— Не особо. Только то, что из Дарлин выпили всю жизненную силу.

Мэриан передернуло.

— Кому это могло понадобиться?

— Пока не знаю, — уклончиво ответила Кора. Делиться догадками, которые не имеют достаточных оснований, не хотелось…

Поход в оранжерею не отменили. Это было несуразно, неуместно и глупо. Не по-человечески. Более того, мало кто из участниц знал о смерти Дарлин Тойер.

— Дарлин Тойер пришлось срочно покинуть конкурс, — сухо объявила распорядительница за завтраком.

Кора обменялась с Мэриан многозначительными взглядами. И если Кора была возмущена и удивлена одновременно, хоть внешне оставалась спокойна, то Мэриан была подавлена.

— Завтра второе испытание… — шепнула она. — А у меня нет модели… Не смотри так! — тихо воскликнула она. — Я знаю, что говорю очень циничные вещи, но Кора, мне нужна эта должность, — с нажимом произнесла она и уткнулась в раскрытые ладони.

— Зачем? — спокойно спросила Кора. — Разве ты недостаточно обеспечена, твой отец же…

— Знаю, — оборвала Мэриан, убрав руки. — Но… он хочет выдать меня за… Крейна Олевана, премерзкий тип, я тебя уверяю! У него такой нос… О, Боги! Видела бы ты его нос…

Кора прыснула в кулак и тут же мысленно себя отругала. Ощущение смерти все еще витало в воздухе, Дарлин… простилась с жизнью… Она была юна, привлекательна, успешна и такая смерть. Шутить и веселиться казалось Коре неправильно…

— … я хочу доказать отцу, что могу самостоятельно устроиться в жизни. Что мне не нужен муж.

— И ты думаешь должность модистки тебе поможет? — уточнила Кора.

Мэриан уверенно кивнула и съела черничку.

— Мы с ним заключили договор. Я выигрываю, и он больше никогда не заговаривает о моей помолвки с кем бы то ни было.

— Хороший договор, — согласилась Кора. — Может, Ее Величество предоставит тебе другую модель? — предположила Кора. Но не очень уверенно.

— Это вряд ли, — угрюмо отозвалась Мэриан. — У нее же не хранилище моделей, чтобы каждый день доставать новую.

Кора задумалась. Очень основательно. Вообще, она с детства знала, что думать вредно, по крайней мере ей, идеи приходят всегда абсурдные, а все равно продолжала думать…

— А что, если… — Кора прищурилась и повернулась к Мэриан. — Что если на один конкурс я побуду твоей моделью?

Мэриан удивленно вздернула брови и окинула Кору профессиональным взглядом.

— Не так дурна твоя затея, — азартно улыбнулась она. — Но… Мы представляем наряды друг за другом, сложно это будет провернуть…

Кора тоже взяла несколько ягод, впрочем, это единственное, что было на столе, и положив их в рот, задумалась.

— Я представляю работу первая, верно? Верно… Может, тогда мне сразу надеть твой наряд?

— В смысле? — удивилась Мэриан. Другие участницы недовольно вскинулись.

— Вы можете тише себя вести? — устало возмутилась Джанет. — Сил и так нет…

Кора склонила голову, пытаясь ухватить ускользающую мысль…

— Ты хочешь представлять свою работу в моем наряде, а потом идти на мой показ? — перебила Мэриан.

Кора моргнула и кивнула.

— Нет, — покачала головой Мэриан. — Ее Величество сразу увидит мой наряд и на показе он уже не произведет на нее впечатление.

— Но переодеваться долго, — заметила Кора.

— Можно попросить немного времени на подготовку, — предложила Мэриан. — Если ты сразу нанесешь макияж и сделаешь прическу, то переодеть платье не так долго.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ладно, — согласилась Кора. — Разберемся на месте. Сейчас стоит попробовать сконцентрировать внимание на оранжерее.

На самом деле у Коры были другие планы: ненавязчиво поспрашивать участниц о зеркалах, поговорить с распорядительницей, она крутится рядом с Королевой, могла, что видеть, и хотелось заглянуть в библиотеку, найти фолианты по истории Асвии. Хотя, наверняка, все интересные сведенья о монархах хранятся в укромном месте…

Двери столовой распахнулись, торопливо вошла распорядительница и, окинув участниц не одобряющим взглядом, повернулась к Коре и Мэриан.

— Вы двое, — пренебрежительно произнесла она. — Пойдемте со мной.

Кора недоуменно взглянула на Мэриан и поднялась.


— Не хотите объяснить зачем, госпожа Хэльга? — ровно спросила Мэриан, но достаточно властно, как бы напоминая о своем немалом статусе и принадлежности к знатному роду.

— Все объяснит Ее Величество, — сухо отозвалась распорядительница, рассекая воздух своим могучим телом…

Кору и Мэриан проводили в приемную Короля и заставили ожидать еще примерно час, словно специально испытывая их выдержку и терпение. Мэриан дремала, устроившись на тахте, прислонив голову к стене, а Кора разглядывала портрет Его Величества Себастьяна Ренар.

Довольно высок, если художник сделал верную расстановку предметов и выдержал размер. Статен. Немного лысоват, но лысину прикрывает корона с рубинами, скулы округлые, овальный подбородок. Мудрый, можно сказать, добрый взгляд карих, чуть светлее, чем у принцев глаз. Но как бы Король не был хорош собой, первая мысль, что возникла у Коры, при взгляде на портрет:

«Неживой…»

Какой-то ненастоящий. Глупость, наверное, и не стоит говорить подобное в приличном обществе, но… А как давно народ видел своего Короля?

Кора стала копаться в памяти, пытаясь припомнить публичные выступления монарха, но вспомнилась только Элаиза на Осенний Праздник Урожая, На выступление перед окончанием Года и… Король, вроде, болен.

Так говорили соседи или писали в газетах, но откуда-то же взялась эта мысль в голове?

— Ее Величество Элаиза Ренар, — неожиданно объявил церемониймейстер, грохнув своей палкой и о мраморный пол. Мэриан тут же подскочила и встала рядом с Корой, сложив руки перед собой в покорном, ученическом жесте.

Элаиза вплыла величественно, чуть вздернув гордый подбородок. Изящные пальцы придерживали юбку нежно-сиреневого платья. Ледяные глаза обожгли Кору, заставив внутренне поежится.

— Подойдите, — велела Королева, устроившись в широком кресле с красно-золотой обивкой.

— Ваше Величество, — девушки синхронно исполнили реверанс.

Элаиза выдержала паузу, предназначенную для того, чтобы проникнуться величием и воспринимать информацию со всем уважением.

Кора смотрела на серьги. С топазами. Те самые серьги из воспоминаний Эстер. Что они значат? И значат, хоть что-нибудь, ведь украшения монархов часто передаются из поколения в поколения и хранятся в королевских сокровищницах… Элаиза могла их просто взять, потому то понравились.

— Я хочу, чтобы вы обе не распространялись о том, что произошло вчера вечером, — произнесла Королева, постукивая длинными ногтями по подлокотнику кресла. — Понимаете, что вам грозит, если эта… деликатная информация всплывет?

— Понимаем, Ваше Величество, — вымолвила Кора. — Но она все равно «всплывет».

Элаиза надменно вздернула бровь.

— С чего такая уверенность? Или вы, леди Сноул, уже кому-то рассказали? Стервятникам?

Кора сдержала усмешку.

— Мне это не нужно, Ваше Величество. Просто… невозможно скрыть убийство во дворце. Кто-то все равно да пустит слух. Слуги, которые убирали комнату, служащие управления, которым предстоит передать останки Дарлин ее родителям. Родственники. Слухи пойдут. Будут вопросы. И общественность, как вы знаете, придет в волнение…

Элаиза устало вздохнула и потерла переносицу.

— Предлагаете, сделать публичное заявление? — серьезно спросила она, отбросив пафос и волнение.

Кора даже несколько удивилась. Точнее, в мозгу произошел диссонанс. Она уже успела нарисовать себе кровожадный образ Элаизы. Такой безжалостной похитительницы чужих жизней ради собственной красоты и тут вдруг просто уставшая женщина, обеспокоенная своей судьбой и немного огорченная смертью невинной девушки. Огорчение на прекрасном лице рисовали складки между бровей и возле уголков губ.

— Я не вправе что-то предлагать, — заметила Кора. — Но мне кажется, что, если вы объявите о случившимся публично, извинитесь перед семьей погибшей, вы покажете народу, что вам нечего скрывать. Да и вам сомой будет капельку легче, чем хранить страшную тайну… — многозначительно произнесла Кора, намекая совсем на другую тайну, например, с зеркалами, но Элаиза не заметила и никак не отреагировала. Ни испуга, ни волнения, ни подозрения в глазах не отразилось. Лишь озабоченность текущей ситуацией.

— Спасибо. Я подумаю, — кивнула она и снова стала собранной и холодной. — Хэльга, — властно подозвала она.

Распорядительница мигом оказалась рядом и подала Коре газету.

— Прочтите, — холодно велела она.

Кора развернула газету, а Мэриан подошла ближе и склонилась над ней.

Первой бросилась в глаза фотография. Две фотографии.

На одной — они с принцами сидят за столом в ресторации, а на другой, Кора вышла из туалета не в самом лучшем виде… Мокрые волосы, плохо смытая косметика, мертвецки бледный вид, а рядом Алексан.

И надпись такая… душещипательная.

«Новая пассия принца — безродная пьяница?..»

И обозреватель, вроде как спрашивает, а не утверждает, что заставляет народ верить в правдивость данной статьи.

— Ловко вывернули, ничего не скажешь, — хмыкнула Мэриан и сочувственно посмотрела на Кору.

— Я не думаю, что это правда, — произнесла Элаиза. — Но так думают люди. А мне бы не хотелось… чтобы имена моих сыновей позорили и полоскали в газетах. Это ясно?

— Да, Ваше Величсетво, — почтенно кивнула Кора. — Я приму все для этого меры и впредь буду избегать подобных ситуаций.

Элаиза поджала губы.

— Вы не глупая, леди Сноул… — задумчиво протянула она. — И понимаете, что достаточно не находиться с принцами по близости. Понимаете ведь?