Легко сказать! Мрачные физиономии этих неразговорчивых големов будут теперь неделю стоять у меня перед глазами! Но я на всякий случай покивала — лучше их не злить.

— А зачем вашему заказчику родовой источник лорда Стальных лесов? — все же поинтересовалась, почти уверенная, что мне не ответят.

— Столь очаровательной девушке не стоит забивать себе голову вопросами, которые совершенно ее не касаются, — Редмунд улыбнулся ласково и вместе с тем угрожающе. — Лучше подумайте о насущных заботах. Какое вам дело до того что будет твориться дальше в чужом вам мире? Верно?

Верно, да неверно… Каким бы надменно-напыщенным ни выглядел Эдмер Ларран, лично мне он ничего плохого пока не сделал. Ну так, закусились разок — с кем не бывает? Мне ж не детей с ним крестить.

При этом я понимала, что от лорда зависит благополучие во всей Долине. И сколько я тут прожила — не так уж и мало — а нареканий на правление Стального лорда на слух попадались мне очень редко. Скорее от сварливых стариков, которые традиционно любили припомнить, что «раньше было лучше».

Но кому-то, он, похоже, стоит поперек горла, раз его положение решили пошатнуть таким гнусным способом. И участвовать в этом мне, понятное дело, не хотелось!

Однако, чем дольше я разговаривала с этим пройдохой Редмундом, тем безвыходнее выглядело мое положение.

— Что ж, я всецело уповаю на самые подробные разъяснения.

А еще на то, что у меня все же будет время выпутаться из этой ловушки.

— Завтра к вам прибудет очень важный человек — и вы душевно с ним поговорите, — гость плавно поднялся из-за стола. — А затем я заберу вас, так сказать, для исполнения…

— Хорошо, что не супружеского долга, — буркнула я.

За что была награждена еще одним проницательным и заинтригованным взглядом.

— Сарказм, это хорошо. Но с изардами — опасно. Имейте в виду, — к слову уточнил Редмунд. — Они, знаете ли, начисто лишены чувства самоиронии. Да, кстати… Когда вы окажетесь в Хэйвене, воздержитесь от интрижек с местными мужчинами. Это будет только во вред. Вашему делу. И… вам.

О-о… Не извольте беспокоиться, мейт Ковбой! Это условие выполнить будет легче всего! Если приближенные изарда такие же, как он, я лучше провалюсь в самое глубокое подземелье, чем свяжусь с кем-то из них.

Мне, возможно, еще домой возвращаться. Так что… Да-да! Никаких привязанностей.

— Ну, разумеется, — елейно протянула я.

Редмунд покачал головой, чему-то усмехаясь, и направился к выходу, поманив за собой Смагарла. Ну и своих телохранителей заодно.

Дракончик, кажется, засомневался, хочет ли отсюда уходить. Но все же взмахнул крыльями и перепорхнул на предплечье хозяина.

— Что ж, до встречи. Будьте умницей!

Напоследок тот совершенно беспардонно ущипнул меня за щеку. Прищемить бы ему эту руку дверью хорошенько — подумал бы в следующий раз, прежде чем тянуть ее куда не нужно.

Как только все верзилы ушли — удивительно незаметно для соседей и тех, кто был во дворе — я еще долго стояла у окна и смотрела вниз, на улицу. Не понадобилось много времени, чтобы понять, что за мной наблюдают Никто без присмотра оставлять меня не собирался.

Сделай я хоть шаг в сторону, и тут же последует какая-нибудь кара. Так что первое желание обратиться к городской страже за помощью пришлось безжалостно отбросить. А надо всем, что мне сказал Редмунд, поразмыслить хорошенько.

На что, собственно, я и потратила оставшийся день и значительную часть ночи. Вот ничего не могла с собой поделать! Все прокручивала и прокручивала в голове разные варианты развития событий — и ни в одном из них меня не ждало ничего хорошего.

Эх, недолго играла моя Марсельеза! А я только начала входить во вкус своей свободы от тиранических замашек местных дракономужчин.



Эдмер

Ритуал выбора пары вышел утомительным — кто бы мог подумать! Источник поглощал силу Эдмера без меры, словно ненасытная бездна. А нужная девушка все никак не находилась.

Он даже поверил на миг, что этого сегодня так и не случится. Но оно случилось. К счастью — насколько вообще Эдмер мог судить о возможном супружеском счастье с совершенно незнакомой девицей.

Он даже не ждал, что кто-то из претенденток сразу придется ему по душе. Никого из них он не знал лично. Но все они оказались вполне приятными девушками, словно кто-то отобрал их нарочно одна к одной: почти юные, красивые и удручающе смущенные.

Многие из них решили показать себя во всей красе не только с помощью откровенных декольте и узких корсетов, которые интригующе приподнимали даже самые скромные формы. Некоторые отважились сесть на драконов — впрочем, весьма условно: им помогали нанятые наездники. Потому никому Эдмера впечатлить не удалось.

Даже Вивьен Арейя, что стала его амари.

Особенно ей.

Наверное, поэтому сейчас его снедало особенно острое разочарование.

Год от года девушки все больше боялись драконов. Еще бабушка была отличной наездницей — и до самых преклонных лет рассекала на своей драконице воздух так, что только свист стоял.

Мать уже относилась к ним с опаской, хоть и поднималась в седло — куда без него! А теперь отважную деву, что без страха могла хотя бы прикоснуться к морде гордого зверя, и вовсе днем с огнем не сыщешь. Вот и приходится им перебарывать себя, наступать на горло ужасу и хотя бы напоказ пролетать пару миль на спине ящера.

Тревожная складывается тенденция.

Эдмер ментальным приказом велел Тургару приземляться на каменную площадку перед родовым замком лордов Стальных лесов. Внизу шумели кронами серебристые сосны. Ветер беспощадно бил в лицо на столь внушительной высоте.

До замка можно было бы добраться и самому, обратившись драконом, но Эдмер предпочитал не нагонять на людей лишнего страха. Им достаточно было и грозного вида огромного Тургара. Куда уж больше.


— Мой лорд, — поклонился Эдмеру встречавший его у входных дверей камергер. — Как все прошло?

Тот обернулся, глянул, как на террасу опускаются придворные на своих драконах: хотя бы они еще умели с ним обращаться. Это у изардов в крови, пока они совсем не измельчали.

— Сносно, — ответил Селвину. — Осталось пережить бал в честь приезда амари и свадьбу.

Он прошел через огромный холл, на ходу снимая плотные перчатки. Чешуя у Тургара острая, словно сотни ножей разом. По неосторожности легко порезаться.

— Ну, нельзя же относиться к этому так безразлично, мейт! — ворчливо возразил камергер. — Вам давно уже пора обрести жену и подумать о наследниках. Особенно сейчас, когда угроза того, что Королевский источник угаснет…

— Да-да, я знаю, Селвин. Обретшие свою пару изарды гораздо сильнее. И источник разгорится снова только от их магии. Поэтому я и вынужден заниматься тем, что сейчас вовсе не ко времени.

— Так кто она? — полюбопытствовал камергер вкрадчиво. — Мейре Саннем? Или та, хорошенькая…

Какая чудесная характеристика — хорошенькая. Прямо поворачивай, как хочешь. И лепи на лоб любой девице подходящего возраста.

— Вивьен Арейя, — Эдмер ясно представил себе жгучую уроженку долины Поющих песков.

Нет, она была хороша, кто ж поспорит. К тому же говаривали, будто знатных девушек-пустынниц начинают обучать премудростям ублажения мужчин с того мига, как они становятся годными для замужества. Так что хотя бы постельная часть их брака обещает быть нескучной. А это немало. Особенно на первых порах.

— О! — Селвин даже хлопнул ладонями друг о друга. — Так это же прекрасно. Она просто красавица! И знатного рода.

Эдмер скосил на него укоризненный взгляд, и тот сразу чуть сник. Они прошли до огромного кабинета, набитого книгами и артефактами в зачарованных витринах. Их собирали в роду Ларранов с самых давних времен. Большей частью они были бесполезны, зато обладание ими считалось… престижным.

Эдмер швырнул перчатки на стол и опустился в кресло. Глянул на бумаги и письма, лежащие аккуратной стопкой на краю. Но взялся за карту Долины и, развернув ее, встряхнул.

— Айкен вернулся?

Эдмер ждал от него полного доклада о недавних происшествиях на границе с землями дуаваров. Их подробности вряд ли принесут что-то обнадеживающее. Все слишком усложнилось в последние пару недель. Как это обычно бывает — одно к одному.

— Еще нет. Но как только приедет явится по вашему приказу, мейт.

— Тогда вели подавать обед. Я страшно голоден. Магия источника забирает удивительно много сил. Вивьен оказалась одной из последних. Потому ритуал порядочно меня потрепал. Еще этот дракон…

Он махнул рукой на вопросительный взгляд камергера.

— Что ж, — Селвин развел руками. — Однажды через это приходится пройти всем лордам. Зато каков результат! Когда прибудет сама мейре Арейя?

— Когда будет готова, — Эдмер дернул плечом. — Я отправлю ей навстречу своих людей. Сейчас на дорогах может быть опасно.

Он задумался, невидяще уставившись в карту. Тем временем камергер отдал распоряжение слуге подавать обед для светлейшего лорда в отдельной столовой. На сегодня встреч с придворными ему было достаточно. Нужно сосредоточиться на делах, которые пришлось оставить ради ритуала. А остальные только и будут болтать о том, как все прошло, да нахваливать амари со всех сторон. Словно бы убеждая его, что древняя магия не ошиблась, и этот выбор — самый правильный.

Наверное, так и есть, если бы не одно настораживающее «но».

— Селвин, ты знаком с традициями моего рода не меньше, чем я. Может, даже больше, — Эдмер отложил карту в сторону. — Скажи. После ритуала я должен почувствовать хоть что-то к той, на кого указал источник?

— В каком смысле, мой лорд? — озадачился камергер.

Ну да, вряд ли он когда-то задумывался над этим. Изардом он не был, женился давно просто по-человечески. Как и должно быть. Однако служил в доме Эдмера много лет и не раз был свидетелем того, как складывались драконьи пары.

— Вот смотри, — Эдмер встал с места и прошелся до ближайшей витрины с черепом одного из пещерных драконов. Целый выводок этих существ в свое время охранял источник магии долины Стальных лесов. Как раз тот, где уже много сотен лет проходил брачный ритуал. — Она, получается, связана со мной. У нас с ней… совпадения. Какие-то. Ведь ее принял мой дракон.

Он прижал ладонь к груди. Дракон молчал — как будто нарочно.

— И? — нахмурился Селвин еще больше.

— А я ничего не чувствую. И если бы не долг… Мне было бы все равно, прибудет она в Хэйвен или нет.

— Вы просто не успели лучше ее узнать.

— Но ведь она моя амари! Нет. В храме было нечто… Восторг и ощущение полета — как и рассказывал отец. Но потом, когда я шел рядом с ней. Смотрел на нее. Ничего. Странно, не находишь?

Камергер вздохнул, почесал высокий лоб с глубокими залысинами, собираясь с мыслями. Да, возможно, вопросы Эдмера звучали по-мальчишески — в его-то возрасте. Но он и правда не понимал.

Когда раньше он смотрел на отца и мать, которые теперь вместе были упокоены в родовой усыпальнице, всегда видел, что между ними происходит нечто особенное. Похожее на магию — драконью или просто магию между мужчиной женщиной. Взгляды, прикосновения, даже разговоры — все это ясно указывало на то, какая между ними гармония.

Может, это и правда приходит с годами… А Эдмер хочет получить все и сразу.

— Возможно, вам стоит дождаться второго ритуала — с провидицами, — предположил Селвин. — И когда они подтвердят, что ваша амари принесет вам сильных наследников — вы ощутите все то, на что рассчитывали. А если проявится метка…

Метка — это последний рубеж. Она всегда говорит о том, что изард и его амари связаны душами навечно, что внутри нее тоже пробудилась драконья ипостась. Но бывает, она так и не проявляется — даже при сложившихся парах и после всех ритуалов.

— Да, наверное, ты прав, — Эдмер покивал, пытаясь отогнать едкое внутреннее ощущение того, что все идет не так, как нужно. — Просто мне показалось странным, что даже девчонка-наездница и то задела меня больше, чем собственная амари.