Юля подумала, что с разбитым носом друг заговорил бы совсем по-другому, но решила все же промолчать и не развивать дальше тему, столь болезненную для ванькиного самолюбия. А то действительно выучит пару заклинаний и отправится разбираться с обидчиком, а у того за плечами годы магических тренировок. Так что, чем скорее друг про все это перестанет думать, тем лучше будет для всех.
- А все же на Кристину вряд ли использовали бы обездвиживание, - задумчиво сказала Ксения. - Ведь она целостности магов не угрожала. Похоже, все-таки решили ее к эльфам отвести.
- И там из нее чудное дерево вырастят, - мечтательно сказал парень. - Березку какую-нибудь, которая будет шуметь только во время ветра.
- Эльфы прекрасны и великодушны, они на такое не пойдут, - запротестовала Юля.
- Согласен. Уж если даже местные маги не стали на ней тренироваться, то эльфам это попросту неприлично. Но помечтать-то можно?
- С мечтами - это к Лизе, - заметила Ксюша. - А вот что-то с ее стороны радостных воплей до сих пор не слышно. Неужели маг так и не добрался до ее жениха? Она же ему все подробно расписала.
- Ну, так там же и наши письма разнести надо, - ответила Юля. - А это немало времени требует. Не будут же они каждый раз портал строить. Ты же слышала, сколько это магии потребляет.
- А может, они попросту врут, - мрачно сказал Ваня, - сами шастают туда-сюда, а как к ним с просьбой, то обломайтесь, мальчики-девочки. Нет у меня доверия к эти жуликам, которые чтобы заманить сюда несчастных девушек, ничем не гнушались...
- Это только нам такие попались, - не согласилась Ксюша. - Остальные всем честно рассказывали. Только эти, которые у нас были, когда поняли, что никого не наберут, решили творческий подход искать. А вам, кстати, как раз всё сказали, так что...
Иван с Юлей переглянулись. В самом деле, они могли винить только собственную глупость. Уж парня-то точно никто не уговаривал колечко примерить, сам захотел. Снять до конца отбора, как оказалось, его невозможно, а смотрелось женское колечко на достаточно крупном мужском пальце довольно комично. Единственное, что можно было сделать с артефактом, это повернуть его камнем к ладони, но, увы, в качестве обратного телепорта работать он все равно отказывался, сколько его не крутили. Как уже успел выяснить парень, кольцо не гнулось, не царапалось и не пилилось. Проверять, возьмет ли его кислота, Иван не решился. Ведь неизвестно, подействует ли такое вещество на магический предмет, а вот его совершенно немагический палец растворит точно. Лишаться столь ценимой им части тела парень не собирался. В конце концов, бардак этот с королевским отбором когда-нибудь закончится, а пальцев у него всего десять, и все ему очень дороги.
Возвращаясь из библиотеки, они с удивлением обнаружили, что Лизы в комнате магов уже нет.
- Как-то тихо у нее прошла встреча с женихом, - удивилась Ксюша. - Я думала, что мы это и в библиотеке услышим.
- Да там же звукоизоляция должна быть хорошая, - возразила Юля. - И двери мы за Кристиной закрыли, а они вон какие толстенные.
- Так, пока они еще что-то соображают, нужно быстро список необходимого набросать и им отдать, - внес предложение Иван. - А то, может, они уже и в местный ЗАГС направились, а мы и не в курсе.
Из лизиной комнаты не доносилось ни звука, что косвенно подтверждало предположение парня, но они решили все же постучать и заглянуть. Каково же было удивление троицы, когда они обнаружили внутри хозяйку комнаты. Лиза сидела на кровати, поджав ноги, и абсолютно пустыми глазами смотрела на стену. На появление рядом с собой посторонних она никак не отреагировала.
- Лиза, что с тобой? - осторожно тронула ее за плечо Юля. - Что случилось?
- Ничего.
- Как это ничего? Ты же сама на себя не похожа. Где твой жених?
- У меня нет жениха.
- Как же нет? Ты же письмо ему написала, а маг пообещал отнести.
- Написала, - согласилась Лиза, и глаза ее наполнились слезами. - И он мне тоже написал. Что если я собралась бросить его перед свадьбой, то это самое глупое оправдание из всех, которые только могут быть. Что эти несколько дней, что я отсутствовала, провела с любовником, а теперь думаю, что он все это простит и забудет.
- Вот дурак, - высказал общее мнение Ваня. - Но я думаю, когда ты вернешься, он быстренько все забудет и простит.
- Но я не забуду, - возразила Лиза, по щекам которой катились крупные горькие слезы. - Он еще написал столько всяких гадостей, что я просто не понимаю, как такое можно думать про человека, которого любишь. А ведь он говорил, что любит...
- Он просто очень ревнивый, - попыталась успокоить ее Ксюша. - Тебя не было несколько дней, он очень волновался, напридумывал себе черт знает чего. А эта история с Отбором, она же выглядит действительно как бред. Вы еще посмеетесь вместе над случившимся.
- Нет, - покачала головой Лиза, - я не смогу такое ни забыть, ни простить. Пусть он смеется с кем-нибудь другим. И возвращаться к нему я не хочу. И не вернусь.
- Ну и правильно, - попытался ее утешить Ваня. - Он себе еще все локти сгрызет от того, что потерял такую девушку по собственной дурости. А мы тебе здесь подберем какого-нибудь графа или герцога магических кровей.
- Или даже короля, - поддержала его Ксюша. - Из тебя такая королева получится, закачаешься. Только надо решить этот вопрос с его проклятием. Тебе самой король Марко в качестве жениха нравится?
Лиза неуверенно улыбнулась. Было видно, что идея с новым женихом ее не очень привлекает, но девушке не хотелось обижать друзей. Хотелось остаться одной и пореветь, благо слезы, так долго копившиеся где-то внутри, наконец нашли путь наружу, что приносило некоторое облегчение. Ведь слезы не только идеальное оружие защиты и нападения, но и самое лучшее средство от женских невзгод. Только пролив их достаточное количество, понимаешь, что жизнь прекрасна и удивительна, все, что не случается, - всегда к лучшему, а все неприятности не стоят и выеденного яйца.
Глава 11
Графиня Сильвия Валле была бессменной Старшей фрейлиной при дворе короля Марко. Должность эта была дана давно исключительно из личной симпатии тогда еще совершенно юного короля, которому графиня, по общему мнению, заменила рано погибшую мать. Злые языки пытались пустить сплетню о том, что связывают их отношения весьма далекие от родственных. Но большая разница в возрасте, а также явное уважение со стороны монарха гасили все эти слухи лучше, чем вода - костер. Несмотря на то, что полувековой рубеж своей жизни графиня преодолела еще лет пять назад, она все еще была весьма привлекательной женщиной. Светло-золотистые волосы, так редко встречающиеся в Лории, местами уже поменяли цвет на серебристый, но были все так же густы. Серые глаза, окруженные легкой возрастной сеточкой морщинок, смотрели на мир весьма живо. Графиня очень уютно устроилась в одном из кресел королевского кабинета и пыталась направить своего бывшего воспитанника на путь истинный.
- И все же я считаю, Марко, что ты не прав. Твой долг перед страной - жениться и оставить наследника. Тем более, что священники говорят, что нет никакого божественного проклятия.
- Сильвия, я уже принял решение по этому поводу, - ответил Марко, - и менять его не собираюсь. Пока не выяснится причина смертей, больше я никого в свою спальню не введу.
- Я уверена, что все это трагические совпадения. Ты совершенно напрасно отказался от тех девушек, что предоставил тебе Совет Магов. Но у тебя есть еще время передумать. Обещаю, если ты женишься, я лично буду дневать и ночевать рядом с твоей женой, пока у вас не родится первенец.
- Ты мне говорила это и в прошлый раз, - напомнил король.
- Да, - смутилась графиня, - но, черт возьми, я понятия не имею, где она взяла это снотворное. Я глаз с нее не спускала, и лекарь утверждал, что ничего такого ей не прописывал. Если бы она хотя бы записку не под подушку засунула, то ее вполне спасти можно было бы.
- И этот постоянный страх, который был в ее глазах все время нашего короткого брака, - тоскливо сказал Марко, прикрывая глаза. - Да даже после смерти на лице ее застыло выражение испуга. Нет, я так больше не хочу. Нельзя так. Вот ты отдала бы свою дочь за меня, если бы знала, что ей может грозить?
- Я бы отдала. Клянусь честью. Но, увы, у нас с Маттео только один сын, так что доказать свои слова я ничем не могу. Но вопрос с твоей женитьбой так и остается нерешенным. Мне показалось, что тебе кто-то понравился из этих иномирных девочек, - проницательно сказала Сильвия.
- Да, - не стал отрицать Марко. - Но я не смог бы на ней жениться, даже если бы не было этой страшной истории с моими браками, - у девушки в ее мире остался жених.
- Марко, ты не прав, - мягко сказала графиня. - Ты должен думать в первую очередь о благе государства, а не о каких-то там чужих женихах. Хочешь, я поговорю с ней и попытаюсь убедить?
- Нет, дорогая, - отрицательно покачал головой король. - Я распорядился доставить сюда ее жениха. Так что, возможно, сейчас они уже в храме. Я не смог бы с ней поступить так, как ты предлагаешь.
- Что ж, там осталось еще десять, - не сдавалась Сильвия. - Возможно, кого-то тебе будет не столь жалко.
- Мне любую было бы жалко. Даже ту, что потребовала себе ездового дракона.
- Именно потребовала? - подавила смешок фрейлина. - Забавная, должно быть, инорита.
- Хочешь посмотреть? Могу к тебе ее отправить, - расхохотался король. - Ей не помешало бы немного воспитания. Правда, боюсь, что твои таланты в этой области окажутся абсолютно бессильными.
- Ты во мне сомневаешься? Ах ты, гадкий мальчишка! - Сильвия шутливо стукнула веером короля по плечу.
- Не то чтобы я в тебе сомневался, но ты просто не представляешь, насколько это сложный случай.
- Да? - заинтересовалась графиня. - Схожу я, пожалуй, взгляну на этих девочек. Возможно, там и, кроме этой любительницы драконов, есть на кого посмотреть.
- Только не надо пытаться устроить мою личную жизнь, - подозрительно прищурился Марко. - А то я тебя знаю, не успеешь ты там появиться, как у заинтересовавшей меня девушки уже не будет никакого жениха, а через час она будет уверена в том, что именно ей уготована честь спасти нашу страну от развала.
- Не преувеличивай, - довольно улыбнулась Сильвия. - Мои дипломатические таланты не столь уж велики. Но девушкам действительно нужно объяснить правила поведения, принятые у нас. Ведь, как я понимаю, им придется задержаться здесь надолго.
- Я буду тебе благодарен, если ты этим займешься, - Марко галантно поцеловал руку своей Старшей фрейлине. - Что бы я без тебя делал, дорогая?
- Ваше величество, вам срочное письмо из Магического Совета, - прервал их идиллию секретарь.
- Некуда ставить ездового дракона? - съехидничала Сильвия, наблюдая за возникающим выражением обреченности на лице сюзерена. - Могу спорить, что проблема касается этой любительницы покататься верхом.
- Именно ее, - подтвердил Марко. - Только вот теперь проблемы не с размещением ее транспортного средства, а ее самой. Один из принцев Золотого Леса превратил ее в крысу.
- Боже мой! - графиня в ужасе прижала руку ко рту. - Но это же ужасно! Это нарушение всех наших договоренностей! Бедная девочка!
- Боюсь, что "бедная девочка" сама виновата, - заметил король. - И пару дней в крысиной шкурке ей пошли бы на пользу. Но поскольку они под моим покровительством, нужно высказывать официальный протест. Странно, что ее до сих пор обратно не превратили, а отнесли к нашим магам. Пожалуй, леди Валле, придется мне вас сопроводить.
К приходу короля Марко Кристина уже совершенно выдохлась. Еще бы, провести несколько часов в стеклянном помещении в постоянных попытках добраться до обидчика. Принц решил не давать ей ни малейших шансов на месть и так и доставил жертву своей магии в той таре, в которую она первоначально и была помещена. Теперь он с покаянным видом сидел перед Верховным магом и ждал своего приговора. Несмотря на то, что теперь крыса выглядела крайне жалко - распластавшаяся на дне, тяжело дышащая, даже хвост ее выглядел побледневшим и не был уже таким ярко-полосатым, так вот, даже несмотря на такое явное смирение, Верховный маг не торопился доставать плод эльфийской магии. Слишком зло сверкали бусинки глаз, хищно подрагивали усики, а длинные острые резцы, казалось, только того и ждут, чтобы кто-нибудь неосторожно поднес к ним руку.
- Как это вас угораздило? - страдальчески морщась, поинтересовался лорд Фоти. - И почему вы принесли ее сюда вместо того, чтобы вернуть девушке достойный вид?
- Я не могу, - смущенно сказал Дерматиниель. - В момент произнесения заклинания я не осознавал, что делаю. Теперь это исправить сможет только мой учитель. Мы уже дали знать в Золотой Лес, он прибудет в ближайшее время.
- Так и надо было подождать его в вашем посольстве, - мягко сказал принцу Верховный маг. Что ж, мотивы преступника были вполне ему понятны, пожилой маг и сам неоднократно ловил себя в последнее время на желании превратить девушку в нечто молчаливое. Но все же такое превращение, на его взгляд, было слишком сильным наказанием. Странно, ведь эльфы всегда отличались значительной терпимостью к другим расам...
- Но я же не мог не поставить вас в известность. К тому же, еще неизвестно, когда точно прибудет мой учитель. А девушке будет спокойнее в привычной обстановке.
- Вы что, собираетесь ее оставить здесь в таком виде и уйти? - возмущенно спросил Верховный маг. Кристина закатила глаза и вывалила набок язык, демонстрируя глубокий крысиный обморок.
- Так это же ваша девушка, - недоуменно сказал принц. - Я же не могу держать ее у себя неопределенное время.
- Но, простите, это животное требует определенного ухода, о котором мы понятия не имеем. Почему вы перекладываете свои проблемы на нас?
- А почему вы направляете своих ненормальных в наше посольство? - вяло огрызнулся эльф.
- Обнадежили девушку, пообещав на ней жениться, а теперь обзываете сумасшедшей? Маг, который ее сопровождал, все рассказал, как было.
- Да не мог я пообещать такого! - запротестовал Дерматиниель. - Вы же знаете, у нас не принято жениться на представителях других рас.
- Ничего я не знаю. Вы в присутствии нескольких свидетелей пообещали жениться на девушке, провели с ней ночь. А когда утром отказались от выполнения взятых на себя обязательств, и девушка начала возмущаться этим фактом, еще и превратили ее в крысу, - маг увидел замечательную возможность пристроить доверенную его заботам иномирянку и не собирался ее упускать. А то вдруг девушка еще захочет в Университет поступать, Ланца же этого не переживет, да и магическое сообщество также. Правда, до сих пор Кристина не проявляла тяги к знаниям, но ведь училась же она чему-то там у себя.
- Вы что, предлагаете мне жениться на крысе? - потрясенно воскликнул эльф.
- Зачем на крысе? Вы же ее рано или поздно расколдуете, - благодушно пояснил лорд Фоти. - А до тех пор вполне можете и позаботиться.
- Но ведь девушка - участница отбора в невесты вашего короля, - сделал робкую попытку отказаться от предложенной чести Дерматиниель.
- Его величество охотно пойдет вам навстречу.