– А по шее? Совсем охренели, заразы малолетние? Клянусь Старшими, спущу шкуру не хуже классных надзирательниц!

– Фи, как грубо, милсдарь Горан! – едва слышно и обиженно пискнула Фиса, в кустах послышался топот, после чего все стихло.

Вряд ли они меня испугались, но окрика хватило, девицы больше не безобразничали. Нет, вот как это называется? Чувствую, хлебну я с ними еще лиха.

Не спеша вымывшись, выбрался на берег, оделся и отправился к костру. Уха уже поспела, я снял котелок, наделил девочек деревянными ложками, к счастью отыскавшимися среди разного рыбацкого скарба в баркасе, вручил хлебные пайки, после чего приладил на прогоревшие уголья прутики с сомятиной и принялся за еду сам.

Надо сказать, несмотря на свою непритязательность, обед удался на славу, мы все нажрались от пуза. Девицы было наладились опять купаться, но я пресек их начинание на корню, загнал в лодку и отчалил от берега.

Юные чародейки сначала обиженно дулись, отмалчивались, но очень скоро оттаяли и все порывались затеять разговор.

Но мне было не до бесед. Визит в Черноград грозил нешуточными хлопотами. Сами посудите: город довольно своеобразный, Лиги там откровенно недолюбливают, как почти везде в Серединных землях, мало того, совершенно их не боятся ввиду полного отсутствия законных представителей, а тут я приперся, да еще с ученицами-чародейками. Опять же княжьей власти нет да рабовладельчество прямым ходом процветает. Владеющих в моих спутницах опознают в мгновение ока, а переодеть их не во что. На сколько потянет молоденькая симпатичная чародейка у купцов из Харамшита? Явно на хорошую сумму, так что желающие обогатиться найдутся обязательно. Тут не только на хлопоты, можно уж вовсе на откровенные неприятности нарваться. Вот уж вляпался так вляпался. Впрочем, поздно уже охать.

– Девы, тут такое дело… В вашем обличье заявляться в Черноград нежелательно.

– Это почему, милсдарь Горан? – Одарка озадаченно наморщила лобик.

Остальные девицы недоуменно захлопали глазами.

– Вашу братию здесь недолюбливают. К тому же молоденькие девочки очень дорого ценятся у рабовладельцев.

– Ха! – Эльвианна Богемия и Марианна Аустрия, то есть Юдля и Марыся, презрительно фыркнули. – Не посмеют!

– Мерзкие холопы! Куда им! – гордо выдала Фиса-Фиолента.

– Никто не посмеет перейти дорогу Лигам! – задрала нос Йоля-Иоланта.

– Если Капитул прознает, что нас хоть пальцем тронули, от Чернополья камня на камне не останется, – серьезно подвела итог Одарка-Исидора.

– Не исключаю. Но это случится уже потом, если случится вообще, – спокойно возразил я. – Лучше перестраховаться. Отвести глаза сможете? Так, чтобы никто в вас не заподозрил чародеек. Или вообще никого не увидел. Хотя бы до первого постоялого двора, пока вы не спрячетесь в комнате.

– Ну-у, пожалуй, сможем… – ответила за всех Фиса. – Но так неинтересно. Мы хотели город посмотреть. В нем должно быть много интересного!

Остальные ученицы поддержали товарку активным гомоном.

– Из окошка поглядите, – оборвал я их. – Вперед, практиковаться!

Как они практиковались, я толком и не увидел – сгоревший во время схватки с личем амулет передал мне свое свойство противостоять любому мороку. Но девочки остались довольны собой и к обеду доложились, что вполне готовы.

А уже ближе к вечеру мы вошли в большую бухту, на берегу которой стоял Черноград.

Стены из черного гранита матово отблескивали под вечерним солнышком, и, хотя выглядели не особо внушительно, на них не было заметно даже малейших следов обветшания. Чувствовалось, что город не жалеет денег на свою безопасность. Из-за стен проглядывали крытые красной черепицей дома, кроны деревьев и зловещий черный замок, вернее, только главная башня этого замка, стоявшая на высоком холме посередине города. Согласно преподобному Карпу Каргопольскому, в этом замке лет триста назад, еще до Донатовой Резни, жил князь Гарм Злой, владетель всего Стоозерья и по совместительству чародей-чернокнижник. Его побаивались и недолюбливали во всех Серединных землях, ибо оный Гарм был уж вовсе отмороженным беспредельщиком. В общем, вопрос, когда с ним решат разобраться окончательно, был только вопросом времени, но Гарм вовремя разобрался сам с собой. Что-то пошло не так при проведении очередного чернокнижного ритуала, он вышел из-под контроля, из Темных Пределов вырвались какие-то твари и покончили с князем. И заодно со всеми его многочисленными родичами, к слову, такими же уродами, челядью, дружиной, прочими сочувствующими и половиной населения города.

После этого Черноград на долгое время опустел, пока предприимчивые работорговцы не взяли его в свои руки. Что он сейчас собой представляет, я уже рассказывал. Замок потрясений не пережил, частично обрушился, но башня как стояла, так и стоит по сей день, правда, никто так и не решился в нее заселиться. Обиталище Гарма избегают даже вездесущие охотники за сокровищами, не говоря уже о местных жителях. Что и неудивительно, в такое место по своей воле полезет только полный идиот. Правда, никаких беспокойств башня никому не доставляет, стоит да и стоит себе.

Шпилей соборов Старших Сестер и прочих религиозных сооружений не просматривалось. Синод еще не обосновался в Чернограде, поэтому в нем процветала полная религиозная свобода. Веруй во что хочешь, только отстегивай вовремя налоги.

Речной порт по сравнению с портом Добренца явно проигрывал, но выглядел все равно внушительно. Я насчитал в нем около двух десятков больших кораблей, а были и посудины поменьше.

Я причалил чуть поодаль, благополучно высадился на берег и вместе с девочками пошел в порт пешком: чтобы сесть сегодня же на корабль до Вышеграда, если повезет, конечно, а если нет – поискать поблизости гостиницу.

Судя по тому, что встречные прохожие и прочий люд напрочь игнорировали моих спутниц, отвод глаз вполне удавался. Пока удавался. Первый же встречный чародей может раскусить моих недоучек без особых проблем. Но будем надеяться, что таковой встретится не скоро.

В порту остро пахло специями, смолой и тухлой рыбой. По причалам и сходням сновали десятки, если не сотни людей, но, что характерно, почти все корабли загружали, а не разгружали. Кроме одного, с которого на берег выводили боевых коней, выносили какие-то ящики и сходили воины в длинных белых рясах с вышитыми на них головами пса. То есть монахи из обители Торжества Веры. Безжалостные истребители нелюдей, нечисти и ереси. Верные псы Синода. Их было много, не меньше полутора сотен. Но только мужчин – их извечных врагов и конкурентов, монахинь из женской обители, Псиц Божьих, видно не было.

У меня сразу резко испортилось настроение. Десант боевых монахов мог означать только то, что Синод договорился с местными кланами, а значит, моим спутницам и мне в Чернограде отныне не место.

Оглядевшись по сторонам, я быстренько отошел подальше. Синодские псы специально обучаются противодействовать разным морокам и отводу глаз, еще не хватало, чтобы они обнаружили учениц.

Объяснение царившему в порту странному ажиотажу очень быстро нашлось. Из Чернограда бежали его жители. Целыми семьями: кто вместе со всем своим имуществом, а кто и вовсе без ничего. На причале перед кораблями скопились толпы народу. Каждый старался протиснуться вперед: то и дело вспыхивали словесные перепалки и даже драки. Городские стражники, исправно экипированные усачи в красных надоспешниках, держались поодаль, в бузу не вмешивались, а основная их часть охраняла два больших двухпалубных корабля, безжалостно используя древки алебард, когда кто-то из жителей пытался прорваться к ним.

Невольно подслушанные разговоры прояснили источник паники и причину появления в городе синодских охотников за нежитью.

– Да гори оно все синим пламенем! – яростно размахивая руками и брызгая слюной, кипятился коротышка в богатом кафтане. – Истинно говорю, седмица не закончится, как поглотит город смерть и ужас…

– Да уж, – вторил ему франтоватый молодящийся пожилой мужик. – Люди бают, что тогда все точно так же начиналось. Кто как, а я все бросил и с семьей подальше отсюда. Вона отцы города, мать их ети, тоже приготовились, для кого пустые корабли держат? Для оных, для кого еще…

– Только дурак останется! – с истеричными нотками голосила дородная матрона, мертвой хваткой сжимая ручонку худенькой девочки в нарядном платьице. – Вон давеча послала служанку в погреб, а она кудысь запропала, глянула сама, а там кровищи-то, кровищи! И пол разрыт. А Миленки-то и нету. Утащили твари подземные. Румийских и харамшитских купчин дураками не назовешь, а оне еще вчера все сдристнули…

– Да что там… – таинственно понизив голос, вещал крепкий мужик с расчесанной на пробор, ухоженной окладистой бородой. – На погостах могилы шеволятся, ага, рык страшный оттудова идет. А вчера все семью Брыля, кабатчика, на шматки порвали… И не только Брыля, людишки десятками пропадают. Мор начинается, человеки ума лишаются, а все за грехи наши. Спаси и сохрани Старшие!!!

– Известно, откуда напасть, – сообщил одетый по румийской моде кривоногий пузан с лысым, как яйцо, черепом. – Проклятая башня уже седмицу гудит, хмарь над ней не уходит. Для чего, думаете, синодских псов сюда позвали? Эй-эй, куда лезешь, косорылый, вали его, сучьего потроха!..


Я отвел глаза от вспыхнувшей драки и перевел взгляд на башню Гарма Злого. Ее верхушку действительно окутывало темное облачко. От него так и тянуло тягучей и пульсирующей злобой. Правда, упомянутого гула слышно не было.

Да уж… Из огня да в полымя… По-хорошему, отсюда надо валить как можно дальше и быстрее. Вот только как, не пешком же? В Черноград основной путь – водой. Дорога по суше очень опасная, даже купцы с солидной охраной сбиваются в целые караваны. А одиночкам вообще даже не стоит соваться. На корабли пробиться шансов нет, так что придется идти дальше на том же баркасе… Что?!! Сиськи Морены…

– Чтоб вас Темные Пределы пожрали!!! – Не сдержавшись, я выругался в голос.

В просвете между судами мелькнул наш баркас. Битком забитый людьми, он шел по реке, едва ли не черпая бортами воду.

– Милсдарь Горан… – Меня за рукав тронула Одарка. – Нехорошее здесь деется. Чуем мы…

Остальные девочки дружно закивали.

– Знаю, – коротко бросил я. – Сами портал открыть сможете? Куда угодно, в любое место, только подальше отсюда.

– Нет, милсдарь Горан, – отрицательно покачала головой Фиса. – Такое нам пока недоступно. К тому же чувствуется сильная пульсация эфиров. Даже если бы умели, портация может закончиться очень непредсказуемо.

Дело шло к ночи, в порт все прибывал народ. Скоро началась дикая давка, быстро превратившаяся в массовое побоище. Почти все корабли отчалили, ушли даже утлые рыбацкие посудины. А оставшиеся у причала суда отчаянно обороняли стражники, без зазрения совести рубя озверевший люд.

Я немного поразмыслил и повел девочек в город. Уходить на ночь глядя – это полное сумасшествие, поутру найдем какую-нибудь тягловую животину: лошадок или мулов, ослики тоже сгодятся – тогда и двинемся в путь. А если не найдем, двинем пехом. Авось успеем, пока не началось. Увы, не знаю что, но ничего хорошего здесь случиться не может по определению. К тому же есть небольшой шанс, что боевые монаси наведут порядок. Что бы ни говорили, иноки и инокини из обители Торжества Веры – крепкие профессионалы. Сталкивался уже. Таисия из Крутогор, моя спутница в Топях, как раз из них была.

Выбраться из порта получилось без особых проблем, правда, по пути пришлось расквасить пару рож впавшим в истерику местным жителям. Город словно вымер, из-за плотно закрытых ставень на домах кое-где проглядывал свет, но рассчитывать, что нас там примут с распростертыми объятиями, не приходилось.

Разглядев в сумерках вывеску, на которой была изображена восседавшая на бочке могучая симпатичная тетка в доспехах с кружками пива в обеих руках, я без особых надежд толкнул дверь под ней.

К моему дикому удивлению, харчевня «Веселая Рада», так называлось заведение, оказалась открыта, хотя окна были плотно забраны ставнями.

В нос ударил ядреный приятный запах пива, чеснока, лука и жареного мяса. В небольшом чистом зале, освещенном масляными светильниками на прикрепленных под потолком тележных колесах, не просматривалось ни души, зато за стойкой обнаружилась миловидная дамочка лет эдак тридцати с большим хвостиком, очень похожая на воительницу на вывеске. В белой блузе с открытыми плечами и пышными рукавами, с выпирающей из-под корсажа пышной грудью, вся такая симпатичная и богатырской стати, но не толстушка. Просто крепкая и статная. Из-под расшитого кружевами капора выбивались волнистые локоны цвета воронова крыла. Левую бровь кабатчицы рассекал хорошо заметный шрам, но миловидности он не портил.

Не переставая протирать полотенцем глиняную пивную кружку, она приветливо нам улыбнулась:

– Заходите-заходите, гости дорогие. Как раз свиные ножки в печи доходят.

Сказать, что я удивился, это значит ничего не сказать. Никак совсем баба сдурела, тут все из города ломятся как потерпевшие, а она даже дверь не удосужилась запереть. Еще и гостей зазывает. Но отказываться от предложения не стал, не совсем же я дурак.

Стоп… она обратилась к «нам», а это значит, видит девчонок? От природы невосприимчива к отводу глаз или хорошим амулетом обзавелась? Впрочем, уже не важно.

– Приветствую, хозяйка. – Я показал девочкам на один из столов, а сам подошел к стойке.

– И тебе не хворать, многодетный папаша. – Кабатчица игриво улыбнулась. – Каким ветром занесло в наш славный город?

– Да вот занесло… – уклончиво ответил я. – Нам бы поесть чего да переночевать.

– Это можно, – покладисто кивнула женщина. – Отчего бы и нет. Покормим и устроим. Подожди немного… – Она подошла к входной двери и принялась сноровисто запирать ее на засовы, попутно продолжая говорить со мной: – Видать, других гостей мне сегодня уже не дождаться, так что пора закрываться. Сам видел, в городе неладное творится. А ты пока садись за стол, я сейчас все подам. Как кличут?

– Горан из Переполья. Словен. Ловчий.

– А я Радослава, валашка, а это мое заведение! – гордо представилась кабатчица, возвращаясь за стойку. – Можешь называть меня просто Радой. Сейчас-сейчас вас накормлю. Уж извините за задержку, сама я, прислуга сбежала вся.

Очень скоро на столе появилось блюдо с ломтями серого ноздреватого хлеба, плошки с соленьями, большой чугунок пшеничной каши со шкварками и блюдо с румяными запеченными свиными ножками. Меня вдобавок наделили здоровенной глиняной кружкой, увенчанной пышной пивной пеной, а девочкам поднесли маленькие, тоже с пивом.

– Кушайте на здоровье. – Радослава с улыбкой посмотрела на остервенело работающих ложками юных чародеек и улыбнулась: – Оголодали, поди…

Девочки мигом уничтожили свои порции и сразу же осоловели. Хозяйка увела их на второй этаж, где уложила в большой комнате с шестью кроватями. Потом мы с ней опять спустились вниз.

– Ну, рассказывай Горан из Переполья. – Радослава налила мне очередную кружку и сама села напротив с такой же. – Девочки твои, смотрю, из академии. В курсе, что им здесь не место? Глазоньки они отводят хорошо, но тут такие людишки порой случаются, что им ихняя ворожба на раз раскусить. Да и стражники все с сильными амулетами противу морока.

– Так получилось. Поневоле. Как поняла, что морочат голову?

– Уж поняла, – неопределенно ответила Радослава. – Ну и что делать собираешься?

– Утром будем уходить из города. А ты почему еще здесь? Не боишься?

– Боюсь, – спокойно призналась кабатчица. – Как не бояться. Только идти мне некуда. И незачем. Свою харчевню я никому не отдам. Будь то человек, тварь али нежить какая.

Неожиданно с улицы в зал пробился громкий и протяжный вибрирующий звук. Жуткий, зловещий, очень похожий на стон, но ничего человеческого в нем не было.





Глава 12