2. Дом ч. 2
А вот утро началось плохо. Проснувшись, Рей первым делом бросил взгляд на кровать и с ужасом обнаружил, что девчонка пропала. Версии, одна хуже другой, заставили подорваться и выбежать искать. Но далеко бежать не пришлось: из комнаты сестры доносились голоса. Вернее — один голос, Ниры, но не сама с собой же она разговаривает?
— Мне кажется, по цвету тебе это не очень идет, зато село хорошо и ушивать не надо, — раздавалось из-за приоткрытой двери.
Рей, чувствуя, что сейчас убьет обеих, распахнул дверь.
Миа стояла в новой одежде, а не в том, что вчера дала Ниранелла, а на кровати валялась еще целая гора шмотья.
— И как это называть? — набросился на девушек еще не отошедший от испуга парень.
— Действительно! — Нира загородила сжавшуюся рыжую. — Как это называется? Привел в дом девушку, которую не удосужился ни покормить, ни напоить, ни другие нужды справить! Тоже мне, целитель! — пристыдила Рея сестра.
— Можно было попросить, — принялся оправдываться он.
— Ой, Рей, молчи лучше, — махнула рукой младшенькая. Как в детстве была избалованной нахалкой, так ею и осталась. — Мы тут перебрали мой гардероб и подобрали Мие одежку. Мне же еще от Ксандры много чего осталось, так что вещей не жалко.
“Наверное, для обновок место освобождает”, - подумал Рей о благодетельнице.
— Кое-что ушить придется, но Миа сказала, что умеет, так что нитки с иголками я ей тоже дала. А еще накормила и напоила!
— Молодец-молодец, — похвалил сестру парень. И тут же насторожился. — А о чем вы разговаривали?
— Да ни о чем, так, просто платья обсуждали, — пожала плечами Нира. — Миа о себе говорить не стала, а я что, настаивать буду?
— Ну хорошо, — успокоился Рей. — Значит, ты уже поела? — вопрос адресовался Мие, и девушка кивнула. — Тогда я пойду позавтракаю, а после решим, что делать.
Рыженькая опять кивнула, и целитель не мог не отметить, что выглядела она намного лучше, чем вчера. Во всех смыслах. Судя по мокрым волосам, девушка успела не только поесть, но и помыться, и больше не напоминала лесную ведьму. Разве что цветом волос. Так что Рею оставалось только корить себя за бестолковость, что сам не догадался вчера предложить Мие еды, воды и всего прочего. Еще и утром наорал. Наверное, не лучшее впечатление произвел.
Но сделанного не воротишь, оставалось только учесть это на будущее и не допускать подобных промахов. Если уж взялся помогать, то надо делать это ответственно.
На кухне его уже ждали.
— Доброе утро, мама, — Рей поцеловал пожилую, но все еще красивую статную женщину, стоящую у плиты. Весьма стройная для своих лет, смуглая и черноволосая, а редкая седина смотрелась нитями-украшениями в длинной косе.
— Здравствуй, сынок, — Анна Солев стряхнула муку с ладоней и обняла горячо любимого сына. — Ты вчера поздно вернулся? Я волновалась.
На кухне умопомрачительно пахло выпечкой, Рей не сдержался и стащил один из верхних румяных пирожков, сразу его надкусив. С яйцом и луком — его любимые.
— Прости, я вчера действительно вернулся уже ночью, очень уставший, и не один, — целитель осторожно обнял мать за плечи и подвел к стулу. — Я пришел с девушкой, которую нашел в лесу. Считай ее… моей пациенткой, — выкрутился парень.
— Да, я ее видела, бедная девочка, такая тихая и запуганная… что с ней случилось? — Анна была женщиной мягкой, и что за своих детей переживала, что за чужих, никогда не отказывая в помощи.
— Я пока точно не знаю, но Миа сирота, а теперь еще и дома лишилась. А нам ведь лишние руки никогда не помешают, так? — с нажимом спросил парень.
— Не помешают, — Анна вздохнула, поняв, что сын настроен всерьез. — Только надо сначала с отцом поговорить.
— Скажу. Как только он вернется, мы сразу поговорим.
И разговор будет непростым. Потому что это Ниру никак не сватали. А вот Рея отец хотел женить давно, надеясь, что, раз уж единственный сын не хочет принимать семейное дело, так хоть внуки от него не подведут.
После завтрака они с Мией ушли заниматься грифоном, пусть Вилли нуждался исключительно во внимании и ласке, а не в лечении. Но так Рей и от матери сбежал, и Мию занял. Лучше девушка будет у него на виду.
Та с удовольствием возилась с грифоном, сбрасывая напряжение и страхи. Порой животные безо всяких усилий могли сделать то, что доступно разве что сильнейшим эмпатам.
О том, что отец вернулся, молодой человек догадался по общему оживлению. Со всех сторон послышались приветствия, и отец охотно отвечал на них раскатистым басом, попутно отдавая указания. С ним хотелось поговорить особенно, Марк Солев был уважаемым человек в здешних местах и вполне мог что-то слышать.
Мать уже крутилась возле мужа на кухне. Отец же сидел мрачен, как туча.
— А вот и он, спаситель сирых и убогих, — сходу начал заводиться мужчина. — Идем, поговорим.
Дом, пусть и был по здешним меркам большим, но не настолько, чтобы вместить кабинет или гостиные. Зато во дворе стояло множество построек.
— Значит, ты привел вчера в дом девушку, — отец остановился за стеной сарая.
- Да, — не собирался скрывать Рей. Не жениться же он на ней собирается. Да если и собирается — это не дело родителей.
— И нашел ее в лесу? — продолжил расспросы отец.
— В лесу, — подтвердил парень. И не стал дожидаться новых вопросов. — Она сказала, что ее хотели принести в жертву чудовищам.
И целитель был готов биться об заклад, что новостью для отца ничего из сказанного не стало.
— Дурак, — Марк Солев покачал головой и зло сплюнул. — Вот как чувствовал, что ты в это влезешь! Ты ведь должен был дома сидеть! И куда только понесло дурня, а?
— Ты что, знаешь про жертвоприношения? — Рей даже не понимал, как реагировать: радоваться осведомленности или пугаться ей же.
— Послушай, — отец оглянулся по сторонам и взял сына за плечо. — Я знаю, что ты приехал из столицы весь такой умный и сильный маг, местор или как вы там себя называете. И это кажется тебе странным…
— Странным? — у Рея глаза на лоб полезли. — Отец, мы точно говорим об одном и том же? Я не считаю человеческие да и любые другие жертвоприношения странными. Это дикость и варварство!
Или раздел темной магии. Но про магию при отце вообще лишний раз заикаться не стоило.
— Чего и следовало ожидать, — криво усмехнулся Марк. — Ты ничего не знаешь, а уже осуждаешь. Мы тоже к этому не от хорошей жизни пришли, уж поверь.
— Так, — у Рея голова шла кругом. — Это не то, чего я ожидал и хотел бы услышать. Но сейчас ты мне все расскажешь. Все, отец.
3. Начало ч. 1
Рассказ отца был похож на страшную сказку, которой пугают детей, чтобы те не уходили далеко от дома. И Рей не мог не признать, что сказка работала. Становилось все страшнее.
Чуть больше десяти лет назад началась активная вырубка леса. О том, что здесь растут ценные, во многом уникальные породы деревьев, знали и ранее. Но доставлять их в крупные города было слишком затратно и невыгодно из-за большой удаленности. Пока маги не придумали облегчающие вес артефакты, а мехи не изобрели всевозможные подъемные механизмы. Конечно, простым людям такие артефакты и приспособления оказались не по карману, но нашлись богатые и заинтересованные дельцы, которые вложили деньги в лесозаготовку, закупили все необходимое, организовали транспортировку по реке и последующую обработку бревен.
И работа закипела. В лесорубы шли как местные, как и приезжие со всех окрестностей. Дело быстро стало прибыльным, пусть трудиться приходилось много, но никто не жаловался. За сезон некоторым удавалось заработать на собственный дом, пусть и из обычной древесины. И все шло хорошо до тех пор, пока, спустя пару относительно спокойных лет заготовок, не начали пропадать люди. Бесследно. Утром ушла бригада на вырубку, а вечером не вернулась. И ни следов, ни зацепок. Как сквозь землю. Причем все крепкие мужики, которые, напади дикий зверь, точно оказали бы сопротивление. Но при этом топоры валялись, а признаков борьбы не было. Разве что земля везде — будто перепаханная, рыхлая… словно, действительно, кто-то неведомый тащил людей под землю. Копать пробовали, но снова ничего не нашли и под землей.
Паника поднялась мгновенно. Лесорубы отказывались выходить на работу, бастовали. Лесозаготовка встала. Пришлось вмешаться тем, кто вложил свои средства и ждал законной прибыли. Там были не суеверные неграмотные мужики, а вполне подкованные, а главное — имеющие деньги и связи.
И в лес по их приглашению приехал друид.
На этом месте Рей едва сумел промолчать. Друид! Это же надо! Да они задолго до драконьей чумы превратились в легенды! Откуда вытащили этого друида, и кем он на самом деле был, узнать бы не помешало.
Но одно целителю ясно точно: друид был магом. И Рей подозревал, что темным. Во всяком случае, это звучит намного правдоподобнее друида. Именно этот маг и предложил жертвоприношения для усмирения чудовищ. Конечно, не во всеуслышание, деревенские могли и не понять. Он собрал старост, бригадиров лесорубов, начальников смен шахтеров, которые тоже жили неподалеку. И все доступно объяснил. Хотите и дальше здесь жить и работать — приносите жертвы. Всего-то по одной в год.
Народ поначалу возмутился, но люди были слишком напуганы. Ладно, пришлые. Но местным-то идти некуда. Лес всегда был для них кормильцем и подспорьем. Ягоды, грибы, травы. А дрова на зиму? Как же без дров? А теперь туда не зайдешь.
К тому же лесозаготовка приносила хорошую прибыль не только ее владельцам и работникам, но и местным фермерам. Лесорубов с их семьями нужно кормить, а их становилось все больше, и они охотно покупали излишки урожая. Раньше все собранное возили в город на продажу, платя налоги, пошлины и терпя дорожные издержки. Теперь же покупатели жили поблизости.
И горе-друид убеждал всех, что это — их единственный шанс. Убить чудовищ, по его словам, совершенно невозможно.
— Что за чудовища-то? — не услышал самого главного целитель. Он изо всех сил старался абстрагироваться от эмоций. Чего взять с полуграмотных селян?
— Друид сказал, что это древние подземные чудища, которых лесорубы разбудили своими топорами. Страшные хищники, имя которых забыто, — отец повторил явно не свою фразу.
Видимо, темный маг говорить и убеждать умел. Впрочем, много ли простым людям надо? В этих краях столько суеверий, что одним больше, одним меньше. А если маг был еще и эмпатом…
— И что, любая жертва успокоит этих чудовищ? — Рей старался поубавить в интонации скепсиса, но он все равно прорывался, и отец это почувствовал. Поэтому и ответил резко.
— Почему ж любая? Только девственница, и то, не каждая.
На этом Рей окончательно убедился, что в округе творится какая-то ересь. Безусловно, существуют магические животные, способные почувствовать невинность. Единороги тому яркое подтверждение. Но ни один хищник, особенно дремавший под землей сотни лет, не побрезгует опытной женщиной, будь та хоть портовой шлюхой. Или, тем паче, здоровым мужиком, вроде тех же лесорубов. Хищникам без разницы, кого жрать. А вот людям отчего-то не все равно. Стоит сказать, что нужна именно девственница, как любой обряд или ритуал в глазах несведущих получает особый смысл. А смысла не было: в магии девственность совершенно ни на что не влияла. Ни у жертв, ни у самих магов.
— И как происходит ри… жертвоприношение? — темные ритуалы слишком сложны, их не повторить без подготовки. Даже не всякий маг, не посвященный в темное искусство, с простенькими справится. Здесь же простым и не пахло. Заклинание должно охватить огромную площадь. Накрыть большую часть леса. Предположим, сильный темный маг смог, а дальше? Приезжать каждый год в его планы не входило.
— Никак, девку привязывают в особом месте, нам его друид показал, — Рей кивнул, поставив себе зарубку еще раз наведаться на поляну.
— И все? Просто оставить там жертву? — не поверил целитель.
— На девку за год ставят клеймо. Но друид и так все сделал. Это нам сказал, что надо ставить, без него не получится…
Кажется, отец сам понимал, как это звучало. Понимал, но за возможность нормально жить готов был принять красивую версию “друида” и закрывать на происходящее глаза. А то и участвовать…
— Понятно…