— Катани, успокойся. Я сам все решу.
— Не сомневаюсь. Но я должна знать.
В желтых глазах мелькнуло раздумье, но потом Хольм повернулся к Леннарду и спросил:
— Чего хочет Маркус?
— Поединка крови.
— Рес! — одновременно выругались Каллеман и Давенпорт, а Лукас только поморщился, и тут же хищно прищурился.
— Хольм, ты же не собираешься биться с главой Белого клана? — спросил Рэндальф.
— Не дрейфь, Рэн. Я справлюсь.
Во взгляде Лукаса блеснула сталь, черты заострились, на губах заиграла жесткая усмешка.
— Не сомневаюсь, — также жестко ответил Давенпорт. — Но нам нужно начать переговоры, чтобы выиграть немного времени. Ты сейчас не в той форме, чтобы рисковать.
Мужчины понимающе переглянулись.
— Ты забываешь о том, что вызов уже прозвучал, — резко произнес Хольм. — И я не собираюсь прятаться за чьи-то спины.
— Остынь, тебе никто и не предлагает, — хмыкнул Каллеман. — Но лучше пойти на поединок тогда, когда ты будешь к нему готов. А это не раньше, чем закончится привязка.
— Лукас, Эрик прав, — посмотрев на друга, сказал Горн. — Ты пока слишком уязвим, и Маркус прекрасно это понимает. Думаешь, чего он так торопится?
— Ладно, — нехотя согласился Хольм. — Попробуем договориться. Леннард, сколько белых в окружении?
— Маркус выставил несколько колец. Ведут себя тихо, но никого не впускают и не выпускают.
— Рес! — снова выругался Хольм и тут же успокаивающе мне улыбнулся, пытаясь сделать вид, что все хорошо, вот только у него не получилось. Я-то понимала, что наш спонтанный брак принес Лукасу и его клану большие проблемы.
— А если предложить белым что-то ценное? — спросила у Хольма. — То, что заставит их отказаться от поединка?
— Катани, ты в меня совсем не веришь? — возмутился Лукас.
— Я просто не хочу рисковать.
— Никогда не сомневайся в своем мужчине, катани, — оскалился Хольм. — Я еще ни разу не уходил от хорошей драки. И не собираюсь. Так что хватит об этом.
Он крепко обнял меня, и, не давая возразить ни слова, подтолкнул к гостиной.
— Кейт, моей жене нужно поесть, — открыв дверь, громко сказал он хозяйке дома. — Или еду в этом доме больше не подают?
Герцогиня только головой покачала и нажала кнопку звонка, а Хольм усадил меня на диван, шепнул, что скоро вернется и, с намеком посмотрев на Кейт, вышел из комнаты.
— Пусть идут, — фыркнула Эвелин. — Пока они там решают свои великие мужские дела, мы тут подумаем, что можно сделать. Белла, Леннард привез вызов на поединок, да?
Я кивнула, а Кейт с Эви переглянулись.
— Ну, все, как я и предполагала, — сказала Эвелин.
— Я надеялась, у Маркуса больше благоразумия, — задумчиво сказала Кейт. — Зря он это затеял. Должен же понимать, что рискует навлечь на себя гнев Карающего.
— Так ведь Маркус все делает по закону, — возразила Эви. — Вот говорила я, нужно было раньше Лукасу встряску устроить, так нет же, Эрик все тянул.
— Подождите, выходит, вы все догадывались, что Лукас выберет меня?
Я поочередно посмотрела на подруг. Как ни странно, сейчас, признавшись в своем настоящем происхождении, я впервые ощущала себя с этими аристократками на равных и только теперь поняла, как тяжело было носить чужую личину. Поневоле посочувствуешь метаморфам.
— Скажем так, мы очень надеялись. Вы ведь друг другу идеально подходите, — ответила Кейт, и улыбнулась. — Любому невооруженным взглядом видно было. Вот только наш упертый волчара никак не мог дозреть. Вбил себе в голову, что он тебя терпеть не может, и стоял на своем. Наверное, из-за этого и с Рогнедой связался.
Эви тихо фыркнула на слова Кейт и посмотрела на меня с лукавым прищуром.
— Когда дело касается чувств, мужчины бывают такими глупыми, — сказала она. — Даже самые умные из них.
Кейт понимающе усмехнулась, а я вернулась к тому, что занимало все мои мысли.
— Выходит, Маркус будет биться с Лукасом до смерти?
Я пристально посмотрела на герцогиню, пытаясь прочесть в ее глазах правду.
— Да, — не стала отрицать Кейт, и у меня по спине пробежал холодок.
— А можно как-то избежать поединка?
— Если вызов прозвучал, то нет, — ответила Эвелин, и в комнате стало тихо.
— Так, ладно, Лукас справится со стариком, — бодро сказала Кейт, но я уловила в ее голосе толику сомнения, и мне снова стало не по себе.
Судя по тому, как серьезно отнеслись к происходящему Каллеманы и Горны, Маркус — сильный противник. И так просто его не победить. Но тогда как помочь Лукасу? Попробовать сделать какой-то защитный артефакт? Но что я в него вложу? Артенид волков готов, и сущность товоса уже в нем, а что можно использовать вместо нее? Как же мне не хватает нужных знаний!
Перед глазами вдруг мелькнул неотчетливый образ. Мужчина в старомодном парике и в золотом камзоле. Он ведь тоже появлялся среди призраков, но потом куда-то исчез. Что, если попробовать с ним поговорить? Может, он согласится, чтобы я сделала для него артенид?
— Мне нужно вернуться в особняк, — высказала вслух пришедшую в голову мысль, и на душе сразу стало спокойнее, как будто я нашла правильное решение.
— Белла, ты уверена, что это разумно? Не забывай, убийца до сих пор на свободе, а мы даже не знаем, кто он, — возразила Кейт.
— Подожди, Кэтрин, — остановила подругу Эви. — Изабелла, ты знаешь, как помочь Лукасу? — спросила она меня, и я удивилась, сколько чуткости и проницательности скрывается за милой внешностью леди Каллеман. — Тогда мы должны рискнуть, — прочитав ответ по моим глазам, решительно заявила она.
— Думаю, пара часов у нас есть, — заметила Кейт. — Но Дерека я на всякий случай предупрежу, чтобы был в курсе.
Она повернула на пальце кольцо и что-то тихо шепнула, а потом повернула камень еще раз, и прямо посреди комнаты открылся портал.
***
— Идем, — позвала нас герцогиня.
Миг — и мы вышли в холле особняка Бернстофов. Полицейские, дежурящие у двери, мгновенно наставили на нас оружие, но, увидев, кто перед ними, тут же отступили назад.
— Миледи?
Дворецкий, мирно дремавший на банкетке у гардеробной, вздрогнул и растерянно моргнул.
— Темного дня, Петерсон, — кивнула я ему.
— Миледи, чай подать? — спохватился дворецкий, торопливо поднимаясь и одергивая ливрею.
— Не нужно. Считай, что ты нас не видел, — ответила я и повела подруг по коридору.
— Какой красивый особняк, — оглядываясь по сторонам, сказала Эви. — Похоже, его построили в эпоху регентства. Тогда как раз был популярен стиль эйвори-блан.
— Особняк-то красивый, только очень запущенный, — хмыкнула в ответ и прибавила шаг. — Ну, ничего, разберемся с проблемами, и я тут все переделаю.
Я открыла дверь в комнату леди Летиции, прошла к шкафу, распахнула его и застыла, напряженно разглядывая разноцветную одежду. Кейт и Эвелин молча встали за моей спиной. Выглядели они собранными и настороженными, словно готовы были в любой момент отразить нападение неизвестного врага.
— Если здесь есть чей-то дух или чья-то сущность, прошу, откликнитесь! — негромко произнесла вслух.
В комнате повисла звенящая, напряженная тишина.
— Мы не причиним вам вреда, — пообещала неизвестному призраку.
Я чувствовала незримые колебания воздуха, ощущала тонкий холодок, бегущий по рукам, но дух не торопился показываться.
Он словно выжидал чего-то, присматривался, прислушивался.
— Я могу тебе помочь, — тихо пообещала призраку, и в тот же миг на моей шее сомкнулись чьи-то ледяные пальцы, а в ушах зазвенел пронзительный крик.
— Все Бернстофы — обманщики! Вы лжете! Лжете, лжете! — кричал невидимка, все плотнее сжимая руки.
— Белла, что? — встревожилась Эвелин.
Она не видела призрака, но понимала, что со мной что-то не так. Кейт оказалась сообразительней.
— Ауро эсти годри! — резко произнесла она, и пальцы на моей шее разжались, а невидимка захрипел и закашлялся.
— Белла, ты как? — обнимая меня, встревоженно спросила Эвелин.
— Бывало и лучше, — потирая саднящее горло, прохрипела в ответ и посмотрела на герцогиню. — Кейт, как ты это сделала?
— Старое заклинание против эри, — ответила та и огляделась по сторонам. — Не была уверена, что оно сработает.
— Выходит, в этом домике еще и эри водятся?
— Мар — не эри, — послышался откуда-то сбоку приятный мужской голос, и я увидела знакомого по прошлому разу призрака в старомодном парике. Он медленно выплыл из-за шкафа и оказался рядом со мной. — Просто Мар слишком много времени провел вне своей оболочки, поэтому немного тронулся умом. Такое иногда случается. Простите, я не представился, — полупрозрачный мужчина галантно поклонился и доброжелательно посмотрел мне в глаза. — Эверус Дарслоу, хранитель особняка, рад и счастлив служить вам, леди Бернстоф.
— Хранитель? — переспросила я, а Кейт с Эвелин переглянулись.
— Не сомневаюсь. Но я должна знать.
В желтых глазах мелькнуло раздумье, но потом Хольм повернулся к Леннарду и спросил:
— Чего хочет Маркус?
— Поединка крови.
— Рес! — одновременно выругались Каллеман и Давенпорт, а Лукас только поморщился, и тут же хищно прищурился.
— Хольм, ты же не собираешься биться с главой Белого клана? — спросил Рэндальф.
— Не дрейфь, Рэн. Я справлюсь.
Во взгляде Лукаса блеснула сталь, черты заострились, на губах заиграла жесткая усмешка.
— Не сомневаюсь, — также жестко ответил Давенпорт. — Но нам нужно начать переговоры, чтобы выиграть немного времени. Ты сейчас не в той форме, чтобы рисковать.
Мужчины понимающе переглянулись.
— Ты забываешь о том, что вызов уже прозвучал, — резко произнес Хольм. — И я не собираюсь прятаться за чьи-то спины.
— Остынь, тебе никто и не предлагает, — хмыкнул Каллеман. — Но лучше пойти на поединок тогда, когда ты будешь к нему готов. А это не раньше, чем закончится привязка.
— Лукас, Эрик прав, — посмотрев на друга, сказал Горн. — Ты пока слишком уязвим, и Маркус прекрасно это понимает. Думаешь, чего он так торопится?
— Ладно, — нехотя согласился Хольм. — Попробуем договориться. Леннард, сколько белых в окружении?
— Маркус выставил несколько колец. Ведут себя тихо, но никого не впускают и не выпускают.
— Рес! — снова выругался Хольм и тут же успокаивающе мне улыбнулся, пытаясь сделать вид, что все хорошо, вот только у него не получилось. Я-то понимала, что наш спонтанный брак принес Лукасу и его клану большие проблемы.
— А если предложить белым что-то ценное? — спросила у Хольма. — То, что заставит их отказаться от поединка?
— Катани, ты в меня совсем не веришь? — возмутился Лукас.
— Я просто не хочу рисковать.
— Никогда не сомневайся в своем мужчине, катани, — оскалился Хольм. — Я еще ни разу не уходил от хорошей драки. И не собираюсь. Так что хватит об этом.
Он крепко обнял меня, и, не давая возразить ни слова, подтолкнул к гостиной.
— Кейт, моей жене нужно поесть, — открыв дверь, громко сказал он хозяйке дома. — Или еду в этом доме больше не подают?
Герцогиня только головой покачала и нажала кнопку звонка, а Хольм усадил меня на диван, шепнул, что скоро вернется и, с намеком посмотрев на Кейт, вышел из комнаты.
— Пусть идут, — фыркнула Эвелин. — Пока они там решают свои великие мужские дела, мы тут подумаем, что можно сделать. Белла, Леннард привез вызов на поединок, да?
Я кивнула, а Кейт с Эви переглянулись.
— Ну, все, как я и предполагала, — сказала Эвелин.
— Я надеялась, у Маркуса больше благоразумия, — задумчиво сказала Кейт. — Зря он это затеял. Должен же понимать, что рискует навлечь на себя гнев Карающего.
— Так ведь Маркус все делает по закону, — возразила Эви. — Вот говорила я, нужно было раньше Лукасу встряску устроить, так нет же, Эрик все тянул.
— Подождите, выходит, вы все догадывались, что Лукас выберет меня?
Я поочередно посмотрела на подруг. Как ни странно, сейчас, признавшись в своем настоящем происхождении, я впервые ощущала себя с этими аристократками на равных и только теперь поняла, как тяжело было носить чужую личину. Поневоле посочувствуешь метаморфам.
— Скажем так, мы очень надеялись. Вы ведь друг другу идеально подходите, — ответила Кейт, и улыбнулась. — Любому невооруженным взглядом видно было. Вот только наш упертый волчара никак не мог дозреть. Вбил себе в голову, что он тебя терпеть не может, и стоял на своем. Наверное, из-за этого и с Рогнедой связался.
Эви тихо фыркнула на слова Кейт и посмотрела на меня с лукавым прищуром.
— Когда дело касается чувств, мужчины бывают такими глупыми, — сказала она. — Даже самые умные из них.
Кейт понимающе усмехнулась, а я вернулась к тому, что занимало все мои мысли.
— Выходит, Маркус будет биться с Лукасом до смерти?
Я пристально посмотрела на герцогиню, пытаясь прочесть в ее глазах правду.
— Да, — не стала отрицать Кейт, и у меня по спине пробежал холодок.
— А можно как-то избежать поединка?
— Если вызов прозвучал, то нет, — ответила Эвелин, и в комнате стало тихо.
— Так, ладно, Лукас справится со стариком, — бодро сказала Кейт, но я уловила в ее голосе толику сомнения, и мне снова стало не по себе.
Судя по тому, как серьезно отнеслись к происходящему Каллеманы и Горны, Маркус — сильный противник. И так просто его не победить. Но тогда как помочь Лукасу? Попробовать сделать какой-то защитный артефакт? Но что я в него вложу? Артенид волков готов, и сущность товоса уже в нем, а что можно использовать вместо нее? Как же мне не хватает нужных знаний!
Перед глазами вдруг мелькнул неотчетливый образ. Мужчина в старомодном парике и в золотом камзоле. Он ведь тоже появлялся среди призраков, но потом куда-то исчез. Что, если попробовать с ним поговорить? Может, он согласится, чтобы я сделала для него артенид?
— Мне нужно вернуться в особняк, — высказала вслух пришедшую в голову мысль, и на душе сразу стало спокойнее, как будто я нашла правильное решение.
— Белла, ты уверена, что это разумно? Не забывай, убийца до сих пор на свободе, а мы даже не знаем, кто он, — возразила Кейт.
— Подожди, Кэтрин, — остановила подругу Эви. — Изабелла, ты знаешь, как помочь Лукасу? — спросила она меня, и я удивилась, сколько чуткости и проницательности скрывается за милой внешностью леди Каллеман. — Тогда мы должны рискнуть, — прочитав ответ по моим глазам, решительно заявила она.
— Думаю, пара часов у нас есть, — заметила Кейт. — Но Дерека я на всякий случай предупрежу, чтобы был в курсе.
Она повернула на пальце кольцо и что-то тихо шепнула, а потом повернула камень еще раз, и прямо посреди комнаты открылся портал.
***
— Идем, — позвала нас герцогиня.
Миг — и мы вышли в холле особняка Бернстофов. Полицейские, дежурящие у двери, мгновенно наставили на нас оружие, но, увидев, кто перед ними, тут же отступили назад.
— Миледи?
Дворецкий, мирно дремавший на банкетке у гардеробной, вздрогнул и растерянно моргнул.
— Темного дня, Петерсон, — кивнула я ему.
— Миледи, чай подать? — спохватился дворецкий, торопливо поднимаясь и одергивая ливрею.
— Не нужно. Считай, что ты нас не видел, — ответила я и повела подруг по коридору.
— Какой красивый особняк, — оглядываясь по сторонам, сказала Эви. — Похоже, его построили в эпоху регентства. Тогда как раз был популярен стиль эйвори-блан.
— Особняк-то красивый, только очень запущенный, — хмыкнула в ответ и прибавила шаг. — Ну, ничего, разберемся с проблемами, и я тут все переделаю.
Я открыла дверь в комнату леди Летиции, прошла к шкафу, распахнула его и застыла, напряженно разглядывая разноцветную одежду. Кейт и Эвелин молча встали за моей спиной. Выглядели они собранными и настороженными, словно готовы были в любой момент отразить нападение неизвестного врага.
— Если здесь есть чей-то дух или чья-то сущность, прошу, откликнитесь! — негромко произнесла вслух.
В комнате повисла звенящая, напряженная тишина.
— Мы не причиним вам вреда, — пообещала неизвестному призраку.
Я чувствовала незримые колебания воздуха, ощущала тонкий холодок, бегущий по рукам, но дух не торопился показываться.
Он словно выжидал чего-то, присматривался, прислушивался.
— Я могу тебе помочь, — тихо пообещала призраку, и в тот же миг на моей шее сомкнулись чьи-то ледяные пальцы, а в ушах зазвенел пронзительный крик.
— Все Бернстофы — обманщики! Вы лжете! Лжете, лжете! — кричал невидимка, все плотнее сжимая руки.
— Белла, что? — встревожилась Эвелин.
Она не видела призрака, но понимала, что со мной что-то не так. Кейт оказалась сообразительней.
— Ауро эсти годри! — резко произнесла она, и пальцы на моей шее разжались, а невидимка захрипел и закашлялся.
— Белла, ты как? — обнимая меня, встревоженно спросила Эвелин.
— Бывало и лучше, — потирая саднящее горло, прохрипела в ответ и посмотрела на герцогиню. — Кейт, как ты это сделала?
— Старое заклинание против эри, — ответила та и огляделась по сторонам. — Не была уверена, что оно сработает.
— Выходит, в этом домике еще и эри водятся?
— Мар — не эри, — послышался откуда-то сбоку приятный мужской голос, и я увидела знакомого по прошлому разу призрака в старомодном парике. Он медленно выплыл из-за шкафа и оказался рядом со мной. — Просто Мар слишком много времени провел вне своей оболочки, поэтому немного тронулся умом. Такое иногда случается. Простите, я не представился, — полупрозрачный мужчина галантно поклонился и доброжелательно посмотрел мне в глаза. — Эверус Дарслоу, хранитель особняка, рад и счастлив служить вам, леди Бернстоф.
— Хранитель? — переспросила я, а Кейт с Эвелин переглянулись.