Борьба, надо сказать, становилась всё более жаркой. И в прямом, то есть температурном смысле, и в переносном — потому что мы, кажется, уже забывали, с чего всё началось.

Наверное, я первая расслышала воинственный клёкот, который ворвался в окно за пару мгновений до самого Смагарла. Конечно, сил для борьбы с Эдмером у него не было. Да и смелости, наверное, тоже. Но он хотя бы заставил его отшатнуться от меня, когда бросился ему в лицо.

Я бы тоже вздрогнула, если бы у меня перед глазами внезапно возник крылатый изумрудный снаряд.

Я воспользовалась ситуацией и толкнула Эдмера в грудь — подальше. Но с реакцией у него всё было в порядке — и, падая, он утащил меня за собой. Позади оказался стол, который не выдержал веса нашего совместного обаяния и, треснув, развалился. Хорошо, что кувшин, который стоял на нём, уже был пуст, иначе Эдмеру досталось бы ещё прохладного душа. А может, и мне заодно.

— Я начинаю привыкать к такому виду, — глядя на меня снизу вверх, задумчиво изрёк изард.

Я обхватила пальцами его широкую шею — насколько хватило моей ладони — и наклонилась к лицу.

— Сильно не привыкайте, потому что здесь я не задержусь. Вот только помогу вам вернуть ипостась. И адьёс.

Смагарл, который уселся на обломках стола, отчего-то гневно защёлкал и замахал крыльями. Что не нравится? Я вообще-то его спасла!

— Адьёс? — переспросил Эдмер, сдвинув брови.

— Это значит “всего хорошего, продолжайте жить своей жизнью, но без меня”. Как-то так.

Но Эдмер отчего-то нахмурился ещё больше. Похоже, перевод ему не понравился.

— С этим могут возникнуть проблемы, — он поёрзал подо мной, и только тогда я вспомнила, что наше положение до сих пор остаётся очень двусмысленным.

Одно хорошо — мы перешли к более конструктивному диалогу. А значит, продолжать его, сидя верхом на драконолорде, по меньшей мере странно. Хотя и довольно удобно — так он выглядит беспомощнее.

— Вы что-то разузнали? — я сползла с Эдмера в сторону.

Божечки, что за погром! Горничные за головы схватятся.

К тому же заключению, наверное, пришёл и лорд, когда встал и огляделся.

— Моя ипостась точно в замке Саварда, хоть он и пытался от меня это скрыть, — пояснил он мрачно. — Про Илэйн он не сказал ни слова. Потому я предполагаю, что мой дракон остался с ней. Я ощущал его силу ясно, но довольно слабо. Получается, когда вы и мейре Хингрэд поменялись телами обратно, что-то пошло не так, и драконьи сущности перераспределились. Но я не исключаю некое заклинание, которое удержало мою ипостась в теле Илэйн. Одно хорошо — обращаться и управлять ею она не сможет. Плохо, что Савард знает о том, что я без дракона, и наверняка захочет этим воспользоваться. Только пока не знаю, как.

Пока рассказывал, Эдмер ходил по комнате, встряхивая на груди мокрую рубашку. Я наблюдала за ним, понемногу остывая после азартной борьбы.

— Нужно просто рассказать королю. Всем рассказать!

— Мои ощущения не доказательство вины лорда Керна. Свидетелей похищения моей ипостаси Савардом, кроме тех, кто служит ему, и вас, нет. А вы, — Эдмер покосился на меня, — даже не сумеете ничего рассказать. Поэтому в первую очередь нам нужно избавиться от заклятия на вас.

— Но даже если я смогу говорить, кто мне поверит… Я иномирянка.

Осознание хоть и не свежее, но по-прежнему неприятное. И, судя по выражению лица Эдмера, он был того же мнения.

— Да, показания Илэйн Хингрэд были бы ценнее. Но сейчас она, похоже, на стороне лорда Керна. Слова иномирянки ничего не значат. И для вас это опасно — рассказывать о том, кто вы. Обещайте мне!

— Что? — насторожилась я.

— Что не станете больше влезать в опасные дела без моего ведома! — Эдмер снова шагнул ко мне. — Когда я увидел вас в саду… — Он качнул головой, отворачиваясь. — Это опасно. И к тому же вы втянули в это Айкена! Ради кого? Мелкого вредного дракона?

Смагарл тут же зашипел и взлетел с пола — я поймала его и прижала к себе. Нечего обижать малыша! Зря он всё же лицо ему не расцарапал.

— Если для вас жизнь Смагарла ничего не значит, то я не могла оставить его в опасности! Для вас вообще любая жизнь ничего не значит, да? Кроме своей.

Глаза Эдмера вновь налились гневом.

— Если бы это было так, я сейчас не думал бы о том, как уберечь вас от суда короля и лордов! А он обязательно будет, как только станет известно, что вы иномирянка и забрали моего дракона. А значит, очень опасны для уклада нашего мира. Вы можете поглощать нашу магию, даже источники! Вы умеете проходить через любые магические щиты!..

Он осёкся и вновь уставился на меня. Я тоже мгновенно вспомнила, что всё это могло значить.

— Чего вы так смотрите?

— Вы были на ритуале выбора моей амари? — вдруг спросил Эдмер. — В храме — были? Отвечайте!

В храме-то я была и стояла близко от источника, который на моих глазах выбрал Вивьен. И с того дня я ни разу всерьёз не задумывалась о том, что могло получиться как-то иначе. Наверное, потому что эта мысль была бы слишком дикой для меня. Неправдоподобной. Чтобы источник долины Стальных лесов вдруг выбрал иномирянку без рода и племени — пусть и в аристократическом теле Илэйн? Выбрал амари лорда? Да ну!

Сейчас эта возможность казалась чуть реальнее — на фоне всего, что случилось позже — но мой разум принимать её всё равно не хотел. Кто угодно, только не я! Мне вообще-то ещё в свой мир возвращаться. В этом я чужая. Вон, даже магию поглощаю, как губка. Зазевалась — и всё! Нет дракона у лорда.

Поэтому я должна вернуться домой — так будет правильно. Всем должно быть своё место.

Я посмотрела на Эдмера, который не сводил с меня ожидающего взгляда. Да неужели он и правда готов в это поверить? Хочет поверить? Или надеется, что я опровергну его предположение? Лицо лорда было таким сосредоточенным и серьёзным. Морщинка между бровями становилась всё глубже вместе с тем, как мгновение за мгновением я молчала. Но он не давил — ждал. Как будто от этого что-то зависело.

Наверное, мне просто казалось, что я молчу очень долго — хотя прошла всего пара секунд.


— Нет, — ответила наконец. — Я была рядом с храмом, присматривала за драконами. Но внутри… меня не было.

Фух… Никогда не думала, что врать станет так тяжело. Но так будет лучше! Меньше сомнений Эдмера, меньше размышлений для меня на тему “а если бы”. Ведь лорд Ларран совсем не тот мужчина, о котором я могла бы мечтать, если бы когда-то вообще принялась мечтать об идеальном спутнике жизни.

Заносчивый, наглый, самодовольный! Дракон, в общем...

Эдмер нахмурился и приблизился на пару шагов, всматриваясь в моё лицо ещё пристальнее. Смагарл смущённо пискнул и спорхнул на уцелевший в нашей схватке стул.

— Тогда чем ещё мне объяснить то, что я чувствую рядом с вами… нечто особенное? — тихо спросил лорд Ларран. — Что-то большее, чем обычное притяжение.

— Тем, что вы влюбились в Илэйн? — беззаботно предположила я. Слишком беспечно. Фальшиво, что ли. — Я не говорю про любовь, конечно. Но она вам определённо нравилась.

— Вы издеваетесь…

— Ничуть!

Эдмер выпрямил спину и глянул на меня сверху вниз, как и положено драконорождённому смотреть на обычную девицу, которая невольно присвоила себе то, что ей не предназначено. Вот он — настоящий. Тиран чешуйчатый.

— Я сделаю вид, что поверил вам. Но как только верну своего дракона… Вы отправитесь со мной к источнику.

— Заставите?

— Свяжу, если нужно.

Я хмыкнула.

— Подумайте сами! Этого просто не могло бы случиться. Никак! Всё, что я обрела здесь, чужое. И жизнь чужая. И вы… чужой жених. И даже драконица у меня…

А вот об этом я рассказать совсем забыла. Впрочем, Эдмер и не спрашивал. Его голова была занята собственным драконом. Моя — попытками убежать от очередного захватчика. Да и мысль о том, что я тоже “оящерилась”, наверное, уже казалась лорду довольно обычной при всей необычности ситуации.

— Что у вас драконица? — тут же зацепился он за мою последнюю фразу.

Сгибом пальца поддел подбородок — так знакомо и уверенно.

Он не хватал меня, не удерживал и не заставлял. Но этот короткий жест-прикосновение, содержал в себе столько повелительности, что даже я не сразу могла с ней справиться.

— Когда меня забрали дуавары… — осторожно начала я, надеясь, то уж об этом заклятие позволит мне рассказать. — Один из них сказал мне…

— Боа? — перебил меня Эдмер, явственно раскаляясь изнутри, словно жаровня.

— Да, Боа. Вы его знаете?.. Впрочем, неважно, — я обхватила запястье Эдмера пальцами, когда он вдруг провёл костяшкой вдоль линии моего подбородка. — Так вот он сказал мне, что эту драконицу призвала Илэйн. Чтобы стать амари Леофа Морни. Для этого она заключила договор с чернохвостыми.

— Что значит, призвала?

— Это душа драконицы, которая умерла много сотен лет назад.

Лицо Эдмера слегка вытянулось. В такие моменты на него можно было смотреть и смотреть, потому что его обычная непоколебимость вдруг рассеивалась, и он становился больше похож на мужчину из крови и плоти, а не холодное стальное изваяние. Идеальное, блестящее — глаз отвести. Но смотреть только издалека.

Лорд отошёл от меня и вдруг совершенно ошарашенно шлёпнул себя ладонью по лбу.

— Пепельный дракон! — выдал он неожиданное. — Вот почему он пробудился! Потому что у него забрали то, что принадлежало ему. Все души умерших перводраконов…

— Хотите сказать, что какая-то древняя гадость выползла наружу, потому что у него украли часть коллекции?

— Что-то вроде того, — кивнул драконолорд. — И так как чернохвостые этой “гадости” немало боятся, они придут за вами снова. Вернее, за Илэйн. Если ещё не знают о том, что всё изменилось.

А если они заберут Илэйн, то опасность потери Эдмером дракона становится ещё более острой. Я уже не говорю о том, что Савард может как-то этому поспособствовать, чтобы раз и навсегда устранить конкурента.

— Значит, нам нужно вернуть вашего дракона как можно скорее и найти способ как вернуть драконицу обратно?

— Мешок моих проблем уже трещит по швам, — усмехнулся Эдмер. — И всё потому что одна несносная иномирянка свалилась мне на голову.

— Ну, простите, — буркнула я.

Однако драконолорд почему-то улыбнулся, искоса на меня глянув.

— По сути в том нет вашей вины, — он развёл руками.

— Не беспокойтесь, как только всё разрешится, я исчезну из вашей жизни.

Но едва я смолкла, как в мгновение ока оказалась в совершенно неожиданных и сокрушительно горячих объятиях лорда. Как так?! Он только что стоял в паре шагов от меня!

— Решать буду я. Исчезнете вы из моей жизни ли нет! — выдохнул он мне в губы.

Вот это припечатал, так припечатал, драконище самоуверенное! Я отклонилась назад, едва находя силы сопротивляться желанию не просто прижаться к его губам своими, но ещё и хорошенько его укусить. Не слишком больно, конечно, а так — в воспитательных целях.