Не думал, что когда-либо это скажу, но, благодаря кинематографу, оказавшись в желудке, я не сильно растерялся. Видимость была нулевой. Что-то сдавливало вокруг, и, судя по поступающим данным, здесь была кислотная среда, способная переварить многое. Но не мой, закалённый против всех бед, доспех.

Опыт специфический, и я не прочь сделать парочку наблюдений, но… Неизвестно, как далеко тварь занырнет. При определенной глубине могут возникнуть проблемы. Не говоря уж о том, что придётся долго выбираться.

Когда для себя броню создавал, расстарался. Жаль, что у всего есть ограничения. Я могу продержаться час, два, если повезёт, а то и дольше, но у всего есть предел.

Пространство вокруг приоткрылось, и я выпал в какое-то месиво. Не сразу сообразил, что это останки переваренных тел. Ну всё… Точно надо выбираться. А то скоро в заднице окажусь.

Мозг методично просчитывал ситуацию. Зверь слишком большой. Резать его по-обычному нет смысла, он регенерирует быстрее, чем удаётся рубить его на части… Хотя… Почему бы не доставить себе немного удовольствия.

Снова выпустив меч, я изогнулся, упёрся, высвободил немного пространства и пошёл в рубку. Пару разрезов сделал и понял, что слишком медленно. А если так… Лезвие превратилось в винт. Направляем энергию и… То, что попадалось мне на пути, начало активно превращаться в фарш. Хорошо, что здесь мягкие ткани, а не жесткая броня.

Зверю не потребовалось много времени, чтобы отреагировать. Он попытался… срыгнуть.

Когда желудок сжало, а меня поволокло назад, я уже разозлился. Выпустил шипы и застрял, как ком в горле. А по факту — как алхимик в горле.

Останавливаться не стал. Продолжил кромсать животное, подмечая, что те места, которые превратились в фарш, плохо регенерируют. Неспешная работа не мешала обдумывать ситуацию. Я мог прижигать раны, но это отнимало слишком много энергии. Лучше бить в прицельные точки. Создал печать и просканировал организм чудовища.

Хм… Где-то я это уже видел. Тварь имела явные следы резкого усиления. Чем-то похоже на искусственных высших бесов, которых разогнали с помощью препаратов. Неужели кто-то продолжает баловаться с изменением животных? Пауков им было мало?

Отложив эту мысль, я нашёл средоточие жизненной энергии и рванул пробиваться туда. По пути встречались не только мясо и плоть, но и кости. Впрочем, их постигла та же участь, что и все остальное. Отнимало немного больше времени, но я старался.

Когда достиг цели, зверь забился в судорогах. Я не остановился и продолжил выбираться наружу.

В какой-то момент не рассчитал, а точнее, неправильно оценил скорость и вывалился в воду. Судя по косвенным ощущениям, меня закрутило течением. Тьма кромешная, а значит, мы глубоко под водой. Зверь то ли плыл куда-то в другую сторону, то ли начал тонуть, и я остался в одиночестве, чувствуя себя глупо.

Морское чудовище погибло или нет?

Что-то закрутило меня и отбросило в сторону, давая ответ. Доспех уже начал всплывать, но до поверхности было метров сто, не меньше. Давление здесь колоссальное, энергия быстро расходуется. Как и кислород.

Осознав, что бой ещё не закончился, а зверь мстительный попался, я активировал свечение вокруг брони и, благодаря этому, смог заметить тень. Чудовище восстановилось и бросилось в атаку. Когда его челюсти распахнулись, я сгруппировался и присел. Когда сомкнулись, наоборот, выпрямился, застревая в зубах.

То в горле, то в зубах… Что за день такой…

Тварь сжала пару раз, но ничего не добилась. Попыталась выпрямиться, но я не сплоховал и выпустил металлический шип, пробивая зверю мозг. Шип разросся, выпустил отростки, и морское чудовище замерло. На этом я не остановился. Активировал закладки, и по шипу прошёл разряд. От этого меня сжали с утроенной силой, и, сотворив невозможное, зверь-переросток погнул мне несколько пластин на броне. Правда, он быстро выдохся, когда получил второй разряд. Обмяк как-то, потерял активность.

Это дало мне время подготовиться, запустить парочку сканирований и точечно провести металлический шип прямо в центр головной энергетической структуры. В удар я вложил почти всю оставшуюся энергию.

Кажется, всё… Выждал секунд десять, запустил импульс и удостоверился, что начался процесс распада, и тварь больше ничего не регенерирует. Выбравшись из пасти, я оттолкнулся и поплыл наверх. Туша же медленно опускалась вниз.





* * *


Стоять напротив князя и глядеть ему в глаза, когда он в гневе, — это не то, о чём мечтается в свободное время. Смотрел я прямо, не чувствуя вины за собой, но всё равно было как-то неуютно.

Стоял я здесь не один. Август и Катя тоже присутствовали. Как и Ольга Владимировна. Попал на разбор полётов не сразу. Сначала выбрался и привёл себя в порядок.

На то, чтобы всплыть, потребовалось минут пять. А потом ещё столько же до момента, когда рядом выскочила Катя, плюхнулась в воду, подплыла и забрала меня. Переместились мы на виллу, на которой жили во время медового месяца.

— Ну и заставил ты меня понервничать, — сказала жена, когда я шлем снял. А потом пригляделась, её глаза расширились, и она воскликнула: — Твою броню что, помяли?!

— Есть немного, — смутился я, про себя выругавшись, досадуя, что не подумал исправить форму доспеха.

— Как это возможно?

— Предсмертная судорога.

— Зверь умер?

— Да. Ты сильно нервничала?

— Не очень, — её голос прозвучал смущённо. Она тоже сняла шлем, но ещё оставалась в броне. — Знала, что с тобой всё будет в порядке. Но если бы ты предупредил, что зверь представляет опасность…

— Я же победил, значит, он не такой опасный. Скорее внезапный. Как насчёт снять броню и поставить на подзарядку?

— Давай. Ещё я бы не отказалась от душа.

Броня снималась также легко, как и надевалась. Уточню, это касалось всего трёх комплектов. Моего, Катиного и того, что я князю подарил. Остальные, кроме самых дорогих, требовалось натягивать вручную, как и обычные рыцарские доспехи. Причина не в том, что сложно добавить удобство облачения, а в том, что я сознательно ограничивал возможности брони.

Когда разделись, пошли в душ. Там же попросил Катю рассказать, что было, пока я отсутствовал.


— Многие погибли, но несколько сотен человек удалось спасти. Сейчас ими люди Моржовых занимаются. Дядя присматривает.

— Присматривает?

— Ага, — нервно улыбнулась девушка, поправляя мокрые волосы. — Подай шампунь. Так как лайнер принадлежал Моржовым, они взяли дело и последствия на себя. Но из-за того, что Август участвовал… В общем, там все всполошились сильно. Поэтому я тебя сюда и закинула, чтобы не тюкали.

— Какая ты у меня заботливая, — чмокнул я жену в губы. — Не знал, что Моржовы занимаются туризмом.

— Я тоже не знала. Может новый проект.

Несмотря на то, что мы хорошо знакомы, когда дело касается больших кланов, сложно отследить все направления, которыми они занимаются. Да чего уж там, некоторые кланы владеют целыми городами. Там сотни направлений могут быть у них под рукой.

— Не повезло им тогда. Как и пассажирам. Ты слышала когда-нибудь про подобных морских чудовищ?

— Всё, что крупнее огромных медведей, уже несколько сотен лет относится к мифам. Будь иначе, и сегодня события пошли бы по другому сценарию. Люди оказались банально не готовы к нападению морского чудовища.

— Да уж.

Во время учёбы я получил доступ к самым полным документам, описывающим зверей. Их виды, способности, места обитания. Также я изучал и вымершие виды. Встречал в легендах упоминания о стометровых змеях или крылатых чудовищах, изрыгающих огонь. Но то легенды. А что касается фактов, оставались места, где по-прежнему можно увидеть больших созданий. Тех же китов. Которые не относились к категории зверей. Обычные млекопитающие. Чтобы повстречать гигантского зверя, да ещё агрессивного, нет, об этом люди бы точно знали. Такую новость ни один аристократ не пропустит.

Историки сходились во мнении, что эра чудовищ закончилась. Индустриализация, развитие технологий и увеличение населения нанесли сокрушающий удар по всем видам. Многие звери жили в заповедниках или в совсем уж диких зонах.

Океаны относились к таким зонам. По причине того, что на морских зверей охотиться гораздо сложнее. Так что в теории имелся шанс, что подобные твари скрываются где-то на глубине или вдали от человеческих интересов. Так бы я и подумал, если бы точно не отследил признаки искусственного развития.

Ещё и ходоков создание умело блокировать. Идеальный охотник. Узнать бы ещё, это врожденная способность или обретенная по человеческой воле.

Так-то многие твари обладали разными уникальными особенностями. К примеру, морозные волки были способности замораживать пространство вокруг себя. Сильные особи могли превратить человека в ледяную статую. Те, что послабее, — нанести ожог холодом. Это не самый выдающийся пример, но демонстрирующий, что возможности зверей значительно обширнее человеческих. Поэтому не удивлюсь, если найдётся существо, способное блокировать ходоков.

У людей почему-то иначе. Почти… Те же Медведевы обладали способностью расширяться. Во время боя их тела становились массивнее, сильнее и жестче. Изменение не такое заметное, чтобы бросалось в глаза, но достаточно приятное, чтобы это являлось серьезным козырем в бою.

Тот Первый, которого я убил, у него корона над головой светилась, и он чуть не подчинил всю гвардию князя. Это, пожалуй, самое необычное, что я видел в исполнении человека. Получается, что аристократы тоже кое-что накопили, но до звериного многообразия им было далеко.

И все же мне не давала покоя мысль, что он идеальный охотник на вражеских ходоков.

— Катя, — спросил я, наблюдая за тем, как она намыливает волосы. — А там много ходоков собралось?

— Сначала нет. Мы одними из первых прибыли. Потом ещё подтянулись.

— А ты, случаем, не успела выяснить, как события разворачивались?

— В общих чертах, — девушка закончила с волосами, вымыть которые было в пару миллионов раз сложнее, чем короткие лохмы мужчин. — Сначала на лайнере не поняли, что происходит. Подумали, что напоролись на скалу. Глупо, если подумать. Там дно не так близко, чтобы предположить этот вариант.

— Это сейчас глупо, когда знаешь причину.

— Ну да. Когда дошло, что судно тонет, связались с берегом и начали стандартную эвакуацию. К ним выдвинулись спасатели, как-то журналисты об этом ещё узнали. Зверь не сразу себя показал. Несколько лодок успело спуститься, да и от порта судна подошли. Это всё минут тридцать разворачивалось, люди почти не паниковали, потому что успевали спастись все. Знаешь, почему многие погибли? Потому что они поперлись обратно в каюты, чтобы забрать вещи. А дальше зверь начал выбивать тех, кто на лодках. Никто до берега не добрался. Там и мы появились. Глава Моржовых, отец Виктора, был уже в курсе дела. Когда зверь проявил себя, связался с сыном, тот пришёл на подмогу. Остальные ходоки из их семьи тоже помогали. Когда выяснилось, что зверь умеет блокировать ходоков… В общем, скажу прямо, их пыл поутих. Если бы не Август, который проигнорировал опасность, дело бы совсем иначе сложилось.

— Как-то это не очень красиво.

— Да, если забыть о том, что ходоки — это стратегический ресурс любой страны и всего государства. Главе Моржовых пришлось нелегко сегодня. Знал бы ты, как он рвал и метал. За нарушение протоколов безопасности с кого-то точно голову снимут. Такой скандал и трагедия, — Катя умудрилась покачать головой, смывая остатки пены с кончиков волос.

Я задумался, а как бы сам поступил. Рискнул бы старшим сыном ради людей на борту? Собой бы да, рискнул, а своим ребенком… При всём моём желании следовать высоким моральным стандартам, ответ не так однозначен.

А ведь не будь меня, нашедшего единственный способ ранить зверя, история и правда бы сложилась совсем иначе. Несколько ходоков погибли бы, возможно, сам Август бы умер. Ну, или кто-то из Моржовых, что не так трагично в рамках всей страны, но всё равно большая неприятность. Это сильный клан, верные союзники князя.

Эх, и правда. Этот зверь — идеальный хищник в условиях воды.

— А ты что думаешь? — Катя выключила воду, когда мы домылись, схватила полотенце и вышла из душа.

— Я думаю, что не всё так просто. Пойдем, а то нас уже ждут.

— Кто?

— Человек князя. Минуту назад переместился. Ожидает под дверью, чтобы передать послание.

— Ты всегда бдишь?

— После боя как-то само получается, — ответил я задумчиво.

Как я и сказал, посыльный передал, что нас ожидают. Спешить не стали. Спокойно высушились, оделись и вышли. Ждущий мужчина оказался ходоком, задачей которого было сопроводить нас к князю. Так я и оказался перед его суровым взором. Когда мы с Катей вошли в комнату, там уже сидел Август и, судя по его красному лицу, парню тоже досталось.

— Явились! — раздражённо бросила Ольга Владимировна.

— Мама, дядя, — спокойно ответила Катя, беря меня за руку.