- В чем я должен пойти навстречу эльфийскому принцу? - довольно жестко поинтересовался вошедший король, окатив бедного жениха таким взглядом, что тому самому захотелось во что-нибудь превратиться.

- Добрый день, ваше величество, - радостно поприветствовал сюзерена Верховный маг. - Его эльфийское высочество выражает желание жениться на девушке, доставленной сюда на ваш отбор.

- Но я вовсе ..., - начал было возмущаться принц.

- А девушка согласна? - прервал его Марко.

Маг с эльфом дружно посмотрели на кувшин. Кристина проявила явную заинтересованность и даже благожелательно помахала хвостом. Все же есть некоторая привлекательность в том, чтобы стать эльфийской принцессой, даже если пока ты всего лишь жалкая крыса.

- Девушка согласна, - твердо сказал лорд Фоти, не давая несчастному принцу ни малейшего шанса на отступление.

- Тогда и с моей стороны никаких возражений нет, - ответил король. - Можете забирать свою невесту. Но имейте в виду, мы будем следить за тем, чтобы все прошло в соответствии с законом.

Принц затравленно посмотрел на Кристину и ему показалось, что та злорадно улыбается, сидя на задних лапах и сложив передние на груди на манер кролика. Посмотрев на находящихся в комнате и ни в ком не найдя понимания, он с тяжелым вздохом взял кувшин и направился к выходу. Но это были еще не все унижения, запланированные для него судьбой на сегодня. Прямо около кабинета Верховного мага его остановила девица:

- Добрый день, инор эльф. У нас с друзьями возник спор. Не могли бы вы помочь его разрешить и ответить на вопрос, есть ли хвосты у эльфов.

Верховный маг, закрывавший за гостем дверь, еле успел поставить на комнату полог тишины, как они с королем дружно разразились хохотом.

- Очень любознательная девушка, - отсмеявшись, заметил Марко. - Но вы сегодня меня просто потрясли своими дипломатическими талантами, лорд Фоти. Думаю, вы прекрасно обошлись бы и без моего прихода сюда.

- Не знаю, не знаю. Мне кажется именно ваш приход поставил последнюю точку в этом вопросе. Но была еще одна причина, по которой ваше присутствие необходимо - здесь сейчас находится инор Хэмптон, и ему есть, что вам сказать.

В ожидании инора Хэмптона король нервно расхаживал по комнате. Он не надеялся, что маг так быстро изучит присланные ему материалы, да еще и выразит желание сразу встретиться. Это давало надежду на то, что не все так безнадежно, как утверждает собственная служба безопасности.

- Скажите, вы полностью доверяете своей Тайной Канцелярии? - с порога поинтересовался гость.

- У меня никогда не было оснований не доверять лорду Валле, - медленно, четко выговаривая слова, ответил король. - А что такого в этих отчетах, что вы задали мне подобный вопрос? Я лично все просматривал. На мой взгляд, они идеальны.

- Вот именно, - сказал Хэмптон. - Идеальны. Никаких неясностей или шероховатостей. А ведь так не бывает. В любом деле возникают моменты, которые вызывают вопросы. Но здесь все приглажено и красиво. Любое магическое исследование места преступления дает вероятности событий, здесь этого нет. Возможно, конечно, что ваш Валле не очень умен, поэтому его все устраивает... - он вопросительно посмотрел на Марко.

- Он действительно умом не блещет, - подтвердил король. - Но обладает очень хорошими способностями в подборе людей.

- Тогда этим занимается кто-то из подобранных им специалистов, - заметил маг. - Так что позволю себе усомниться в его компетенции. Все отчеты явно подогнаны. Я бы провел новое расследование, но, боюсь, это не очень-то возможно. Ведь вашу Тайную Канцелярию о таком ставить в известность нельзя. В том числе и Валле. Как бы вы к нему не относились, он вполне может проговориться тому, кому доверяет. Попробуем зайти с другой стороны. Кто вам наследует?

- Вы же прекрасно знаете, что у меня нет наследников.

- Поставим вопрос по-другому. Кто получит трон в случае вашей смерти?

- Боюсь, что разразится такая грызня, что этот вопрос решится очень и очень нескоро.

- Насколько мне помнится, по вашему законодательству могут наследовать незаконнорожденные дети почившего монарха, - задумчиво посмотрел Хэмптон на собеседника.

- У меня нет бастардов.

- Вы бесплодны, что так уверенно об этом говорите?

- Три из моих жен на момент гибели были беременны, - вскинулся король, с неприязнью глядя на мага. Уж очень интимный вопрос тот затронул.

- Вы можете составить список своих любовниц до момента гибели второй жены? Я понимаю, что времени прошло прилично, но все же...

- Вы думаете..., - пораженно сказал его величество. - Но почему именно до второй?

- Первая смерть могла быть случайной. Заметьте, я не утверждаю, что она случайна. Она тоже могла быть результатом злого умысла.

- Боюсь, что я всех и не припомню. Все же прошло слишком много времени. Но я всегда заботился о ... гм... предохранении партнерш.

- Стандартные методы легко обходятся.

- То есть, вы считаете, что одна из моих бывших пассий имеет от меня ребенка и хочет, чтобы он стал во главе страны?

- Это наиболее вероятный вариант, - кивнул Хэмптон. - Причем, либо она из достаточно знатного рода, либо имеет высокопоставленных опекунов, которые покрывают ее шалости и надеются получить значительную выгоду в будущем.

- Но не проще было бы убить меня?

- Вы меня удивляете. Конечно, нет. По вашему же законодательству, короноваться можно только по достижении двадцати пяти лет, а до тех пор все дела ведет опекунский совет. За время до совершеннолетия монарха страну можно довести до очень плачевного состояния, а вы как правитель очень хороши, должен признать.

Марко помолчал. Ему не хотелось верить, что в его окружении есть люди, способные на хладнокровное убийство женщин в надежде на прибыль в далеком будущем.

- Но вы не уверены полностью в своих предположениях, - наконец сказал он.

- Полностью я буду уверен, только имея на руках прямые доказательства, - согласился Хэмптон. - Но моя интуиция говорит о том, что я прав.






Глава 12




- Странный какой-то этот эльф, - ворчал Ваня, когда они всей компанией двигались на очередное собрание по Отбору. - Вместо того, чтобы внятно ответить на простой, вежливый юлькин вопрос, весь покраснел и удрал. Вот и ломай теперь голову, есть у него хвост или нет.

- Может, мы с этими хвостами какое-нибудь местное табу нарушили. Вдруг эльфийская психология от нашей сильно отличается, - сказала Юля и продолжила с явным разочарованием в голосе. - А жалко-то как, что он удрал. Я ему еще столько вопросов хотела задать.

- Тогда он смылся явно вовремя, - фыркнул Ваня. - Знаю я, как ты любишь задавать вопросы. Но вот, девочки, не знаю, как вас, а меня он не впечатлил совершенно. Мелкий, невзрачный, а еще и комплексующий из-за хвоста.

- Да, - согласилась Ксюша. - Или слухи об эльфах сильно преувеличены, или нам просто нетипичный попался.

- А, может, он метис? - предположила Юля. - Между человеком и эльфом. И от эльфов у него только уши. А какую крысу он интересную держал, заметили? Вот только непонятно, почему в стеклянной таре.

- Может, это какая-нибудь магическая зверушка, а стекло специальное, - предположила Ксюша, жалея, что не обратила внимание на эльфийскую ношу.

- Может быть, - согласилась Юля. - Она такой замученной выглядела. Думаешь, они какие-то эксперименты с местными магами проводят? Вот садисты эти эльфы.

- Ну не надо так уж сразу всех эльфов обвинять, - попыталась восстановить справедливость Ксюша. - Может, у метисов и психика другая, и воспитываются они людьми.

- Ну вы даете, ничего не знаете, а уже судите, - возмутился Ваня чисто из мужской солидарности. - А вдруг это жутко опасная тварь. У нее хвост видели какой? Такая расцветка в природе бывает только у ядовитых животных.

Придя на место встречи, они обнаружили совершенно незнакомую женщину, представившуюся Старшей фрейлиной короля Марко и объяснившей, что к ней следует обращаться "леди Валле". Несмотря на занимаемую должность, выглядела она очень доброжелательно. Ивану она напомнила его преподавательницу английского, весьма элегантную даму, снисходительно относившуюся к прогулам ее предмета и очень за это любимую студентами. Леди Валле прочитала им краткую лекцию про правила поведения, принятые в Лории. Во время своей речи она настолько внимательно осматривала всех девушек, что Юля поняла - Старшая фрейлина надеется все-таки женить своего монарха и именно среди них хочет подобрать ему невесту. К такому варианту развития событий девушка отнеслась довольно скептически - если уж даже Кристина не захотела собой рисковать, то остальные, выглядевшие намного более здравомыслящими, и подавно такую глупость не сделают.

- В завершение мне хотелось бы подчеркнуть, что в нашем мире следует очень внимательно соблюдать все правила поведения во избежание случаев, подобных недавнему происшествию с вашей подругой, - с доброжелательной улыбкой сказала леди Валле.

- Что именно вы имеете в виду? - недоуменно уточнила Ксюша.

- Превращение эльфийским принцем девушки в крысу, - любезно пояснила фрейлина.

Юля оглядела присутствующих и только сейчас заметила отсутствие одной из подруг по несчастью.

- Ой, получается, это Кристину эльф в банке нес? - испуганно сказала она. - Но разве вашими законами это разрешается? Что-то я не видела здесь толп разнообразных мыслящих зверюшек.

- Такие вещи запрещены, - согласилась леди Валле. - Но эльфы очень ранимы и иногда в состоянии аффекта могут нарушить закон. Поэтому при общении с ними особенно важно соблюдать правила приличия, принятые в нашем обществе.

- Юль, так тебе очень повезло, что эльф сбежал, а не посадил тебя рядом с Кристиной, - присвистнул Ваня.

- Леди Валле, а он ее расколдует? - взволнованно спросила Юля, которой стало нехорошо при мысли, что ситуация могла развиться так, как сказал друг. Изучение эльфийской генетики уже не казалось столь интересной темой. Вот не понравится объектам какое-нибудь заключение из исследования, и пробегаешь остаток жизни на четырех лапах, размахивая хвостом, и хорошо еще, если он будет пушистым.

- Это подразумевается существующими договоренностями между нашими народами, - уклончиво сказала Сильвия, поскольку не знала, является ли данное эльфийское заклинание обратимым или нет. Пугать присутствующих слишком сильно не входило в ее планы. Они и так выглядели достаточно подавленными.

Старшая фрейлина еще раз осмотрела девушек. Марко говорил о том, что одна уже должна была выйти замуж, но пока все были, если не в этом помещении, то в этом мире точно. Значит, и та, что понравилась королю, все еще была здесь. Но как определить, кто это? На взгляд леди Валле, привлечь внимание сюзерена могли, по крайней мере, три из присутствующих, одна из которых казалась полностью погруженной в себя. С нее и решила начать Сильвия.

- Ну, дорогие, не надо грустить, - жизнерадостно сказала она. - Такие случаи бывают крайне редко. Возможно, у вас есть ко мне вопросы?

- Можно нам получить письменные гарантии того, что, если ситуация с браком вашего короля разрешится в ближайшее время, то мы сможем оставить обучение в вашем университете без всяких условий с вашей стороны? - поинтересовалась Ксюша.

- Я не думаю, что с этим возникнут проблемы, - ответила леди Валле. - В ближайшее время я узнаю и сообщу вам. И многие из вас собираются поступать в наш университет?

- Мы четверо точно, - ответил Иван, обводя рукой сидящих рядом с ним девушек.

Раздалось еще пара робких голосов желающих учиться, но особого энтузиазма в них слышно не было.

- Должна вас предупредить, что казна не будет оплачивать все, что вы пожелаете. Небольшой фиксированный пенсион даст вам возможность достаточно скромной жизни, так что перспектива получения хорошо оплачиваемой профессии вас должна привлекать. Или вы рассчитываете на выгодное замужество? - насмешливо поинтересовалась леди Валле. - Девушек без денег и связей не очень охотно берут в законные жены. Кстати, мне сказали, что кто-то из вас в ближайшее время выходит замуж и нас покидает...

- Уже никто, - ответил единственный парень, мельком покосившись на Лизу, которая осунулась еще сильнее.

Этот его взгляд сразу отметила леди Валле, убедившись в верности своего предположения. Все же не зря она рядом с Марко в течение стольких лет! Ну что ж, после того как она возьмет все в свои руки, новой королевской свадьбе быть в ближайшее время. А там пусть себе расследует в свое удовольствие, если не найдет более интересного занятия. Попрощавшись с участницами Королевского Отбора, Сильвия задержала Лизу.

- Дорогая, я вижу, вы очень расстроены. Я не стала вас расспрашивать при остальных, поскольку это может быть вам неприятно. Кто вас обидел? Скажите мне, и он непременно будет наказан.

Сначала девушка не хотела ничего говорить, но непритворное участие придворной дамы быстро нашло брешь в той броне, которую Лиза старательно выстраивала после полученного ею письма для защиты от окружающего мира, и девушка совершенно неожиданно для себя все рассказала.

- Дорогая, вам очень повезло, - серьезно сказала леди Валле. - Такие вещи о будущем супруге лучше узнавать до свадьбы, а не после. Вам не следует мучить себя из-за него, ваш бывший жених не стоит пролитых вами слез. Поверьте, вы еще встретите достойного человека. А пока вам следует отвлечься от всего этого. Не хотите посмотреть королевский дворец? Я знаю множество легенд практически о каждом помещении в нем, и, говорят, очень неплохо их рассказываю.

- Леди Валле, я же просил вас этого не делать! - раздался недовольный голос короля Марко. - Вы же нарушаете мое распоряжение.

- Ради Богини, ваше величество, что страшного случилось, если я пригласила эту милую девушку побыть моей гостьей? - лукаво улыбнулась Сильвия, теперь полностью уверенная в правильности своих действий. - Инорита задерживается у нас надолго, так что ей будет полезно посмотреть на принятую при дворе манеру общения.

Король удивленно посмотрел на Лизу и уже хотел задать вопрос о причине такого резкого изменения в ее намерениях, но что-то в ее взгляде остановило его от расспросов, и он только сказал: