- Уделите мне десять минут? - подозрительно мягко спросил профессор. - Есть пара моментов, которые я хотел бы прояснить.

Брендан, видимо, решив, что мы тут планируем обсуждать невероятно важный академический проект, кивнул Андрею и направился к выходу. Вот черт!

- Простите, сэр, я немного... - я чуть не взвыла от обиды на Судьбу-злодейку и тихонько добавила: - А какую пару моментов?

- Полагаю, вы и сами догадываетесь, какую.

Карпов бросил взгляд на кухню. А потом перевел его на уходящего парня. Ах, вот какую пару. Да, это я бы я с радостью прояснила. Особенно тот момент, что измывается над мясом и подлизывается к Джен и Джулии.

Краем глаза отметила, что бравый воин уже натягивает пальто.

Черт, черт, черт!

- У вас такой загадочный вид, - с ехидной улыбкой отметил Демон. - Будто вы собираетесь попасть в очередные неприятности.

Как в воду глядит. Еще как собираюсь.

Брендан спохватился, что не попрощался с хозяйкой, и прямо в пальто прошмыгнул мимо нас на кухню. Буквально подарив мне еще пару минут на решение вопроса номер один. И подготовку к вопросу номер два.

И почему Андрей, чтоб ему кость в квараггах попалась, Владимирович выбрал такое неудачное время для беседы? Именно сейчас, когда совершенно не до него.

Ну, никакой личной жизни с ребенком на руках!

Я невольно улыбнулась дурацкой мысли. Как нерадивая мамаша, я скинула водоплавающего «отпрыска» на руки Присс и Атарине. Надеюсь, когда у меня появятся собственные дети, во мне проснется сознательность.

На миг представились их черные глазки и взлохмаченные жесткие волосы. Черт! Ох, и о чем я только думаю? Как же все некстати!

Карпов пристально сверлил меня глазами, и я послала хвалу создателю, что он всего лишь Демон, а не ламбикур, читающий мысли с полувзгляда.

- Вы так рассеяны.

- Просто мысли заняты другим, - пробормотала я, и вдруг поняла, насколько двусмысленно это прозвучало.

- Другим? Анна. Мне нужно объяснить. - Карпов ухватил меня за локоток и придвинул чуть к себе, позволяя Брендану миновать нас снова на пути к выходу.

Черт!

Столько раз, сколько за эти пять минут, я еще не чертыхалась!

- Простите, Андрей... Владимирович... Мне сейчас совсем... - я прикрыла глаза, мысленно проклиная Судьбу, и громко крикнула в сторону входной двери: - Господин Хайв, задержитесь на минутку. Мне нужно кое-что вам сказать, это срочно.

Недоуменный взгляд Карпова прожег меня до затылка. И снова - черт! И ведь не объяснишь ему, что у меня в озере ребенок под присмотром престарелой русалки остался!

***

Взлетев по лестнице - что было непросто, если учесть, что я практически волокла за собой неподъемную упирающуюся тушу с симпатичными кудряшками, - я втащила Брендана в кабинет. Прижала ладонями к двери, чтобы не сбежал раньше времени, и попыталась перевести дыхание.

- Анна.

- Как ваша рана?

- Лучше. Намного, но. Вы не слишком торопите события?

- А вы, значит, любите медлить и изъясняться загадками? - с вызовом глянула я на «бравого воина».

Тоже мне, смельчак!

- Мисс Дэлориан, я ведь планирую бывать здесь на собраниях. И мне бы не хотелось, чтобы между нами возникло недопонимание.

- А?

Он чуть распахнул пальто и расстегнул пару пуговиц на рубашке. Знаю, жарко. Я сама запарилась, пока бежала наверх.

- Вы ждете от меня каких-то решительных действий в вашем отношении? - покаянно выдохнул Брендан, домиками подняв брови.

- Вы раздевались в моей спальне, господин Хайв. Куда уж решительнее? - для пущего эффекта я закатила глаза.

- Поймите. Артур ошибся, я не жажду сейчас серьезных отношений. История с Селестой.

- Вы не хотите сложностей, - я понимающе закивала, надеясь все-таки перейти от неудобной беседы к мучавшему меня вопросу.

- Ваш крестный полагает, что я ищу себе жену! - возмущенно добавил парень. - Когда-нибудь, возможно. Но не сейчас. Я только вернулся, даже в старом доме еще не обжился, с друзьями контакты не наладил. Поэтому, если вы надеетесь.

- Я надеюсь, что вы перенесете меня в Эстер-Хаз.


- Что? - он даже ерзать под моими ладонями перестал, намертво прилипнув к двери.

- У вас ведь остались связи на прежнем месте работы? - торопливо зашептала я, зыркая безумными глазами. - Мне нужно посетить Заповедник. Точнее, библиотеку при нем.

- Вы меня опять удивляете, юная леди...

- Пожалуйста!

Я посмотрела с мольбой, но на всякий случай выпустила коготки, чуть царапнув сквозь рубашку. Не позволю ему отказать. Мне нужно в чертов Эстер-Хаз! У меня в озере плещется волшебный младенец с серебряными плавниками, торчащими из ребер!

- Несовершеннолетние маги могут посещать закрытые территории Эстер-Хаза только в сопровождении.

- Именно для этого мне нужны вы, - я перешла на шипение. Сквозь зубы.

Если Брендан продолжит отказываться, я начну выдирать волосы. И на себе, и на нем, за компанию.

- И крестного вы ставить в известность не планируете?

- О, уверена, он не стал бы возражать против нашей с вами прогулки, - я нервно подмигнула бравому воину. - Ну же, соглашайтесь. Вы мой должник!

- Хорошо, мисс Дэлориан. Я сопровожу вас в Эстер-Хаз и договорюсь, чтобы нас приняли в библиотеке. Но вы пообещаете не отходить от меня ни на шаг!

- Завтра в шесть вечера у входа в Академию, - довольно кивнула я, сдвинула в сторонку «бравого воина», протиснулась в дверь и выбежала из кабинета. Пока не передумал.

Я очень рассчитывала застать Карпова внизу и продолжить прояснение пары моментов. Но Демона в Пункте Связи не оказалось.

К обеду, впрочем, Демон снова материализовался в Пункте Связи. За ним подтянулись Брендан, парочка незнакомых миротворцев и зачем-то - мой крестный. Я только порадовалась, что мы вернемся к обсуждению «пары моментов», как Тамара принялась с неугомонным щебетом зазывать всех на кварагги.

Новоприбывшие были схвачены Джулией за грудки и усажены за стол. Ну да, и меня тоже отловить успели. В столовой обнаружились Осворт с Мелиссой и Джен.

Кварагги были далеко не столь отвратительны, как мне бы хотелось. Крестный так вообще причмокивал, мурчал от удовольствия и вспоминал какую-то «заповедную юность». Предатель. Но больше всех поражала Джен, поглощавшая пирожки с невиданным доселе изяществом (едва не оттопырив пальчик) и стрелявшая глазками в и без того еле живого воина.

Словом, мой ментальный барьер трещал по швам. От концентрации перед глазами мельтешили мошки, а в ушах слышался звон.

- А ты не можешь как-то выключить эту штуку? - не выдержав, взмолилась я. - У меня уже глаз дергается от напряжения!

Тамара игриво расхохоталась и сдула с глаз густую челку, а я сконцентрировалась пуще прежнего.

- Это с непривычки, - пробормотал Брендан, по чьей-то идиотской задумке усаженный подле меня. - Со временем перестаешь замечать. Как вещь, которую носишь постоянно, не снимая.

- Вроде обручального кольца? - вякнула Джен и раскраснелась.

- Примерно так. Хотя откуда мне... - смущенно ответил бравый воин.

- А, между прочим, тебе, Брендан, давно пора жениться, - вдруг высказался Артур, и мы с Джен обе выронили пирожки на тарелки. Правда, совершенно по разным причинам.

Мой ментальный барьер опасно заискрил. Я не торопилась поднимать чертов кварагг, разметавший по блюдцу пряный фарш, потому что пальцы предательски дрожали.

- В мое время все решалось просто! Хорошо спланированная магическая помолвка не так уж и плоха. - продолжил крестный.

- Уверен, Брендан способен самостоятельно разобраться с этим вопросом! -возмущенным рыком огласил столовую Карпов, до этой поры молчавший мрачной тучей.

- Без участия сердобольных тетушек, дядюшек, опекунов, наставников и старших друзей! И найти свою девушку. Созданную именно для него, а не для чьей-то идиотской игры в «удачный брачный союз», Артур!

От этой тирады меня вжало в стул. И не только меня: в столовой повисла напряженная, звенящая тишина. Даже муха под потолком - и та, на всякий случай, примолкла.

Присутствующие, конечно, были в курсе отношения Демона к договорным бракам. Но мне вдруг стало казаться, что его волнуют не магические помолвки в общем, а одна конкретная, назревающая, - в частности.

- Не кипятись, Андрей, - прервал молчание крестный. - Я понимаю, твой опыт был в высшей степени неудачным, но. Есть ведь и прекрасные примеры? Да и Брендан давно достиг совершеннолетия и вправе выбрать себе жену на свой вкус. И никто его к этому. кхм. выбору. подталкивать не пытается.

Осворт глухо и как-то подозрительно закашлялся - будто у него в горле застрял комок шерсти. А я пожалела, что сама не могу обернуться зубастой волчицей и сожрать крестного как какую-нибудь Красную Шапочку. Вместо квараггов. Вот это была бы хорошая сказка. Поучительная.

- Я бы с радостью, Анна, выключила эмпатию, - вернула вдруг всех к более уместной беседе Тамара, и на секунду я даже прилив благодарности испытала. - Тем более, что дар сломан и больше похож проклятие. Сплошное мучение! Вот раньше.

- А как было раньше? - восторженно зашептала Дженивьева, и я поняла, что она нашла себе кумира. И снова - приехали.

- Моя прабабка Вертана была достаточно сильной эмпаткой. Она могла впускать в себя чужие эмоции - ярость, страсть, - и те усиливали ее многократно. Творимые ей заклятья не уступали по силе чародейству Высших... - мечтательно рассказала Тамара. - Мне же достались отголоски. Я даже не всегда могу уловить источник чувства. И с трудом определяю его цвет и звук.

- Что? У эмоций есть цвета и звуки? - челюсть восхищенной Джен валялась в тарелке вместе с распотрошенным квараггом.

- Я так их воспринимаю. Злость, ненависть, гнев - багровые и скребут металлом. В нежности и благодарности много зелени. Они журчат ручьем.

- А как выглядит любовь? Розовая? И похожа на трели птиц? - заулыбалась рыжая заноза.