Что удивительно, принцы оставались абсолютно равнодушны ко всему происходящему. Хотя даже Кора наслаждалась красотой моделей. Смотреть на них одно удовольствие. Этакие фарфоровые куколки, которым место под стеклом в Музее.
— Вилиан, — шепотом представилась девушка, сразу завоевав доверие Коры одним своим бархатным голосом.
— Кора, — шепнула в ответ.
— Знаю, — усмехнулась Вилиан. — Все знают.
Кора непроизвольно улыбнулась, но поймав на себе пронзительный и колючий взгляд принцев, улыбка потухла.
— Джанет Роуэл, — объявила распорядительница и на сцену поднялась миловидная шатенка с пышными волосами. Ее необычное платье с множеством металлических кнопок и плетенных шнурков точно было сотворено ею.
Джанет достался номер девять.
— Айви Леман — прозвучало следующее имя.
Айви напоминала солнышко. Желтые волосы, что торчат лучиками в разные стороны. И кто-то может сказать, что такая прическа не в моде, но девушке очаровательно шло. Личико круглое, глаза большие. Янтарные.
Айви вытянула номер четыре. Следующими на сцену вышли: Кролина, Марша и Леона.
— Первое испытание для вас состоится уже ранним утром, — объявила ее высочество поднявшись со своего кресла. — Все вы, после ужина, получите карточки с точными указаниями. Если кто опоздает, автоматически проигрывает… — пауза и внимательный взгляд, от которого мурашки по коже. А глаза у королевы… синие-синие!.. как небо.
— Красивая… — шепнула Вилиан, и Кора с ней согласилась…
Глава третья
Ужин был легким, как летний ветерок. Настолько легкий, что в животе неприятно заныло. Видимо ее величество посчитала, что модисткам, как и моделям питаться вовсе не обязательно. Даже Кора, не прихотливая в еде и неизбалованная изобилием продуктов, посчитала ужин форменным издевательством над молодым организмом.
— Это как-то уныло… — прокомментировала она, разглядывая листик салата у себя на тарелке. Нет, он был полит каким-то кислым соусом и маслом, но питательнее от этого стал ненамного.
Вилиан подавила смешок и, припав полными губами к трубочке, потянула морковный сок.
— Это правильное питание. Ужин должен быть…
— Вот именно, что должен быть, — перебила Кора и, вздохнув, отодвинула от себя тарелку. Собственно, кроме листьев и сока на столе больше ничего не было.
… обозреватели в углу нехорошо так шушукались, направляя на участниц запечатлевающие кристаллы.
— Они всегда будут рядом крутиться? — подозрительно прошептала Кора.
Вилиан беззаботно пожала острыми плечиками.
— Ее величество решила провести не просто конкурс модисток, а сделать самое настоящие представление. И людей повеселить и поживиться.
— Разве на нас можно чем-то поживиться? — засомневалась Кора.
— Ее величество привлекла спонсоров, разве ты не знаешь? — вклинилась в разговор Виола Лувер самая первая участница, что поднималась на сцену, под номером семь. — Хотя, откуда тебе знать…
Кора безразлично передернула плечами и достала из сумки альбом с которым не расставалась. Ведь идея может возникнуть внезапно и ускользнуть так же стремительно, навсегда исчезнув. А Кора не любила, когда идеи исчезают.
— Я вот думаю… — протянула Джанет Роуэл, под номером девять, скользя по Коре оценивающим взглядом. — За какие заслуги, тебя такую… взяли?
… и хоть слово «убогая» не было произнесено вслух, Кора прекрасно читала между строк. И пусть убогая, пусть из бедной семьи, не благородной крови, но она стольного добилась сама, и… был секрет, о котором Кора никому не рассказывала. Секрет, который делал ее… если не особенной, то другой. Может, когда-нибудь расскажет, но… пока не нашлось подходящего слушателя. Понимающего…
— Вероятно, за заслуги, — легко отозвалась Кора, продолжая делать наброски. — Раз, я все же здесь, это логично предположить. Связей у меня нет, денег тоже…
Джанет прищурилась и переглянулась с Виолой.
— А дай-ка взглянуть на твои работы?
— Я бы этого не делала, — шепнула Вилиан предупредительно.
— Мне не жалко, — отозвалась Кора и протянула альбом. Все участницы поднялись со своих мест и обступили Джанет.
Джанет листала молча, но ее губы все сильнее сжимались в тонкую линию. И взгляд… становился мрачнее, залегла между острых бровей некрасивая складка.
— Безвкусица, — фыркнула она и бросила альбом на стол, прямо в миску с зелеными листьями. Опрокинулся стакан с соком: морковное пятно стремительно расползалось, не только по лиловой скатерти, но и по альбому.
… что-то такое Кора примерно и ожидала.
Поэтому не удивилась. Спокойно взяла альбом и вытерла его салфеткой, благо рисунки не пострадали, только обложка.
— Зря ты так, Джанет, — осуждающе произнесла Вилиан. — Если завидуешь, то хоть делай это не так явно. Пойдем, Кора, — она поднялась и дождалась, пока Кора последует ее примеру. А Кора еще и поблагодарила всех присутствующих за чудесную компанию, чем неимоверно разозлила участниц.
Они почти дошли до дверей столовой, как те распахнулись. Кора чудом успела остановиться и дернуть Вилиан назад. Обе недоуменно застыли.
Принцы вошли чинно, не спеша, настолько не спеша, что сложилось ощущение, будто время замедлилось, а воздух стал тягучим. И тишина…
… она давила.
Кора специально чихнула, чтобы сбросить с себя оцепененье.
— Пойдем, — теперь торопила она. — Тут не на что смотреть, — она конечно шепнула, но черная пара глаз впилась в нее, подобно молнии.
Кора даже удивилась, почему не слышны раскаты грома. Было бы очень драматично и уместно.
— Добрый вечер, Ваши Высочества, — почти хором произнесли и участницы, и модели, только Кора и Вилиан пытались обойти принцев, при этом остаться незамеченные…
— Я испугалась, — тихо призналась Вилиан, когда столовая была далеко позади. Теперь осталась самая малость: не заблудиться в коридорах дворца.
— Это все напускное, — уверенно отмахнулась Кора. — Не думай о них, — и добродушно улыбнулась.
Как ни странно, Кора очень радовалась, что делить комнату ей предстоит именно с Вилиан.
Сама по себе Кора была замкнутой девушкой и сторонилась людей. Люди… они… с ними сложно. У многих очень простые цели в жизни, но в тоже время очень… приземленные. А Кора…
Кора выглянула из окна и встретила луну на небе с улыбкой. Вот, если бы можно было дотянуться до звезд… Собрать и бросить себе на потолок, прямо над кроватью, чтобы лежать перед сном и загадывать желания. Мечтать.
… рука сама потянулась к альбому…
— Тебе тут карточку оставили, — озадаченно произнесла Вилиан. Она уже сменила платье на шелковый халат, а волосы были замотаны в полотенце.
— Точно… — обреченно прошептала Кора, стукая себя карандашом по лбу. Как она могла забыть? Замечталась…
— А что это у тебя? — заинтересовалась Вилиан и взяла в руки альбом. — Святые Покровители!.. — восхищенно воскликнула она. — Да эта самая настоящая звездная коллекция!.. и цвета можно синие и желтые, к примеру…
Кора читала карточку. И чем больше читала, тем больше не понимала на какой конкурс она попала и кого именно отбирают…
«Мы приложили карту. На ней отмечены места, в которых возможно есть необходимые материалы для пошива наряда. Найти эти места не так просто, а времени дается всего три часа. Сколько вы успеете обойти мест, столько у вас и будет материла для выполнения задания. Время начнется отсчитываться ровно в девять вечера.
Само задание мы объявим утром. Сбор в семь часов — центральная алея, у памятника Великомученице Элинье…
С Уважением, Хэльга».
— А сколько сейчас времени? — обратилась Кора, разворачивая карту.
— Почти девять, — отозвалась Вилиан со своей половины.
… за дверью раздался грохот.
Девушки вздрогнули и одновременно подскочили.
Вилиан первая добралась до двери и дернула ее за ручку. Потом еще, и еще…
— Нас заперли, — удивленно констатировала она, обернувшись на Кору.
… этого следовало ожидать.
— Мы можем позвать на помощь, — предложила Вилиан и закричала: — Помогите! Помогите! Эй! Кто-нибудь…
— Думаю, нас никто не выпустит, — произнесла Кора, оглядывая комнату. — А можно я возьму твою простыню и покрывало?
— Э-э… — протянула Вилиан растеряно. — Возьми, конечно. Но зачем?
— Увидишь, — лукаво отозвалась Кора и поспешила осуществить свой не хитрый план. Всего-то и нужно было, что связать две простыни и два покрывала между собой.
— Привяжи один конец к моей кровати, — попросила она, проверяя узлы.
— Лучше ты, — испуганно прошептала Вилиан. — У меня сил не хватит даже на то, чтобы волосы заплести.