— За золотыми дверями — бальный зал. Там — музыкальная комната. На третьем этаже библиотека, а гостевое крыло… — распорядительница нырнула в переход, и Кора чуть не покатилась кубарем с винтовой лестницы. — Здесь, — распорядительница резко остановилась, а Кора не успела… врезалась в широкую спину и едва не задохнулась от запаха пота.

— Будь осторожней, — прищурилась распорядительница и отошла на радость Коре. — Комнаты распределены по номерам. Твоя последняя. Десятка, — усмехнулась она и повела Кору в самый конец темного коридора.

Стены синие, краска на них давно облупилась. Влажностью моментально пропиталась одежда. Кора вскинула взгляд и с удивлением обнаружила на потолке капли воды, а по углам черную плесень.

Когда здесь делали ремонт в последний раз, Кора не осмелилась спросить.

— Располагайся, — немного высокомерно произнесла распорядительница, отперев дверь бронзовым ключом. — Не потеряй, — и вручила его Коре.

— Спасибо, — поблагодарила она, убирая ключ в карман нежно-зеленоватого с оттенками морской волны парчового платья.

Кора сшила его сама. Впрочем, она все шила сама. Для всей семьи. По крайней мере, в одежде они не нуждались.

Комната… немногим отличалась от ее собственной. Две кровати, пространство поделено пополам ширмой, но на ее половине окно и рабочий стол со швейной машиной.

Кора поставила чемодан и подошла к манекену. Сняла с него «сантиметр» и улыбнулась.

Невозможно поверить в то, то у нее получилось!

Провела рукой по идеально-застеленному покрывалу, понюхала розовые пионы в вазе и посмотрелась в зеркало.

Зеркало было… антикварным. Местами потертая рама, трещина в самом низу. Узор, весьма… необычен.

Кора тронула завитушки, провела по одной пальцем, обрисовывая и даже залюбовалась, ощущая холод металла. А отражение улыбалось вместе с ней. Рыжее, правда мама говорит, что это не рыжий, скорее медово-медный, а лицо серьезное такое, немного испуганное и недоверчивое. А глаза большие как у Лизи, разве что не голубые…

В малом торжественном зале участницы уже собрались и разбились на стайки, ведя активные беседы. К колонам жались обозреватели: тощие с горящими глазами, готовые сорваться в любой момент и ухватить сенсацию. Самая молоденькая из них, в штанах мужского кроя и свободной рубахе, что было дико вульгарно и… неприлично, направила кристалл на Кору.

Щеки вспыхнули румянцем, и Кора села в стороне, спиной к обозревателям, к их аппаратам для запечатления, но так, чтобы видеть пьедестал величеств.

С другой стороны зала… тоже девушки. Но они… отличались. Незаурядной внешностью, очень эффектной, надо сказать, и ростом.

У красавиц были длинные волосы и тонкие струящиеся платья, что обнимали фигуру, выгодно ее подчеркивая. Лица девушек, словно вылеплены из воска, гладкие и шелковистые на вид. На груди каждой была карточка с номером.

— Ее Величество Элаиза Ренар и ее фрейлины леди Лорэн и леди Надин, — громогласно объявил церемониймейстер, и внезапно заиграла музыка.

Кора очнулась и спешно поднялась, приветствуя королеву и ее свиту.

На пьедестале осталось два свободных кресла и это наблюдение…

— Их Высочества Алексан и Эдриан Ренар!

Кора перевела взгляд на других участниц и искренне удивилась, увидев в их глазах обожание и полную готовность повиноваться.

А принцы… газеты не врут. Как две капли воды. Волосы до плеч, глаза черные… и энергия от исходит беспокойная и гнетущая.

Кора поежилась.

Высочества двигались уверенно и неторопливо, но будто под гипнозом. Бесчувственные, не живые, словно…

Улыбались вежливо, но скупо. Один из близнецов мазнул по залу равнодушным взглядом, и оба поклонились королеве.

Ни одни из них не напоминал того живого и опасного принца, которого Кора видела в приемной. Если играл, или играют сейчас, то лучше держаться от высочеств подальше.

Кора глубоко вдохнула и сосредоточилась на конкурсе. Не хотелось упустить что-нибудь важное.

— Оставлю никому ненужное приветствие и перейду к делу, — произнесла со своего места ее величество. В нежно-розовом туалете она напоминала Коре зефир. — Конкурс на должность придворной модистки я готовила лично со своими фрейлинами и госпожой Хэльгой, — распорядительница учтиво поклонилась, выражая свое почтение. Как ни странно, но имя Хэльга очень шло к ее… прямоугольной фигуре, не совсем пропорциональной, которую не могли скрыть даже пышные юбки платья.

— Испытание для вас будет… необычным. Но если каждая из вас обладает необходимыми навыками и умениями, о которых было заявлено вами лично, то пройти испытания труда не составит, — королева обвела присутствующих внимательным взглядом. — Если кто-то не готов, то может покинуть дворец прямо сейчас

Неготовых не нашлось. Участницы были пугающе готовы и настроены воинственно.

Кора недоуменно потрясла головой. Они что? Воевать собрались? Это же всего лишь конкурс модисток…

— Сейчас госпожа Хэльга будет по очереди приглашать вас на сцену, — продолжила королева, держась непринужденно. Только жемчужные серьги-капельки покачивались в ушах. — Вы коротко представляетесь. Очень коротко, — многозначительно добавила она. — Потом тянете из шляпы нашей распорядительницы номер. Это номер вашей модели, с которой вам придется работать на протяжении всего конкурса и жить в одной комнате… Будут некоторые конкурсы, в которых участие моделей не требуется, но об этом позже.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Кора еще раз обернулась на моделей. Интересно, какая достанется ей и смогут ли они поладить?

Принцы шепотом между собой переговаривались, но их лица оставались холодной маской. Безэмоциональной.

— Также, ваш номер будет обозначать очередь и порядок выступления, — пояснила ее величество, позволив себе короткую улыбку. — Если кто-то вытянет номер пять, значит и представлять свою работу он будет пятым. Это понятно?

В ответ раздалась тишина, означающая согласие.


Несмотря на общее волнение, участницы вели себя достойно, а многие… выглядели не хуже представленных моделей.

— Леди Виола Лувер, — громогласно объявила распорядительница, зачитав с листа.

Кора украдкой глянула на прехорошенькую маленькую леди в персиковом платье и элегантной шляпке с широкими полями.

Виола грациозно поднялась по ступеням и исполнила реверанс, глядя из-под шляпы на принцев и ее высочество.

Королева благосклонно кивнула.

— Ваше Величество, я рада принять участие в королевском конкурсе модисток…

— Немного о себе, Виола, — холодно напомнила величество.

— Моя весенняя коллекция платьев…

— О себе, — повторила королева, не теряя сдержанности.

— Мне девятнадцать лет, закончила приходскую школу для девочек в Асироне. Получила знаки отличия и почетную грамоту. Играю на скрипке, освоила все виды рукоделия, — как из пушки выстрелила Виола, поразив не только Кору, но и ее высочество с фрейлинами и только принцы…

Замороженные… подумала Кора, стараясь больше на них не смотреть.

— Спасибо, леди Лувер, — кивнула королева и жестом отправила девушку, нет, не домой. К шляпе.

Виола вытянула номер семь.

С другого конца зала к пьедесталу шла модель в нежно-бирюзовом платье.

Кора удивилась, почему у нее нет ангельских крыльев или божественной ауры.

— Леди Арья Дуэр, — прогремело следующее имя.

Арья… была смугла, черна волосом и… надменна. Надменность свою она несла впереди себя с почетом и достоинством.

Представилась она лаконично, но так, что Кора почувствовала себя ничтожеством. Чем она может похвастаться? Тем, что тащит всю семью на себе? Вряд ли это кого-то впечатлит. Люди не любят бедных и убогих. Избегают, их подобно заразу. Сторонятся…

Арья вытащила номер три и посмотрела на свою модель так снисходительно, будто она не худенькая и прелестная красавица, а видавшая виды легкодоступная женщина.

Следующих несколько участниц Кора честно не заметила: они представлялись быстро, ничем выдающимся похвастаться не моги, хоть и выглядели… вроде нормально. Запомнила только имена: Мэриан и Полли.

А Кору занимал потолок.

Сводчатый. Расписанный ангелами, а может, все же демонами. Но на картине… добро и зло сплелись воедино. Тень и свет. И не было жутко. Было уютно. Будто так и должно быть. Гармонично…

— Кора… — Розмари Сноул, — голос распорядительницы выдернул Кору из забвения. Она торопливо поднялась и, сложив руки на подоле платья, поднялась на сцену.

— Ваше Величество, — реверанс королеве. — Ваши Высочества, — реверанс принцам и полное отсутствие реакции с их стороны, будто Кора пустое место.

— Я… Рада знакомству, Ваше Величество, — отступила она и повернулась лицом к королеве. — Обучалась я в пансионе для нуждающихся, пела в хоре и собирала пожертвования для реставрации Храма Святых Покровителей. С двенадцати лет работала в пекарне, в девятнадцать — открыла свою собственную лавку…

— Сколько вам лет? — холодный голос принца полоснул, обнажая чувства.

Кора подняла взгляд, сдерживая внутреннюю дрожь.

— Двадцать четыре, — ровно отозвалась она.

… а у одного пятнышко на радужке. Коричневое…

— И вы до сих пор… — неопределенно протянул принц, но Кора поняла. И несмотря на то, что смутилась, и вообще, такие вопросы не принято задавать в приличном обществе, ответила:

— Да, Ваше Высочество, — два жгучих взгляда было выдержать тяжело, но она справилась. — А вы… Алексан или Эдриан? — осмелилась спросить она.

… Королева листала ее альбом с работами и, судя по улыбке, была довольна.

Принц усмехнулся, но губы его даже не дрогнули.

— Вам это все равно не поможет, — самоуверенно ответил он. Кора смотрела спокойно. — Ну раз вы настаиваете, я Алексан, а это мой брат Эдриан

Кора удовлетворенно кивнула. Значит,… с пятном на радужке — Эдриан.

— Тяните номер, — поторопила распорядительница. Королева проводила Кору заинтересованным взглядом. Видимо, недоумевая, что альбом все-таки принадлежит ей.

— Номер один! — объявила распорядительница и Кора на мгновение прикрыла глаза. Выступать все время первой… повезло, однако…

На сцену поднялась девушка в светло-фиалковом легком платье, что выгодно подчеркивало ее рост и фигуру.