Стервятники разбрелись по углам запечатлевая удачные моменты. Всюду стояла стража, а у окна, за отдельным столиком, пристроился капитан Раян Долтэн. Вероятно, в зале есть и другие дознаватели.

Кора выглядывала из-за занавеса и внутренне содрогалась. Выступать перед таким количеством людей… ей еще не доводилось.

Джанет заканчивала последние приготовления: поправляла у Сильвы — своей модели, прическу, придирчиво оценивала макияж. Другие участницы с не меньшим энтузиазмом хлопотали над своими моделями.

— Пойдем, — позвала Мэриан. — Переоденем тебя. А Джанет справится без тебя…

Кора выдохнула и отпустила занавес.

Мэриан и Айви постарались хорошо. Пышная юбка, но верхушка платья почти прозрачная из темного шифона, грудь поддерживают чашечки, впереди оборки, белая аппликация на рукавах…

— Я, словно… голая, — поежилась Кора и скривилась.

— Опусти руки, — велела Мэриан. — Не сутулься…

Кора расправила плечи и задержала дыхание.

Айви пыталась подтянуть немного в талии. Талия Коры оказалась уже покойной Маяны. Пришлось закалывать булавками, но так, чтобы никто не заметил.

— И рукава чуть короче, — скривилась Мэриан. — Ну да ладно. Макияж и прическа скроют любые недостатки…

Кора обреченно вздохнула и отдала себя на растерзание.

Когда на сцене появилась Королева с распорядительницей, Кора была уже готова и встала с краю, прячась за занавесом, чтобы видеть выступление Сильвы.

— Уважаемые гости! Рады представить вам удивительную коллекцию свадебных платьев от наших конкурсанток, — звонко провозгласила Хэльга. — И первый наряд от пары модисток Сноул и Роуэл. «Нежная сирень».

В зале раздались скупые аплодисменты.

Сильва выдохнула, опустила руки, тряхнула волосами и уверенно вышла на сцену.

Воздушная юбка колыхалась в такт ее шагов, становясь похожей на облако. Сильва описала по сцене круг, продемонстрировала наряд с разных ракурсов, кокетливо пожимая обнаженными плечиками, и замерла в выгодной позе.

На сцену вышла Джанет, а следом, со своего ложа поднялась Королева. Принцы, по обе руки от нее, остались на месте.

— Благодарю, леди Роуэл, — произнесла она, встал лицом к залу.

— Спасибо, Ваше Величество, — Джанет присела в глубоком реверансе.

— Вижу вы со своей напарницей смогли найти общий язык, — сдержанно произнесла Королева. — Наряд получился довольно… смелым. Необычным. Немного вызывающим, но бесконечно нежным. Его так и хочется съесть…

… по залу прокатились смешки.

— Мне нравится, — вынесла вердикт Королева и жестом отпустила участниц.

Джанет шумно выдохнула и поспешила к Коре. Сильва изящно поклонилась зрителям и скрылась за кулисами.

— Не все так плохо, — довольно улыбнулась Джанет. — У тебя отлично работает голова. Как надо…

— Спасибо, — пересохшими губами вымолвила Кора, оглядываясь на Мэриан и Айви. Они возложили на нее не только надежду, но и ответственность. Если Кора растянется посреди сцены — задание, скорее всего, будет провалено.

— Не трясись, — усмехнулась Джанет. — Представь, что в зале никого нет. Пройдись не спеша и встань.

— Так и сделаю, — выдохнула Кора расправила плечи.

— Следующий наряд «Черный изумруд» модисток Нэм и Леман, — объявила распорядительница и Кора шагнула на сцену…

Сложно не замечать на себе десятки взглядов.

Заинтересованных, откровенно-недоуменных и любопытных. В первом ряду сидели дамы, что нисколько ситуацию не спасало. Позади — мужчины и их похотливые улыбки… сбивали Кору не с ног, так с мыслей.

Спину прожигал внимательный взгляд Эдриана и удивленный Алексана. Оба принца выглядели обескураженно. Алексан продолжал смотреть, пока Кора не скрылась за кулисами, а Эдриан… он отвел взгляд, будто нашел увлечение поинтересней.

В душе что-то шевельнулось. Похожее на обиду.

Ее Величество оценила платье по достоинству, но отметила, что для свадебного, оно мрачновато.

Следующими выступала Арья и Виола…

Кора скрылась за кулисами и бросилась переодеваться. Руки дрожали, она чуть не порвала тонкий шифон, едва не утонула в юбках и растрепала прическу.

— Все, ты справилась. Притормози, — остановила Джанет, помогая избавится от наряда.


Кора пряталась за ширмой, натягивая свое простое платье, в котором она наконец смогла выдохнуть и почувствовать себя уверенно.

— Неожиданно, — раздался тихий голос принца. Кора замерла, так и не застегнув до конца пуговицы. — Решила помочь подругам?

— Оказала обещанную услугу, — ровно отозвалась Кора и продолжила одеваться.

— Смело, — произнес принц, и так сразу не скажешь, какой. Голос казался одинаковым, похожим и на Эдриана и на Алексана. Выглядывать из-за ширмы Кора не решилась, щеки все еще предательски пылали.

— Пообедаешь с нами?

— Это обязательно?

Повисла гнетущая пауза. Принц раздумывал над ответом.

— Дело есть.

— Тогда пообедаю, — согласилась Кора.

Послышались шаги и тень принца скрылась из виду.

— Ты прямо нарасхват, — язвительно усмехнулась Джанет. Кора вышла из-за ширмы и заняла свое прежнее место, так, чтобы видеть сцену.

— … сейчас наши приглашенные судьи оценят каждый наряд по десятибалльной шкале, — объявила Королева.

Кора напряглась. Вот, что действительно неожиданно…

— Итак… — Хэльга подводила итоги. — Сноул и Роуэл получают… восемь баллов.

Джанет и Кора облегченно выдохнули. Не так и плохо…

— Нэм и Леман… девять баллов!

— Ого, — присвистнула Джанет.

Кора поразилась не меньше.

— Дуэр и Лувер… семь баллов.

Каролина и Марша получили тоже восемь балов, как и Кора с Джанет. А вот Полли и Леона — оказались самой слабой парой.

— Итак… в заключении хочу сказать, — Королева на мгновение повернулась ко всем участницам, что вышли на сцену, — что, несмотря на все произошедшее, все девушки проявили себя очень достойно. Но это конкурс и есть проигравшие.

… участницы переглянулись.

— Полли и Леона… я прощаюсь с вами обеими, — заключила Королева. — С остальными я увижусь через два дня. Хэльга уведомит вас заранее. Спасибо за участие.

Королева величественно вернулась на свое место, а проигравшие девушки стремительно покинули зал…





Глава двадцать четвертая




Камердинер его высочества пришел за Корой ровно через час. Она чудом успела смыть с себя косметику и переодеться.

А потом повел по коридорам дворца, словно специально запутывая. Кора успела перебрать в голове все возможные варианты того, куда ее может завести этот сухопарый, зловещего вида, слуга. Он был молчалив, угрюм и крайне спешил. Как выяснилось… завел он ее в покои принца…

Кора не была уверена, что стоит туда входить… что это за обед такой?.. но камердинер настойчиво на нее смотрел. Просто смотрел своими серыми маленькими глазками. Пришлось постучать, старательно отгоняя дурные мысли.

— Входи! — раздалось из-за двери.

Кора помялась и нерешительно открыла белую с золотым орнаментом дверь.

Она многое ожидала увидеть: полуобнаженного принца, что лежал на королевского размера кровати. Или романтический обед с бутылкой вина и приглушенный свет… Но никак не совещание «военачальников». И где? В покоях принца!

Кажется, она просто слишком много себе напридумывала.

— Ну? — нетерпеливо поинтересовался Эдриан, стоя над столом, заваленным бумагами. — Ты заходишь или выходишь?

— Извините, — буркнула Кора и тихо прикрыла за собой дверь.