– Так вы с добром подойдите.

Старик показал буланому кусочек сухаря на ладони, тот радостно сунулся мордой вперёд и довольно хрумкал, пока его седлали. С вороным пришлось построже: он уважал во всаднике твёрдую руку, для этого требовалось поймать его за гриву и с полминуты пристально смотреть глаза в глаза, пока конь не опускал голову, со сдержанным фырканьем признавая первенство своего человека.

Как оказалось, лошадиная преданность требует подобной же отдачи и от всадника. Без уважения, терпения и ласки лучше на скамейке ездить. А грубость, шпоры, ремень или кнут никогда не приводят к взаимопониманию…

Примерно через час маленькая кавалькада из трёх всадников наконец-то смогла отправиться в путь. Кони были привычны к горным тропам и уверенно держались как на крутых склонах, так и на узеньких лесных тропинках. Дед Ерошка во главе отряда неспешно объяснял цель пути:

– Верхами-то мы до ужина что туда, что обратно управимся. А пешкодралом-от шибко долго будет. Опять же по лесу идём, оленьими да кабаньими тропками. Джинны сюда, поди, залетают редко, как и соколы-от с железною башкой. Но по сторонам бдить в оба!

– Яволь, майн херен штандартенфюрер! – попытался пошутить Барлога, но в этот момент не заметил низкой ветки, за что и был мгновенно наказан тяжёлым ударом в лоб.

Буланый даже с шага не сбился: лошади вообще уверены, что если они под чем-либо проходят, то уж всаднику на их спине сам Бог велел.

– Не зевайте, дорогой старший товарищ. Получайте удовольствие, – с улыбкой подбодрил господин Кочесоков, стараясь ритмично раскачиваться в седле.

Он где-то читал, что так и надо ездить, словно бы массируя спину лошади во время езды. И Заур ехал так ровно до того момента, как его вороной вдруг резко наклонил голову, потянувшись к какому-то особенно вкусному листику, и молодой человек практически съехал по его шее носом в землю.

Старый пластун лишь демонстративно перекрестился в обоих случаях: типа за какие такие грехи тяжкие ему энто сущее наказание? Небеса безмолвствовали.

А в остальном дозор вдоль Линии пока можно было считать вполне себе успешным. По крайней мере ровно до тех пор, покуда взору ребят не представилось совершенно жуткое зрелище: шесть отрубленных человеческих голов, насаженных на грубо заострённые колья. Остекленевшие глаза, застывшие в немом крике рты, подсыхающая на камнях чёрно-коричневая кровь…

– Шайку абреков кто-то споймал, бывает такое, – ровным голосом прокомментировал дед Ерошка. – От тока ни нашенские, ни татары так с пленными не поступают. Лошадей нет, оружия нет, тел нет, а кровь-то ещё свежая. Кто ж с вами учинил эдакое безобразие, люди добрые?

И хоть вряд ли кавказских разбойников можно было хоть в какой-то мере называть добрыми людьми, Вася с Зауром спорить не стали. Слишком уж страшной получилась эта инсталляция неизбежной смерти, выставленная на всеобщее обозрение неизвестным маньяком-перфекционистом.

– А что ж, вдоль Линии-то бывало и не такое увидишь, – вздохнул старый казак, спрыгивая с седла. – Слезайте-ка, хлопчики. Кто б те хищники ни были, а похоронить их надобно по-человечески.

– Кто мог подобное сделать? – осевшим голосом спросил Барлога.

– Поди-от знай. Головы-то рубить тут все мастера, да вот тока чтоб на кол их ставить – энто уже янычарская затея, – задумчиво разводя руками, откликнулся дед Ерошка. – Да тока где тут мы, а где там турки… Хоть на Крым да Черноморье султан ихний шибко зарится, но в здешних краях им, поди, делать-то и нечего.

Заур вдруг понял, что его мутит, отошёл в кусты и вдруг, к своему собственному изумлению, выволок оттуда мелкого, в метр с кепкой джигита: чёрная черкеска, мохнатая папаха, баклажанный нос, большущий кинжал на поясе, полное отсутствие штанов, а кривые ноги поросли бурой густой шерстью.

– Это что ещё за неведома зверушка? – почти пушкинским слогом удивился подпоручик. – Подвид какого-нибудь горного хоббита?

– Ахметка я, шайтан мештный, не упивайте, посалуйста, дяденьки-и!

– Дедушка Ерошка, тут какой-то… Упс! – вовремя опомнился студент-историк из Владикавказа, хлопнув себя ладонью по лбу. – Эй, слюшай давай, почтеннейший! Тут прямо здэсь какой-такой-сякой обмылок шипилявый всэм в племянники набивается, да? Зачэм такой нэприличный макак без трусов один в горы гулять пошёл, э-э?!

Неизвестно, чему удивился больше маленький пленник – тому, что его поймали, или тому, в какой чудесной манере изъясняется схвативший его благодетель. Заур и сам это понимал, потому быстренько извинился, внеся ясность:

– Да, вынужден косить под кавказавра. Очень просили. А мне трудно, что ли?

Меж тем все трое мужчин окружили добычу, и тот резко заговорил со скоростью адыгейской трещотки:

– Небольсой отряд шёл, десяток фсадников, куда сли – не снаю, не слысал. Думал, сам шледом пойду, украду сто-нибудь, потом шъем. А они сдесь с другими дзигитами драться начали. Их много, а тех, что на трёхногих лосадях, фсего трое. Но клянушь именем Аллаха, которое я и происносить не шмею – те трое пыли сопсем не люди! И не дзинны! И дазе не демоны! Сердца их и руки шделаны из шамой настоясей ледяной стали. Они упили фсех, один сбезал, троих уфели с собой, оштальных оставили сдесь. Как насидание фсякому! И горцам, и рушшким, и дазе нам: не ходите сдесь, а не то!..

Договорить мелкому горному нечистому не пришлось: где-то неподалёку раздался шум, громко зазвучали гортанные голоса, и старый казак одними губами беззвучно отдал приказ:

– По коням!

Молодые люди только-только успели влезть в сёдла, когда в лесу прогремели первые выстрелы.

– Утекаем! – Дед Ерошка пустил своего коня рысью, остальные рванулись следом.

Подчиняясь невнятному импульсу, господин Кочесоков, вдруг склонившись к гриве вороного, в последний момент протянул руку и закинул в седло позади себя нового знакомца.

Трое всадников, петляя, уходили вдоль Линии, а вслед за ними, визжа и стреляя в воздух, неслась погоня. Не менее тридцати абреков из разных кланов, родов и племён преследовали тех, кого считали виновными в гибели товарищей, ну, или по крайней мере хоть какой-то символической жертвой за безвременную смерть оных, ибо месть в этих горах была священна.

Случись всё это дело где-нибудь в широкой донской степи, наших, наверное, взяли бы в мгновение ока, так как кабардинские кони преследователей были не в пример быстрее и выносливей русских, но узкие и витиеватые горные тропки давали шанс если уж и не совсем не оторваться от погони, то…

– Сворачивай влево! На Мёртвый аул пойдём! – быстро обернувшись в седле, прокричал старик. – Не трусись, хлопчики! Поди-от, там и оборонимся!

Василий и Заур прозорливо догадывались, что дедушке сейчас не до сантиментов или подробных объяснений, он по-любому прав, как лицо более опытное во всех подобных вопросах. Аул так аул: кони сами несли их туда, главное больше не попадаться под ветки и ушами на ветру не хлопать.

Они влетели в забытое богом горное селение по узкой тропе, отчаянной кавалькадой, дыша в затылок друг другу и сразу же спрыгнув с седёл за глинобитными заборами с редкими вставками необработанного камня. Лошадей старый казак увёл в ближайший дряхлый сарайчик, а двум студентам приказал укрыться и быть готовыми к бою!

– Вася?

– Чего?

– Должен вам признаться, что я не очень хорошо помню, как этот допотопный карамультук перезаряжается.


– Слушай, я тоже подзабыл, но думаю, это не слишком принципиально.

– В каком смысле?

– В том, что как только эти бравые джигиты кантемировского цирка сюда пожалуют, времени у нас хватит разве что на прощальный писк – «Дяденьки, мы больше не будем!»

– Планируете сдаться в плен?

– А возьмут?

– Да вы оптимист…

– Эй, я умею зарязать рузьё, – неожиданно влез между двумя спорщиками почти забытый всеми маленький кавказский шайтан. – Мне с прафедными мушульманами никак фстречаться нильзя, саплюют, сатопчут на месте. Никультурный народ.

– Ты где так русский выучил? – совершенно не к месту заинтересовался подпоручик. – Заур, посмотри на этого дефективного, он же чешет как по писаному!

– Я мноко читал. – Склонив голову набок, Ахметка снял огромную папаху, демонстрируя бритую макушку и два жёлтых козлиных рога. – Присём отбирал лусшее, сто было создано рушшкой культурой са последние пятьдесять или што лет. В састности, могу цитировать Держафина, Грибоедофа, Пушкина. Однака тот зе Кукольник как-то не сашёл, хотя щитается, сто в штолице он более популярен.

– Минуточку! Публичных библиотек у нас в горах нет, – пылко вмешался господин Кочесоков. – Справедливости ради, допустим, что томик того же Державина или ранние вещи Александра Сергеевича можно было украсть из багажа у какого-нибудь русского офицера… Однако мало иметь книги, надо же где-то обучаться чтению, филологической грамоте, в конце концов правильному пониманию текста, умению критического разбора и…

– Два образованных кавказоида – это слишком! Дед Ерошка, спасите меня от них!

Крик души Василия Барлоги был прерван появлением погони. На въезде в аул столпились три или больше десятка всадников, они кричали, палили в воздух, поднимали коней на дыбы, но не трогались с места, словно боясь переступить невидимую черту.

– Ишь, как ругаются! – удовлетворённо хмыкнул старый пластун. – Абреки энто, в свою шайку разного сброда понабрали, вот и бахвалятся, а тока до нас сунуться не посмеют.

– Почему?

– Опасное тут для живой души место. А ты, офицерик, внучка моя говорила, вроде как стреляешь метко?

– С трёх шагов птице в лобешник попал, – гордо задрал нос подпоручик.

– Шмальни-ка ихним лошадям под ноги. Да не задень! Конь-то нипочём не виноват, что разбойника-лиходея на себе носит.

Второкурсник уложил длинное ружьё на верх забора, упёр узкий приклад в плечо, взвёл курок, тщательно прицелился и нажал на металлический шарик, служащий спусковым крючком. Грохнул выстрел, всё вокруг окуталось плотным облачком дыма, а пуля вздыбила песок и камни за два шага перед всадниками. Вроде бы не самое снайперское попадание, но результат оправдал себя – разразившись целой канонадой пальбы в воздух, абреки дружно отступили, уносясь от страшного аула ещё быстрее, чем сюда прискакали.





* * *


Верховный никогда не принимал скоропалительных решений, но, однажды что-то решив, уже ни с кем не церемонился. Общеизвестно, что чем примитивней разум, тем сложнее с ним разговаривать с позиции логики, зато тем легче он усваивает уроки грубой силы. Туземцы, аборигены, дикари – народы, неразвитые физически и культурно, – по самой природе своей неспособны к цивилизованному диалогу, да и любой диалог может вестись только между равными, не так ли? В противном случае это банальный обман или самообман одной из сторон.

Чёрный Эну никуда не спешил и уже только поэтому никогда не опаздывал…

– Боевые киборги выполнили свою задачу?

– Да, бвана. – В словах владыки звучало скорее утверждение, чем вопрос, но слуги прекрасно знали, когда следует проявить дипломатическое раболепство. – Уничтожена небольшая конная группа местных туземцев, оказавших вооружённое сопротивление. Их тела сброшены в пропасть, а их головы послужат предупреждением всем остальным.

– Одному позволили уйти?

– Всё исполнено согласно вашему приказу.

– Лошади?

– В той же пропасти.

– Троих должны были взять живыми.

– Исполнено, о верховный.

– Их кровь?

– Будет подана сию же минуту.

Чёрный Эну откинулся в кресле, невольно облизнув тонкие губы. Голубая Тиамат – удивительная планета! Кроме золота и алмазов, здесь всегда можно найти вкуснейшую кровь, равной которой нет во всей вселенной…





* * *