По губам Вартаняна скользнула легкая улыбка, напряженное выражение лица исчезло.

- Мне нужно быстренько переодеться и погулять с собакой. Мы можем пойти вместе, но если не хотите, оставайтесь здесь, в машине. Правда, сейчас уже довольно холодно. - И в самом деле, температура понизилась. Как только село солнце, в воздухе появился легкий морозец.

Тем не менее, не следует забывать об осторожности.

- Все нормально. Я подожду здесь.

- Алекс, вы доверяете мне настолько, что попросили сходить с вами в Пичтри-Пайн. Я вас уверяю, в моей квартире вы будете в безопасности. Можете сами в этом убедиться.

- Ну, посмотрим… - Алекс подняла стекло, схватила сумочку и закрыла машину. Когда она обернулась к Вартаняну, он рассматривал ее сумочку.

- Не знаю и знать не хочу, есть ли у вас в сумке что-то противозаконное, но если у вас отсутствует разрешение на ношение оружия, то вы вступаете в противоречия с законом.

- С моей стороны это было бы очень неосмотрительно, - ответила Алекс, и ее веки затрепетали.

Дэниел улыбнулся:

- Но раз вы берете свою сумочку в мои частные владения, тогда все в порядке.

- В доме детей нет?

Он взял ее под локоть и повел к подъездной дорожке.

- Только Райли. А у него шаловливых ручонок нет, так что он вне опасности. – Дэниел открыл входную дверь и отключил охранную сигнализацию. – Вот и он.

Алекс рассмеялась, когда увидела, широко зевающего, неуклюжего бассета.

- Ой, какая милашка!

- Ну, да, иногда он бывает очень миленьким. Только не вздумайте совать ему в пасть какую-нибудь вкусняшку. – С таким загадочным замечанием Дэниел взбежал по лестнице, и Алекс осталась одна. Она с интересом огляделась. Со вкусом обставленная гостиная, в ней намного уютнее, чем в ее собственной в Цинциннати. Удивляли только пустые стены. По центру стены висел огромный плазменный телевизор. Большую часть столовой занимал бильярдный стол, в углу расположился полированный бар махагонового дерева с высокими табуретами. Единственное украшение комнаты – картина «Собаки играют в покер». Типичное жилище холостяка. От такой мысли Алекс тихонько рассмеялась, но тут же вздрогнула от легкого толчка в ногу. Она и не слышала, как подошел бассет. Но он уже сидел рядом с ней и смотрел на нее взглядом меланхолика.

Алекс присела на корточки, чтобы его погладить, и в этот момент вернулся Вартанян с поводком в руках. В застиранных джинсах и толстовке он выглядел совершенно по-другому.

- Вы ему нравитесь, - озвучил Дэниел. – В противном случае, он не стал бы прикладывать усилия, чтобы встать и пробежаться по комнате.

Алекс выпрямилась, а Вартанян нагнулся и пристегнул поводок.

- Мне тоже нужна собака, - сообщила она. – Этот пункт стоит в моем списке дел на завтрашнее утро.

- Честно говоря, это радует меня больше, чем мысль, что вы разгуливаете по улицам с заряженным пистолетом.

Алекс вскинула подбородок:

- Я же не дура, агент Вартанян. Я прекрасно знаю, что лающая собака напугает злоумышленника быстрее, чем пистолет в руках человека, который не умеет им пользоваться. Но я хочу защитить себя, и делаю это, как умею.

Он усмехнулся, выпрямился и сделал попытку подпихнуть Райли в сторону двери.

- Толково. Не хотите взять его с собой? Кажется, Райли такая идея по вкусу. – Райли разлегся на полу, разбросав в стороны висячие уши, и уткнулся носом в ногу Алекс.

Он смотрел на нее такими сонными глазами, что она рассмеялась.

- Неплохой актер. Но я думаю, мне нужно более активное животное. Лучше служебная собака.

- Хотите верьте, хотите нет, но когда этому парню что-то нужно, он очень проворный.

Райли уныло тащился между ними, Вартаняну все-таки удалось вывести его на дорожку.

- Вижу, что передвигаться он умеет, - заметила Алекс. – Но Райли же не служебная собака?

- Нет, он охотничий пес. В данном качестве он даже выигрывал призы. – Какое-то время они шли молча, потом Вартанян спросил, - а ваша племянница любит собак?

- Без понятия. Я с ней познакомилась всего два дня назад, и она очень… неразговорчивая. – Алекс наморщила лоб. – Я не знаю, боится она собак или нет, возможно, у нее аллергия на собачью шерсть. Черт, это тоже надо внести в мой список: найти ее врача и узнать ее историю болезни.

- Прежде, чем покупать собаку, посмотрите, как она отреагирует на Райли. Если она его испугается, то может испугаться и другого.

- Очень надеюсь, что она любит собак. И я была бы ужасно рада, если бы она хоть как-то отреагировала. – Алекс вздохнула. – Все лучше, чем сидеть целый день и рисовать.

- Она рисует картинки?

- Как одержимая. – Алекс не выдержала и рассказала Вартаняну всю историю, потом они снова вернулись к нему на квартиру. – Я очень хочу знать, что она видела. Ее поведение меня страшно пугает.

Райли с драматическим вздохом растянулся на полу, и они одновременно склонились над ним, чтобы почесать его за ушком.


- Есть еще один вопрос, - произнес Дэниел. – Что вы собираетесь делать, когда ваша кузина завтра улетит?

- Не знаю. – Алекс посмотрела ему в глаза и почувствовала незримую связь, хотя они находились друг от друга на расстоянии. – Не имею ни малейшего понятия.

- Это тоже вас пугает, - тихо констатировал он.

Она кивнула и сжала губы.

- В последнее время меня все пугает.

- Я уверен, наш психолог может посоветовать вам хорошего детского специалиста.

- Спасибо, - пробормотала она и снова бросила взгляд на его лицо, между ними что-то изменилось. Встало на свои места.

И Алекс первый раз за день вздохнула спокойно.

Вартанян выглядел озабоченным и собранным. Чары рассеялись.

- Ваша куртка слишком нарядная и модная для нашего мероприятия. – Он подошел к шкафу, залез в него чуть ли не по пояс и, в конце концов, извлек старый школьный пиджак. – Я в те годы был довольно худым. Поэтому вряд ли вы в нем утонете.

Дэниел протянул Алекс пиджак, она сняла куртку и переоделась. От пиджака исходил слабый запах одеколона, и Алекс пришлось собрать волю в кулак, чтобы не уткнуться носом в рукав. Присутствие Райли оказывало на нее плохое влияние.

- Спасибо.

Дэниел кивнул, включил сигнализацию и закрыл за ними дверь. Когда они уже сидели в машине, Алекс украдкой бросила взгляд на его лицо. Взгляд остался таким же проникновенным, но в нем появилось что-то еще похожее на страсть, которая могла бы ее напугать. Но она странным образом ее успокоила.

- Вы очень добры ко мне, агент Вартанян. Даже добрее, чем нужно. Почему?

- Я не знаю, - произнес он таким спокойным голосом, что у Алекс по спине побежали мурашки. – Понятия не имею.

- И… это вас пугает? – повторила она вопрос Дэниеля через короткий промежуток времени.

Уголок рта дернулся вверх, на губах появилась ироничная ухмылка, которая делала его очень симпатичным.

- Скажем просто… это неизвестная для меня местность. – Он открыл для нее пассажирскую дверцу. – Едем в Пичтри-Пайн. Сейчас по ночам довольно холодно, поэтому большинство бездомных будет искать, где укрыться. Почти все приюты к шести уже заполнены, так что, когда мы приедем, ужин уже закончится. Будет проще, искать Бейли.

Алекс подождала, пока он сядет за руль.

- Я бы хотела иметь ее новую фотографию. Одна есть в парикмахерской, где она работает, на ее дипломе. Но я забыла им позвонить, а теперь они уже закрыты.

Он вытащил из кармана сложенный листок:

- Я сделал скан с ее водительского удостоверения. Фотография не слишком узнаваемая, но достаточно новая.

У Алекс сдавило горло. С фотографии ей улыбалась Бейли с очень ясным взглядом.

- Ох, Бейли.

Вартанян бросил на нее озадаченный взгляд:

- Я бы не сказал, что она плохо выглядит.

- Нет, напротив. Она очень хорошо выглядит. Это меня одновременно меня успокаивает и… огорчает. Когда я видела ее в последний раз, она была развалиной. И я все время думала, что она так будет выглядеть и на фотографии. – Алекс закусила губу. – А теперь она, возможно, мертва.

Вартанян сжал ей плечо:

- Не думайте об этом. Думайте, лучше, в позитивном ключе.

Алекс сделала глубокий вдох. В том месте, где его пальцы касались ее плеча, покалывало. Вот это нечто позитивное, о чем можно и подумать.

- Ладно. Я попробую.



Атланта, понедельник, 29 января, 19 часов 30 минут



Между прочим, она замужем за каким-то биржевым маклером, с которым познакомилась в колледже. Значит, пока я гнил в тюрьме, она… ходила в колледж. Пребывание за решеткой значительно удлинило список мести. Она шла к лифту, спускавшемуся в подземный гараж, и ее каблуки стучали по бетонному полу. Шикарная одежда, норковая шуба, шлейф духов, которые стоили больше сотни долларов за унцию. Когда она села за руль, жемчужинки на ее шее переливались неземным светом. Он терпеливо ждал, пока она закроет дверцу и заведет мотор. Затем он мгновенно приставил нож к ее горлу и заткнул носовым платком рот.

- Поезжай, - пробормотал он и тихонько рассмеялся, когда она распахнула глаза, но послушалась. Он четко изложил, куда ехать, и где сворачивать, и наслаждался ужасом в ее глазах, которые отражались в зеркало заднего вида. Она его не узнала. Обычно это преимущество, но ему хотелось, чтобы она точно знала, кто держит в руках ее жизнь. Совсем короткую жизнь.

- Только не говори, что ты меня не узнаешь, Клаудиа. Вспомни выпускной бал. Он был не так давно. - Ее глаза стали еще больше, и он понял, она догадалась и почуяла, что ее ожидает. Он засмеялся. – Ты знаешь, что теперь я не оставлю тебя в живых. Но если тебя это утешит, то я не оставил бы тебя в живых в любом случае.