– Откуда?..

– Не спрашивай, знаю, и все. Чувствую.

– Хорошо. – От сердца немного отлегло. Я даже задумываться боялся над тем, что буду делать, если учениц там не окажется.

Псица опять надолго замолчала, а потом, через силу, словно заставляя себя, спросила у меня:

– Наверное, ты хочешь знать, почему я ушла из обители?

– Говори. – Я не стал возражать. По большому счету мне все равно, но, если хочет, пусть выговорится. Такое помогает снять напряжение.

– Перед тем походом в падь я стала сомневаться, – тихо начала воительница. – А сомневающимся не место в Псицах Божьих. В сердцах инокинь не должно быть сомнений. Только непреклонная вера дает им силы противостоять врагам. Почему возникли сомнения? Даже не знаю, просто так случилось. Я рассказала наставнице, та – моей матери, а мать… Она была очень суровой… В общем, она наложила на меня епитимью и во искупление взяла с собой в поход… Чем он закончился, я тебе уже говорила… Выжила только я. В обитель уже не вернулась, считала, что подвела всех. Все эти годы жила с виной в сердце…

– А сейчас?

– Сомнения никуда не делись, даже укрепились, – после недолгого молчания ответила Радослава. – Вина в сердце тоже осталась. Но когда я встретилась с тобой, почувствовала, что искупление очень близко…

– Собираешься принести себя в жертву?

– Вот еще! – фыркнула Рада. – Достаточно будет обратно стать собой. Такой, какой была раньше.

– И какой ты была?

– Может, и узнаешь, – улыбнулась воительница. – Ладно, слушай. Яссы считаются нелюдями. Хотя, в отличие от Синода, светские ученые так и не пришли к однозначному мнению по этому поводу, сходясь в том, что горцы могут быть неким промежуточным этапом между карлами и людьми. А как по мне, они просто свихнувшиеся уроды, хотя выглядят как люди. Ну… почти… – Радослава злобно фыркнула.

Я поискал в памяти сведения о подобных созданиях, ничего не нашел и жестом предложил воительнице продолжить.

– Вооружены они довольно слабо… – Псица отмахнулась от крупной стрекозы, норовившей присесть ей на плечо. – Доспехи из шкур, оружие плохое, часто даже каменное, но бойцы они яростные, в бою впадают в безумие, боли почти не чувствуют. Гораздо большую опасность представляют их колдуны, вернее, колдуньи – у яссов они сплошь женщины. К сложным экзерцициям они не способны, владеют только стихийными и природными чарами. К примеру, могут вызвать ураган или дождь, заставить служить себе растительность и подчинить зверей. Морок навести тоже способны. Некоторые, самые сильные, обладают даром входить в сношение с Темными Пределами. То есть вызывать из них тварей и духов.

– Весело, – невольно буркнул я.

Рада согласно кивнула и продолжила:

– Но у нас есть преимущество, которым мы воспользуемся. Яссы – исключительно ночные существа: днем предпочитают на свет не выходить, отсиживаются в своих норах и пещерах. Если успеем все сделать до наступления темноты, у нас появится шанс. Небольшой, но появится. Чего молчишь?

– Думаю.

– О чем?

– Это так важно?

– Ну… – Псица слегка смутилась. – Как хочешь, ловчий. Давай я еще расскажу…

– Давай.

Весь путь до рыбацкого поселка прошел в разговорах. Рада оказалась настоящим кладезем знаний о разной нечисти, правда, в основном по части борьбы с ней. Я невольно порадовался тому, что она идет со мной, так как раньше даже не представлял, каким образом буду выручать девочек.

Ближе к вечеру показался Броневац – небольшое поселение, раскинувшееся по правому берегу реки. Сложенные из диких камней и крытые соломой домики, сараи, еще какие-то утлые строения, загоны для скота, везде сушатся сети и рыба, у причала несколько лодок разных размеров.

Но почему-то нигде не было видно людей.

А еще над поселком просто кишмя кишело воронье. Десятки и сотни птиц облепили все крыши, сидели на земле, носились в воздухе и оглушительно орали.

– Правь туда. – Рада показала на самый конец причала, а сама быстро перебросила через плечо колчан и взяла в руки лук. – Тут что-то не так.

«Не так – это еще мягко сказано, – прокомментировал я про себя. – От этого места просто несет смертью, словно со свежего погоста…»

Баркас мягко ткнулся бортом в доски, я быстро набросил на сваю канат, подождал, пока высадится Псица, а потом выскочил сам.

– Смотри. – Псица ткнула луком в уже начинающую подсыхать лужу крови на причале.

Крови было много. Очень много. На самом причале, на земле, на камнях, траве и деревьях, брызги и разводы на стенах домишек, лужи в загонах для скота и птицы – практически весь Броневац был залит кровью и тошнотворно смердел смертью.

Но ни одного трупа нам пока не встретилось. Живых людей – тоже.

– Странно… – Держа наготове лук с вложенной стрелой, Рада огляделась вокруг. – Где трупы?

– Опять мертвецы?

– Сейчас… – Рада шагнула в сторону, подняла какой-то предмет с земли и показала его мне. – Нет, не мертвецы…

В ее руке был испачканный засохшей кровью топор с грубо обработанным каменным билом. На узловатой рукоятке были вырезаны какие-то символы, а к режущей кромке прилипло несколько светлых волнистых волосков.


– Яссы?

Псица молча подала знак следовать за ней и мягким пружинистым шагом подошла к одному из больших сараев, откуда шло странное мерное жужжание.

– Открывай… – Рада отошла на несколько шагов и взяла на прицел дверь.

Я взялся за грубую ручку. В том, что могу увидеть внутри, уже не сомневался.

Рванул на себя и сразу отскочил в сторону. Из проема с гулом вылетела здоровенная туча мух, и ударило густым запахом мертвечины.

К горлу мгновенно подступила тошнота, я едва удержался, чтобы не сблевать, и заглянул вовнутрь.

И невольно отвел взгляд. Как на бойне, в сарае на балках были аккуратно развешаны трупы жителей поселка. Мужчины, женщины, дети, старики – все они были вспороты от паха до глотки, внутренности свисали с трупов жуткими гирляндами. Несколько мертвых лежало на полу, у этих не хватало некоторых частей тела: в основном ног, вырезанных вместе с ягодицами.

– Старшие Властительницы! – ахнула Радослава.

Я резко закрыл дверь.

– Зачем так?

– Вырезали сердца, почки и печень, – закусив губу, ответила Псица. – Это для ритуалов. Мясо забрали, чтобы съесть. Видимо, напали сегодня ночью, трупы еще не успели стухнуть… – Она запнулась, тяжело сглотнула и выдавила из себя: – Идем, может, все-таки остался кто живой…

В следующем сарае мы нашли еще один могильник, потом еще один и еще. Судя по всему, яссы вырезали Броневац полностью. Дома оказались не тронуты со всем своим содержимым – горцы не взяли ничего, кроме домашней живности.

А еще они увели с собой десяток пленников, в основном детей и женщин – это Псица выяснила по следам.

– Ничего не пойму… – Рада обескураженно качнула головой. – Горцы убивали всех, кто заходил на их территорию, но на людские поселения никогда не нападали. Уживались вполне мирно, даже торговали с местными.

– Значит, все изменилось…

Неожиданно от берега послышался дикий крик.

Кричал мужчина.

Явно живой.

Мы с Радой выскользнули из дома на улицу и, держа наготове оружие, быстрым шагом направились к причалу.

– А-а-а!!! Лидка, Настуся! – мечась между сараями с трупами, яростно рычал тощий и нескладный мужичок в коротком сермяжном кафтане. – Я же гостинцы вам привез! Старшие, за что…

Увидев меня с воительницей, он застыл как вкопанный, тараща обезумевшие глаза и потерянно бормоча:

– Суки… за что?.. Чего уж… давайте и меня…

Потом выхватил из-за кушака длинный кривой нож и ринулся на нас.

– Стой!!! – Рада вскинула лук. – Это не мы!

– Не вы?.. – Мужик резко остановился и опустил нож. – Не вы? А кто?

– Сам, что ли, не видишь? Это сделали соседи ваши, из Хельгиной пади. Мы час назад только причалили.

– Они… – В глазах мужчины появилось осмысленное выражение. – Корявые? Но… но…

Я шагнул ему навстречу:

– Как тебя зовут?

– Данко. Я в отъезде был, шкурки отвозил… – забормотал мужик и вдруг с отчаянной надеждой поинтересовался у меня: – Милсдарь, а вы не видели здесь жену мою с дочечкой? Ей пятый годок только минул. Обе светленькие такие, тоненькие, Настуся и Лидка…

– Нет. Все, кого нашли, – в сараях.

– Нет их там! – Данко яростно взъерошил стриженные в скобку волосы. – Нет, милсдарь… Может, спрятались где… Я сейчас, мигом!

Он сорвался с места и стремглав ринулся к одной из хат. Нырнул внутрь, выскочил обратно, всматриваясь в землю, оббежал вокруг, а потом понесся по уходящей в лес дорожке.

– Что делать будем? – Я обернулся к Радославе. – Через пару часов стемнеет, и на мертвечину соберется нечисть со всей округи.

– Да. – Псица кивнула. – Надо ночь переждать поодаль. А с рассветом…

– Увели! Увели! Живые они! – Радостно крича, к нам бежал Данко. – У меня Лидка прихрамывает, след не перепутаешь. И ленточку нашел, вот… – Он продемонстрировал смятый клочок ткани. – Это Настуськина, видать, сбросила. Чтобы знак мне подать… – Он вдруг помялся и осторожно спросил: – А вы это… зачем здесь, милсдарь и милсдарыня?

– Нам туда. – Рада показала в сторону гор.

– В Хельгину падь? Не прогневайтесь, а зачем?