Сейчас меня снова запрут, и я уже не смогу общаться с ними так свободно. Потому время терять нельзя! Я снова позвала драконов, напрягая все свои магические резервы. Но они, ещё немного снизившись, дальше не двинулись.

Вот же упрямые чешуйчатые ослы!

От негодования вперемешку с разочарованием я внутренне зарычала, стараясь не испустить ни звука вслух. По телу тут же пронеслась сухая горячая волна, застряла в висках двумя тяжёлыми камешками, а в ушах прозвучал совсем не мой голос. Сначала глухо, а во второй раз — почти оглушительно.

“Иди сюда!” — вдруг распознала я бескомпромиссный приказ.

И сразу ощутила волну колебания, что донеслась от парящих над рынком драконов. Они словно посовещались, а затем вдруг изменили наклон крыльев и быстро устремились вниз.

Сначала вокруг стало тихо. То есть совсем.

Я даже головой потрясла, решив, что мне уши забило пылью. Но через миг всеобщая мизансцена вдруг обратилась резким всплеском паники. Все засуетились, заторопились куда-то. Кто-то крикнул:

— Они напали!

— Где их хозяева? — вопросили в другой стороне.

Кто-то толкнул меня, проносясь мимо. Боа натянул цепь, тревожно глядя в небо, что уже заслоняли две огромные фигуры ящеров.

— Пойдём! — он потянул меня обратно.

Его “клиенты” и вовсе позабыли о сделке, помчались, как ни странно, не в ту сторону, куда бежали все, а навстречу драконам, что-то крича и размахивая руками. Похоже, на этих золотистых парнях прилетели как раз они. Но куда там обычным людям совладать с драконами, когда те нашли того, кому подчиниться с большей охотой.

Как две газонокосилки, они в бреющем полёте пронеслись над землёй. Многие люди попадали ничком, боясь, что им отхватят головы прямо на ходу. Несколько навесов снесло воздушной волной, и вокруг на пару мгновений стало почти ничего не видно из-за поднятой пыли.

— Быстрей! — дёрнул меня Боа.

Я сопротивлялась, как могла, делая вид, что бежать мне мешает платье. Но тут дуавар резко остановился и даже загородил меня собой — почти по-рыцарски. А прямо перед нами на землю опустился один из песчаных драконов.

Он упёрся сгибами крыльев в землю и двинулся на нас. Боа отступил, огляделся, выискивая, куда нам деться с дороги ящера. Пусть я и не пацифист, но вреда никому причинять не хотела. Хоть и могла, наверное, отдать приказ сжечь тут всё в пепел. Мне бы как-то от Боа оторваться. А он держал мою цепь крепко!

Дракон угрожающе рыкнул, вытянув шею, заглянул змеечеловеку за спину, совсем не обращая внимания на то, что мимо него, обегая десятой стороной, несутся люди.

— А ну с дороги! — отважно выкрикнул дуавар.

Но общение с драконами явно не его конёк.

Я, устав от того, что он постоянно меня толкает, приподняла подол и со всей силы наступила ему на достаточно тонкую часть хвоста. Туфли у меня были на жёсткой подошве, рассчитанные для езды на драконе и на дорогу. Эх где же мои шпильки. Впилась бы сейчас каблуком в змеиную тушу — завыл бы.

Впрочем, Боа и так дёрнулся, обернулся ко мне — и в тот же миг дракон бросился на него сзади. Но дуавар оказался проворным, увернулся, скользнул вбок и потянул меня следом за собой. Но я бросилась в другую сторону.

Да, про цепь не забыла! Нет, на лёгкий побег не рассчитывала… Но пока дуавар сориентировался, моя привязь натянулась, и тогда-то я велела ящеру нападать.

Тот оказался достаточно смышлёным, чтобы клацнуть зубами прямо в промежутке между моей рукой и рукой Боа. Честно, было страшно, что он промахнётся на какие-то десять сантиметров — и всё! Лишусь кисти. Но золотистый явно был ювелиром в душе, поэтому “кусь” пришёлся ровно посередине оков — и те с тихим звоном легко разлетелись на две части.

Боа потерял равновесие и слегка качнулся назад. Но его замешательство было недолгим.

— Стой! — заорал он, размахивая остатком цепи.

Бросился за мной, и я ощутила, как стальные звенья ударили меня по юбке. Спасибо тому, кто создал кринолины! Вот правда! Только сейчас я осознала всю значимость этого изобретения. Потому что будь я в штанах, цепь легко обвила бы мне ноги — и тогда пиши пропало!

Я задрала подол повыше и рванулась в сторону, проталкиваясь между несущимися навстречу людьми. И не людьми тоже. Пару раз меня попытались схватить, но я успевала ускользнуть. А на пути Боа встал один из моих защитников.

Второй в это время от души наводил кругом хаос.

— Вызывайте стрелков! — возопил кто-то вдалеке. — Несите сети!

Я тебе дам стрелков! Я тебе дам, сети! Живодёры несчастные! Они же не едят никого. Подумаешь, разровняют тут этот рабский рынок — будет вам уроком вселенской справедливости.

Впрочем, может, пора и заканчивать. Если сюда придут те, кто умеет стрелять таким копьями, как я уже видела, то ящерам придётся несладко.

Поэтому я позвала второго дракона, который как раз крушил один из прилавков, с удовольствием раздирая на части навес в красную полоску — и тот поднял голову. Выплюнул обрывки ткани и, на ходу взмахивая крыльями, чтобы облегчить себе бег, устремился ко мне.

— Ну, давай, малыш! — подвала я совершенно по-человечески.

Рождать в голове даже обрывки драконьих фраз у меня не осталось совершенно никаких сил. Ещё и ошмёток цепи мешался., путался в моей юбке, а намотать его на запястье никак не получалось.

Впрочем, он может мне пригодиться! Наконец мы с драконом встретились, как влюблённые в аэропорту после разлуки. Он ко мне, я к нему — взгляд, вспышка, безумие… Ящер замер, позволяя мне приблизиться сбоку. Я размахнулась, и накинула цепь на выступ его спинного гребня. Сама ухватилась за второй конец и подтянула себя вверх.

Да, в платьях по драконам лазить, это вам не в каретах разъезжать. Но кое-какие навыки у меня были. Потому я быстро уселась в удобной впадине у основания его шеи и крикнула на драконьем: “Вперёд!”

Ящер испустил протяжный рык, подзывая собрата собрата, взмахом крыльев разогнал всех, кто был вокруг и, сделав пару шагов, оторвался от земли.


Ю-ху!

Ветер ударил в лицо, растрепавшиеся волосы сразу закрыли обзор. Но через какие-то пару мгновений я привела себя в порядок и, чувствуя торжественное пение души, глянула вниз.

Внутри меня словно бы урчал огромный кот. Удивительно, что я так остро стала ощущать драконью ипостась — к такому ещё нужно привыкнуть! Скоро к нам присоединился второй дракон, оставив своих наездников подпрыгивать и орать внизу.

Оценив масштаб разрушений рынка и то, что он полностью опустел, я вновь обратилась к несущему меня ящеру.

“Огонь!” — прозвучало в голове так естественно и угрожающе, словно я только и делала, что жгла города раньше. Тут, конечно, не город, но эту рабскую клоаку нужно уничтожить хотя бы на время.

Дракон с готовностью ушёл в вираж, чуть снижаясь. В его груди ощутимо забулькало, словно вода в котле, снизу, прямо мне под юбку начал просачиваться почти невыносимый жар. Так, может это я зря погорячилась?

И тут золотистый раскрыл пасть, из неё ослепительным плавящим потоком полилось пламя. Словно вода из брандспойта. Только огонь.

Он, словно напалм, опустился на уцелевшие тканевые крыши, на обломки прилавков и пустые телеги, спасать которые от гнева драконов никто не стал.

Хорошо горит!

Мы вновь взмыли вверх. Всё внизу затянуло серым дымом. К счастью, рынок стоял в стороне от деревни — по голой земле пламя туда не дойдёт. Фигурки людей, поднявшихся за тушение пожара, стали почти неразличимы. Но одну я всё же узнала, прежде чем они окончательно превратились в муравьёв: Боа выполз на открытое пространство, так и держа в руке обрывок цепи. Он долго стоял, задрав голову к небу — пока драконы не унесли меня прочь.

Несколько минут я, кажется, вообще ни о чём не могла думать. В голове было удивительно пусто, сердце пока не могло успокоиться, то и дело подпрыгивало к горлу. И только когда очертания города затерялись вдали, до меня вдруг начало доходить: а куда я, собственно, лечу?

В какой стороне долина Стальных лесов? На севере? Или на востоке? А может, вовсе на западе… С местной географией у меня до сих пор нелады. Однако ящеры летели уверенно и спокойно, словно сразу выбрали для себя нужное направление. Можно догадаться, конечно, что прибыли они из долины Поющих песков. И может быть, отправиться туда для меня будет лучшим решением.

Теперь я не рабыня, которую можно втихую купить для неведомых утех. Я сбежавшая из плена аристократка — и могу найти помощь в одной из провинций драконьего королевства.

“Лети к лорду!” — велела я так громко, как могла, сдобрив резко звучащие слова потоком успокаивающей магии — чтобы он не думал, что я вдруг решила приказывать.

Таков уж драконий язык, даже признание в любви на нём, кажется, будет звучать, как угроза. К счастью, ящер ничуть не обиделся, но и курс не изменил. Мы что же, туда и летели всё это время? Или он решил проигнорировать желания девушки, как истинный дракон?

Но сейчас я летела на высоте больше сотни метров на спине своевольного существа, которое ещё десять раз подумает, прежде чем кому-то подчиниться. У меня с собой никаких вещей, кроме тех денег и портальных камней, что были спрятаны потайной сумочке под верхним слоем юбок.

Если учесть всё это, выбор у меня невелик. Придётся положиться на порядочность этих хвостатых защитников и понадеяться, что они не заведут меня в ещё большую беду.



***

Эдмер



За вынужденную пару дней передышки Тургар почти полностью восстановился, рана окончательно затянулась — и дракон летел во всю силу, так быстро, как мог. Поэтому путь до Беаголя оказался не таким долгим, как Эдмер ожидал.

Внизу то и дело проплывали небольшие деревни дуаваров условно дружественного племени сайритов. Случались и казусы, когда на сторожевых башнях змеелюди принимались заряжать свои особые стрелковые орудия — чтобы непременно подранить незваного ящера. Но наученный горьким опытом Тургар сразу поднимался выше, недовольно ворча и булькая приготовленным для них огнём.

Наверное, даже снизу дуавары замечали это угрожающее сияние в его груди — и сразу переставали так яро бравировать.

Ну что, в конце концов — летит себе и летит дракон. Заблудился, может.

Но чаще всего в Тургара никто не целился, никто караульных огней не разжигал и в панике туда-сюда не бегал.

Так что можно было сказать, что путь проходит спокойно.

Но вот ровная степь начала бугриться каменистыми отрогами, которые, словно огромные ступени, постепенно сложились в длинную цепь рыжих гор. Между двумя скошенными грядами вилось бесконечное ущелье-дорога к городу-храму сайритов — Беаголю. Даже с высоты можно было разглядеть разожжённые у входа огни. Но вокруг было удивительно пусто.

Тургар выбрал удобную для приземления площадку и опустился у подножия высеченной в мягком камне колонны.

Эдмер спешился и огляделся. О Беаголе он слышал много, но даже Джусла раньше не мог привести его сюда. От оформленного барельефами входа в храм в разные стороны разбегались дорожки-лестницы, вырубленные прямо в теле красноватой скалы. Дома жрецов и всех, кто пожелал жить здесь, были устроены в естественных пещерах — тут и там в ноздреватой стене виднелись арочные, не закрытые дверями входы.

Закончив осматриваться, Эдмер пошёл к воротам храма, которые были оказались распахнуты. Изнутри доносился запах трав, раздавалось тихое шуршание. Между колоннами по залу ползал один-единственный дуавар ещё не старый, но уже солидного возраста. С его шеи целыми гирляндами свисали ритуальные бусы и цепочки в палец толщиной. Волосы были убраны ткаными лентами и множеством подвесок: даже не понятно, как только он носил на себе всю эту тяжесть.

— Я ищу Джуслу Онта, — громко проговорил Эдмер, проходя дальше.

Жрец вряд ли вообще его заметил: настолько был увлечён своим загадочным обрядом. Кажется, он ничего особого не делал, но упругие потоки неопознанной силы так и витали в воздухе.

Дуавар всё же остановился и повернулся к гостю всем телом, оглядел неспешно и въедливо, а затем приблизился.

— Ты Эдмер Ларран? — его голос гулом разнёсся между стенами храма.

— Ты знаешь меня?

— Джусла мне сказал, что ты должен скоро прибыть. Он тоже здесь, как и твои люди, — змеечеловек махнул рукой в том направлении, где они, видимо, должны были находиться. — Если хочешь поесть с дороги, тебе лучше пойти к ним. Но я слышал, ты ищешь некоторые ответы.

— А ты тот мудрец, который может дать их мне?