… Эсмили была яркой.
Эдриан впервые влюбился и напрочь потерял покой. Какой покой, когда рядом такая девушка? Казалось, вот оно… Но будучи, человеком очень осторожным, Эдриан не спешил раскрываться. Хотелось. Безумно. До дрожи, до бессонных ночей… Не терпелось броситься в омут с головой, но благоразумие останавливало…
Алексан же влюбился сразу и безоговорочно. Стал активно ухаживать, дарить цветы, дорогие подарки… И отошел он почти так же быстро. Или умело притворялся. Что вряд ли. Из Алексана никудышный притворщик. Слишком бунтующая натура…
Эдриан ничего не забыл.
Каждый робкий взгляд из-под ресниц. Каждый ропотный вздох. Каждое слово, якобы брошенное неосторожно. Не забыл боль от разочарования, что притаилась, но не ушла.
И теперь, когда появилась Кора… Как же злит эта девчонка! Раздражает неимоверно! Пусть окажется преступницей, обманщицей, да кем угодно, только бы быстрее убрать ее с глаз.
Пусть будет скучной. Занудной. Влюбчивой. Какой угодно, но не такой… Не такой как вчера. И почему женский ум, если он есть, так привлекателен?
— Начнем с крайнего? — обратился Алексан, выдергивая из мыслей.
— А? — Эдриан сбился с шага. — А, да. Давай.
Они привязали коней к забору, обошли надрывающего пса, что рвал цепь пытаясь добраться до нарушителей, ступили на покосившееся крыльцо и постучали.
Дверь открыла женщина. Вида опрятного, с русыми волосами, собранными в пучок. На сером домашнем платье красовалось небольшое пятно от золы, но общего впечатления не портило.
— Добрый день, госпожа, — вежливо улыбнулся Эдриан.
Глаза женщины изумленно расширились. Она торопливо изобразила реверанс, одновременно пытаясь поклониться.
— Не стоит, — осадил Алексан, переминаясь, словно ему неуютно. — Вы знаете Кору-Розмари Сноул?
Женщина ахнула, так натурально, так огорченно.
— Я знала… знала, что этим дело кончится! — причитала женщина, пропуская принцев в дом.
— Этим, это чем? — заулыбался Эдриан, забавляясь. Не зря поехали, ой не зря!
— Ну… — женщина стыдливо отвела взгляд. — Кора ведь… пропавших ищет. Три года назад вот Лилу, дочку Тритеров… ее…
— Что ее? — подтолкнул Алексан, озираясь.
— Так… — женщина неловко замялась.
— Лилу Тритер шестнадцати лет? — прищурился Эдриан.
— Да, Ваше Высочество, — порозовев, кивнула женщина.
— Ты знал ее? — удивился Алексан.
— Не ее саму, а ее дело, — пояснил Эдриан. — Бедняжку изнасиловали, а затем выкинули в заброшенный колодец. Убийцу мне привезли, считай, на блюдечке. Неизвестные бросили его, связанным, на крыльце Управления с запиской в кармане.
«Я сознаюсь в том, что изнасиловал и убил…» и все в таком духе. Теперь я, кажется знаю, чьих рук это дело.
— Да, только… — женщина тяжело вздохнула. — Кора и до этого много трупов находила. И я вот думаю… может она сама их?
Алексан поперхнулся.
— Ой! — женщина всплеснула руками. — Сейчас водички подам.
— Ты же не думаешь, что Кора… — с сомнением протянул Алексан.
Эдриан пожал плечами.
— На безумную она не похожа, ты бы сразу почувствовал. Но… видеть призраков, это странно. Не находишь? При этом она утверждает, что некромантией не занимается. А я не знаю иных способов, как связываться с умершими…
— Может, она говорит правду? — с надеждой спросил Алексан.
— Было бы неплохо, — не стал отрицать Эдриан. — В совокупности с ее прозорливым умом из нее бы вышел отличный дознаватель. Лучше, чем модистка.
Алексан недоуменно вздернул бровь.
— Но шьет она прекрасно! Ты видел ее рисунки.
— Я видел, как она допрашивает людей, — невозмутимо отозвался Эдриан. — Видел, как азартно сверкали ее глаза. Видел, какое удовольствие ей это приносит. Она жутко устала, была вымотана, но… Она была в своей стихии.
— Вот, — хозяйка вернулась со стаканом воды. — Просто мне кажется, эта Кора подозрительной и…
— Что еще? — хмуро отозвался Алексан.
— Она утопила мальчишку Хаккинсов, — многозначительно прошептала хозяйка. — Они до сих пор живут отшельниками. Ни с кем не общаются. Смерть сына сильно на них повлияла.
— А где их можно найти? — спросил Эдриан и качнулся на пятках. Узнавать Кору ему нравилось все больше. Она интриговала, как и «зеркальное» проклятье. По крайней мере, это похоже на проклятье. Главное найти того, кто это проклятье пробудил. Кому понадобилась жизненная сила юных красавиц?
— Третий дом от нашего, — любезно поведала хозяйка.
— Спасибо, — кивнул Алексан и направился на выход.
— Вы нам очень помогли, — поблагодарил Эдриан.
— Заходите еще, Ваше Высочество, — поклонилась женщина. — А вам не нужна невеста? Моей доченьки в этом году исполняется пятнадцать…
— Эм-м… спасибо, — протянул Эдриан, остановившись. — Но пока мы ищем кое-что другое, — улыбнулся и вышел из дома…
Господин Хаккинс был сутуловат, седовлас и слеп.
Принцы, хоть и ощутили неловкость, в дом вошли.
— Жена пошла на рынок… Картошка закончилась. Свою сажать некому… Да вы присаживайтесь, — мужчина махнул рукой, самостоятельно нащупал стол у окна и сел на табуретку. — Что привело вас, Ваши Высочества.
— Смерть вашего сына стала для вас ударом, — осторожно начал Эдриан, замечая, как мужчина напрягся. — Вы возненавидели Кору-Розмари Сноул? Считаете, она нарочно это могла сделать? Толкнуть, например…
Хаккинс хмыкнул. Достал из нагрудного кармана колета папиросы и закурил.
— Кора… сам была ребенком. Кто знает, что там произошло на самом деле. Но знаете, что я вам скажу? — он выдохнул густое облако дыма, глядя прямо на Эдриана, хоть и не видит.
— Любопытно узнать, — вежливо отозвался Эдриан.
— Что бы не произошло, Кора сама чуть не умерла и расплачивается до сих. Я не считаю, что ее способность видеть призраков, это дар. Самое натуральное проклятье! — Хаккинс сплюнул прямо на пол и вытер рот грязным рукавом. — Я помню, как она мучилась и страдала по первости. Мария бегала по знахарям, даже в город ездила, пытаясь дочке помочь. А Кора… она буквально умирала каждый раз, когда к ней… души приходили. А потом лежала долго в бреду. Это со временем полегче стало. Привыкла, наверное…
— То есть, вы верите, что Кора видит призраков в результате того, что чуть не утонула? — осторожно спросил Алексан.
— Отчего ж еще? — удивился Хаккинс и поскреб затылок. — Кора хорошая девка… Не надо ее судить. Мы давно ее с супругой простили. Сами, знаете, виноваты… Работали много, хотели сыну лучшее дать, да в военную академию отправить…
— Спасибо, господин Хаккинс, — поблагодарил Эдриан. — Вы нам очень помогли.
— Да-а, бросьте. Скажите тоже, помог, — усмехнулся Хаккинс и поднялся. — Передавайте Коре привет. Слыхал, она на этот…как его, на конкурс подалась?
— Да, — улыбнулся Алексан. — И у нее есть шанс на победу.
— Вот и хорошо. Хоть кто-то из наших в люди выбился, — искренне порадовался Хаккинс и проводил принцев до двери.
— Он простил Кору лишь по тому, что считает ее проклятой, — усмехнулся Эдриан, глядя в серое небо. — Забавно, не правда ли?
— Ничего забавного. Они могли отомстить ей, — не согласился Алексан. — А все их якобы прощение, напускное. Стали бы они жить отшельниками, простив Кору? Обиду все равно затаили…
— Их сын погиб, — пожал плечами Эдриан и направился к дому Коры, ведя коня под узды.
На пороге их встречала девчушка лет восьми на вид. Светловолосая и голубоглазая, совсем не похожая на Кору.
— Мама не велит мне пускать чужих, — доверчиво сообщила девочка, пропуская принцев дом. — Но я вижу, что вы воспитанные юноши, — важно заметила она.
Эдриан и Алексан переглянулись, пряча улыбки.
— А родители дома? — осторожно спросил Эдриан, осматриваясь.
— Они в мастерской. Сейчас позову, — доверительно сообщила малышка и умчалась вверх по лестнице, оставив принцев в небольшой столовой.
— У них уютно, — заметил Алексан. — И пахнет мятой.
Эдриан закатил глаза и покачал головой.
По лестнице спускалась светловолосая женщина, с благородным лицом, светлыми внимательными глазами, за которыми прячется острый ум.
— Так вот в кого наша Кора пошла характером, леди Сноул, — усмехнулся Эдриан, поклонившись.
— Ваша? — тонкая бровь вопросительно изогнулась. — Что привело вас, Ваши Высочества?
— С Корой что-то случилось? — озабоченно спросила Элизабет, сбегая со ступеней.
— Ничего, малышка, — улыбнулся Эдриан и достал из-за пазухи плитку шоколада в фольге. — Это тебе.
Эдриан впервые влюбился и напрочь потерял покой. Какой покой, когда рядом такая девушка? Казалось, вот оно… Но будучи, человеком очень осторожным, Эдриан не спешил раскрываться. Хотелось. Безумно. До дрожи, до бессонных ночей… Не терпелось броситься в омут с головой, но благоразумие останавливало…
Алексан же влюбился сразу и безоговорочно. Стал активно ухаживать, дарить цветы, дорогие подарки… И отошел он почти так же быстро. Или умело притворялся. Что вряд ли. Из Алексана никудышный притворщик. Слишком бунтующая натура…
Эдриан ничего не забыл.
Каждый робкий взгляд из-под ресниц. Каждый ропотный вздох. Каждое слово, якобы брошенное неосторожно. Не забыл боль от разочарования, что притаилась, но не ушла.
И теперь, когда появилась Кора… Как же злит эта девчонка! Раздражает неимоверно! Пусть окажется преступницей, обманщицей, да кем угодно, только бы быстрее убрать ее с глаз.
Пусть будет скучной. Занудной. Влюбчивой. Какой угодно, но не такой… Не такой как вчера. И почему женский ум, если он есть, так привлекателен?
— Начнем с крайнего? — обратился Алексан, выдергивая из мыслей.
— А? — Эдриан сбился с шага. — А, да. Давай.
Они привязали коней к забору, обошли надрывающего пса, что рвал цепь пытаясь добраться до нарушителей, ступили на покосившееся крыльцо и постучали.
Дверь открыла женщина. Вида опрятного, с русыми волосами, собранными в пучок. На сером домашнем платье красовалось небольшое пятно от золы, но общего впечатления не портило.
— Добрый день, госпожа, — вежливо улыбнулся Эдриан.
Глаза женщины изумленно расширились. Она торопливо изобразила реверанс, одновременно пытаясь поклониться.
— Не стоит, — осадил Алексан, переминаясь, словно ему неуютно. — Вы знаете Кору-Розмари Сноул?
Женщина ахнула, так натурально, так огорченно.
— Я знала… знала, что этим дело кончится! — причитала женщина, пропуская принцев в дом.
— Этим, это чем? — заулыбался Эдриан, забавляясь. Не зря поехали, ой не зря!
— Ну… — женщина стыдливо отвела взгляд. — Кора ведь… пропавших ищет. Три года назад вот Лилу, дочку Тритеров… ее…
— Что ее? — подтолкнул Алексан, озираясь.
— Так… — женщина неловко замялась.
— Лилу Тритер шестнадцати лет? — прищурился Эдриан.
— Да, Ваше Высочество, — порозовев, кивнула женщина.
— Ты знал ее? — удивился Алексан.
— Не ее саму, а ее дело, — пояснил Эдриан. — Бедняжку изнасиловали, а затем выкинули в заброшенный колодец. Убийцу мне привезли, считай, на блюдечке. Неизвестные бросили его, связанным, на крыльце Управления с запиской в кармане.
«Я сознаюсь в том, что изнасиловал и убил…» и все в таком духе. Теперь я, кажется знаю, чьих рук это дело.
— Да, только… — женщина тяжело вздохнула. — Кора и до этого много трупов находила. И я вот думаю… может она сама их?
Алексан поперхнулся.
— Ой! — женщина всплеснула руками. — Сейчас водички подам.
— Ты же не думаешь, что Кора… — с сомнением протянул Алексан.
Эдриан пожал плечами.
— На безумную она не похожа, ты бы сразу почувствовал. Но… видеть призраков, это странно. Не находишь? При этом она утверждает, что некромантией не занимается. А я не знаю иных способов, как связываться с умершими…
— Может, она говорит правду? — с надеждой спросил Алексан.
— Было бы неплохо, — не стал отрицать Эдриан. — В совокупности с ее прозорливым умом из нее бы вышел отличный дознаватель. Лучше, чем модистка.
Алексан недоуменно вздернул бровь.
— Но шьет она прекрасно! Ты видел ее рисунки.
— Я видел, как она допрашивает людей, — невозмутимо отозвался Эдриан. — Видел, как азартно сверкали ее глаза. Видел, какое удовольствие ей это приносит. Она жутко устала, была вымотана, но… Она была в своей стихии.
— Вот, — хозяйка вернулась со стаканом воды. — Просто мне кажется, эта Кора подозрительной и…
— Что еще? — хмуро отозвался Алексан.
— Она утопила мальчишку Хаккинсов, — многозначительно прошептала хозяйка. — Они до сих пор живут отшельниками. Ни с кем не общаются. Смерть сына сильно на них повлияла.
— А где их можно найти? — спросил Эдриан и качнулся на пятках. Узнавать Кору ему нравилось все больше. Она интриговала, как и «зеркальное» проклятье. По крайней мере, это похоже на проклятье. Главное найти того, кто это проклятье пробудил. Кому понадобилась жизненная сила юных красавиц?
— Третий дом от нашего, — любезно поведала хозяйка.
— Спасибо, — кивнул Алексан и направился на выход.
— Вы нам очень помогли, — поблагодарил Эдриан.
— Заходите еще, Ваше Высочество, — поклонилась женщина. — А вам не нужна невеста? Моей доченьки в этом году исполняется пятнадцать…
— Эм-м… спасибо, — протянул Эдриан, остановившись. — Но пока мы ищем кое-что другое, — улыбнулся и вышел из дома…
Господин Хаккинс был сутуловат, седовлас и слеп.
Принцы, хоть и ощутили неловкость, в дом вошли.
— Жена пошла на рынок… Картошка закончилась. Свою сажать некому… Да вы присаживайтесь, — мужчина махнул рукой, самостоятельно нащупал стол у окна и сел на табуретку. — Что привело вас, Ваши Высочества.
— Смерть вашего сына стала для вас ударом, — осторожно начал Эдриан, замечая, как мужчина напрягся. — Вы возненавидели Кору-Розмари Сноул? Считаете, она нарочно это могла сделать? Толкнуть, например…
Хаккинс хмыкнул. Достал из нагрудного кармана колета папиросы и закурил.
— Кора… сам была ребенком. Кто знает, что там произошло на самом деле. Но знаете, что я вам скажу? — он выдохнул густое облако дыма, глядя прямо на Эдриана, хоть и не видит.
— Любопытно узнать, — вежливо отозвался Эдриан.
— Что бы не произошло, Кора сама чуть не умерла и расплачивается до сих. Я не считаю, что ее способность видеть призраков, это дар. Самое натуральное проклятье! — Хаккинс сплюнул прямо на пол и вытер рот грязным рукавом. — Я помню, как она мучилась и страдала по первости. Мария бегала по знахарям, даже в город ездила, пытаясь дочке помочь. А Кора… она буквально умирала каждый раз, когда к ней… души приходили. А потом лежала долго в бреду. Это со временем полегче стало. Привыкла, наверное…
— То есть, вы верите, что Кора видит призраков в результате того, что чуть не утонула? — осторожно спросил Алексан.
— Отчего ж еще? — удивился Хаккинс и поскреб затылок. — Кора хорошая девка… Не надо ее судить. Мы давно ее с супругой простили. Сами, знаете, виноваты… Работали много, хотели сыну лучшее дать, да в военную академию отправить…
— Спасибо, господин Хаккинс, — поблагодарил Эдриан. — Вы нам очень помогли.
— Да-а, бросьте. Скажите тоже, помог, — усмехнулся Хаккинс и поднялся. — Передавайте Коре привет. Слыхал, она на этот…как его, на конкурс подалась?
— Да, — улыбнулся Алексан. — И у нее есть шанс на победу.
— Вот и хорошо. Хоть кто-то из наших в люди выбился, — искренне порадовался Хаккинс и проводил принцев до двери.
— Он простил Кору лишь по тому, что считает ее проклятой, — усмехнулся Эдриан, глядя в серое небо. — Забавно, не правда ли?
— Ничего забавного. Они могли отомстить ей, — не согласился Алексан. — А все их якобы прощение, напускное. Стали бы они жить отшельниками, простив Кору? Обиду все равно затаили…
— Их сын погиб, — пожал плечами Эдриан и направился к дому Коры, ведя коня под узды.
На пороге их встречала девчушка лет восьми на вид. Светловолосая и голубоглазая, совсем не похожая на Кору.
— Мама не велит мне пускать чужих, — доверчиво сообщила девочка, пропуская принцев дом. — Но я вижу, что вы воспитанные юноши, — важно заметила она.
Эдриан и Алексан переглянулись, пряча улыбки.
— А родители дома? — осторожно спросил Эдриан, осматриваясь.
— Они в мастерской. Сейчас позову, — доверительно сообщила малышка и умчалась вверх по лестнице, оставив принцев в небольшой столовой.
— У них уютно, — заметил Алексан. — И пахнет мятой.
Эдриан закатил глаза и покачал головой.
По лестнице спускалась светловолосая женщина, с благородным лицом, светлыми внимательными глазами, за которыми прячется острый ум.
— Так вот в кого наша Кора пошла характером, леди Сноул, — усмехнулся Эдриан, поклонившись.
— Ваша? — тонкая бровь вопросительно изогнулась. — Что привело вас, Ваши Высочества?
— С Корой что-то случилось? — озабоченно спросила Элизабет, сбегая со ступеней.
— Ничего, малышка, — улыбнулся Эдриан и достал из-за пазухи плитку шоколада в фольге. — Это тебе.