– Стой спокойно, – попросила она Борга, оборачивая вокруг его бедер небольшую шкурку красивого песочного цвета. Она выбрала ее исключительно из-за мягкости (видимо, выделывали ее как-то иначе, чем все остальные шкуры) и цвета.

Стащив с мужчины травяную повязку, она распотрошила ее и сплела из нитей тонкую веревку. Борг наблюдал за ней, но ничего не говорил. Просто стоял, сложив руки на груди, и, судя по всему, совершенно не переживал, что снова остался голым. Саша мельком оглядела его и постаралась сосредоточиться на работе.

Пробив ножом дырки по одному краю, Александра продела в них веревку. Получился своеобразный пояс. Закончив, оглядела шкурку со всех сторон, а после отдала повязку Боргу. Он приспособил ее на себя, а потом довольно улыбнулся. По глазам можно было понять, что ему все нравится. Хотя время от времени он хмурился, но, кажется, его не устраивало только то, что он не сам добыл эту шкуру.

– Мы не закончили, – предупредила его Саша, заметив, что Борг одним глазом косится в сторону костра. Ему явно хотелось пойти и посмотреть, что там творится. – Садись, – попросила, похлопав ладонью по стволу бревна, на котором они всегда сидели.

Борг повиновался. Оглядев фронт работы, Александра осторожно прикоснулась к тяжелым, но при этом грязным волосам. Словно догадавшись, что она собралась делать, Хатия протянула ей расческу. Поблагодарив мать, Саша принялась за наведение порядка на голове Борга, подумав, что следует приучать его к аккуратности и чистоте.

Расчесывая его, она внимательно осмотрела голову, но насекомых не нашла. Это хорошо. Закончив, собрала волосы в низкий хвост. Передние пряди оказались слишком короткими, поэтому свободно падали на лицо – выглядело вполне симпатично.

Осталась борода.

Обойдя Борга, она отошла на шаг и критическим взглядом оглядела его. Нет, все-таки мужчиной он был весьма притягательным. Его внешняя суровость придавала ему харизмы и заинтриговывала. Вкупе с интересной внешностью и сильным телом Борг выглядел аватаром какого-то древнего свирепого бога. А что? Саша склонила голову немного вбок. Очень похоже. Вот только эта борода…

Александра поморщилась. Нет, она не имела ничего против бород, ей даже нравилось, но только тогда, когда растительность на лице была ухоженной. Борода Борга просто торчала во все стороны, хорошо хоть, она была густой и достаточно длинной.

Вздохнув, Саша принялась причесывать и ее. Борг непонимающе посмотрел ей в глаза, но голову слегка приподнял. Александра внезапно подумала, что этот мужчина очень ей доверяет. Все-таки горло – уязвимое место, а он так спокойно открывает его. Впрочем, может быть, он думает, что она ничего сделать ему не способна? Вероятно, но Саше хотелось верить, что все дело именно в доверии.

То, что она днем заточила нож, пришлось очень кстати. Понятно, что даже с таким инструментом она не смогла бы добиться идеального результата, но у нее получилось кое-как подровнять торчащие в разные стороны волосы. Процедура явно не слишком нравилась Боргу – он то и дело морщился, хмуро сверкал глазами, но при этом молчал. Она заметила, что его взгляд то и дело скользил по ее боковым косичкам, которые она заплетала каждый день и скрепляла сзади шнурком.

Закончив, Саша смахнула мысленно пот со лба и отошла на шаг, снова окидывая Борга взглядом. Уже намного лучше.

– Как тебе? – спросила она Хатию.

– Красивый мужчина. Сильный, – заключила женщина. – Хороший муж.

Саша подавила смешок. Видимо, Хатия твердо убеждена, что Борг ее мужчина. Ну или очень этого хочет.

Когда Александра собиралась сказать, что им пора, то заметила, как неловко с ноги на ногу переминается неподалеку Грок.

– Что? – прямо спросила она.

Грок, поняв, что его заметили, тут же воодушевился и подошел ближе. Подняв руку, он схватил свои волосы и потряс ими.

– Мне тоже.

– Давай я, – Хатия забрала у Саши гребень и велела мальчишке сесть на бревно. Тот с готовностью повиновался. Выглядел он при этом серьезно, будто его не причесывали, а инструктировали на случай внезапной опасности.

Когда все собрались, то, не сговариваясь, направились к центру поселения. Тут уже горел громадный костер. Люди собрались вокруг, за чем-то наблюдая.

Пробираться через толпу не хотелось, поэтому Саша остановилась около знакомого дерева. Возле него она стояла во время призыва. Сегодня зрители располагались не так кучно, поэтому происходящее около костра было отлично видно.

Спустя некоторое время Александра поняла, что люди разыгрывают какую-то сценку. Оказывается, они вполне могут веселиться. Судя по тому, что она видела, воины показывали отрывок из какой-то охоты.

В племени существовало два вида охоты. Малая и большая. Большая охота проводилась, когда люди готовились к сезону дождей. В остальное время к саванне ходили очень редко. Добыча, пойманная воинами во время большой охоты, становилась общей. Каждый охотник мог взять только небольшую часть. Мясо заготавливалось и отдавалось вождю. После этого лидер разделял сушеное мясо на порции для каждой семьи и выдавал ее во время начавшегося «голодного» сезона.

С травами и корешками все обстояло точно так же. Женщины должны были собрать и высушить определенный объем. После того как необходимая норма была выполнена, они могли заготовить что-то сверх этого лично для себя. Семьи вождя и шамана получали вдвое больше. Люди здесь уже знали, сколько примерно длится сезон, поэтому тщательно все подсчитывали. Перед самым дождем все выходили в лес и набирали как можно больше фруктов. Из-за жаркого влажного климата те быстро портились, но даже так люди могли пару дней в начале сезона питаться ими.

Добыча с малой охоты принадлежала самой семье. Они обязаны были отдать небольшую часть вождю и шаману, остальное могли оставить себе. Грубо говоря, все кормили вождя и старика, а также их семьи (впрочем, у Корги не было сейчас жен и маленьких детей). Долей с малой охоты им вполне хватало, чтобы не выходить за пределы поселения. То есть люди платили что-то вроде налога за проживание.

Пойманную добычу семья могла съесть сразу, а могла оставить часть и засушить ее на время сезона. Очень часто так поступали с тем, что удавалось поймать незадолго до начала дождей. Общей еды всегда было мало для сытой жизни.

Чаще всего добычей людей становилось травоядное животное, похожее на оленя, только размером гораздо меньше. Иногда удавалось поймать кабана, но случалось это редко. Совсем мелких животных ловили еще реже. Все-таки те были очень проворными и быстрыми. Люди просто не успевали бросить копье. Бывало, рацион пополняли яйцами птиц. Их запекали прямо в земле. Яйца являлись настоящим лакомством, все-таки птицы старались не гнездиться рядом с людьми. А далеко ходить никому не хотелось. Это было опасно.

Вернувшись в реальность, Саша заметила, что актеры поменялись. Вскоре она поняла, что этими сценками соискатели на должность вождя хвастаются своими успехами на ниве охоты. Они показывают, насколько сильные, ловкие и смелые. Кто-то представлял себя в одиночестве, кому-то помогали близкие, изображая зверей или других участников охоты.

Если не обращать внимания на то, как все это выглядело, можно даже поддаться очарованию момента. Всё-таки что-то в этих древних плясках было.

После того как все представились, танцевать принялся шаман. Разукрашенный с ног до головы белой краской, он напоминал первобытного духа или какого-то жреца, готовящегося принести жертву своему капризному и кровавому богу.

Спустя некоторое время шаман принялся выпускать из горла довольно странные звуки. Это явно были не слова, но звучало необычно и интересно.

В какой-то момент старик замер. Гортанный звук из его горла взвился в небо. Он взмахнул руками, как птица, и в тот же момент послышались хлопки. Саша огляделась и заметила, что люди один за другим начинают хлопать и топать ногами. Хлопки и притопы становились все быстрее и быстрее. Если поначалу во всем этом был какой-то ритм, то вскоре шум вокруг стал хаотичным. Казалось, все разом сошли с ума.

Все прекратилось в тот момент, когда шаман опустил руки. Над поселением воцарилась тишина, поначалу казавшаяся оглушительной.

В полном молчании Корги подхватил с земли выкрашенную в белый цвет палку. Держа ее горизонтально, он принялся медленно крутиться вокруг своей оси по часовой стрелке. Воины, стоящие вокруг него, двинулись в обратную сторону.

Саша с интересом наблюдала за процессом. Сейчас выбирались пары, кто с кем будет сражаться. Всего на должность вождя претендовало два десятка самых уважаемых и сильных охотников племени.

Через пару минут шаман резко остановился. Воины тоже замерли. Один конец палки указывал на одного охотника, второй на другого – первая пара для поединка.


Эти люди немедленно оглядели друг друга, а потом вышли из круга. Воины сжали ряды. Шаман закрутился вновь. Так продолжалось до тех пор, пока не осталось два человека.

Итак, пары для первого тура были отобраны. Как только это случилось, Корги покинул круг, а центр сместился немного в сторону от костра. Никому не хотелось упасть в огонь во время боя.

Саша никогда особо не любила драки, но сейчас она смотрела. Ей хотелось знать, на что на самом деле способны воины племени. Все-таки на охоте никто ни с кем не дрался.

Двое бойцов сошлись. Выглядели они напряженными. Их тела вспотели и блестели. Они сгибали ноги в коленях, да и сами склонялись чуть вперед, напоминая кружащих хищников. Кстати, о них: сколько бы Саша ни пыталась увидеть их зверей, но все бесполезно.

Когда воины резко сблизились и обменялись парой ударов, стало понятно, что их скорость заметно выше, чем у обычных людей. Оба хорошо уклонялись, избегая любого контакта. Копий ни у кого не было. Оно и понятно. С оружием шанс убить противника повышался, а задачей этого первобытного турнира было вовсе не это.

Вскоре люди вокруг начали подбадривать дерущихся. Воины ускорялись. Удары становились все более рискованными и сильными. Охотники будто исполняли дикий и жестокий танец.

Несмотря на всю нелюбовь к дракам, Саше казалось, что в этоместь что-то необычное. Сильные тела, быстрые движения, мечущиеся по земле тени, крики людей вокруг, шелест листвы на ветру.

В этот момент она, наконец, увидела то, что хотела. Возле сражающихся друг с другом мужчин появилось два зверя. Сколько бы Александра ни видела, как тотемы появляются будто из воздуха, это все равно каждый раз выглядело странно и необычно.

Она не знала, что это за звери. Ничего подобного Саша никогда не встречала. Впрочем, это неудивительно. Даже в прошлом мире она не знала всех животных. Память Амии подсказывала местные названия, но аналогов на русском языке Александра не могла найти.

Больше всего они напоминали крупных грызунов. Сильно выделялись чуть закругленные длинные когти. Из этого можно было сделать вывод, что животные предпочитают лазить по деревья, а не бегать по саванне. С такими костями долгий бег будет затруднителен, ведь они, судя по всему, не втягиваются.

Звери немного отличались друг от друга, как отличаются белый полярный медведь от бурого мишки. Они не двигались слишком быстро, но их удары казались молниеносными. Животные старались ударить соперника когтями по лицу. Так дерутся кошки – садятся на задние лапы, а передними бьют по противнику.

Мгновение – и звери растворились в воздухе. Люди вокруг разочарованно загудели. Далее животные то появлялись, то исчезали, при этом каждый раз можно было увидеть, что они сражаются друг с другом, как и их люди.

Саша снова заинтересовалась, как работает механизм материализации. Казалось, в племени только у нее был такой своевольный тотем. Клео никогда не спрашивала ее желания – появлялась, когда сама того хотела. Было интересно, отчего это зависит.

Стоило Александре подумать об этом, как в голове возник смутный образ, больше похожий на комок каши. Поморщившись, она мысленно поблагодарила Клеопатру и принялась распутывать информацию, которую ей передали. Для этого ей пришлось абстрагироваться от реальности.

Ниточка за ниточкой разматывая клубок, Саша все больше понимала, как все происходит на самом деле. Раньше она считала, что именно человек выбирает, когда появиться тотему. Это знание она почерпнула из памяти Амии. Все в племени считали именно так. Хочет человек – тотем становится не только виден, но и ощутим. Когда человек желал сделать своего зверя видимым, он сосредотачивал на этом все свое внимание. То есть концентрировался на этой задаче.

Жизнь каждого человека похожа на тяжелый бег по усеянному камнями и ямами пути. Чтобы не упасть и не свернуть себе шею, приходится отслеживать каждый шаг. Мы должны внимательно следить, куда ставим ноги. При таком беге нельзя отвлекаться, иначе можно не обратить внимания на камешек или ямку. Стоит снизить концентрацию, оторвать глаза от поверхности земли, как падение гарантировано.

В день каждый из нас совершает тысячи действий. Одни более привычны и не требуют от нас большого внимания (изученные полностью ямки и камни), другие – нечто новое и еще толком неосвоенное (препятствия, на нашем пути ранее не встречавшиеся).

А воплощение зверя – это что-то вроде, например, вышивки. Чтобы материализовать тотем в реальность, человек должен мысленно остановиться и сконцентрироваться на этом полностью. Очень сложно одновременно действовать как обычно и воплощать животное. Так же сложно, как бежать по каменистой местности и одновременно вышивать.

У Саши все происходит иначе. Ей не нужно концентрироваться на проявлении зверя. Ее разум постоянно отслеживает тотем. Она действительно одновременно бежит и вышивает, словно ее сознание имеет два потока, каждый из которых выполняет свою часть работы. Как такое возможно, Александра понятия не имела, но факт налицо. Именно по этой причине Клео может появляться тогда, когда захочет.

Еще было понятно, что подобному вполне можно научиться, нужна лишь длительная практика. Взять хотя бы Борга. Он вполне может призывать своего тигра и делать при этом что-то еще. Только после выполнения той или иной задачи его зверь снова становился невидимым, будто Борг решал, что достаточно, и прерывал повышенную концентрацию.

Или же эти воины, которые сейчас дерутся друг с другом. Они не могут поддерживать видимый образ зверей постоянно, но силы их разума все-таки хватает на несколько секунд материализации.

Пока она размышляла, в первом поединке определился победитель. Место ушедших воинов заняла вторая пара. Первые несколько боев Александра внимательно наблюдала, но вскоре ей наскучило такое зрелище.

Она определилась с тем, как дерутся местные жители. Конечно, никаких боевых искусств в этом мире еще не существовало, люди дрались так, как могли, – хаотично, зло и свирепо.

Оглядевшись, Саша подметила, что происходящее всем очень нравится. Даже Борг выглядел возбужденным. Его глаза блестели, крылья носа слегка трепетали, мышцы заметно напряглись. Он весь словно подался вперед, сжимая кулаки.

Александра невольно залюбовалась мужчиной. Он напоминал хищника, который возбужденно следит за добычей. Казалось, еще мгновение – и кинется вперед. От него веяло силой и древним магнетизмом.

Она попыталась представить кого-нибудь из знакомых мужчин в такой вот шкуре на голое тело. Воображение пасовало, а картинки выходили все больше смешными, чем сексуальными. Даже ее покойный муж вряд ли смотрелся бы в такой одежде солидно. Интересно, что с ним стало после смерти? Попал ли он в другой мир или просто уснул вечным сном? Саше хотелось верить, что человека, с которым она когда-то связала жизнь, после смерти ждал интересный и захватывающий мир. А главное, не такой опасный, как этот.

Спустя некоторое время первый отборочный тур закончился. Десятка победителей выглядела потрепанно, но решительно. Саша заметила среди них Рвая и Карта.

Мысленно поболела за обоих и задумалась: кто из них был бы лучшим вождем? Конечно, говорить что-то до того, как их лидерские навыки будут проверены временем, рано, но подумать можно.

Рвай более зрелый мужчина. Добился очевидных успехов. У него три жены и пятеро детей. Дом расположен прямо в пещере, что говорит о заслуженном уважении в племени. Рассудителен, отличается благодушием и незлобивостью. Как оказалось, уже несколько сезонов именно он является лидером походов в саванну. Раньше этим занимался старый Хоо, но потом мужчина переложил эту обязанность на плечи Рвая.

Карт весьма молодой охотник. Призыв прошел пять сезонов назад. Он лишь немного старше самой Саши. За это время успел добиться некоторого уважения среди охотников. Успел обзавестись женой и двумя детьми. Умеет быть благодарным, внимательный слушатель, любознательный, старается держаться ближе к людям, которые его интересуют.

Из того, что Александра могла вспомнить, выходило, что Рвай больше подходит на роль вождя. Конечно, вести группу охотников и целое племя – разные вещи, но Саше казалось, если справился с первым, то справится и со вторым.

Она провела среди этих людей слишком мало времени, чтобы составить более полное мнение. Саша лишь надеялась, что Рвай все-таки не затаил на нее злобу за отказ. Да, он ни разу не показал ей того, что обижен, но кто знает, какие демоны скрываются у него в душе. Обнадеживало только то, что во время охоты Рвай одним из первых сломал стену отчуждения и принял ее в свои ряды.

Насколько она знала, у него тотем отдаленно напоминал волка с громадными клыками. Что-то такое в памяти крутилось. Кажется, этот хищник существовал и в ее прошлом мире, но она не была точно уверена.

Устав стоять, Саша отошла чуть дальше и села прямо на землю. Хотелось спать. Первый интерес давно прошел, сменившись скукой. Обхватив колени руками, Александра положила на них голову и прикрыла глаза.

Ночь давно уже вступила в свои права, погрузив лес в темноту. В этом мире у планеты тоже был спутник, только немного больше. Он фонарем висел высоко в небе, покрывая все в мире лунным туманом. Казалось, лес за спиной шепчется. Деревья шелестели от несильного ветра. Создавалось впечатление, будто в темноте притаился громадный зверь, который с интересом за всем наблюдает.

В этот момент спины что-то коснулось. Саша вздрогнула, но почти сразу поняла, что это всего лишь Клео. Тотем лег сзади, давая ей опору. Александра улыбнулась и глубоко вздохнула. Несмотря ни на что, она ощущала умиротворение.

Она сама не заметила, как уснула. Очнулась рывком, ощутив, как что-то отрывает ее от земли.

– Это я, – послышался голос Борга сверху.