядю – нет уж, увольте. Я лучше по Великой пустыне погуляю и всякого добра поищу.
– Интересный вы человек, Влад. М-да, очень интересный. Большинство одаренных при отсутствии денежных средств с радостью примут любую помощь, тем более, как вы говорите, «добрый дядя» не заставит их работать на себя денно и нощно и нуждаться в чем-либо им не придется.
– Извините, грандмастер, но у каждого свои представления о том, что такое свобода. Для меня это возможность в любой момент сняться с насиженного места и отправиться туда, куда я сам пожелаю, и делать то, что сам захочу.
– Ну что же, уважаю вашу точку зрения, но принять не могу, поскольку сам когда-то воспользовался спонсорской поддержкой одного высокопоставленного вельможи империи Бангара. Долг свой я отработал, тем не менее продолжаю взаимовыгодное сотрудничество со своим благодетелем.
Мы поболтали еще немного с попутчиком. Как оказалось, Толкуно Караса – большой любитель старины глубокой и фанатичный собиратель наследия погибшей цивилизации. Неудивительно, что он прекрасно говорил по-русски. В свою очередь я продемонстрировал ученому мужу отменное знание своего родного языка. Вы не поверите, но маг сделал мне ряд замечаний по произношению. Мысленно я ржал, но виду не подал. Чтобы не раздражать ученого мужа, поправки принял к сведению и без малейшего стеба в голосе поблагодарил за науку.
Мэтр Караса поведал множество разных историй из жизни первопоселенцев. Пусть эти рассказы более всего походили на волшебные сказки в духе арабской «Тысячи и одной ночи» или индийской «Махабхараты», слушать о летающих дворцах, небесной красоты девушках, могучих героях и коварных колдунах было интересно.
Особенно меня заинтриговал рассказ о том, как люди, обнаружив в песках Великой пустыни некий храм, подвергли его безжалостному разграблению. Самое страшное случилось после того, как какой-то наглец, забравшись на гигантскую золотую статую Отца Создателя, извлек из его лба дивной красоты драгоценный камень. Разгневанный бог пробудил Небесного Стража и приказал наказать неблагодарное племя людей, коим он позволил жить и плодиться в этом мире. Как следствие, с неба сошел огонь, все достижения цивилизации были уничтожены, а сами люди опустились едва ли не до первобытного состояния. Постепенно гнев Отца Создателя поостыл. Человеческие поселения перестали подвергаться уничтожению небесным огнем. Боле того, парящий в горних высях Страж начал охранять племя людей от незваных гостей, проникающих в этот мир через стихийные портальные переходы, возникающие исключительно на территории Проклятого континента. По всей видимости, их появление каким-то образом связано с осквернением древней святыни неведомого народа.
Если отбросить всякую мистическую шелуху, в которую предки ныне живущих в этом мире людей основательно упрятали реальные факты, можно сделать определенные выводы. Два тысячелетия назад научно-исследовательской экспедиции на Эйфер или «черным копателям» удалось обнаружить некий механизм, либо оставшийся от предыдущей цивилизации, либо доставленный с иной планеты, а может, и вовсе с какого-то неведомого плана бытия. Возможно, артефакт осуществлял пространственно-временную стабильность в этом секторе нашей вселенной. Но как это часто бывает, незадачливым археологам удалось раскурочить хрупкое оборудование, что привело к катастрофическим последствиям. А что, вполне научно обоснованная версия.
Так за разговорами пролетело двое суток. Посадка в воздушном порту Неморры прошла как-то по-будничному. Никаких «занять свои места» и «пристегнуть ремни».
Воздушное судно покинули вместе с магиком. Таможня не нашла в наших вещичках ничего запретного. Офицер пограничной стражи поинтересовался целью визита и поставил в наших паспортах отметки о прибытии с правом нахождения на территории герцогства на неограниченный срок. Вспомнилось из одного древнего фильма: «Хоть всю жизнь живи, раз хороший человек». Улыбнуло. На прощание погранец выдал отпечатанную на плохой бумаге памятку, что можно делать в Великом герцогстве Неморра, а что нельзя. Засим с нами распрощались.
Я помог мэтру донести до стоянки такси чемодан, скорее сундук, оббитый кожей. По заверениям мэтра Караса, там находились книги. На мой взгляд, сундук был набит кирпичами. Вот только не подумайте, что мне было тяжело. Семьдесят кило – это вовсе никакая не тяжесть для моего тренированного организма, просто опасался за целостность ручек.
Ручки не подвели. На стоянке такси мы душевно распрощались с адептом магии смерти и менталистики шестой ступени грандмастером Толкуно Караса. Я также взял мотор до автовокзала.
Возникшую идею добраться до Пальмы с комфортом на такси обломил водитель. Интересующее меня место находится в трех сотнях километров от Неморры. Дорога там проходит по местам малонаселенным. Упаси Отец Создатель сломаться в дороге, помощи ждать неоткуда. Также есть риск нарваться на крупного хищника, хуже того – на бандитскую засаду.
– Это в столице и крупных городах Великого герцогства более или менее спокойно, а вот в окрестностях всякой швали полным-полно, – с грустью в голосе сообщил таксист. – Вроде как мирно пашут свои земельные наделы, но частенько озоруют на дорогах. Мало, что ограбят и отнимут автомобиль, еще поиздеваются основательно перед тем, как прикончить.
– А что же герцог? Почему допускает подобные безобразия на своей территории?
На что водила нерадостно ответил:
– Наше герцогство одно название что Великое. Населения по пальцам пересчитать. А что, собственно, людям делать в этом захолустье? Поговаривают, что в горах и золотишко водится и камушки драгоценные, и развалины где древних магических артефактов видимо-невидимо, и еще много чего. Однако это лишь досужие разговоры. Уж больно условия в горах Ландака невыносимые: вонь, тучи мелкого гнуса, хищное зверье и ядовитые змеи, но хуже всего жара, влажность. Не обглодают до костей, так сам заживо сгниешь или от какой неизлечимой хвори загнешься. Поэтому народ туда особо и не стремится. Никакой деловой активности, сплошное сонное царство. Раз в седмицу пароход привезет заказанный торговцами товар и заберет груз бананов. Местные парни передерутся с матросней из-за девок – вот и вся веселуха. Великое герцогство сплошь труднопроходимая, мало изученная гористая местность, покрытая непролазными влажными джунглями. Более или менее крупные населенные пункты и плантации привязаны к побережью океана. Основная сельскохозяйственная культура бананы, их вывозят в соседние страны и на острова в огромных количествах. Но товар дешевый, и доход с него в казну небольшой. А поскольку необходимых денежных поступлений нет, значит, и дорожную патрульную службу содержать не на что. Его высочество великий герцог Адрогон Третий готов выделить достойный лен любому дворянину, решившему вести хозяйственную деятельность в горах, но вот только желающих пока что не наблюдается. Нет дураков вбухивать денежки в бесперспективное предприятие.
Информация о том, что местный правитель готов раздавать землю под вассалитет, меня заинтересовала. Ни в жизнь не поверю, что в древнем, основательно разрушенном горном массиве Ландака отсутствуют полезные ископаемые. Скорее всего, байки о найденном золоте и драгоценных камнях имеют под собой вполне реальное основание. А то, что их здесь никто не видел, неудивительно – промысловикам нет надобности светить добычу на территории небогатого герцогства, чтобы ими вплотную занялись фискальные органы. Проще вывезти нелегально, не делясь с законными хозяевами этой земли, и реализовать там, где за товар можно получить приемлемую цену.
– А как же геологические изыскания? Неужели не проводятся?
На что разговорчивый водитель ответил с нескрываемой саркастической ухмылкой:
– Как же не проводятся? Разумеется, случаются время от времени. Приедут геологи все из себя надутые, пальцы веером, недельку в джунглях проторчат, потом спешно возвращаются обратно и бегом в аэропорт, мол, не подходит им наш климат, комары, мошки и хищные звери оченно не нравятся. Оно и действительно так. Люди обитают вдоль береговой линии, в джунгли лишь отмороженные лесорубы в погоне за ценными породами деревьев рискуют заглядывать, да и то шерстят только по окраинам. Как я уже упоминал, вроде бы кто-то потихоньку золотишко моет по ручьям, да по древним руинам шакалят. Сам бы я ни в жизнь туда не полез ни за какие коврижки, – усмехнувшись, водитель ударил ладонью по рулевой баранке, – меня моя «девочка» кормит, нам с супружницей и двумя пока что малыми детками хватает на жизнь.
– Так вы говорите, что по здешним дорогам путешествовать опасно, но автобусы-то ходят.
– Автобусы – другое дело. При каждом приписан штатный боевой маг, на крыше пара пулеметов. Так что желающим поживиться за чужой счет ничего не светит. Поначалу пытались, но крепко обломились, теперь на дорогах спокойно. Однако время от времени находятся придурки, пытающиеся путешествовать в одиночку на автомобиле. Иногда им везет, но чаще всего пропадают с концами.
– Так что же они привозят машины с собой? – поинтересовался просто так без какой-либо задней мысли.
– Почему же с собой? В Неморре есть несколько пунктов проката. Тут жителей всего-то около сотни тысяч, но живут в основном в частных домах с земельными участками. По площади наш город вполне сопоставим с любой крупной столицей. По этой причине многие приезжие предпочитают арендовать авто для личного пользования.
А тут и автовокзал нарисовался. Водитель аккуратно вырулил на стоянку такси. Я расплатился и покинул транспортное средство.
Автобус, на котором предполагалось добраться до города Пальма, с первого взгляда мне категорически не понравился. Металлический сарай метров десять в длину и три в ширину. Стенки из десятимиллиметровой листовой стали. Вместо окон узкие бойницы. Внутри четыре ряда кресел с изрядно покоцанной обивкой. В задней части автобуса кто-то хрюкает, кудахчет, и даже мычит и бэ-э-кает. Помимо того, что внутри духотища невыносимая, еще и вонь стоит знатная. Нет, я, конечно, могу и потерпеть, чай не барин. Но чего ради нюхать дерьмо, если имеется отличная альтернатива?
Вернувшись на стоянку такси, подошел к знакомому авто и, не спрашивая разрешения, уселся на прежнее место.
– Уважаемый, отставить автовокзал, везите-ка меня в ближайший пункт проката.
Водитель посмотрел на меня широко выпученными глазами.
– Хотите добраться до Пальмы на автомобиле?!
– Вы правы, не желаю париться в том свинарнике на колесах.
– Но бандиты!
– Плевать на бандитов, у меня самого ружжо имеется, так что как-нибудь отобьюсь. А может быть, и не нападут. Не всех же грабят.
Таксист пожал плечами, аккуратно тронулся и повез меня в нужное место.
А еще через полчаса я стал временным владельцем небольшого кабриолета с довольно мощным мотором, способным разогнать транспортное средство до сотни километров в час. По местным меркам фантастическая скорость.
Двигаясь по городу в направлении междугородней трассы, я улыбался. Наконец-то меня оставило подспудное гнетущее чувство, портившее настроение последние дни. Неожиданно для меня самого, ощущение реальной возможности получить на свою пятую точку толику приключений вызывало повышение содержания адреналина, серотонина и прочих гормонов в крови, что, в свою очередь, бодрило не хуже крепкой выпивки или красивой женщины. Реальная опасность – вот чего мне сейчас более всего не хватает, чтобы окончательно прогнать тоску-печаль и вообще развеяться как следует.
Все-таки прежде чем отправиться в путь, заглянул в мэрию Неморры, где осторожно прозондировал последствия вероятной стычки с грабителями. К моей радости, никаким гнилым либерализмом и гуманизмом в отношении нарушителей закона тут пока что не пахнет. Все элементарно: на тебя напали, можешь обороняться всеми доступными способами и средствами, хоть артиллерийское орудие с собой бери и мочи гадов в сортире или на свежем воздухе. Более того, за каждого убитого бандита полагается денежное вознаграждение, правда, на мой взгляд слишком скромное, чтобы бравые горожане массово рванули наводить порядок на дорогах Великого герцогства. Вот если бы государь был не столь жадным…
Впрочем, плевать, здешние порядки меня не волнуют. Главное, если вдруг подвергнусь неожиданному нападению каких-нибудь герильяс или барбудос, как всякий добропорядочный гражданин буду в своем праве поступить с ними как моей душе угодно.
Выехав за пределы города, расчехлил «Удар-4М», снарядил магазином с обычными разрывными пулями и положил на пассажирское сиденье, прикрыв предусмотрительно курткой, чтобы не бросалось в глаза вероятным наводчикам. Не поленился проверить наличие патронов в обоих револьверах, вдруг понадобятся. Вместо куртки надел разгрузочный жилет с запасными магазинами и снаряженными барабанами для револьверов. Короче, вооружен и очень-очень опасен. Только внешне оно не сильно заметно.
Мой путь пролегал в непосредственной близости от побережья Южного океана. Полуденный Соли основательно припекает затылок, горячий ветер обдувает лицо. Однако поднимать брезентовый полог, чтобы изолировать салон и воспользоваться системой кондиционирования, не стал. Не так уж все и плохо, а ограничивать обзор себе дороже. Мало ли какая военная хитрость придет в голову местному криминалитету.
В первой попавшейся деревушке немного задержался у какой-то лавчонки, торгующей всякой всячиной: от одежды, алкогольных и безалкогольных напитков до пирожков с разнообразной начинкой и экзотических фруктов. Выпил кружку холодного пива весьма приличного качества. Перекусил полудюжиной горячих пирогов с рыбой. Приобрел нечто вроде бейсбольной шапочки для защиты головы от палящих солнечных лучей. Шляпу то и дело норовит сорвать встречным потоком воздуха, а кепи, если повернуть козырьком назад, самое то.
Пока трапезничал, набежали местные мальчишки и стали потихоньку подкрадываться к моему транспортному средству с вполне определенными намерениями. Беглого взгляда мне хватило, чтобы вычислить лидера этой воровской шайки. Пришлось ненадолго отвлечься, чтобы наградить пинками главного заводилу. После этого ребята полностью потеряли интерес ко мне и моему автомобилю.
Через тридцать километров обнаружил удобный съезд к берегу. Безлюдное место. Чуйка молчит. Ровный галечный пляж, значит, колеса не провалятся. Отчего бы не поплескаться у бережка? Решено, сворачиваю налево к кромке воды.
В течение часа плавал, нырял, любовался красивыми подводными пейзажами и разнообразной живностью. Прихватил на память здоровенную витую раковину, по форме немного напоминающую земную рогатую лямбис хирагра. Чтобы моллюск не протух на жаре, плюнул внутрь раковины, запустив туда несколько сотен фабрик по производству нанобиотов. Пока еду, наниты расплодятся и полностью утилизируют органику, а заодно очистят внешнюю поверхность от налипших водорослей, песка и мелких ракушек. Мне останется лишь выплеснуть из очищенной раковины концентрированный солевой раствор. Не то чтобы я планировал создать коллекцию ракушек, но в качестве подарка вполне подойдет, а может быть, еще для чего-нибудь. Трофей сунул в багажное отделение.
Вскоре мой автомобиль продолжил движение по трассе. Купание в соленой воде взбодрило и основательно повысило настроение. Морская соль с поверхности кожи была быстро утилизирована все теми же нанитами и неудобств не доставляла.
Дорога то проходила вдоль побережья океана, то ныряла в глубь материка в сторону гор, то удаляющихся, то подступающих своими отрогами едва ли не к кромке воды. Часто автомобиль мчался в окружении банановых растений, достигающих высоты десятка метров. С виду напоминают пальму, но это не деревья, а трава. Посадка довольно плотная. На всех растениях тяжелые гроздья зеленых плодов либо молодые завязи. Людей не видно, однако пригляд за плантацией заметен невооруженным глазом – практически каждое растение подперто бамбуковыми жердями, иначе не выдержит тяжести урожая. Между стволами гуляют горластые твари, похожие на земных гусей. Птицы что-то подбирают с земли, как результат, беспрерывно гадят. Лишь пару раз я замечал среди густой зелени группы людей. Поскольку угрозы для меня они не представляли, ехал дальше без опаски.
Изредка мимо проносились мелкие поселения. В некоторых развешенные на шестах сети и валявшиеся на берегу лодки однозначно указывали на то, что основным занятием аборигенов является добыча рыбы и разных морских гадов.
Чаще сетей и лодок в поселке не наблюдалось, зато имелись в наличии многочисленная сельскохозяйственная техника и транспорт, горы бананов под навесами и множество контейнеров на пристани. Тут также все ясно и понятно, чем занимается народ. Интересно, плоды лежат огромными кучами и не портятся. Наверняка какие-нибудь магические штучки. Однажды заметил судно, стоящее у причала под погрузкой. Размерами скорее катер. По всей видимости, промежуточный транспорт. Контейнеры с бананами доставит в ближайший порт, откуда они попадут в трюм большегрузного судна, пока команда на берегу будет разбираться с местной братвой, кто более всего достоин внимания здешних дам. Прям как в одной из любимых Дедом песен про порт в Кейптауне, где все споры решает браунинг.
До самой Пальмы стоянок не планировал. Однако человек предполагает, но некто, кто значительно выше нас по неофициальному статусу, располагает.
Что касаемо остальной публики, на борту воздушного судна были представители достаточно зажиточных слоев населения, умеющие ценить свое время. До Неморры вполне можно добраться и по железной дороге. В этом случае путешествие заняло бы около недели. Баллон потратит на это лишь двое суток без утомительных стоянок на многочисленных станциях и полустанках. По внешнему виду людей трудно определить, кто именно перед тобой, поскольку большинство были одеты как среднестатистические горожане. Лишь немногие щеголяли в чиновничьей форме, еще более редко мелькали робы магов. Детей моложе десяти лет я не заметил, а постарше было всего-то с полдюжины. Люди вели себя чинно, старались не шуметь.
Большую часть пути я провел в своем кресле, разглядывая проплывающие внизу пейзажи. Лишь изредка отлучался для посещения туалета и с целью размять ноги. Кормили регулярно и вполне прилично. Керамические контейнеры с разогретой пищей развозили по салону на тележках симпатичные стюардессы. Они же снабжали всех желающих напитками (включая спиртные), конфетами, фруктами и прочим легким перекусом.
За всю дорогу смежил веки всего лишь на несколько часов. Не спалось что-то. Всякие недобрые мысли навязчиво лезли в голову. Больнее всего переживал плевок в лицо, которым наградило меня здешнее дифференцированное по сословному признаку общество. Поначалу лелеял самые разные планы мести, вплоть до провозглашения себя любимого государем императором всея Эды. Бурное воображение рисовало, с каким удовольствием я отменяю все эти сословные различия и ущемления в правах бесправных слоев населения. Всех дворян отправляю на сельскохозяйственные работы в созданные по моему велению колхозы, а коли не захотят, так головы с плеч без всякой пощады.
Нагородив умозрительно сорок сороков бочек арестантов, от души посмеялся над собственными «коварными планами». Тоже мне Манилов с замашками махрового душегуба. Не мной все тут придумано, не мне разруливать. Пусть живут, как привыкли. А мне нужно крепко подумать о будущем своем месте в здешней иерархической камарилье, если вернуться на Землю не получится. Разумеется, терпеть издевательства по причине якобы низкого происхождения я не намерен. Но чтобы избежать таковых, нужно самому получить статус высокородного. Блин, как же я презираю всю эту суматоху вокруг темы, выеденного яйца не стоящей. Тьфу! А ведь придется пробиваться наверх.
Соседнее с моим кресло занимал, судя по специфическому одеянию, представитель магического сообщества. Ношение форменной робы вне службы для магов здесь необязательно, но некоторые чародеи предпочитают всячески афишировать свою принадлежность к касте избранных. Поначалу средних лет невысокий полный мужчина с гладко выбритой головой и совершенно невыразительным лицом показался мне совершенно неинтересным. К тому же, едва заняв место, он тут же приспособил кресло для сна, стребовал у стюардессы полагающийся плед и, завернувшись в него, заснул аж на десять часов. Какое-то время довольно громкие посвистывания и храп меня не на шутку раздражали. К сожалению, применить в данном случае действенную армейскую фишку – вонючий носок на нос – у меня не было возможности. Пришлось терпеть. Постепенно абстрагировался от посторонних шумов и принялся с увлечением рассматривать проплывающие под брюхом дирижабля пейзажи.
Когда разглядывания лесных массивов, извилистых рек и сельхозугодий надоедали, я закрывал глаза и читал какой-то боевик из своих земных запасов. Нахомячил лет десять назад книжек, музыки, фильмов и прочего подобного добра из земной Сети, теперь, время от времени ностальгирую. Когда надоедало чтение, вновь возвращался к созерцанию поверхности Эды.
В какой-то момент мое внимание привлекли обширные дымы и вспышки пламени внизу. Приглядевшись, рассмотрел тонкую нитку окопов и мелкие фигурки солдат в них. В двух сотнях метров от этих позиций виднелись нестройные группы явно наступающих бойцов, прикрывающихся броней танков. В нескольких километрах от передовой с той и другой стороны артиллерийские батареи беспощадно лупят по тылам противника и наступающим. Однако эффективность пушечного огня весьма сомнительна, поскольку снаряды будто натыкаются на невидимую преграду и взрываются, не долетев до цели. На учения происходящее явно не похоже. Выходит, реальные боевые действия.
Похоже, творившееся внизу безобразие привлекло не только мое внимание. Группа мужчин сгрудилась у окон и стала что-то бурно обсуждать.
Прислушался к разговору. Оказывается, это парочка соседей землевладельцев не поделили какие-то земельные угодья. Тяжба тянется вот уже много лет. Судебные решения по этому делу выносились неоднократно, но каждый раз одна из сторон оставалась недовольной. Наконец страсти накалились до предела, и, согласно какому-то там бородатому кодексу, лендлорды решили восстановить справедливость вооруженными методами, благо у каждого имелась небольшая армия с тяжелой техникой, артиллерией и магической поддержкой.
Все это поведал какой-то солидной наружности важный чиновник в богато расшитой золотом форме с непонятными для меня знаками различия и многочисленными наградами на груди. Окружающие обращались к нему уважительно: «ваше высокородие». Всякий раз перед тем, как что-то сказать, он выпячивал необъятных размеров пузо и надувал украшенные пышными бакенбардами щеки. Хм-м, интересно, почему этот напыщенный индюк не в каюте первого класса? Раньше я его не замечал среди пассажиров. Наверное, все-таки оттуда. Снизошел от скуки до простого люда.
Один испуганного вида мужчина поинтересовался у толстопуза насчет безопасности нашего летательного аппарата. На что тот с умным видом ответил, что нападение на гражданское воздушное судно исключено. Во-первых, стрельба по нонкомбатантам категорически запрещена и карается каким-то там международным трибуналом. Во-вторых, на борту имеется специальный артефакт, способный защитить баллон не только от попадания случайного снаряда, но преднамеренного обстрела и магической атаки.
Данная информация меня обнадежила и успокоила. Очень не хотелось бы упасть с высоты нескольких километров. Оно хоть и предусмотрена система мягкой посадки гондолы, но не хотелось бы проверять на собственной шкуре, насколько она окажется мягкой. Да и падать вблизи линии фронта как-то не очень хочется. Не приведи господи всех нас попытаются взять в плен или укокошить под шумок, чтобы до международного трибунала дело не дошло.
Неожиданно справа до моего слуха донесся слегка хрипловатый голос:
– Неужели у князя Свифского и графа Тьюрринга до стрельбы дело дошло? Странно, вроде бы неделю назад обо всем договорились, мировую распили и вот нате вам.
Как оказалось, голос принадлежит моему соседу, изволившему проснуться после весьма продолжительного сна.
– А вы случайно не в курсе, чего они там не поделили? – поинтересовался я чисто из вежливости, больше для поддержания разговора, поскольку просто так сидеть и пялиться в окно мне изрядно наскучило.
– Вроде бы род Свифских лет сто тому как отхватил у Тьюррингов какой-то городишко и землицы толику. С тех пор между ними тяжба. Теперь вон воюют. – Тут сосед вдруг встрепенулся и смущенно произнес: – Прошу прощения, не представился. Адепт магии смерти и менталистики шестой ступени грандмастер Толкуно Караса. Возвращаюсь в Неморру из официальной командировки в гильдию Махекара.
– Влад Лед, – в свою очередь представился я, – направляюсь в Пальму с целью получения высшего магического образования в тамошней высшей школе общей магии.
– Похвально, похвально, – мэтр посмотрел на меня с нескрываемым интересом. – И очень интересно. Вам годков на первый взгляд не менее двадцати пяти.
– Аккурат, так оно и есть, точно двадцать пять, – немного дурашливо подтвердил я.
Маг оказался человеком бойким и находчивым и тут же вернул мне шпильку:
– Не сочтите мой вопрос нескромным, что же раньше помешало вам получить высшее магическое образование?
– Деньги, ваше магичество, точнее их отсутствие. – Поскольку скрывать мне было нечего, я поведал собеседнику «правдивую» историю нелегкой жизни рано осиротевшего мальчишки из глухого поселка лесорубов.
– Занятно, крайне занятно, – пробормотал негромко себе под нос грандмастер. – А что же не согласились воспользоваться спонсорской поддержкой? К вам же наверняка обращались с заманчивыми предложениями.
– Слишком я независим и свободолюбив, поэтому отказался. Тридцать лет после получения диплома работать на доброго дядю – нет уж, увольте. Я лучше по Великой пустыне погуляю и всякого добра поищу.
– Интересный вы человек, Влад. М-да, очень интересный. Большинство одаренных при отсутствии денежных средств с радостью примут любую помощь, тем более, как вы говорите, «добрый дядя» не заставит их работать на себя денно и нощно и нуждаться в чем-либо им не придется.
– Извините, грандмастер, но у каждого свои представления о том, что такое свобода. Для меня это возможность в любой момент сняться с насиженного места и отправиться туда, куда я сам пожелаю, и делать то, что сам захочу.
– Ну что же, уважаю вашу точку зрения, но принять не могу, поскольку сам когда-то воспользовался спонсорской поддержкой одного высокопоставленного вельможи империи Бангара. Долг свой я отработал, тем не менее продолжаю взаимовыгодное сотрудничество со своим благодетелем.
Мы поболтали еще немного с попутчиком. Как оказалось, Толкуно Караса – большой любитель старины глубокой и фанатичный собиратель наследия погибшей цивилизации. Неудивительно, что он прекрасно говорил по-русски. В свою очередь я продемонстрировал ученому мужу отменное знание своего родного языка. Вы не поверите, но маг сделал мне ряд замечаний по произношению. Мысленно я ржал, но виду не подал. Чтобы не раздражать ученого мужа, поправки принял к сведению и без малейшего стеба в голосе поблагодарил за науку.
Мэтр Караса поведал множество разных историй из жизни первопоселенцев. Пусть эти рассказы более всего походили на волшебные сказки в духе арабской «Тысячи и одной ночи» или индийской «Махабхараты», слушать о летающих дворцах, небесной красоты девушках, могучих героях и коварных колдунах было интересно.
Особенно меня заинтриговал рассказ о том, как люди, обнаружив в песках Великой пустыни некий храм, подвергли его безжалостному разграблению. Самое страшное случилось после того, как какой-то наглец, забравшись на гигантскую золотую статую Отца Создателя, извлек из его лба дивной красоты драгоценный камень. Разгневанный бог пробудил Небесного Стража и приказал наказать неблагодарное племя людей, коим он позволил жить и плодиться в этом мире. Как следствие, с неба сошел огонь, все достижения цивилизации были уничтожены, а сами люди опустились едва ли не до первобытного состояния. Постепенно гнев Отца Создателя поостыл. Человеческие поселения перестали подвергаться уничтожению небесным огнем. Боле того, парящий в горних высях Страж начал охранять племя людей от незваных гостей, проникающих в этот мир через стихийные портальные переходы, возникающие исключительно на территории Проклятого континента. По всей видимости, их появление каким-то образом связано с осквернением древней святыни неведомого народа.
Если отбросить всякую мистическую шелуху, в которую предки ныне живущих в этом мире людей основательно упрятали реальные факты, можно сделать определенные выводы. Два тысячелетия назад научно-исследовательской экспедиции на Эйфер или «черным копателям» удалось обнаружить некий механизм, либо оставшийся от предыдущей цивилизации, либо доставленный с иной планеты, а может, и вовсе с какого-то неведомого плана бытия. Возможно, артефакт осуществлял пространственно-временную стабильность в этом секторе нашей вселенной. Но как это часто бывает, незадачливым археологам удалось раскурочить хрупкое оборудование, что привело к катастрофическим последствиям. А что, вполне научно обоснованная версия.
Так за разговорами пролетело двое суток. Посадка в воздушном порту Неморры прошла как-то по-будничному. Никаких «занять свои места» и «пристегнуть ремни».
Воздушное судно покинули вместе с магиком. Таможня не нашла в наших вещичках ничего запретного. Офицер пограничной стражи поинтересовался целью визита и поставил в наших паспортах отметки о прибытии с правом нахождения на территории герцогства на неограниченный срок. Вспомнилось из одного древнего фильма: «Хоть всю жизнь живи, раз хороший человек». Улыбнуло. На прощание погранец выдал отпечатанную на плохой бумаге памятку, что можно делать в Великом герцогстве Неморра, а что нельзя. Засим с нами распрощались.
Я помог мэтру донести до стоянки такси чемодан, скорее сундук, оббитый кожей. По заверениям мэтра Караса, там находились книги. На мой взгляд, сундук был набит кирпичами. Вот только не подумайте, что мне было тяжело. Семьдесят кило – это вовсе никакая не тяжесть для моего тренированного организма, просто опасался за целостность ручек.
Ручки не подвели. На стоянке такси мы душевно распрощались с адептом магии смерти и менталистики шестой ступени грандмастером Толкуно Караса. Я также взял мотор до автовокзала.
Возникшую идею добраться до Пальмы с комфортом на такси обломил водитель. Интересующее меня место находится в трех сотнях километров от Неморры. Дорога там проходит по местам малонаселенным. Упаси Отец Создатель сломаться в дороге, помощи ждать неоткуда. Также есть риск нарваться на крупного хищника, хуже того – на бандитскую засаду.
– Это в столице и крупных городах Великого герцогства более или менее спокойно, а вот в окрестностях всякой швали полным-полно, – с грустью в голосе сообщил таксист. – Вроде как мирно пашут свои земельные наделы, но частенько озоруют на дорогах. Мало, что ограбят и отнимут автомобиль, еще поиздеваются основательно перед тем, как прикончить.
– А что же герцог? Почему допускает подобные безобразия на своей территории?
На что водила нерадостно ответил:
– Наше герцогство одно название что Великое. Населения по пальцам пересчитать. А что, собственно, людям делать в этом захолустье? Поговаривают, что в горах и золотишко водится и камушки драгоценные, и развалины где древних магических артефактов видимо-невидимо, и еще много чего. Однако это лишь досужие разговоры. Уж больно условия в горах Ландака невыносимые: вонь, тучи мелкого гнуса, хищное зверье и ядовитые змеи, но хуже всего жара, влажность. Не обглодают до костей, так сам заживо сгниешь или от какой неизлечимой хвори загнешься. Поэтому народ туда особо и не стремится. Никакой деловой активности, сплошное сонное царство. Раз в седмицу пароход привезет заказанный торговцами товар и заберет груз бананов. Местные парни передерутся с матросней из-за девок – вот и вся веселуха. Великое герцогство сплошь труднопроходимая, мало изученная гористая местность, покрытая непролазными влажными джунглями. Более или менее крупные населенные пункты и плантации привязаны к побережью океана. Основная сельскохозяйственная культура бананы, их вывозят в соседние страны и на острова в огромных количествах. Но товар дешевый, и доход с него в казну небольшой. А поскольку необходимых денежных поступлений нет, значит, и дорожную патрульную службу содержать не на что. Его высочество великий герцог Адрогон Третий готов выделить достойный лен любому дворянину, решившему вести хозяйственную деятельность в горах, но вот только желающих пока что не наблюдается. Нет дураков вбухивать денежки в бесперспективное предприятие.
Информация о том, что местный правитель готов раздавать землю под вассалитет, меня заинтересовала. Ни в жизнь не поверю, что в древнем, основательно разрушенном горном массиве Ландака отсутствуют полезные ископаемые. Скорее всего, байки о найденном золоте и драгоценных камнях имеют под собой вполне реальное основание. А то, что их здесь никто не видел, неудивительно – промысловикам нет надобности светить добычу на территории небогатого герцогства, чтобы ими вплотную занялись фискальные органы. Проще вывезти нелегально, не делясь с законными хозяевами этой земли, и реализовать там, где за товар можно получить приемлемую цену.
– А как же геологические изыскания? Неужели не проводятся?
На что разговорчивый водитель ответил с нескрываемой саркастической ухмылкой:
– Как же не проводятся? Разумеется, случаются время от времени. Приедут геологи все из себя надутые, пальцы веером, недельку в джунглях проторчат, потом спешно возвращаются обратно и бегом в аэропорт, мол, не подходит им наш климат, комары, мошки и хищные звери оченно не нравятся. Оно и действительно так. Люди обитают вдоль береговой линии, в джунгли лишь отмороженные лесорубы в погоне за ценными породами деревьев рискуют заглядывать, да и то шерстят только по окраинам. Как я уже упоминал, вроде бы кто-то потихоньку золотишко моет по ручьям, да по древним руинам шакалят. Сам бы я ни в жизнь туда не полез ни за какие коврижки, – усмехнувшись, водитель ударил ладонью по рулевой баранке, – меня моя «девочка» кормит, нам с супружницей и двумя пока что малыми детками хватает на жизнь.
– Так вы говорите, что по здешним дорогам путешествовать опасно, но автобусы-то ходят.
– Автобусы – другое дело. При каждом приписан штатный боевой маг, на крыше пара пулеметов. Так что желающим поживиться за чужой счет ничего не светит. Поначалу пытались, но крепко обломились, теперь на дорогах спокойно. Однако время от времени находятся придурки, пытающиеся путешествовать в одиночку на автомобиле. Иногда им везет, но чаще всего пропадают с концами.
– Так что же они привозят машины с собой? – поинтересовался просто так без какой-либо задней мысли.
– Почему же с собой? В Неморре есть несколько пунктов проката. Тут жителей всего-то около сотни тысяч, но живут в основном в частных домах с земельными участками. По площади наш город вполне сопоставим с любой крупной столицей. По этой причине многие приезжие предпочитают арендовать авто для личного пользования.
А тут и автовокзал нарисовался. Водитель аккуратно вырулил на стоянку такси. Я расплатился и покинул транспортное средство.
Автобус, на котором предполагалось добраться до города Пальма, с первого взгляда мне категорически не понравился. Металлический сарай метров десять в длину и три в ширину. Стенки из десятимиллиметровой листовой стали. Вместо окон узкие бойницы. Внутри четыре ряда кресел с изрядно покоцанной обивкой. В задней части автобуса кто-то хрюкает, кудахчет, и даже мычит и бэ-э-кает. Помимо того, что внутри духотища невыносимая, еще и вонь стоит знатная. Нет, я, конечно, могу и потерпеть, чай не барин. Но чего ради нюхать дерьмо, если имеется отличная альтернатива?
Вернувшись на стоянку такси, подошел к знакомому авто и, не спрашивая разрешения, уселся на прежнее место.
– Уважаемый, отставить автовокзал, везите-ка меня в ближайший пункт проката.
Водитель посмотрел на меня широко выпученными глазами.
– Хотите добраться до Пальмы на автомобиле?!
– Вы правы, не желаю париться в том свинарнике на колесах.
– Но бандиты!
– Плевать на бандитов, у меня самого ружжо имеется, так что как-нибудь отобьюсь. А может быть, и не нападут. Не всех же грабят.
Таксист пожал плечами, аккуратно тронулся и повез меня в нужное место.
А еще через полчаса я стал временным владельцем небольшого кабриолета с довольно мощным мотором, способным разогнать транспортное средство до сотни километров в час. По местным меркам фантастическая скорость.
Двигаясь по городу в направлении междугородней трассы, я улыбался. Наконец-то меня оставило подспудное гнетущее чувство, портившее настроение последние дни. Неожиданно для меня самого, ощущение реальной возможности получить на свою пятую точку толику приключений вызывало повышение содержания адреналина, серотонина и прочих гормонов в крови, что, в свою очередь, бодрило не хуже крепкой выпивки или красивой женщины. Реальная опасность – вот чего мне сейчас более всего не хватает, чтобы окончательно прогнать тоску-печаль и вообще развеяться как следует.
Все-таки прежде чем отправиться в путь, заглянул в мэрию Неморры, где осторожно прозондировал последствия вероятной стычки с грабителями. К моей радости, никаким гнилым либерализмом и гуманизмом в отношении нарушителей закона тут пока что не пахнет. Все элементарно: на тебя напали, можешь обороняться всеми доступными способами и средствами, хоть артиллерийское орудие с собой бери и мочи гадов в сортире или на свежем воздухе. Более того, за каждого убитого бандита полагается денежное вознаграждение, правда, на мой взгляд слишком скромное, чтобы бравые горожане массово рванули наводить порядок на дорогах Великого герцогства. Вот если бы государь был не столь жадным…
Впрочем, плевать, здешние порядки меня не волнуют. Главное, если вдруг подвергнусь неожиданному нападению каких-нибудь герильяс или барбудос, как всякий добропорядочный гражданин буду в своем праве поступить с ними как моей душе угодно.
Выехав за пределы города, расчехлил «Удар-4М», снарядил магазином с обычными разрывными пулями и положил на пассажирское сиденье, прикрыв предусмотрительно курткой, чтобы не бросалось в глаза вероятным наводчикам. Не поленился проверить наличие патронов в обоих револьверах, вдруг понадобятся. Вместо куртки надел разгрузочный жилет с запасными магазинами и снаряженными барабанами для револьверов. Короче, вооружен и очень-очень опасен. Только внешне оно не сильно заметно.
Мой путь пролегал в непосредственной близости от побережья Южного океана. Полуденный Соли основательно припекает затылок, горячий ветер обдувает лицо. Однако поднимать брезентовый полог, чтобы изолировать салон и воспользоваться системой кондиционирования, не стал. Не так уж все и плохо, а ограничивать обзор себе дороже. Мало ли какая военная хитрость придет в голову местному криминалитету.
В первой попавшейся деревушке немного задержался у какой-то лавчонки, торгующей всякой всячиной: от одежды, алкогольных и безалкогольных напитков до пирожков с разнообразной начинкой и экзотических фруктов. Выпил кружку холодного пива весьма приличного качества. Перекусил полудюжиной горячих пирогов с рыбой. Приобрел нечто вроде бейсбольной шапочки для защиты головы от палящих солнечных лучей. Шляпу то и дело норовит сорвать встречным потоком воздуха, а кепи, если повернуть козырьком назад, самое то.
Пока трапезничал, набежали местные мальчишки и стали потихоньку подкрадываться к моему транспортному средству с вполне определенными намерениями. Беглого взгляда мне хватило, чтобы вычислить лидера этой воровской шайки. Пришлось ненадолго отвлечься, чтобы наградить пинками главного заводилу. После этого ребята полностью потеряли интерес ко мне и моему автомобилю.
Через тридцать километров обнаружил удобный съезд к берегу. Безлюдное место. Чуйка молчит. Ровный галечный пляж, значит, колеса не провалятся. Отчего бы не поплескаться у бережка? Решено, сворачиваю налево к кромке воды.
В течение часа плавал, нырял, любовался красивыми подводными пейзажами и разнообразной живностью. Прихватил на память здоровенную витую раковину, по форме немного напоминающую земную рогатую лямбис хирагра. Чтобы моллюск не протух на жаре, плюнул внутрь раковины, запустив туда несколько сотен фабрик по производству нанобиотов. Пока еду, наниты расплодятся и полностью утилизируют органику, а заодно очистят внешнюю поверхность от налипших водорослей, песка и мелких ракушек. Мне останется лишь выплеснуть из очищенной раковины концентрированный солевой раствор. Не то чтобы я планировал создать коллекцию ракушек, но в качестве подарка вполне подойдет, а может быть, еще для чего-нибудь. Трофей сунул в багажное отделение.
Вскоре мой автомобиль продолжил движение по трассе. Купание в соленой воде взбодрило и основательно повысило настроение. Морская соль с поверхности кожи была быстро утилизирована все теми же нанитами и неудобств не доставляла.
Дорога то проходила вдоль побережья океана, то ныряла в глубь материка в сторону гор, то удаляющихся, то подступающих своими отрогами едва ли не к кромке воды. Часто автомобиль мчался в окружении банановых растений, достигающих высоты десятка метров. С виду напоминают пальму, но это не деревья, а трава. Посадка довольно плотная. На всех растениях тяжелые гроздья зеленых плодов либо молодые завязи. Людей не видно, однако пригляд за плантацией заметен невооруженным глазом – практически каждое растение подперто бамбуковыми жердями, иначе не выдержит тяжести урожая. Между стволами гуляют горластые твари, похожие на земных гусей. Птицы что-то подбирают с земли, как результат, беспрерывно гадят. Лишь пару раз я замечал среди густой зелени группы людей. Поскольку угрозы для меня они не представляли, ехал дальше без опаски.
Изредка мимо проносились мелкие поселения. В некоторых развешенные на шестах сети и валявшиеся на берегу лодки однозначно указывали на то, что основным занятием аборигенов является добыча рыбы и разных морских гадов.
Чаще сетей и лодок в поселке не наблюдалось, зато имелись в наличии многочисленная сельскохозяйственная техника и транспорт, горы бананов под навесами и множество контейнеров на пристани. Тут также все ясно и понятно, чем занимается народ. Интересно, плоды лежат огромными кучами и не портятся. Наверняка какие-нибудь магические штучки. Однажды заметил судно, стоящее у причала под погрузкой. Размерами скорее катер. По всей видимости, промежуточный транспорт. Контейнеры с бананами доставит в ближайший порт, откуда они попадут в трюм большегрузного судна, пока команда на берегу будет разбираться с местной братвой, кто более всего достоин внимания здешних дам. Прям как в одной из любимых Дедом песен про порт в Кейптауне, где все споры решает браунинг.
До самой Пальмы стоянок не планировал. Однако человек предполагает, но некто, кто значительно выше нас по неофициальному статусу, располагает.