Как бы принцы не были прекрасны, обаятельны и привлекательны, участницы забыли про них, увлекшись делом. Царила тишина, нарушаемая лишь шуршанием карандашей по бумаге.

Даже стервятники притихли: устроились в тени могучего тела Элиньи, пусть и несимметричного, зато спасающего от жары. Обмахиваются кто чем: планшетками, папками, руками…

… душно.

Кора взглянула на прогуливающихся под кронами цветущих слив принцев и поморщилась.

— Пошли? — спокойно спросила Мэриан, закончив делать наброски будущих нарядов. Они решили придерживаться единого стиля, но цвет постараться разнообразить. Сделать похожими, но в то же время разными.

— С какого фланга зайдем? — серьезно спросила Кора, прицеливаясь к принцам, и вид имела воинственный.

Мэриан приподняла брови.

— Думаешь, все так плохо?

— А ты думаешь, они вот так просто согласятся нам помочь? — изумилась Кора и, еще раз взглянув на высочеств, покачала головой.

— Почему, нет, — пожала плечами Мэриан. — Что в этом такого?

— Ничего. Попробовать стоит, — неуверенно произнесла Кора и направилась к высочествам, что только делали вид, будто никого не замечают.

Но Кора кожей ощущала их взгляды. Чувствовала угрозу, повисшую в воздухе. Ох, и дурная эта затея…

— Ваши Высочества, — произнесла Кора, старательно избегая прямого контакта глазами. Уж лучше запонки разглядывать. Реверанс исполнила, а чувство все равно, будто что-то забыла. Иначе зачем прожигать дыру в ее лице?

— Ваши Высочества, — присоединилась Мэриан.

— Эдриан, — показал Эдриан на Алексана. То есть, выдавая брата за себя. Кора стояла истуканом, ничем свое знание не выдавая. А в голове копошились лихорадочные мысли… Что эти хитрецы затеяли?

— Алексан, — нехотя представил Алекс, показывая на брата. — Чем можем быть полезны?

— Ничем… — буркнула Кора и осеклась. Все же это была ее идея привлечь принцев. — То есть… Ваше Высочество…

— Алексан, — поправил Эдриан с улыбкой. — Зовите меня по имени. Сегодня мы специально оделись по-разному, давая участницам столь чудную возможность.

«Притворщики…», — проворчала мысленно Кора, но улыбнулась и почтенно кивнула.

— Да, Ваше Высочество, — упрямо повторила она, а Мэриан подозрительно на нее покосилась. — Можем мы вас просить оказать нам содействие?

— В чем? — прищурился Алексан, который выдает себя за Эдриана. Но эти черные, хищные глаза… Кора ни с какими другими не спутает. А уж как они смотрят на нее…

— Побыть нашими ассистентами, — невинно закончила Кора и получила от Мэриан восхищенный взгляд.

Это какой же надо быть… отчаянной, чтобы набраться смелости и предложить подобное принцам?

— Ассистентами? — недоуменно переспросил Эдриан-настоящий. — Гм… и в чем же… будут заключаться наши обязанности?

— О, ерунда, — заверила Мэриан. — Стоять.

— Стоять… — задумчиво протянул он, а его брат Алекс в это время распиливал Кору. Взглядом. Может, и не распиливал, может, прожигал, или что он там пытался сделать, но делал это с душой и со старанием…

— Вы нам необходимы для контраста, — ровно пояснила Кора. — Мы прикинем, какие цвета лучше сочетаются с вашими костюмами, и на основе этой информации сделаем мини-коллекцию платьев и устроим показ.

— В показе нам тоже принимать участие? — сухо поинтересовался Алекс-настоящий.

Кора бы хотела ответить нет, но…

— Да, — хором произнесла она с Мэриан.

— Гм… — задумался Эдриан. — Знаете, мы никогда не принимали участие в показах и это так необычно, все же мы мужчины…

— Чего вы хотите? — равнодушно перебила Кора, прекратив это представление. Мэриан теперь смотрела на нее с некоторым ужасом…

— Ну-у… мы ничего такого не хотим, да Эдриан? — поинтересовался Эдриан у брата. Алекс кивнул, старательно делая вид, что ему вообще все равно.

— Значит вы согласны нам помочь просто так? — не поверила Кора и это недоверие вложила в интонацию.

— Я этого не говорил, — улыбнулся Эдриан хитро и загадочно.

Гад… подумала Кора, но выдавила ответную улыбку.


— Ужин, — внезапно произнес Алекс, жестко смотря на Кору.

— Парами, — лукаво добавил Эдриан.

— То есть… мы должны еще себе и пару найти? — скептически спросила Кора, а Мэриан обреченно закатила глаза…

— Нет, милая Кора, — пропел Эдриан-настоящий. — Вы со мной, а ваша подруга с моим братом. Как вас зовут, очаровательная барышня?

— Мэриан, — напарница расплылась в сладкой улыбке и протянула принцу ручку для поцелуя.

— Чтож, Мэриан, вы согласны поужинать с Эдрианом?

Алексан бросил короткий предостерегающий взгляд на брата, но промолчал.

Мэриан посмотрела на Кору.

— Это всего лишь ужин, верно? — прошептала она, но, конечно же, принцы слышали…

— Ты у меня спрашиваешь? — тем же шепотом отозвалась Кора и повернулась к высочествам. — Мы согласны, — уверенно кивнула она, пообещав себе, что выжмет из принцев все соки. Так что они и сами уже будут не рады своему предложению…

— Тогда руководите нами, — смело произнес Эдриан.

Кора коварно прищурилась, улыбнувшись одним уголком, обещая принцам… незабываемое развлечение. Хотя бы потому, что могли бы просто девушкам помочь, бескорыстно, а не извлекать собственную выгоду…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Работу решено было проводить в комнате Коры, чему не обрадовалась Кора, зато Вилиан, увидев принцев весьма повеселела, впрочем, как и модель Мэриан. Светловолосая Дарлин, которая могла сразить любого одним свои взглядом и томной улыбкой. Кора даже не пыталась отрицать ее очарование и харизму.

— Дарлин, — сосредоточившись на работе, и абстрагировавшись от окружающего мира, произнесла Кора. — Ты встать рядом с его высочеством Эдрианом.

Модель посмотрела на принцев и растерянно моргнула. М-да…

Коре предстояла непростая задача: поддержать игру принцев и отправить модель к лже-Эдриану, то есть Алексу.

— В синем, — произнесла и улыбнулась. — А ты, Вилиан, встань рядом с его высочеством Алексаном, — то есть с Эдрианом.

— И долго нам так стоять? — плохо скрывая раздражение поинтересовался Алексан-настоящий.

«До старости…», — очень хотелось ответить.

— Пока мы не выберем ткань и не опеределимся с фасоном, — улыбнулась Мэриан и взяла кусок зеленого с черным шенилла. Приложила его к Дарлин, а Кора отошла подальше.

— С синем не смотрится, — поморщилась она. — С белым лучше. А кружево?

— Розовое с синем? — скептически отозвалась Мэриан. — Парча бардовая. Она может подойти к белому, но… такой оттенок подходит даме среднего возраста.

Кора загадочно улыбнулась.

— Мы можем кружево отбелить и ткань выкрасить.

— У тебя есть краска для ткани?! — опешила Мэриан. — Но ее так трудно достать…

Кора раскрыла свой чемоданчик с принадлежностями: нитками, иглами, лекалом… Краской.

— Мой… Рэн, он готовит ее сам.

— Твой кто? — озадаченно спросил Эдриан.

— Рэн, — улыбнулась Кора. Она не любила называть отчима отчимом, ведь люди сразу… думают всякое. Разводы в Асиноре не практикуются, а объяснять каждому, что отец умер, а безработной женщине с ребенком на руках тяжело…

— Он алхимик? — удивилась Мэриан, уже перебирая баночки. — Синяя подойдет. И черная. И… Красковыводитель тоже есть?

— Есть. В белой банке, — улыбнулась Кора.

— А чем… твой Рэн занимается? — спросил Алексан, отцепив от себя Дарлин. Вилиан разглядывала альбом Коры с набросками.

— Он делает краску, — усмехнулась Кора, пояснив очевидное. — Не только для ткани. Но и для художников, для деревянных изделий и даже металлических, — гордо произнесла она. Делать краску не только сложно, но еще и опасно для здоровья. Она выделяет ядовитые пары, поэтому Рэн все время кашляет, хоть и работает в маске.

— Вы… вероятно, его очень любите? — осторожно спросил Эдриан, переглянувшись с братом.

— Да, — отозвалась Кора, пряча улыбку и повернулась к Мэриан. — Ну что? Определяемся с фасоном и красим?

— А долго? Мы успеем?