Мужчины что-то обсудили, а затем Савард вернулся ко мне.

— Ну что же… — он хлопнул ладонями друг о друга. — Посмотрим, что птичка принесла нам в клювике?

Меня передёрнуло от желания немедленно начистить “клювик” этому излишне прыткому голубю-переростку. Его курлыканье уже порядком меня утомило. Словно я дурочка, не способная отличить искреннюю доброжелательность от фиктивной вежливости.

— Птичка принесла вам только бездну разочарования, — едко ответила я. — Последний раз предупреждаю: у меня для вас ничего полезного нет.

Савард покивал, с видом “да-да, так я тебе и поверил”, а затем повелительным жестом махнул в сторону источника.

— Подойдите ближе и опустите в него руку.

Я скрипнула зубами, и… осталась на месте, таращась в сияющую глубину чаши. Что вообще может случиться, если я таки сделаю, чего он хочет? Как на это отреагирует дракон Эдмера?

— Пошевеливайтесь! — уже не так терпеливо подогнал меня Савард.

И меня словно царапнуло острым осколком гнева, что внезапно прорезался в его тоне.

Ага… Значит и правда притворяется. Лицемер каменный!

— Чисто теоретически… — я кашлянула. — Чем это мне грозит? А вдруг меня поджарит? Будет обидно. Особенно Илэйн. Да и вам тоже…

Лорд-гора закатил глаза и мигом подскочил ко мне, словно не весил центнер. Схватил за руку и подтащил к источнику ближе, а затем, больно дёрнув запястье, сунул мою ладонь в полупрозрачную дымку.

— Ай! — вскрикнула я. Но не от боли, а чтобы напугать его.

И таки напугала, хоть он постарался не подать вида.

— Что случилось?! — нахмурился лорд, внимательно глядя на мою руку.

А ничего не случилось! Совершенно ничего. Ну разве что кожу слегка холодило. Я улыбнулась, радуясь выражению замешательска на рублено-мужественном лице Саварда, а затем подняла руку с браслетом и торжествующе ею потрясла.

— Сюрприз! Как можно быть таким невнимательным, каменнейший.

Может, дело было вовсе не в нём, но если его с меня снимут, то уже плюс. Лорд-гора вздохнул и подозвал жреца, который со стороны наблюдал за нашими мучениями.

— Ты можешь это снять? — поинтересовался у него с видом утомленного моей глупостью наставника.

Служитель внимательно оглядел браслет. Покачал головой, что-то пощупал, поскрёб, и тут раздался обнадёживающий щелчок. Металлическая окова разомкнулась, и я с наслажением потёрла онемевшее запястье.

— Ещё раз! — скомандовал Савард, как тренер на разминке.

И, не дожидаясь, когда я соизволю подчиниться, проделал ровно то же самое: опустил мою руку в источник.

И вот теперь всё и правда изменилось. Я не могла понять точно, что именно происходит, но вдоль руки к самому плечу поползла прохладная волна, слабое сияние осело на каждом волоске, тонкое ледяное покалывание пронзило кожу. Я вскрикнула — теперь совершенно натурально, потому что внутри меня явно запустился какой-то процесс. И вряд ли это расстройство желудка.

— Невероятно… — проговорил Савард у меня над ухом, не давая мне вырваться. — А вы, оказывается, говорили правду! Только не всю. Источника у вас действительно нет. Но есть кое-что не менее ценное, так?

От горькой досады, что осела противной сухостью в горле даже немного плакать захотелось. Сдал меня дракоша со всеми потрохами. Даже не меня, а нас. Кто ж так секреты хранит! Балда чешуйчатая!

Никаких сомнений тут даже быть не могло: всю мою руку до того уровня, куда дотягивался туман из источника, покрыл плотный слой твёрдой чешуи… Стального цвета, разумеется.

— Я не понимаю, что вас так радует! — попыталась я отговориться.

— У вас дракон Эдмера! Как это может не радовать! Без него он беспомощен, как старик в постели с молодой женой, — лорд-гора самым нахальным образом расхохотался.

А мне стало обидно — за Эдмера. Я была уверена, что даже без своего дракона, он намял бы этой каменной сволочи его плотные бока. А уж в постели с женой…

Так, это я что-то уже не о том думаю!

Но даже возмущение и посторонние мысли не заставили моё внимание притупиться. В руке Саварда что-то блеснуло — и до того, как он успел замкнуть на моём запястье блокирующий браслет, я быстрым движением выхватила его у него из ладони.

Ай да я! Могу, когда зад пригорает.

— Мы так не договаривались! — с этими словами я размахнулась и швырнула сомнительное украшение прямо в озеро.

Да так далеко, что оно утонуло в белёсо-мутной воде почти на середине. Лорд-гора мгновенно покраснел, его глаза налились чернотой, но он всё же растянул губы в подрагивающей улыбке.

— Мне казалось, вы готовы сотрудничать и будете вести себя благоразумно... — процедил он угрожающе.

— Только если вы будете относиться ко мне с уважением! — задрав подбородок, парировала я. — Больше эту дрянь я на себя не надену! Меня от неё мутит.

Савард посмотрел в сторону озера, где потонул браслет, а затем вздохнул, смиряясь с неизбежным и с моим желанием быть равноправным членом его сомнительного общества.

— Хорошо. От вас всё равно почти ничего не требуется. Только с готовностью принять своё тело обратно. Ведь вы этого хотели?


— Разве вы знаете способ? — я не слишком-то поверила в его браваду.

Тут вообще дело такое, что остаётся только предполагать, возможно это или нет.

— Думаю, знаю… — начал было Савард. — На выяснение я потратил очень много времени. Ведь ваше настоящее тело, к сожалению, хоть и красиво, а в жёны изарда не годится. Поэтому я едва ли не первый заинтересован в том, чтобы поменять вас с Илэйн обратно.

— И где же будет ритуал? Разве не тут?

Савард загадочно ухмыльнулся, разглядывая моё наверняка озадаченное лицо. Вопросы смелые — на них он мог и не ответить. Но он всё же ответил:

— Вы же слышали о форте Айсгорг?

***

Эдмер



Казалось, свет Королевского огня был всё таким же ярким, как всегда. Но стоило только подойти поближе, как стало понятно, что его сила угасает. Неровное пламя металось из стороны в сторону в огромном колодце, дна которого никто и никогда не мог рассмотреть. Говорили, именно здесь упокоен Первый дракон. Вернее, один из первых. Вторым был тот, о ком все предпочли позабыть, оставив его имя только в самых старых легендах.

— Сколько это ещё может длиться? — Эдмер остановился у ограждения колодца, а король — за ним.

— Кто знает. Может, месяцы, а может, всё закончится завтра. Но как только погаснет Королевский огонь, и моё время потечёт совсем по-другому.

Эдмер оглянулся: его величество в свои шестьдесят с лишним лет по человеческим меркам выглядел едва ли на сорок. Но когда он лишится покровительства и подпитки Источника, то состарится быстрее, чем было бы, продолжи он своё правление.

Эдмер без своего дракона для Королевского огня почти обычный человек. И вряд ли может нарушить хрупкий баланс силы… Поэтому он приблизился ещё и протянул руку вперёд, а Деалла громко и отчётливо произнёс заклинание на драконьем, призывающее силу Источника в помощь потомку Перворождённого.

Мерцающее пламя, закончив танец у противоположного края колодца, встрепенулось и, словно заинтересованная девица, стало подбираться к жертве проворно, но осторожно. Совершенно неощутимое пламя дотянулось до ладони Эдмера, окутало её и вдруг продолжило путь выше, к плечу.

— Эдмер, осторожнее, — посоветовал Деалла.

Но тот остался на месте. Боковым зрением он видел, как его величество приближается, готовясь, видно, оттаскивать его от колодца силой. Тем временем холодный огонь спокойно добрался до шеи и груди Эдмера. И вдруг, словно ему надоело неспешное исследование, одним огромным всплеском накрыл его с головой.

На несколько мгновений он словно ослеп. В голове загудело, кожа стала горячей. Но всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Пламя вернулось в колодец.

Эдмер не сразу осознал, что случилось. Да и вообще, случилось ли хоть что-то? Никаких изменений внутри он не чувствовал. Никаких видений к нему не пришло. Да и дракон, конечно же, к нему не вернулся.

— Как ты? — король хлопнул его по плечу, окончательно приводя в чувство.

Тот моргнул и наконец опустил руку, о которой совсем позабыл, задумавшись над собственными ощущениями.

— Да всё в…

Вокруг всё словно бы вспыхнуло, как огромный стог сена. Они с Деаллой оба закрыли глаза руками, настолько невыносимо яркой волной света их накрыло. Длилось это всего пару мгновений, а затем вокруг стало ещё более сумрачно.

— Сколько бы времени ни было, а его осталось ещё меньше, — проговорил Деалла.

И тогда только Эдмер разомкнул веки. Королевский источник заметно потускнел. Его пламя опало, ушло вглубь колодца, края которого теперь только слабо озарялись огненной каймой.

— Но я не мог повлиять!

— Просто… пришло время, — попытался успокоить его король.

Прозвучало не слишком убедительно. Не хватало ещё быть повинным в том, что Королевский огонь угаснет раньше отмерянного срока. Эдмеру это тоже совсем не выгодно.

Но жалеть поздно — придётся принять то, что, возможно, дал ему Источник. Задерживаться у короля он не стал — сразу отправился в Хэйвен, надеясь добраться к ночи. Тургар, чувствуя приближение дома, летел бодро и слегка нетерпеливо. Однако замка они достигли уже в непроглядной темноте — лишь сторожевые огни на стенах указывали, где приземляться. В доме было тихо — как и положено для такого позднего часа. Поэтому Эдмер не стал изводить себя пустыми размышлениями над тем, повлиял ли как-то Королевский огонь на его связь с неведомо где слоняющейся ипостасью, и просто лёг спать, чувствуя в висках слабое давление, словно голову сдавило обручем.

Показалось, едва он закрыл глаза, как перед внутренним взором вспыхнуло размытое, дрожащее, словно полотно на ветру, сновидение. В нём ничего не происходило — бесконечный горный пейзаж выглядел совершенно пустынным, даже случайная птица не пролетит. И порядком обветшалый форт, что торчал в седловине между скалами, казался кучей камней. Неизвестная сила, которую Эдмер не встречал раньше, словно бы искажала воздух. Он не мог понять её природу, но она явно несла с собой что-то неизведанное, чуждое и, может быть, опасное.

Удивительно, но сновидение запомнилось так хорошо, так чётко и натурально, что с самого утра, отмахнувшись от завтрака, который организовал Селвин, и от желания Вивьен немедленно увидеть жениха, Эдмер отправился к себе в кабинет.

Камергер с достоинством, но в то же время достаточно проворно, пошёл следом.

— Позови Айкена, — велел ему Эдмер на ходу.

Чтобы, так сказать, два раза не бегал. Сам же развернул на столе карту близлежащей долины Дрожащих гор, где были проставлены отметки обо всех значимых крепостях королевства.

За изучением владений Саварда Керна и застал его кузен.

— Знаешь, мне не нравится твоё состояние в последнюю неделю. Ты словно жгучим драконом покусанный.

Айкен привлёк внимание Эдмера громким хлопком ладони по столу.