Ответ, ответ… а по существу ни слова. Но я не стала допытывать – еще успею выведать. Конечно, если выйдем из этого зала живыми.

– Но источник надёжный? – нет, всё-таки не сдержалась. – Более чем.

Снова вздох, на сей раз судорожный, и я, вновь взглянув на схему, отправилась помогать.

Это оказалось наудивление несложно – мы понимали друг друга с полуслова, и очень скоро на зеркально-чёрном полу расцвёл сложный белый цветок.

Вроде ничего особенного, схема как схема, но взглянув на законченный воплощённый вариант, я почему-то вздрогнула. Передала мешочек из-под порошка Ютасу и спросила:

– Что дальше?

– Сейчас.

Сообщник снова уткнулся в схему, затем извлёк маленькую записную книжку. Пошуршав страницами огляделся и сообщил деловито:

– Подожди тут.

Он сначала выхватил из сумки склянку с серебряной жидкостью, а потом потащил сумку в сторону. Вернулся с той же склянкой и, кивнув на центр нашего рисунка, скомандовал: – Идём.

Пошли. Аккуратно, стараясь не наступать на линии. Когда добрались до центра, Ютас указал на глубокую выемку в полу – в неё явно предлагалось налить ритуальную кровь, а в нашем случае алхимический состав.

Потом вскинул голову и спросил:

– Начнём?

По телу прокатилась волна неприятных мурашек, но я кивнула, а рыжий…

– Как насчёт аванса? – прозвучало неожиданно и хрипло.

Я замерла, уставившись в оба глаза, только сокурсник не шутил, и даже качнулся навстречу, предвкушая поцелуй. Не отшатнулась, но посмотрела жалобно – я ведь еще не сказала о ситуации с нашими как бы отношениями, и сейчас почувствовала себя неуютно.

– Мм-м… – заблеяла я. – Давай сначала сделаем, а уж после этого…

Ютас спорить не стал, но одарил таким взглядом, что по телу прокатилась новая неприятная волна. Я со всей ясностью поняла – на платонические отношения без поцелуев парень не согласится, и, что куда хуже, Ютас будет просить большего. То есть не только поцелуев, но и вещей, о которых мне, как леди, даже думать до свадьбы нельзя.

Я вспыхнула вся и тут же тряхнула головой, прогоняя лишние мысли. Об оплате за услуги подумаю позже. Разберёмся как- нибудь. А Ютас вновь указал на выемку и пояснил:

– Ты должна лечь таким образом, чтобы эта штука оказалась напротив темени.

Я окинула пространство новым взглядом и сделала так, как велели. Пол, несмотря что каменный, оказался тёплым, но на этом хорошее закончилось.

– Всё. Замри, – скомандовал Ют, огибая моё тело и вставая на колени возле головы.

Тихий хлопок, и на лоб полилось нечто вязкое. Я вздрогнула, понимая, что это тот самый алхимический состав. Жидкость даже не текла, а сползала по коже и волосам и, видимо, собиралась в той самой ямке.

Второй момент – магический фон вокруг нас резко повысился. Я ощущала этот скачок всем своим существом. Высокий фон – это всегда опасно, а ещё при таком фоне усиливаются все заклинания, но это и являлось тем самым особенным условием без которого ритуал невозможен. Ради такого фона мы в этот зал и пришли.

– А что если Хранитель всё-таки заметит? – озвучила запоздалый страх я.

– В зал, насколько знаю, он пройти не может. А плетение на двери ты видела, охранять дверь с такой защитой бессмысленно.

Я подумала и нервно сглотнула – надеюсь, Ютас прав.

– Сейчас я выйду за пределы схемы и начну призывать силу, – покончив с пузырьком, сказал парень. – Твоя задача лежать и не шевелиться. В какой-то момент станет больно, но ты постарайся не кричать.

Я промолчала, а когда в тишине зазвучали шаги Юта, закрыла глаза и попробовала думать о хорошем. Всё будет нормально, и всё у нас получится, по-другому и не может быть.

Несколько предельно долгих минут, и тот, чьё предложение изначально казалось полным бредом, начал произносить слова больше похожие на молитву. Я сжалась, предчувствуя ту самую боль, и вслушиваясь в древний язык.

Большинство заклинаний обходилось без слов, часть сопровождалась короткими фразами на древнем, а тут… прямо какая-то поэма. Ютас говорил и говорил, то повышая, то понижая голос, и я слушала и боялась, что ошибётся – когда много текста, ошибиться легко.

И кажется, ничего особенного, но на одной из фраз я провалилась не в сон, но что-то похожее. Сперва была отрешенность и белый туман перед глазами, а потом ощущение сладкой радости и картинка, которую сложно забыть.

Я смотрела со стороны и видела себя в объятиях Рэйнера Варкроса. Магистр обнимал одной рукой за талию, а вторая его рука скользила по обнаженной спине.

Угу, моё платье было расстёгнуто самым неприличным образом, до самой попы. Причём платье красивое, тёмно- вишнёвое, с необъятной юбкой и золотым шитьём. Сам лорд Варкрос был одет под стать – в чёрный бархат с серебряными и бордовыми вставками. И не только обнимал, но и смотрел так, что в коленках появилась дрожь.

Где мы были? Чем именно занимались? Как пришли к настолько вопиющей позе – не знаю! Наверное, это была какая-то болезненная фантазия, финт подсознания перед глазами которого слишком часто мелькал высокопоставленный жених.

Жених… Здесь и сейчас слово прозвучало по-особенному – так, словно меня в губы поцеловали.

Сначала за этим «поцелуем» пришло ощущение счастья, а потом накрыло возмущением. Целовать? Да как он смеет! Кто ему разрешал?


Я была лишь свидетельницей странной сцены, и понимала, что рядом никого нет, но рука всё равно дёрнулась в стремлении залепить пощёчину. В эту секунду я и очнулась – с пониманием, что двигаться-то нельзя!

Открыть глаза было страшно, но они распахнулись сами. И тут пришла паника – я увидела тысячу призрачных клинков, направленных прямиком на меня. Полупрозрачные, сотканные словно из огня, они нависали в паре метров и закрывали всё пространство. Высокого потолка и резных колонн больше не было, только смерть.

Не получилось! Мыс Ютасом ошиблись! – это понимание было подобно удару молнией. Я вздрогнула и приготовилась умереть, когда все клинки неожиданно развернулись, меняя направление удара, и резко полетели прочь.

Не в силах оставаться в беззащитной позе, я села, чтобы тут же замереть от ужаса – призрачное оружие устремилось к Ютасу. Один удар сердца, клинки опять зависли и… неожиданно осыпались миллиардом искр.

А меня приподняло и закружило. И вместе с этим кружением появилось чувство, будто по венам течёт не кровь, а расплавленная лава. Странно, непонятно, но настолько приятно, что захотелось радостно завизжать. Невидимый вихрь подбросил ещё выше, а сообщник неожиданно осел на пол. Он был бледен, но улыбался… То есть у нас получилось? Мы смогли?

Вот теперь я всё-таки взвизгнула, а потом стремительно полетела к земле и едва успела сгруппироваться. Приземлилась удачно, правда руки выставила в последний момент. Заодно появилось жжение в области татуировки, и я украдкой приподняла рукав, чтобы взглянуть.

Узор с элементами изначального герба рода Варкрос не только проявился, но и переливался всеми оттенками багряного. Усики и лепестки шевелились, а стилизованный магический пульсар мерцал.

– Эрика, ты как? – слабо позвал Ютас.

– Кажется, неплохо.

Парень опять улыбнулся, только мне эта улыбка не понравилась. Не в смысле какого-то подтекста – просто она получилась болезненной, словно из последних сил. Алхимический порошок уже оплавился и сейчас впитывался в камень, и это говорило, что ритуал завершился. Но переступить черту, выйти из круга, всё равно было страшно – вдруг случится что-то ещё?

Первый шаг, второй, и я сорвалась на бег. Подскочила к сообщнику, присела рядом, вгляделась в неестественно блестящие глаза и услышала:

– Всё в порядке, просто заклинание оказалось сложнее, чем думал.

Помедлив, кивнула и обернулась, чтобы снова взглянуть на схему. Она таяла, я едва могла её разглядеть.

Прикосновение к собственному лбу и волосами – признаков вылитой на них жидкости не обнаружилось.

– Ещё пара часов, и никто не докажет, что мы тут были, – сказала вслух.

– Именно, – отозвался Ютас.

Он вцепился в мою руку, молчаливо прося о помощи, а когда помогла подняться и уставилась обеспокоенно, заверил:

– Всё в порядке.

В порядке-то в порядке, но выглядел сообщник паршиво. К бледности добавились чёрные круги под глазами, а щёки впали, словно он целый месяц не ел.

Не удержавшись, потрогала его шею, но та оказалась тёплой, и даже жилка билась.

– Эрика, не надо, – одёрнул Ютас.

Я поджала губы и подчинилась. И тут же задала самый насущный вопрос:

– Как будем выбираться? – Нет, мы не обсуждали этот момент.

– Так же, как пришли. До двери, затем в нишу, а потом каждый сам по себе, и ты уходишь первая.

– Ясно, – сказала я, помедлив.

Оставив Ютаса без опоры, торопливо запихнула в его сумку всё, что лежало рядом с нею, и мы отправились к двери. На выходе из зала рыжий сунул руку во внутренний карман и извлёк уже знакомую коробочку, а потом и иглу.

Плетение вновь расступилось, механизм замка щёлкнул, и мы вывалились в утопающий в полумраке коридор. Учитывая тот факт, что Ютаса шатало, я довела парня до ниши и уточнила шепотом:

– Ты точно доберёшься?

Фыркнул, а я поколебалась еще секунду и, как договаривались, первой поспешила прочь. Поцелуя с меня не потребовали, и это заставило трусливо ускориться – понятно, что Ютасу сейчас не до романтики, но что если вспомнит и передумает?

Объясняться вот прямо сейчас не хотелось. Для начала нужно пережить и понять то, что произошло.

Пробираясь к запретному залу, я была максимально собранной и постоянно жалась к стенке. Теперь же, после того как всё закончилось, соблюдать осторожность стало сложней – вернее, прятаться я вообще не могла.

Хуже того, едва отошла на безопасное расстояние, появилось чувство эйфории, и заглушить его… не очень-то хотелось, если честно. Просто это было так, так… Как никогда!

По венам опять текла кровь, а не лава, но не это главное. Я ощущала как во мне что-то меняется, и точно знала – это именно то, чего ждала. Ютас говорил, что мгновенного результата не будет, что потребуется несколько дней, а может и недель, чтобы магия «перестроилась», но чем дальше, тем чётче становилось понимание – у нас действительно получилось. Я не ошибалась, когда думала, что во мне проснулась только часть заложенной силы, а остальная просто спала.

Почему она спала? Не знаю, не важно. Главное, теперь всё будет иначе, и теперь я точно смогу доучиться и получить диплом.

И даже если уровень силы будет по-прежнему несопоставим с уровнем Шейна и Каэрта, не расстроюсь – не важно, что я слабее. Буду рада и тому, что есть.

Сияя улыбкой, я летела по коридорам и лестницам Академии Ривенстэйл к башне нашего общежития. Торопилась, хотя умом понимала – спешить бессмысленно, замок всё равно спит.

Риск нарваться на Хранителя? Ну, во-первых, он существовал всегда, и Хранитель не спешил доносить о перемещениях адептов – только в том случае, если адепты имели реальные шансы свернуть себе шею. Во-вторых, в магических системах что-то чинят, а значит Хранителю не до мелочей вроде меня. Я не рассуждала, а знала, но добравшись до главного коридора нашего крыла – того, в конце которого располагалась лестница, ведущая в башню, неожиданно споткнулась. Эйфория никуда не делась, но к ней добавилась настороженность, а ещё почудился аромат парфюма лорда Варкроса младшего. Словно Рэйнер где-то здесь.

Быстро огляделась, никого не увидела, но…