Что не мешало мне копить средства и планировать путешествие в места более просвещенные, как только повзрослею. Сейчас я слишком молод. Да и никому не нужен на новом месте. А здесь Сергиус меня учит. Пусть и под свои нужды, до сих пор скрытые от нас.

Кая быстро скрылась. Оставила следы, но это она специально.

Я ей и на каплю не доверял. За три года вместе настолько хорошо изучаешь человека, что… В общем, не всё с ней просто. Какие-то тайны скрывает. Себе на уме. А ещё заноза, нда.

Моя личная неприязнь основана в первую очередь на том, что она мне нос сломала. Опять. В смысле во второй раз. В первый же день, когда Сергиус нас драться начал учить.

Успокойся, Эрано, — медленно выдохнул я. Если кто-то мне ещё раз нос сломает, то просто его прибью.

Лучше о деле подумать. Всё время бежать не получится. Не потому что сил не хватит, долгий бег мы то как раз освоили. Очень долгий… С грузом… Просто на бегу проще нарваться, а этого нужно избежать.

Сергиус научил нас разным таинствам. То, с которого мы начинали — называлось темное таинство укрепления тела. Уровень — полноценный, этап закалка. Повышает выносливость, скорость, реакцию, силу, прочность кожи, сопротивление темным таинствам. В той версии, которой обучал Сергиус, потенциал был заложен хороший, но не такой большой, какой смог раскрыть я.

Где-то через полгода практики я не просто стал её идеально исполнять, а начал видеть шероховатости. Чем и воспользовался, убегая подальше и тайно практикуясь. Так что сейчас я значительно продвинулся в этом таинстве и даже вышел на этап практики с использованием внутренней энергии. Которой стало чуть больше нуля, но я каждую каплю наловчился использовать. Настолько наловчился, что всерьез подумывал, а не начать ли мне принижать способности, потому что с каждым днём усиливалось ощущение, как что-то внутри нарастает… И это что-то — сила.

Как нам объяснил Сергиус, это таинство служит основой. Когда тело будет развито на должном уровне, то выдержит мощь продвинутых таинств. До чего нам ещё заниматься и заниматься. Я, если честно, сомневался в этом утверждении, но не возражал. Учитель же. Как захочет, так и будет учить.

Второе таинство — темных глаз. Почему-то слово темный очень популярно… Даже не знаю почему. Зато знаю, почему так ценились ингредиенты, добытые с темных тварей. Которыми нас в том числе кормили.

Темные глаза позволяют лучше видеть в темноте, да и в целом лучше видеть.

Третье таинство было связано с умением драться. Таинство пронзающего кинжала. То, что мы меньше всего освоили, хотя занимались два года как. До кинжалов так и не добрались. Одни руки в ход пускаем.

Из перечисленного мне первое и второе таинство помогут. Помимо этого были и обычные навыки. Умение читать следы, ориентироваться в лесу, охотиться, свежевать добычу, ставить ловушки, стрелять из лука…

С последним отдельная история. Как и со всем оружием. Дело в том, что обычным крестьянам не дозволялось использовать металлическое оружие. Да и просто металл трудно достать было. В селе имелись кое-какие инструменты, но их по пальцам руки пересчитать можно. Чаще встречались аналоги. Тот же разделочный нож у Тары, сделанный из когтя монстра.

Если поймают без разрешения с оружием, то и повесить могут. Разрешение выдаёт барон и делает это не то, чтобы охотно. Не побоюсь сказать, что все, кто официально владеет на его территории металлическим или дальнобойным оружием — его люди, в той или иной степени. Добытое с разбойников, вместе с головами Сергиус продал. У него самого оружия хватало. Кинжалы, ножи, копья, несколько луков. Что говорило о его особом положении в местной иерархии. И том, чей он человек.

У меня с собой из оружия был лишь нож-коготь. Прямо как у Тары. Она нам с Каей и помогла сделать первое оружие. Которое мы всегда таскали с собой, но использовали сугубо в быту. Сергиус предупредил, что выпорет, если с оружием баловаться будем.

Под баловством он подразумевал применение ножа друг против друга.

Лука у меня нет. Как и еды. Есть моток веревки, огниво и фляга. Нужно добыть воду в первую очередь. К вечеру найти безопасное место для ночевки. Лучше всего крепкое дерево. Сейчас начало лета, погода теплая, не должен замерзнуть. Это не ночёвка в сугробе, почти с комфортном устроюсь.

Совсем неподготовленным идти не хотелось. Свернул в чащу, убедился, что за мной никто не следит и залез в тайник. Припас кое-что на черный день. Сейчас он не черный, но пара трюков в арсенале пригодится.

То, что нам надо добыть — важная деталь моего же плана. Зачем я его придумал…

Хозяйство штука ограниченная в плане возможностей. Местные разбирались в таинствах и базовых вещах, но в математических моделях — нет. Я тоже не разбирался. Но основы знал и легко просчитывал доходы и расходы, потенциальные выгоды, если заняться тем или иным делом. За три года то, как не развернуться.

У нас появилась семья, которая профессионально шьёт одежду. Да так ловко, что из соседних деревень не гнушаются заехать. Есть те, кто ходит на охоту. Угодья здесь обширные, зверья хватает, барон не против такого промысла. Главное, не злоупотреблять и не перебить слишком много живности, а то это нарушит баланс экосистемы. Скотины у нас тоже прибавилось. Трёх видов теперь. Так что мы и мясо поставляем, и шкуры, и шерсть. Из шерсти вяжем ещё.

С выращиванием полезного не всё так гладко. Я закупил одну культуру, под которую засеяли поля. На продажу не хватит, но расходы на закупку снизило и рацион разбавило. Сейчас я хотел заполучить одно ценное растение, которое является ингредиентом в зелье укрепления. Его Тара сварить может. И варит регулярно. Для чего нам приходится закупать плоды растения в другом селе, которое специализируется на нём.

На самом деле, эти телодвижения не больше, чем игра для меня. Никаких серьезных доходов не планируется. Если повезет, накопим и мельницу поставим, благо река рядом есть. Но и это не сделает меня королём. Чтобы реально подняться, надо место барона занять. Потом герцога и так далее. Для чего нужна в первую очередь личная сила. По слухам сильнейшие в герцогстве умели такое, что способны в одиночку потягаться с армией.

Хочу также. Но имелась одна проблема с этим связанная — дефицит ресурсов. Тех самых, которые идут на развитие организма. Я точно знал, что принимать и поглощать можно в гораздо больших количествах. Про качество тоже забывать не стоит.

Мне сейчас доступно то, что производят крестьяне и что добывает Сергиус во время ночей. Ещё что-то покупаем, но по мелочи и тоже не высокого уровня. Никто об этом прямо не говорил, но что-то мне подсказывало, дети правителей развиваются совсем иначе. У них целое государство работает на то, чтобы обеспечивать лучшим из доступного.

Если проследить цепочку, то деревни отправляли оброк барону, а тот платил дань герцогу. Это сотни деревень только в этой части цепочки. А ещё охотничье отряды, которые охотились на ночных тварей, убивали сильнейших из них и добывали с них ценнейшие ингредиенты.

Где-то рядом с нами, приблизительно в недели пути, находилась граница. Некая зона, где «ночи» случались чаще всего и где проще выследить добычу. Там тоже отряды промышляли. И работали они на герцогов.

В этой схеме последний, ключевой фактор — время. Пару раз в неделю стабильно приходят твердые ночи. В нашей деревне, из-за близости с границей, раз в полгода случаются темные ночи. В других поселениях могут и по два года не появляться. Это и хорошо и плохо. Плохо риском и тем, что есть шансы появления кого-то опасного, кого не потянем. А хорошо… Ну, не просто же так часть своих таинств Сергиус называет темными.

Специи с твердых тварей идут на общую закалку. С темных тварей — на продвинутые усиления. Также они — необходимое условие для последующих темных таинств. Дилемма в том, что специй нужно гораздо больше, чем мы доверяем. Сергиус нам про это не рассказывал. Но я хорошо умею считать и подмечать те процессы, что разворачиваются внутри организма. Каждый день тело мне буквально кричало: хозяин, я способно на большее!

Решение этого — отправиться на границу, туда, где тварей больше. Но туда ходят отрядами. Хорошо подготовленными отрядами. И то, ходят не особо часто, потому что ближайшая территория не особо выгодная. Я это случайно узнал, когда через нас проезжали отряды охотников герцога. Дядьки суровые. Приходят, берут припасы, не платят, прикрываясь именем правителя, и отчаливают по своим делам.

То, что они так поступают меня не особо расстраивало. Немного провизии не высокая цена за то, чтобы послушать людей, которые крестьян ни во что не ставят и болтают о своих делах без оглядки.

Как решить вопрос своего развития — это перспектива несколько отдалённая. А сейчас пора сосредоточиться на деле.

Я специально дал Кае время вырваться вперед. Пусть бежит, тратит силы. А я двинусь совсем в другую сторону, но сначала проверю, что она за мной не следит. С неё станется. Не думаю, что до подлянки опустится, но кто её знает.

Ничего, ещё посмотрим, кто кого.






* * *


Кая смотрела на то, как Эрано идет по её следам, а потом сворачивает в противоположную от того сторону, куда она на самом деле ушла.

Ум девушки в очередной раз пытался просчитать глубину подвоха. Один вариант за другим: Эрано хочет скрыться? Хочет обойти и ударить в спину? На этот раз ничего не предпримет, продолжит игру, будет и дальше держать Каю в напряжении?

Любой из этих вариантов мог оказаться правдой. С той же долей вероятности, как и то, что план Эрано окажется гораздо коварнее.

Как бы там не было, Кая собиралась завершить игру.

Она собиралась убить Эрано.





* * *


Деревни как ночные фонари, освещающие темноту вокруг себя. Не ту темноту, что здесь связана с монстрами, а самую обычную, которая олицетворяет неизведанную территорию. Они так расположены, что хватает одного дневного перехода, чтобы добраться до следующего форпоста людской жизни. Но не ближе. Ни разу не встречал, чтобы селились ближе и добраться можно было за час или два.

Зимой мало кто путешествуют, потому что день короче, дорога хуже, а следовательно успеть до темноты проблематичнее. Вольные наёмники рискуют, но они достаточно подготовлены, чтобы ночевать на голой земле, без укрытия от монстров и слишком не переживать. Мало этих наёмников. К нам за три года всего человек пять заезжало.

В дневное время от сёл тоже не любили удаляться. Дикого зверья хватает. Есть как и хорошо знакомые мне по изучению других миров представители фауны, так и свои, уникальные создания. Ну или гибриды, когда на первый взгляд знакомое оказывается чем-то иным или с какими-то эволюционными дополнениями.

Когда я начертил карту земель баронства, то узнал, что мы находимся с краю. С дальнего, никому особо не нужного, края. До центра баронства неделя пути. Там самая сытая и безопасная жизнь, куда стекаются все денежные потоки и налоги в виде оброка.

Я не только своё хозяйство изучал, но и про другие узнал. Собирал слухи, в чём их специализация, чем промышляют интересным. Если сопоставить эти данные, то любопытная картина вырисовывается. Часть хозяйств занималась стандартной работой — обеспечивала продовольствием барона. По слухам он это продовольствие дальше по цепочке отправлял. Платил дань герцогу. Другая же часть хозяйств занималась выращиваем особых растений и животных. Компонентов, необходимых для развития дружины, а если быть точным, то таинств у дружины.

У барона Тамала неплохой комплект собрался. Почти хватает на полноценное усиление. Но кое-какие вещи ему в других местах закупать приходится. Как и другим местам что-то приходится закупать у него. Есть у меня подозрение, что сделано это специально. Но и случайного формирования такой ситуации я не исключаю.

Но что-то я увлекся. По лесу бежать скучно, ближайшие окрестности знакомые. Здесь и зверья мало. Не любит оно близко к деревням подходить. А через час-два бега, надо будет повысить бдительность, чтобы не нарваться. Я и сейчас на следы поглядываю, но ничего свежего не вижу.

Возвращаясь к карте. Наше баронство по форме напоминает жирный треугольник. Один из углов направлен вниз. Вот там я и живу. Противоположная сторона — наверху и там обитают поставщики продовольствия. В той же стороне находятся другие баронства. Город, где живёт барон — наверху от нас. А место, куда мне надо попасть — вверху и справа.

Ниже нас располагаются особо никому не нужные земли. Там бедная почва, вырастить что-то сложно. Болот много. Есть несколько пограничных плешей, где твари обитают, но тоже не особо ценные. Дальше граница, но до неё ещё попробуй доберись. Обычному крестьянину это не по силам. Не всякий наёмник пройдёт, чего уж. Большинство из них способны пережить твердую ночь, но не темную. Ну как большинство… Злополучный Петро единственный, кто свою помощь против темных тварей предлагал. Обычно приезжали люди барона, чтобы защитить деревню. Не в нашем случае, правда.

Направился я не вверх и вправо, а сначала вправо, а потом уже наверх. Здесь нет дорог, но деревья большие, с большими промежутками растут, легко пройти.

В следующие два часа ничего интересного не случилось. Обошёл болото, убив ещё три часа. Добрался до речки и часть пути преодолел вдоль неё, заодно пополнив запасы воды. С едой не заморачивался. Она сама меня найдет. Скорее всего ночью, когда кто-то захочет полакомиться человеческим детенышем. Мясо хищников это вовсе не деликатес, но если собрать ещё грибов по пути, да ягод, то неделю продержусь.

Есть подобный опыт. Закалка это ведь такое дело… Физические упражнения — для развития мышц. Бег и подобные испытания — для выносливости. Статические упражнения развивали связки. Ингредиенты и отвары — помогали укрепляться быстрее. Побудки ночью, присутствие ночью на охоте, дальние вылазки и различные задания, такие как добудьте себе еды сами или просто не ешьте целый день, продолжая активно заниматься — это закаляло характер, психику и терпимость к невзгодам. Поэтому я и не опасался прогулке по лесу. Почти отдых.

За пару часов до темноты вошёл в «серую» зону. На самом деле она никакая не серая, просто редко посещаемая. Здесь и хищника встретить легче, и пройти тяжелее. Бурелом он такой. Не гостеприимный.

Эта зона постепенно начиналась. Идешь, идешь и сам не замечаешь, как что-то неуловимо меняется. Вид деревьев изменился, появилось больше поваленных лесных гигантов, сыростью пахнет, где-то гниением, а где-то мхом. Мха особенно много. Да и всяких видов папоротника, наросших на деревьях.

Милое местечко. Если ничего не напутал, то через это место часа три двигаться. Причем подошёл я в самое узкое место по слухам. Здесь не любят ходить, но это не значит, что вообще не ходили. Просто проще через дорогу. Но она левее, надо крюк делать. Если Кая пошла там, я её часов на пять обгоню. Главное, чтобы она ночью не захотела бежать. Но это глупо, а она вовсе не дура.

Ещё это место не любят, потому что здесь темно. Очень уж густая крона наверху. Да и мелкой гадости всякой хватает. Змеи, пауки, насекомые. Темноты и мелочи я не боялся. Хорошо продвинулся в таинстве темного взгляда, да и дар виденья никуда не делся. Он в целом делал зрение особым, позволяя замечать то, что обычный человек в жизни не увидит. Мелкая живность — против этого поможет другое таинство, общего укрепления. Если укусит кто, то переварю. Здесь не обитает смертоносных созданий. Единственное, что не понравится — сами ощущения. Мало кто мечтает о том, чтобы на него змея ночью заползла.

Я знаю, что Кая этих гадов особенно не любит. Поэтому и жду, что другую, более «чистую» дорогу выберет.

Когда стало совсем уж темно, то выбрал подходящее дерево и забрался по нему. Карабкаться куда угодно входило в нашу подготовку.

Вздремну немного, а за час до рассвета продолжу путь.





* * *


Проснулся я от нехорошего предчувствия. Восприятие обострено, как бы я не храбрился, но одному в лесу ночевать кому хочешь по нервам пройдётся. Спал я вполглаза, а сейчас и вовсе, что-то заставило кровь быстрее побежать.

Прошёлся по ощущениям и убедился, что на меня никто не заполз. Звуки ночи тоже ни о чем не сказали. Стандартная тишина, наполненная сквозняком, жужжанием мошкары, да чьи-то разборками вдали.

Осторожно открыл глаза и огляделся. Сверху — никого. Уже хорошо. Не свалится паук или змея на лицо. Наклонил голову по очереди в обе стороны и на соседних деревьях тоже пустоту обнаружил. Значит, угроза снизу направлена.

Аккуратно перевернулся, вжался в ветку и вгляделся в темноту. Несколько секунд потребовалось на то, чтобы заметить чей-то силуэт.

Человеческий силуэт. Который терялся среди деревьев и явно скрывался. Ну да от моего дара не скроешься… Кто бы это не был, он стоял в характерной позе лучника и… целился в меня.