— Значит холм за лесом, — произнес Эдриан и подал руку. — Доверься мне…

Пришлось довериться и идти в мокрой одежде через лес, цепляясь за ветки… Ловя лицом паутину. Радует только то, что кустов достаточно…

Холм показался за уже редеющим лесом, как, собственно, принц и обещал.

— Надо было с тебя что-нибудь потребовать, — усмехнулся он, подавая Коре руку.

— Посмотрите на меня, — устало улыбнулась Кора. — Что с меня можно потребовать?

Принц загадочно улыбнулся глазами, как бы говоря, что он нашел бы, что потребовать.

Взбираться на холм даже не пришлось. У подножья крутились гвардейцы, капитан Долтэн отдавал приказы, а второй принц сидел верхом на гнедом жеребце, который нетерпеливо бил копытами.

— Все-таки нас ищут, — констатировал Эдриан.

Кора облегченно выдохнула, не в состоянии о чем-либо думать.

Эдриан взял все командование на себя, будто не умирал недавно.

Алексан встретил их обескураженно, но быстро пришел в себя. Засуетился. Закутал Кору в плащ и усадил верхом, на ходу расспрашивая брата о том, что произошло. Кора, не переставая, зевала. Глаза слеплялись…

— … ты проведешь нас потайным ходом в «запретное крыло», к отцу, — произнес Эдриан и подъехал верхом к Коре. — Раян получит постановление, под любым предлогом, и обыщет покои Королевы. Нам нужно достать шкатулку.

— Она новый конкурс объявила. О вас вообще ни слова, — произнес Алексан. — Мне не нравится то, что происходит… Мэриан Нэм пустила слух, что Кора заболела и вернулась домой.

— Ее нужно взять под стражу.

Капитан с готовностью кивнул и подозвал своих людей.

— О нашем возращении никто не должен знать, — строго произнес Эдриан. — Особенно слуги…

На этот моменте, Кора все же отключилась. С чувством выполненного долга…

Временами она приходила в себя, слышала обрывки разговоров и еще поражалось, что за чушь ей снится.

— … поверить не могу, что она… на самом деле покойная Айрис…

— Не покойная, Алексан. Айрис не была казнена. Демон спас ее. А в той шкатулке что-то, что удерживает его в зеркале.

— А если просто разбить их?

— Как вариант…

— Ты так смотришь на нее…

— Она спасла мне жизнь, чуть не погибнув…

— Что между вами там произошло?..

Кора во сне поежилась, ощущая руку на своем животе. И откуда она там взялась?

— … кое-что. Извини, но я нарушил свое слово. Я не останусь в стороне.

Властная интонация напугала и в тоже время порадовала. Стало тепло и уютно. Надежно…

— То есть… ты и Кора…

— Я хочу сделать ей предложение…

— Так быстро?

— Не вижу причин тянуть. Буду медлить — упущу. А я не хочу.

Раздался смешок.

— И ты зовешь меня легкомысленным? Ты же ее толком не знаешь…

— Знаю… Но доказывать тебе и раскрывать секрет, какая она, не стану. Кора моя.

Молчание затянулось, и Кора уплыла в мир сновидений.

В следующий раз она очнулась уже в дворце на руках у принца, что бережно прижимал ее к груди. Она чувствовала его теплую улыбку и ласковый взгляд. И сердце отзывалось трепетным стуком…


Проснулась Кора в сухой постели и что самое ужасное, в сухой сорочке.

Залилась румянцем и натянула одеяло до самого подбородка. Комната пустовала. Вероятно, принц принес ее в то самое «запретное крыло», в котором обитает король. Но если здесь нет слуг, то кто ее раздевал?

— О не-ет, — простонала Кора и упала обратно на подушки. Голова раскалывалась.

… дверь тихонько приоткрылась.

Сначала вошел поднос с чашками на нем, а потом уже показался Эдриан. Чистый, опрятный, в белоснежном мундире и довольной улыбкой на лице.

— Проснулась?

Кора натянула одеяло выше и подтянула к себе ноги.

— Вам не говорили, что неприлично раздевать девушку до первой брачной ночи? — проворчала она, отводя взгляд.

Эдриан ловко установил кроватный столик для завтраков и водрузил на него поднос. Кофий ароматно дымился, соблазняя.

— Во-первых, чего я там не видел?

Кора задохнулась такой наглостью, но возразить не успела. Ей сунули в одну руку чашку, а во вторую — яблочный рогалик.

— Во-вторых, не мог же я положить тебя, такую грязную и мокрую, в такую чистую постель? Пожалей труд прачечных… — укоризненно произнес он и покачал головой.

— Да вы нахал, ваше высочество, — поразилась Кора и сделала маленький глоточек кофия. Понюхала рогалик и откусила.

— С тобой иначе нельзя. Ты упрямая, — добродушно улыбнулся принц и взял вторую чашку.

У Коры заработал не только желудок, но и мозг. И она поспешила поделиться своими выводами.

— Нет смысла здесь сидеть, — сказала категорично, смакуя горький напиток. Принц вопросительно изогнул бровь. — Королева все равно узнает. Да и… не накинется же она на нас при встрече? Не думаете же, что Айрис станет кричать во всеуслышание: «Я вас убила, а вы пришли… Какого демона, господа?»

Эдриан прыснул и спешно вытер губы салфеткой.

— Нет, так Айрис говорить не станет.

— Вот именно. Она сделает вид, что ничего не произошло… Мэриан взяли под стражу, а значит ей придется действовать самой. Слуги может и служат ей, но явно боятся… — заключила Кора и доела рогалик.

— Я боюсь, что, если мы покажемся, она может притаиться. Спрятать зеркала или перепрятать шкатулку, — пояснил Эдриан.

— Может, — согласилась Кора. — Нам главное шкатулку найти и освободить демона. Но сидя здесь, мы не можем толком действовать.

Эдриан помрачнел и отставил чашку.

— Я переживаю… за тебя переживаю, — тихо признался он, глядя исподлобья.

Кора смущенно отвела взгляд и убрала поднос.

— Эдриан… — вздохнула она. — Давайте рассуждать здравомысляще. Мне кажется, вы ошиблись с объектом своей… уммм, — замычала Кора, не ожидав, что ее схватят за подбородок и поцелуют.

— Тебе кажется, — непреклонно произнес Эдриан. Пересел на кровать, провел ладонью по обнаженному плечу Коры и неожиданно запечатал на коже невесомый поцелуй. — У тебя очень умненькая головка, не забивай ее глупостями.

Кора взволнованно сглотнула и машинально потрогала место поцелуя.

Эдриан внимательно следил за каждым ее движением, за каждым вздохом, поворотом головы…

— Скажи… тот поцелуй… ты ведь ответила мне не потому, что мы… — Эдриан стиснул зубы, явно злясь на себя самого за неспособность нормально выразиться. — Я нравлюсь тебе? Привлекаю как мужчина? Пойдешь со мной на свидание?

— Сейчас? — опешила Кора.

— Нет, — усмехнулся принц. — В принципе. В будущем. Недалеком…

— В будущем — пойду, — тихо отозвалась Кора. — В недалеком…

Эдриан наклонился и поцеловал в уголок губ. Отстранился на мгновение, тяжело вздохнул и неожиданно прижался лбом, устроив ладонь на затылке Коры…

— Чтобы ты себе не придумала… Не имеет значения.

— Когда я смогу вернуться в свою комнату? — осторожно спросила Кора, чтобы перевести опасную тему в иное русло.

— Как только оденешься, — произнес Эдриан и поднялся. — В сорочке я никуда тебя не отпущу…