Но почему она не рассказала Клэр правду?
Девочка снова подумала о чудище из теней, гнавшемся за ними, о его дыхании, холодившем в её шею. Костлявые пальцы из воспоминания Клэр пробежали по её спине.
– Здесь нет никого, кроме меня, – произнесла она вслух, чтобы себя ободрить. – Только я и Софи и никаких ужасных чуд… ффу-ты!
Воздух со свистом вырвался из лёгких девочки, когда что-то, точнее, кто-то набросился на неё сзади.
Она почувствовала, как в её поясницу больно упёрлось чьё-то колено, после чего Клэр повалили на землю. Боль пронзила плечи девочки, когда ей заломили руки за спину. Она попыталась закричать, но её лёгкие сковал вес, давивший на её спину, и то, что в итоге вырвалось изо рта Клэр, скорее походило на стон. Тогда она принялась брыкаться.
– Нэт, держи её ноги! – приказал девичий голос.
Услышав такое, Клэр принялась брыкаться ещё отчаяннее. В конце концов её нога попала по чему-то мягкому.
– Ай! Боже плавый, мой дос! – воскликнул другой голос. Он прозвучал так, словно говоривший зажимал свой нос рукой.
Неизвестная девочка заговорила вновь:
– Стой там!
Окружающий мир внезапно накренился, и Клэр обнаружила, что её перевернули на спину. Она посмотрела на нависшее над ней насупленное лицо с тяжёлой каштановой косой вокруг головы, походившей на корону. На ней была длинная красная рубашка, подпоясанная ремнём, и рейтузы.
За её плечом Клэр могла видеть мальчика примерно одного с ней возраста, одетого в похожий наряд, вот только рубашка его имела зелёный цвет, а штанины брюк были широкими. Он держался руками за нос.
Клэр закашляла, выплёвывая землю, набившуюся ей в рот при падении. Как вдруг что-то холодное и твёрдое надавило на горло девочки: лезвие ножа.
Ухватив воздух ртом, она крепко зажмурилась. Она лежала совершенно неподвижно, стараясь подавить очередной приступ кашля.
– Не порадь её! – встревожился мальчик.
Девочка буркнула:
– Если она заговорит, я не стану её ранить. – Клэр показалось, что нож слегка качнулся, и она открыла глаза. Рука нападавшей дрожала. Девочка наклонилась вперёд к Клэр так близко, что та смогла увидеть капли пота, проступившие у незнакомки на линии роста волос, и коричневые прожилки в её глазах янтарного цвета. – Где. Она, – рыкнула девочка. Это был не вопрос, а приказ отвечать.
У Клэр ёкнуло сердце.
– Кто?
– Софи.
Клэр не знала, что она ожидала услышать от нападавшей, но определённо не то, что та только что сказала. Всё это походило на игру в спектакле, вот только их реплики случайно перепутались. Это Клэр должна была спросить про Софи.
– Откуда… откуда ты знаешь мою сестру? – спросила она, запинаясь.
Мальчик нахмурился:
– Фестру?
– Посмотри, – девочка указала подбородком на ноги Клэр. – На ней точно такие же тапочки, в каких была Софи, когда мы встретились в первый раз. И если она её сестра, то должна знать, где Софи. – Лезвие прижалось к шее Клэр чуть сильнее.
– Да! – прохрипела Клэр. – То есть нет! То есть Софи действительно моя сестра, но я не знаю, где она!
Девочка торжествующе улыбнулась мальчику:
– Видишь? А я говорила, что мы найдём здесь зацепку. – Она направила внимание обратно на Клэр: – Не пытайся защитить её. Я знаю, что ты лжёшь.
– Я не лгу! – задыхаясь, возразила Клэр. Слёзы несправедливости, боли и страха щипали её глаза, но, моргая, она отогнала их прочь. – Я и сама пытаюсь её найти!
– Сена, идём, – сказал мальчик. Его голос теперь звучал не так забавно, и Клэр увидела, что он убрал руки от своего носа, красного и распухшего. – Думаю, она говорит правду.
Девочка по имени Сена с секунду внимательно изучала Клэр, затем вздохнула. Перенеся вес на ноги, она убрала руки с груди Клэр. Впервые та смогла увидеть, чем лезвие в руке девочки было на самом деле: ножом для масла.
– Почему ты слоняешься вокруг Замка на вершине холма? – спросила Сена голосом, холодным, словно океан в январе. – С кем ты разговаривала?
– С собой. – Клэр потратила секунду на то, чтобы сделать вдох, позволив своим рёбрам раздаться максимально широко. Облегчение постепенно наполнило каждую клеточку её тела. – Я думала, что ты тенеподобное нечто.
Сена нахмурилась:
– Что ещё за «тенеподобное нечто»?
– Думаю, она имеет в виду призрака, – подсказал мальчик, копаясь пальцами в грязи.
– Призраки не могут выходить на солнце, – сказала Сена будничным голосом, как если бы она отмечала, что небо синее, или что печенье с кусочками шоколада вкуснее с молоком. Она прищурила глаза: – Как выглядит это «тенеподобное нечто»?
Клэр почувствовала себя так, словно она проглотила кубик льда, но всё же девочка попыталась описать чудовище:
– Я не вполне уверена, всё произошло так быстро, но оно было большим, тёмным и холодным. Походило вроде как на скелет, закутанный в тени.
– Она точно говорит о призраке. – Мальчик выпрямился, и тогда Клэр увидела, что он держит в руке цветочную луковицу. Достав карманный ножик из рюкзака, он снял с луковицы часть шелухи и поднёс оголённую часть к своему носу. – Она не знает даже того, что призраки не выносят солнечного света, – продолжил он. – Она вообще ничего не знает.
Клэр была возмущена. Может, девочка и была уставшей и сбитой с толку, но она знала множество вещей. Например, она знала, что самые старые рисунки в мире были сделаны сорок тысяч лет назад, а ещё она знала, как рисовать уши таким образом, чтобы не казалось, что они принадлежат пришельцу.
Клэр открыла было рот, чтобы возразить, но заморгала, не веря своим глазам. Мальчик убрал луковицу от лица, и она увидела, что его нос больше не похож на спелый помидор и быстро возвращает себе оттенок, ничем не отличавшийся от остальной части светло-коричневого лица. Как это могло быть возможным? Когда Тони Рук упал с горки в третьем классе, у него под глазом расцвёл синяк, который сошёл только через неделю!
Клэр заморгала вновь. Теперь, когда нос мальчика уменьшился обратно до своего первоначального размера, она видела, что у него были пытливые карие глаза с прямыми, словно стрелы, ресницами. Девочка попыталась сосредоточиться на этой детали и том, как бы она изобразила это на бумаге, стараясь не обращать внимания на странность того, что только что произошло. Всего, что здесь происходило…
– Нэт, мы не можем её отпустить, – сказала Сена, всё ещё держа свой нож для масла направленным на Клэр. – Что, если она работает вместе с Софи? – Клэр заметила, как челюсть девочки слегка дрогнула. Это движение было ей слишком хорошо знакомо. Неужели размахивавшая ножом девочка боялась? Боялась её? Но в этом не было никакого смысла.
Но в то же время здесь вообще ни в чём не было смысла. Где бы ни находилось это «здесь».
– Где я? – вырвался из груди Клэр вопрос. – Что это за место?
– Это Арден, разумеется, – ответил Нэт, не особо обращая внимание на её реплику. – Отсюда до Зелёной деревни меньше километра.
«Арден», – получается, у мира, в который вёл дымоход, было имя.
– Но… кто вы? – спросила Клэр, отчаянно желая понять, что происходит. – Откуда вы знаете Софи? Где Софи?
– Тихо, – скомандовала Сена. – Я не могу думать из-за всех твоих вопросов!
Нэт сверлил Клэр взглядом.
– Отвести её в Зал слушаний – так себе вариант. Представь, как будет выглядеть, если единственная ковательница в деревне земледельцев объявится с сестрой Софи. Мы пытаемся найти зацепки, которые докажут, что ты тут ни при чём, а не убедить их в твоей вине ещё больше!
– Зал слушаний? Зацепки? – удивилась Клэр. – Вине в чём?
Сена прижала свободную ладонь ко лбу, как если бы пыталась не дать миллионам мыслей разлететься в разные стороны.
– Если я приведу им кого-то, кто знает, где Софи, возможно, Совет прекратит допрашивать меня.
Клэр предприняла очередную попытку:
– Кто допрашивает…
– Встань, – произнесла Сена, игнорируя несогласие, которое Нэт выказывал всем своим видом. Она сверкнула своими янтарными глазами на пленницу: – И поживей.
Клэр медленно поднялась на ноги, опасливо поглядывая на нож для масла. Казалось, Сена направляла его на неё с чуть большей охотой, чем было необходимо. Она пойдёт в этот Зал слушаний, что бы он из себя ни представлял, если так она сможет получить ответы на свои вопросы.
Арден, Зелёная деревня, Совет – что означали все эти слова? И, что ещё важнее, в какие неприятности попала Софи?
Клэр попыталась стряхнуть грязь со своих пижамных штанов, но Сена грубо схватила её за руку. Девочка мысленно добавила грязные брюки в список вещей, которые ей предстоит спрятать от родителей, когда она вернётся домой.
У неё сжалось сердце.
Если она вернётся домой.
– Верёвку, – сказала Сена.
Мгновение Нэт колебался, но затем нагнулся и вытащил из своего набитого под завязку рюкзака какой-то пузырёк. Очень осторожно он вылил каплю некой зелёной жидкости на травинку. Потом мальчик зажал травинку между большим и указательным пальцами и слегка её покрутил. На мгновение он перестал издавать какие-либо звуки, полностью сконцентрировав свою кипучую энергию на маленьком растении перед ним. Затем он начал тянуть…
и тянуть…
и тянуть…
Травинка становилась всё длиннее и толще, вырастая из длины какой-нибудь ниточки до размера шнурка для ботинок за считаные секунды.
Клэр удивлённо ахнула:
– Как ты это делаешь?
– Я брызнул на неё каплей зелья-вырастина. – Мальчик продолжал вытягивать травинку, но бросил взгляд в сторону пленницы: – Правда, оно не такое сильное, как моя последняя партия. Мне нужно будет добавить больше коры красного дерева, чтобы показать пример другим растениям, но здесь важно придерживаться золотой середины. Слишком много красного дерева – и трава станет несгибаемой, как ствол, но если его будет слишком мало, то она вырастет недостаточно длинной.
Он снова сконцентрировался на траве, как если бы его объяснение о зелье-вырастине и показывающей пример коре имело какой-то смысл.
– Что? – спросила Клэр. – Я не понимаю.
Нэт нахмурился.
– Это базовое земледелие. Что тебе непонятно?
Девочка снова подумала о чудище из теней, гнавшемся за ними, о его дыхании, холодившем в её шею. Костлявые пальцы из воспоминания Клэр пробежали по её спине.
– Здесь нет никого, кроме меня, – произнесла она вслух, чтобы себя ободрить. – Только я и Софи и никаких ужасных чуд… ффу-ты!
Воздух со свистом вырвался из лёгких девочки, когда что-то, точнее, кто-то набросился на неё сзади.
Она почувствовала, как в её поясницу больно упёрлось чьё-то колено, после чего Клэр повалили на землю. Боль пронзила плечи девочки, когда ей заломили руки за спину. Она попыталась закричать, но её лёгкие сковал вес, давивший на её спину, и то, что в итоге вырвалось изо рта Клэр, скорее походило на стон. Тогда она принялась брыкаться.
– Нэт, держи её ноги! – приказал девичий голос.
Услышав такое, Клэр принялась брыкаться ещё отчаяннее. В конце концов её нога попала по чему-то мягкому.
– Ай! Боже плавый, мой дос! – воскликнул другой голос. Он прозвучал так, словно говоривший зажимал свой нос рукой.
Неизвестная девочка заговорила вновь:
– Стой там!
Окружающий мир внезапно накренился, и Клэр обнаружила, что её перевернули на спину. Она посмотрела на нависшее над ней насупленное лицо с тяжёлой каштановой косой вокруг головы, походившей на корону. На ней была длинная красная рубашка, подпоясанная ремнём, и рейтузы.
За её плечом Клэр могла видеть мальчика примерно одного с ней возраста, одетого в похожий наряд, вот только рубашка его имела зелёный цвет, а штанины брюк были широкими. Он держался руками за нос.
Клэр закашляла, выплёвывая землю, набившуюся ей в рот при падении. Как вдруг что-то холодное и твёрдое надавило на горло девочки: лезвие ножа.
Ухватив воздух ртом, она крепко зажмурилась. Она лежала совершенно неподвижно, стараясь подавить очередной приступ кашля.
– Не порадь её! – встревожился мальчик.
Девочка буркнула:
– Если она заговорит, я не стану её ранить. – Клэр показалось, что нож слегка качнулся, и она открыла глаза. Рука нападавшей дрожала. Девочка наклонилась вперёд к Клэр так близко, что та смогла увидеть капли пота, проступившие у незнакомки на линии роста волос, и коричневые прожилки в её глазах янтарного цвета. – Где. Она, – рыкнула девочка. Это был не вопрос, а приказ отвечать.
У Клэр ёкнуло сердце.
– Кто?
– Софи.
Клэр не знала, что она ожидала услышать от нападавшей, но определённо не то, что та только что сказала. Всё это походило на игру в спектакле, вот только их реплики случайно перепутались. Это Клэр должна была спросить про Софи.
– Откуда… откуда ты знаешь мою сестру? – спросила она, запинаясь.
Мальчик нахмурился:
– Фестру?
– Посмотри, – девочка указала подбородком на ноги Клэр. – На ней точно такие же тапочки, в каких была Софи, когда мы встретились в первый раз. И если она её сестра, то должна знать, где Софи. – Лезвие прижалось к шее Клэр чуть сильнее.
– Да! – прохрипела Клэр. – То есть нет! То есть Софи действительно моя сестра, но я не знаю, где она!
Девочка торжествующе улыбнулась мальчику:
– Видишь? А я говорила, что мы найдём здесь зацепку. – Она направила внимание обратно на Клэр: – Не пытайся защитить её. Я знаю, что ты лжёшь.
– Я не лгу! – задыхаясь, возразила Клэр. Слёзы несправедливости, боли и страха щипали её глаза, но, моргая, она отогнала их прочь. – Я и сама пытаюсь её найти!
– Сена, идём, – сказал мальчик. Его голос теперь звучал не так забавно, и Клэр увидела, что он убрал руки от своего носа, красного и распухшего. – Думаю, она говорит правду.
Девочка по имени Сена с секунду внимательно изучала Клэр, затем вздохнула. Перенеся вес на ноги, она убрала руки с груди Клэр. Впервые та смогла увидеть, чем лезвие в руке девочки было на самом деле: ножом для масла.
– Почему ты слоняешься вокруг Замка на вершине холма? – спросила Сена голосом, холодным, словно океан в январе. – С кем ты разговаривала?
– С собой. – Клэр потратила секунду на то, чтобы сделать вдох, позволив своим рёбрам раздаться максимально широко. Облегчение постепенно наполнило каждую клеточку её тела. – Я думала, что ты тенеподобное нечто.
Сена нахмурилась:
– Что ещё за «тенеподобное нечто»?
– Думаю, она имеет в виду призрака, – подсказал мальчик, копаясь пальцами в грязи.
– Призраки не могут выходить на солнце, – сказала Сена будничным голосом, как если бы она отмечала, что небо синее, или что печенье с кусочками шоколада вкуснее с молоком. Она прищурила глаза: – Как выглядит это «тенеподобное нечто»?
Клэр почувствовала себя так, словно она проглотила кубик льда, но всё же девочка попыталась описать чудовище:
– Я не вполне уверена, всё произошло так быстро, но оно было большим, тёмным и холодным. Походило вроде как на скелет, закутанный в тени.
– Она точно говорит о призраке. – Мальчик выпрямился, и тогда Клэр увидела, что он держит в руке цветочную луковицу. Достав карманный ножик из рюкзака, он снял с луковицы часть шелухи и поднёс оголённую часть к своему носу. – Она не знает даже того, что призраки не выносят солнечного света, – продолжил он. – Она вообще ничего не знает.
Клэр была возмущена. Может, девочка и была уставшей и сбитой с толку, но она знала множество вещей. Например, она знала, что самые старые рисунки в мире были сделаны сорок тысяч лет назад, а ещё она знала, как рисовать уши таким образом, чтобы не казалось, что они принадлежат пришельцу.
Клэр открыла было рот, чтобы возразить, но заморгала, не веря своим глазам. Мальчик убрал луковицу от лица, и она увидела, что его нос больше не похож на спелый помидор и быстро возвращает себе оттенок, ничем не отличавшийся от остальной части светло-коричневого лица. Как это могло быть возможным? Когда Тони Рук упал с горки в третьем классе, у него под глазом расцвёл синяк, который сошёл только через неделю!
Клэр заморгала вновь. Теперь, когда нос мальчика уменьшился обратно до своего первоначального размера, она видела, что у него были пытливые карие глаза с прямыми, словно стрелы, ресницами. Девочка попыталась сосредоточиться на этой детали и том, как бы она изобразила это на бумаге, стараясь не обращать внимания на странность того, что только что произошло. Всего, что здесь происходило…
– Нэт, мы не можем её отпустить, – сказала Сена, всё ещё держа свой нож для масла направленным на Клэр. – Что, если она работает вместе с Софи? – Клэр заметила, как челюсть девочки слегка дрогнула. Это движение было ей слишком хорошо знакомо. Неужели размахивавшая ножом девочка боялась? Боялась её? Но в этом не было никакого смысла.
Но в то же время здесь вообще ни в чём не было смысла. Где бы ни находилось это «здесь».
– Где я? – вырвался из груди Клэр вопрос. – Что это за место?
– Это Арден, разумеется, – ответил Нэт, не особо обращая внимание на её реплику. – Отсюда до Зелёной деревни меньше километра.
«Арден», – получается, у мира, в который вёл дымоход, было имя.
– Но… кто вы? – спросила Клэр, отчаянно желая понять, что происходит. – Откуда вы знаете Софи? Где Софи?
– Тихо, – скомандовала Сена. – Я не могу думать из-за всех твоих вопросов!
Нэт сверлил Клэр взглядом.
– Отвести её в Зал слушаний – так себе вариант. Представь, как будет выглядеть, если единственная ковательница в деревне земледельцев объявится с сестрой Софи. Мы пытаемся найти зацепки, которые докажут, что ты тут ни при чём, а не убедить их в твоей вине ещё больше!
– Зал слушаний? Зацепки? – удивилась Клэр. – Вине в чём?
Сена прижала свободную ладонь ко лбу, как если бы пыталась не дать миллионам мыслей разлететься в разные стороны.
– Если я приведу им кого-то, кто знает, где Софи, возможно, Совет прекратит допрашивать меня.
Клэр предприняла очередную попытку:
– Кто допрашивает…
– Встань, – произнесла Сена, игнорируя несогласие, которое Нэт выказывал всем своим видом. Она сверкнула своими янтарными глазами на пленницу: – И поживей.
Клэр медленно поднялась на ноги, опасливо поглядывая на нож для масла. Казалось, Сена направляла его на неё с чуть большей охотой, чем было необходимо. Она пойдёт в этот Зал слушаний, что бы он из себя ни представлял, если так она сможет получить ответы на свои вопросы.
Арден, Зелёная деревня, Совет – что означали все эти слова? И, что ещё важнее, в какие неприятности попала Софи?
Клэр попыталась стряхнуть грязь со своих пижамных штанов, но Сена грубо схватила её за руку. Девочка мысленно добавила грязные брюки в список вещей, которые ей предстоит спрятать от родителей, когда она вернётся домой.
У неё сжалось сердце.
Если она вернётся домой.
– Верёвку, – сказала Сена.
Мгновение Нэт колебался, но затем нагнулся и вытащил из своего набитого под завязку рюкзака какой-то пузырёк. Очень осторожно он вылил каплю некой зелёной жидкости на травинку. Потом мальчик зажал травинку между большим и указательным пальцами и слегка её покрутил. На мгновение он перестал издавать какие-либо звуки, полностью сконцентрировав свою кипучую энергию на маленьком растении перед ним. Затем он начал тянуть…
и тянуть…
и тянуть…
Травинка становилась всё длиннее и толще, вырастая из длины какой-нибудь ниточки до размера шнурка для ботинок за считаные секунды.
Клэр удивлённо ахнула:
– Как ты это делаешь?
– Я брызнул на неё каплей зелья-вырастина. – Мальчик продолжал вытягивать травинку, но бросил взгляд в сторону пленницы: – Правда, оно не такое сильное, как моя последняя партия. Мне нужно будет добавить больше коры красного дерева, чтобы показать пример другим растениям, но здесь важно придерживаться золотой середины. Слишком много красного дерева – и трава станет несгибаемой, как ствол, но если его будет слишком мало, то она вырастет недостаточно длинной.
Он снова сконцентрировался на траве, как если бы его объяснение о зелье-вырастине и показывающей пример коре имело какой-то смысл.
– Что? – спросила Клэр. – Я не понимаю.
Нэт нахмурился.
– Это базовое земледелие. Что тебе непонятно?